Синяя королева
Выйдя из комнаты, Хезен направился к подземным камерам, где держали пленников из племени Кумин. Спускаясь по лестнице, он услышал оживлённые голоса.
— Ilha rona baharo kil.
— Dag nihora gor kana.
Похоже, Янь уже вовсю беседовала с одним из пленных. Вероятно, из-за её детской внешности они не слишком насторожились. Разговор шёл живо и непринуждённо. Хезен сел поодаль, стараясь не привлекать к себе внимания куминцев.
Янь, кажется, почувствовала его присутствие, но беседу не прервала. Хезен подозвал свою телохранительницу, Лэй Фа, и велел позвать Эдала.
Эдал вошёл в помещение. Хезен подозвал его ближе и заговорил вполголоса:
— Записывай всё, что говорят Янь и пленные из племени Кумин, а потом пусть Янь переведёт это целиком. Проследи, чтобы не было упущено ни слова.
— Есть, сэр. Понял.
Эдал тут же принялся быстро строчить на пергаменте.
— И ещё. Ты будешь жить в моей комнате и вместе со мной изучать язык племени Кумин.
— …В вашей комнате, лейтенант?
— Есть проблема?
— Н-нет, сэр! Просто… это как-то пугает.
— Я ведь не император, так что бояться нечего.
— ……
Эдал криво улыбнулся, хотя Хезен так и не понял, с чего бы.
— Я намерен овладеть этим языком за неделю. Тебе же хватит месяца.
— Месяца?
— Это особое задание. На это время тебя освободят от обычной военной подготовки. Письменных материалов по языку Кумин не существует, так что всё, что ты запишешь, и станет твоими учебными материалами. Не упускай ничего.
— ……Да, сэр.
Эдал выглядел неуверенно, но выбора у него не было. Хезен также сообщил, что будет устраивать ему еженедельные проверки, а потому тому придётся подстраивать сон и свободное время под свои результаты.
— После того как мы с Янь уедем, ты станешь связующим звеном между нами и племенем Кумин. Это очень важная работа. Если справишься — получишь повышение.
— Что?!
— Я ведь уже говорил, верно? Тем, кто показывает способности и добивается результатов, я всегда даю соответствующую награду.
Повышение, на которое обычно уходило четыре-пять лет, должно было произойти меньше чем за два месяца. Но Хезена это не смущало. Так и работает система, основанная на заслугах. Выслушав всё до конца, Эдал тяжело сглотнул.
— Кстати… а лейтенант Хезен тоже освобождён от военной подготовки?
— Нет, я её прохожу. Как командир, я обязан выполнять и все свои повседневные обязанности.
— И при этом вы всё равно освоите язык за неделю?
— Не беспокойся обо мне. Мне хватит просто слушать ваши с Янь разговоры.
— ……Поразительно.
— Что именно тебя так поражает? Я могу это делать, потому что приучил себя вести несколько дел одновременно. Тебе тоже стоит попробовать. Тогда ты сможешь куда разумнее распоряжаться временем и сэкономишь его массу.
— В теории я понимаю. Но не у всех же есть такие способности, верно?
— Я и не советую это тем, кто не способен.
— …Я попробую.
Поскольку Эдал, кажется, всё же воодушевился, Хезен с улыбкой кивнул. В этот момент Янь, уже закончившая беседу, подозвали ближе.
— Что такое?
— У тебя ведь должен быть кто-то ещё, кто говорит на языке племени Кумин, верно?
— …Почему вы так решили?
Хезен объяснил, что язык обычно осваивают двумя путями — интуитивно или системно. Он заметил, что, когда Янь переводит речь куминцев, в её мышлении возникает едва уловимая задержка. Это наводило на мысль, что язык Кумин для неё — не родной.
— ……
— Эти два способа языкового преобразования совершенно различны. Янь, ты сначала переводишь услышанное на свой первый язык у себя в голове. Возможно, сама ты этого не замечаешь, но задержка есть.
— …Вы правы, но это жутко!
— Что именно?
— Такое чувство, будто вы видите меня насквозь. Жутковато.
— У нас это взаимно. Мне тоже не по себе оттого, что ты сама этого не понимаешь.
— Разве так говорят маленькой девочке?!
— Не будем отвлекаться. Кто этот человек?
— Угх… есть один знакомый торговец, Нандал. Но почему он знает этот язык, я и сама не понимаю.
— Приведи его сюда.
— …Что вы задумали?
— Дело.
— У солдат бывает «дело»?
— Я не солдат двадцать четыре часа в сутки. К тому же разговоры о делах не нарушают воинского устава.
— …Но у меня ведь тоже есть отношения с господином Нандалом.
— Я не спрашивал твоего мнения. Просто сделай это.
— …Гр-р!
Когда Хезен прижал её голову ладонью, Янь яростно попыталась вырваться. Некоторые под таким нажимом сразу ломались бы, но эта девочка была не из таких. Чем сильнее на неё давили, тем упорнее она становилась, неизменно пытаясь идти вперёд. За это Хезен её и ценил.
Одна лишь гениальность Хезена не удовлетворяла. Подобное, в лучшем случае, было лишь подделкой под истинную силу. Для роста необходимы такие качества, как упорство, непокорность и честолюбие.
Всячески выражая своё негодование, Янь затопала вверх по лестнице.
На следующий день в приёмную привели Нандала — бородатого мужчину лет тридцати. Он небрежно развалился на диване и держался так непринуждённо, будто военное окружение его вовсе не пугало.
— Это вы меня звали?
— Я слышал, что именно вы обучили Янь языку племени Кумин. Почему вы вообще его знаете?
— ……Если пообещаете не преследовать меня по закону, отвечу.
— Вот документы. Здесь сказано, что все ваши показания останутся без последствий. Можете не тревожиться. А это — награда.
Хезен передал ему бумаги и крупную серебряную монету.
— Значит, всё уже подготовили. И даже крупная серебряная монета — щедро. Но даже если я стану лжесвидетельствовать, вы меня не тронете? Я ведь могу и не сказать правду.
— Правду вы говорите или нет — это уже мы решим.
— Хм.
Хезен пристально смотрел на Нандала, будто оценивая товар.
— …Взгляд у вас пугающий. Такое чувство, будто мне сердце гладят. Ладно, понял. Я ведь тоже торговец. За одну серебряную монету дам показания.
— Это облегчит дело.
— Насчёт языка племени Кумин… В молодости я встречался с одной женщиной из этого племени.
— ……Вот как.
— Кажется, на неё напали звери в лесу. Она лежала вся в крови. Я стал за ней ухаживать — и влюбился с первого взгляда.
— И сколько вы были вместе?
— С шестнадцати лет — и ещё пять лет после этого.
— Вы расстались?
— Её убили. Она нарушила законы племени Кумин. Её раскрыли — и на этом всё кончилось.
Нандал провёл большим пальцем поперёк шеи.
— Хорошая была женщина… Тогда мне казалось, что я умру от ярости и ненависти.
— ……
Иными словами, теперь это уже не терзает его так сильно.
— Почему вы обучили Янь языку племени Кумин?
— Видите ли, она умная девчонка, правда? Я знал, что куминцы не трогают детей, вот и высматривал в приюте ребёнка пообещающей.
— Понятно. Предыстория ясна.
— Ну и? О чём вы хотели говорить на самом деле?
Поглаживая небритую бороду, спросил Нандал. Оценивать собеседника он не перестал. Хезен это даже понравилось — чрезмерно заискивающих людей он не любил. В делах нельзя смотреть на партнёра сверху вниз.
— Вскоре с племенем Кумин будет заключено соглашение о прекращении огня. Нам нужен человек, который займётся торговлей. Не одолжите мне свои силы?
— Прекращение огня? Не смешите. Вы вообще понимаете, сколько уже пролито крови? Эта война не закончится, пока одна из сторон не будет уничтожена.
— Если соглашение всё же заключат, этого достаточно. Людей, способных говорить с племенем Кумин, слишком мало. Я хочу прибрать к рукам прибыль от торговли.
— ……
В этот миг глаза Нандала сверкнули. Похоже, в нём проснулся торговый инстинкт.
— То есть вы хотите использовать для этого Имперскую армию?
— Нет, армия тут ни при чём. Это моё личное дело.
— ……Вот как. Контрабанда, значит. А вы смелый. И говорите об этом так открыто — прямо в имперской крепости.
— Речь лишь о налаживании гражданского обмена между Империей и племенем Кумин. Воинский устав это не нарушает.
— ……Предположим, я соглашусь. Что я за это получу?
— Ничего.
— То есть вы не собираетесь брать долю напрямую?
Нандал, вероятно, намекал на отмывание денег — способ провести прибыль через сравнительно постороннего человека, прежде чем она попадёт к Хезену. Но Хезен покачал головой.
— Нет. Я не намерен снимать сливки.
— А? Но тогда зарабатывать буду только я.
— Именно так.
— ……
Поглаживая бороду, Нандал сузил глаза. Похоже, он был сбит с толку и не мог понять намерений Хезена.
— Уж слишком выгодно. Не могу просто так сразу ухватиться. В чём подвох?
— Одно условие. Во-первых, вы покажете мне список товаров, которыми будете торговать. Во-вторых, право на первые переговоры будет за мной.
— А цену?
— Это я оставлю Янь.
— И всё?
— Да.
— …Я в тупике.
По Нандалу было ясно видно, что он озадачен.
— Недовольны?
— Нет. Я тоже считаю себя торговцем. Думал, что умею хорошо читать чужие намерения, но ваших не могу понять совсем.
— …Этот разговор — на будущее. Нандал, вы ведь не только продаёте товар, но и занимаетесь оптовыми закупками, верно?
— Разумеется. Чтобы что-то продавать, надо сначала где-то это брать оптом.
— Я подумываю закупать товары у племени Кумин, перерабатывать их и продавать обратно куминцам.
— ……
Услышав это, Нандал замолчал. Прошло больше пяти минут, прежде чем он наконец заговорил:
— Значит, вы нацелились на самый ценный сегмент торговли с куминцами?
— Да. Но пока я не могу сказать больше.
— ……Хорошо. Я возьмусь.
— Вы уверены?
Хезен прямо заявил, что часть сведений утаит. Обычно в таком случае можно было бы предположить, что именно там и скрыта наибольшая выгода. У Нандала, судя по всему, был острый нюх на подобное. Такой опытный торговец не мог не заметить, где кроется самый прибыльный участок. Но, поглаживая щетинистую бороду, мужчина всё же кивнул.
— Да. Мне нравится та часть, где вы не собираетесь снимать сливки. Имперские солдаты обычно только и делают, что злоупотребляют властью. Честно говоря, я уже гадал, насколько сильно меня попытаются обобрать, но, похоже, зря беспокоился.
— …Тем, кто ведёт честное дело, следует позволить честно зарабатывать. Системы, при которых можно получать прибыль, ничего не делая, лишь мешают росту тех, кто действительно занимается делом.
Цель Хезена была не в том, чтобы выкачивать прибыль. Его целью было создать вокруг себя большую общность, сосуществуя с теми, кого он счёл достойными. Если ему удастся провернуть беспрецедентное предприятие, прибыль окажется колоссальной — просто потому, что у него не будет конкурентов.
По мнению Хезена, торговцы не идут на такой риск лишь потому, что им мешают уже сложившиеся группы интересов — знать, гильдии и государства, выстроившие собственные сообщества.
— Ха-ха! Мне нравится. Янь, ты нашла хорошего человека.
— А по-моему, вовсе нет.
На лице розововолосой девочки было написано крайнее отвращение.
Три дня спустя Хезен отправился в деревню племени Кумин. Его сопровождали Лэй Фа, Янь и пленник из племени Кумин — Косак.
Они пересекали горы и реки верхом. Как и следовало ожидать от горного племени, добраться до их поселений в глубине гор было непросто. Примерно через два часа они достигли нужной деревни.
— ……Na! (Убить!)
Когда куминские воины заметили Хезена и остальных, они с пронзительными криками бросились на них. Однако, увидев пленника Косака, резко остановились с изумлёнными лицами. Косак объяснил им ситуацию и велел проводить их к вождю.
— …Они, между прочим, смотрят на нас с такой ненавистью, что аж не по себе.
Янь заговорила, оглядываясь по сторонам. Для неё куминцы были торговыми партнёрами, и такая реакция, совершенно противоположная привычной, явно сбивала её с толку.
— Империя и племя Кумин уже много лет находятся в состоянии войны. Наверняка среди них немало тех, у кого убили родных.
— И с такими людьми правда можно заключить перемирие?
— Это зависит от того, как мыслит вождь. Но уже то, что нас ведут к нему, означает: они готовы хотя бы выслушать.
Хезен и остальные вошли в огромный шатёр в центре деревни. Там находилось больше десятка крепко сложенных мужчин. Их тела, покрытые шрамами, дышали силой, и не было сомнений, что все они владеют магией.
В глубине шатра сидела молодая женщина. Исключительно красивая — на голове у неё красовалась роскошная синяя корона. Хезен опустился перед ней на колено и вытянул руку горизонтально.
— Удивительно. Офицер Имперской армии, который знает этикет племени Кумин.
— Я лейтенант Имперской армии Хезен.
— ……Значит, ты ещё и говоришь на нашем языке. Я — Вашия, вождь. Мне сказали, что ты пришёл заключать соглашение о прекращении огня.
— Да.
Вашия была той, кто объединяла вокруг себя более слабые окрестные племена. Поэтому, хотя формально она и была вождём племени Кумин, другие племена почтительно называли её Синей королевой.
— Должно быть, ты питал какие-то надежды на успех, но ошибся. Здесь тебя убьют.
Когда она подняла руку, мужчины из племени Кумин одновременно обнажили мечи и окружили гостей.
Однако черноволосый маг улыбнулся с вызовом.
Королева Кумин тоже ответила ему вызывающей улыбкой.
— Что за внезапное приветствие. Я даже растерян.
— Насаживание на кол, выставление отрубленных голов напоказ, волочение по улицам — что тебе по вкусу?
Когда два острых взгляда столкнулись, Янь, прятавшаяся за Лэй Фа, беспокойно оглядывалась, очевидно выискивая путь к отступлению на случай беды.
Заметив это, один из воинов уже собирался направить клинок и на Янь. В тот же миг выражение лица королевы Вашии резко изменилось, и она поднялась.
— …Эй. Ты собрался поднять меч на ребёнка?
— Н-но этот ребёнок из Империи пытался…
Не дав ему договорить, юная королева в синей короне сверкнула клинком и одним ударом отсекла ему голову.
— Поднять меч на ребёнка. Позор.
Вашия с презрением плюнула в сторону обезглавленного тела. Мрачная атмосфера стала ещё тягостнее. Но Хезен заговорил, не изменившись в лице.
— На меня можете направить меч, если угодно.
— Меня это, между прочим, очень даже волнует!..
Янь уставилась на Хезена ошарашенным взглядом, но он её проигнорировал. Увидев это, Вашия с отвращением сплюнула.
— Ты омерзителен до крайности. Но волнует тебя это или нет — неважно. Мы будем делать, что захотим.
— Именно поэтому племя Кумин пришло в упадок.
— …Что?
— Если вы действительно желали процветания своему народу, то должны были истребить детей вражеской страны. В конце концов, племя Кумин и не собирается смешиваться с другими народами. Если же вы на это не способны, дети врагов вырастут, питая к вам ненависть, и придут мстить. И тогда они без жалости перебьют куминских детей, которые ни в чём не виноваты.
— ……
— Не убивать детей других стран и других племён. Какой благородный завет. Но он слишком благороден — и именно из-за этого вы позволили Империи и другим государствам отнять ваши земли.
— ……И что с того? Можешь сколько угодно читать свои высокие нотации, но неужели ты думаешь, что клинок у твоего горла исчезнет из-за одних слов?
Острый кончик лезвия уже касался кожи Хезена — лёгкий толчок, и оно вошло бы в плоть. Но черноволосый юноша даже не дрогнул, продолжая смотреть на молодую королеву в синей короне.
— Вы об этом пожалеете. Этот выбор приведёт вас к гибели.
— …Жалкие мольбы о жизни. Впрочем, какая разница. Всё равно ты умрёшь. Говори.
— Население Империи — тридцать миллионов. По моим данным, племя Кумин — небольшое племя численностью около трёхсот тысяч. Если столкнуться всерьёз, исход очевиден.
— Тогда можно сказать и иначе. Здесь и сейчас — триста против двоих.
— Верно. Здесь нас двое против трёхсот куминцев, и это лишь уменьшенная копия отношений между Империей и племенем Кумин. Подавляющая разница в военной силе. Любой на вашем месте пришёл бы в отчаяние.
— ……
— И всё же племя Кумин до сих пор не уничтожено по одной причине. Эти горы представляют для Империи слишком малую ценность. По крайней мере… пока.
Едва он произнёс это, шатёр наполнился яростными криками куминцев.
— …Замолчите.
Стоило Вашии тихо это сказать, как голоса тут же стихли. Похоже, у королевы было поистине огромное влияние. Мужчины подчинялись ей безоговорочно.
— Пока?
— Здесь есть нечто, чего Империя жаждет до безумия. Разве не так?
— …И что же это?
— Самоцвет.
Хезен ответил с улыбкой.
Вашия умолкла. Самоцвет был основным веществом для создания магических жезлов. Этот загадочный камень появлялся лишь при особом стечении природных условий. Если бы о месторождении стало известно, соседние государства тут же начали бы борьбу за обладание им, и у племени Кумин не осталось бы ни единого шанса.
Молодая королева устремила острый взгляд на черноволосого юношу и наконец заговорила:
— Почему ты так решил?
— Я проанализировал магический жезл, которым пользовался пленник Косак. Работа грубая, примитивная. И как маг он сам по себе не слишком силён. Но качество Самоцвета в этом жезле необычайно высоко.
— …Жестоко сказано.
— Зато правда.
Хезен оценил этот Самоцвет как предмет седьмого ранга. Это чрезвычайно ценная вещь — такой пользовался бы офицер уровня старшего капитана в Империи. И всё же он оказался в руках у ничтожного племенного командира, равного по положению примерно имперскому лейтенанту. Уже одно это выглядело совершенно ненормально. А значит, существование источника Самоцветов напрашивалось само собой.
— Пока что это понял только я один. Если я промолчу, соглашение о прекращении огня всё ещё можно заключить.
— …Допустим, источник Самоцветов и правда существует. Почему ты не откроешь это Империи? Если ты действительно думаешь об интересах Империи, разве не должен доложить и натравить её на нас?
— Ответ прост. Я хочу заполучить этот Самоцвет в свои руки.
— Что?!
Вашия открыла рот, но в её взгляде не было вражды — лишь чистое изумление.
— Ты и впрямь отвратителен. И ты всерьёз думаешь, что племя Кумин просто так отдаст это тебе?
— Самоцвет — всего лишь бесполезный камешек, пока из него не сделают магический жезл. А если оставить источник как есть, рано или поздно Империя или другие страны его обнаружат и уничтожат вас. Для племени Кумин существование Самоцвета — скорее беда, чем благо.
Ресурсы всегда становятся мишенью, и для тех, у кого нет силы их защитить, они легко превращаются в яд.
— ……
— Разумеется, я не предлагаю отдавать его даром. Чтобы сохранить тайну, я обеспечу надёжный закрытый путь сбыта, а закупать его буду по цене выше обычной рыночной цены в Империи.
— …Я не понимаю. Что именно ты пытаешься сделать? Если ты собираешься просто скупать его дёшево, а потом перепродавать, то в итоге останешься в убытке. Зачем это вообще?
В голосе Вашии звучало лишь искреннее недоумение. Хезен подумал, что она хороший вождь. В её вопросе не было ни злобы, ни ненависти — только отчаянная попытка отыскать будущее для своего племени.
— Я хочу быть для вас не только покупателем, но и продавцом.
— …И что же ты собираешься нам продавать?
— Магические жезлы. Те самые качественные магические жезлы, которых вы так отчаянно желаете.
Хезен бросил Вашии свой магический жезл — «Fang Shadow». Вашия осмотрела его со всех сторон.
— …И правда, хороший жезл. Это видно сразу. Он твой?
— Это первый магический жезл, который я сделал два года назад.
— В Империи мастера магических жезлов, насколько я знаю, связаны системой исключительных контрактов. Почему такой военный, как ты, вообще способен их делать?
Система исключительных контрактов — это закон, согласно которому [продажа и покупка магических жезлов допускаются только при посредничестве Гильдии мастеров магических жезлов]. Благодаря этому Самоцветы поступают в оптовую продажу исключительно через Гильдию. Поэтому военный, способный изготавливать магические жезлы, — само по себе явление необычное: вступить в Гильдию он не может.
— Я украл эту технику. А дальше — лишь подражание и собственные находки. В нынешнем своём мастерстве я уверен не меньше, чем в мастерстве лучших ремесленников.
Во времена учёбы в академии Хезен посещал занятия по изготовлению магических жезлов. Но чтобы освоить ключевые этапы ремесла, требовалось вступить в Гильдию мастеров магических жезлов, а Хезен не стал заключать этот контракт магии. Разумеется, это было незаконно.
Вашия молча выслушала объяснение, а затем заговорила:
— Значит, ты будешь делать магические жезлы и продавать нам уже готовые изделия?
Хезен с улыбкой кивнул. Похоже, она верно уловила суть.
— Иначе говоря, в сыром виде Самоцвет вам ни к чему. Вы получаете хорошие магические жезлы, а я — плату за обработку. Сделка получается взаимовыгодной.
— …И всё же я не понимаю. Для нас в твоих словах и правда есть очевидная выгода. Но для тебя это, похоже, не так уж и много.
— Нет, этого вполне достаточно. Как имперский солдат, если я сумею заключить соглашение о прекращении огня с племенем Кумин, это станет серьёзной заслугой. Сейчас мне нужнее всего именно результат.
— ……А если будет найден Самоцвет высшего сорта? Ты тоже обработаешь его и передашь нам готовый жезл?
Самоцвет высшего сорта — чрезвычайно редкая вещь, которую находят раз в несколько десятилетий, а то и реже. Говорят, его ценность сопоставима с ценностью небольшого государства. Иными словами, они решили, что именно он и есть настоящая цель Хезена. Но Хезен без колебаний кивнул.
— Передам. Более того, я закреплю это магическим контрактом. Лично мне сейчас высококлассный магический жезл не нужен — мой ранг всего лишь лейтенантский.
— ……Сейчас?
— Без скрытого смысла. Сейчас мне нужен опыт изготовления магических жезлов. Я хочу получить возможность создать жезл из Самоцвета высшего сорта — чтобы однажды изготовить предельный, совершенный жезл.
— ……
Для Хезена шлифовать своё мастерство как создателя магических жезлов было необходимостью. Но для этого неизбежно требовались высококачественные Самоцветы. Обычно их продают Гильдии мастеров магических жезлов, так что достать их крайне трудно. Поэтому ему приходилось покупать их на чёрном рынке по цене, превышающей обычную более чем в десять раз.
Покупать Самоцветы самому и ещё затем изготавливать из них жезлы было бы слишком дорого.
— Понятно. Ты, похоже, интересный человек. Твои критерии суждения и ценности явно далеки от того, что свойственно имперскому солдату… Кто же ты такой?
— Просто имперский солдат. Я лишь делаю то, что необходимо, чтобы подняться на вершину.
— То, что ты делаешь, приносит пользу Империи?
— Честно говоря, выгода Империи меня не волнует. Я лишь использую Империю ради собственной выгоды.
Хезен всегда стремился извлечь максимум пользы для себя, используя Империю как инструмент. Посвящать себя Империи он не собирался.
— Ясно.
— Значит, вы согласны?
— Нет. Мы — народ воинов. Слабые не заслуживают доверия.
— Понимаю. И что тогда?
— Поединок. Он покажет, кто ты — безрассудный глупец… или настоящий герой.
— Понял. Тогда кто здесь сильнейший, если не считать королеву?
— ……Лейтенант Империи собирается сражаться с нашим вторым по силе?
— И всё же я немного сдержан. Всё-таки даже Самоцвет десятого ранга заставил бы меня чувствовать себя неловко, выходя против вас.
Хезен с вызывающей усмешкой тихо рассмеялся.
Вашия подняла руку, и клинки куминцев вновь обнажились. Однако острия по-прежнему были направлены на Лэй Фа, а та, похоже, уже клевала носом от слишком долгого разговора, так что угроза выглядела почти бессмысленной.
— Оливс, выходи.
— Есть!
По приказу юной королевы вперёд выступил стоявший рядом с ней крепко сложенный мужчина. Пусть племя и было малочисленным, но это был их второй по силе воин. По меркам Империи его можно было бы сравнить примерно с майором.
— Сразу предупреждаю: твоего укуса не хватит даже на то, чтобы этот «теневой» жезл дрогнул.
— Что ж, давай проверим. Каковы правила?
— Правила? Их нет. Бейтесь, пока один из вас не падёт.
— Понял.
Сказав это, Хезен повернулся к Оливсу спиной и неспешно пошёл прочь. Это была до крайности уязвимая поза. На лице могучего воина тут же проступила горькая тень.
— Ты… недооцениваешь меня? Ты ведь понимаешь, что тем самым словно сам просишь меня убить тебя?
— В поединке настоящий воин станет бить в спину? Ты говоришь, что правил нет, но этот бой нужен, чтобы измерить мою собственную силу. А значит, Оливс, здесь ты ничего не сможешь сделать.
— ……
И действительно, Оливс не сдвинулся ни на шаг, пока Хезен не вышел из шатра. Когда дело касалось управления ситуацией, мало кто мог тягаться с Хезеном. Это был результат его огромного боевого опыта.
Они вышли на большую площадь в центре деревни и встали друг против друга. Магический жезл Оливса представлял собой длинный шест ростом с него самого. Едва он направил его на Хезена, как в воздухе возник исполинский призрак дракона. Раскрыв пасть, дракон изверг целый шквал ледяных клинков.
Хезену едва удалось уклониться, но пространство вокруг оказалось буквально изрублено в клочья.
— Осторожнее. Ледяной дракон нравом дурён.
— ……И правда. С одним только «Fang Shadow» мне это не выиграть.
Сила была совершенно иного уровня. Самоцвет, которым пользовался Оливс, вероятно, был четвёртого или пятого ранга. По меркам Империи это уровень полковника. Качество самого жезла, возможно, и уступало на несколько ступеней, но всё равно его мощь намного превосходила ту магию, что мог выпустить Хезен.
— После первого раза пощады не жди. Не думай, что сумеешь уклониться снова.
Слова Оливса вовсе не были пустым бахвальством. Этот неприятный залп ледяных клинков, скорее всего, можно было развернуть и на куда более широкую площадь.
— ……Ха-ха.
И всё же Хезен рассмеялся с вызовом.
Три года назад Хезен пересёк непроходимое, как считалось, Чёрное море и прибыл на этот восточный континент. Тогда его потрясла разница в самой системе магии. Прежде для высвобождения магии вовне требовалось два этапа: словесное заклинание и знак печати. Словесное заклинание было процессом, при котором магическая сила, рождавшаяся из магических врат в коре левого полушария мозга, выстраивалась в форму, а принципы магии облекались в слова. Знак печати, в свою очередь, был процессом, при котором эти принципы выпускались наружу посредством начертания символического знака. Однако на этом континенте эту роль выполнял магический жезл. Возможность выпускать магию без словесного заклинания и без знака печати резко сокращала время активации. С другой стороны, разновидности доступной магии здесь были жёстко ограничены, так что свободно использовать большое число разных заклинаний было невозможно. Это был обмен одного на другое, и сказать однозначно, что лучше, было нельзя. Но Хезен без колебаний выбрал именно систему магических жезлов.
— С нуля… нет, из-за влияния прежней магической системы я вообще больше не могу колдовать. Я начинаю даже не с нуля — с минуса.
— Ты… что это такое?
Оливс смотрел на него потрясённым взглядом.
За спиной Хезена парили в воздухе восемь магических жезлов. И не только Оливс — всё племя Кумин смотрело на это в полном изумлении.
Обычно маг владеет лишь одним типом магического жезла. Даже великие маги располагают, как правило, не более чем четырьмя.
Таков был здравый смысл этого континента.
— А, это? Похоже, одним «Fang Shadow» мне не победить, так что я решил воспользоваться этим.
Хезен отбросил «Fang Shadow», и в его правую руку мягко опустился другой магический жезл.
— Тц…
Когда Оливс вновь поднял свой магический жезл, дракон выдохнул широкий поток ледяных клинков. Однако Хезен одновременно с ним тоже вскинул жезл. В следующее мгновение перед ним возник огромный щит в человеческий рост.
— Когда атаку рассеивают на большую площадь, её мощь слабеет. Но против этого у меня есть ответ — [Земляной щит], созданный из магического камня десятого ранга.
Отразив удар, Хезен раскрыл левую ладонь, и в неё втянулся другой магический жезл.
— Использовать сразу два магических жезла? Ты… чудовище?
Оливс сам не заметил, как произнёс это вслух. Обычно маг держит жезл в одной руке, но Хезен уже оперировал двумя разными жезлами, по одному в каждой руке.
— Если до меня в истории никто такого не делал, я могу этим гордиться. Впрочем, я слышал, что в Империи то же самое умеет Мишил.
— …Ты ставишь себя в один ряд с той [Четвёркой маркизов]?
Она была одной из самых пугающих фигур на всём континенте.
Хезен метнул острый, похожий на копьё магический жезл. Тот с огромной скоростью пронёсся вперёд и отбил челюсть иллюзорного дракона в сторону.
— Нелепость… его разбило?
— «Crimson Lotus». Жезл, созданный специально для одного-единственного сокрушительного удара. Использовать его можно лишь раз в день, но по мощности он не уступает жезлу восьмого ранга.
— …Невозможно. Этот магический камень ведь пятого ранга.
— В этом… и есть разница между нами.
С улыбкой Хезен взял в руку ещё один магический жезл и взмахнул им.
Но ничего не произошло.
— А, просто блеф?
С облегчением на лице Оливс поднял свой жезл.
— Извини, но игры закончились. Теперь я пойду в полную силу.
Вновь возникший иллюзорный дракон широко раскрыл пасть, собирая мощь. Эта атака была значительно сильнее предыдущей, да и радиус поражения был шире, не оставляя Хезену пространства для уклонения.
По крайней мере, так думал Оливс.
Однако Хезен тоже был уверен в своей победе и рассмеялся.
— Главное в поединке магов — обман. На поле боя ты, может быть, и превосходен, но для дуэлей не годишься.
Тихо бросил он.
Хезен взмахнул жезлом. И в тот же миг из мёртвой зоны Оливса выстрелила бумажно-тонкая тень и прилипла к его телу. Не понимая, что произошло, Оливс в смятении выкрикнул:
— Ч-что?.. Поединок ведь должен быть один на один! К-кто это сделал?
— А, это эффект жезла «Fang Shadow». Он позволяет передавать магическую силу на расстоянии.
— ……
Хезен отбросил «Fang Shadow», чтобы его не заметили. Затем медленно переместился в такую позицию, откуда можно было выпустить бумажную тень в слепую зону Оливса. Теперь оставалось лишь дождаться нужного мгновения и нанести решающий удар. Первый взмах жезлом был всего лишь уловкой, чтобы ослабить бдительность Оливса. Оливс силён, но он воин прямолинейный. Манипулировать таким человеком несложно.
В конце концов Синяя королева подняла руку и объявила:
— Поединок окончен.
— Я, конечно, прибегнул к нескольким уловкам, но на сегодня это предел моих возможностей.
— ……
— …Вы недовольны? Я и сам предпочёл бы бой, где сила сталкивается с силой, но магические камни немного подвели.
— Уловки? Ты называешь это всего лишь уловками?
Пробормотала Вашия, вытирая пот со лба.
В магической системе Западного континента магические жезлы не существуют вовсе. Там магию высвобождают с помощью собственного тела, и обязательны и заклинание, и жест печати.
Иными словами, на высвобождение магии требуется время.
Магические жезлы же не требуют подобных действий. Это даёт им преимущество в битвах, где разница в долю секунды может решить вопрос жизни и смерти.
Тогда Хезену пришла в голову одна мысль — носить с собой сразу несколько магических жезлов и применять их в зависимости от особенностей противника. Те восемь жезлов, что появились за его спиной, были результатом сочетания жезла [Прозрачной иллюзии], делавшего их невидимыми, и жезла [Телекинеза], позволявшего свободно ими управлять.
Когда он объяснил принцип работы жезлов [Прозрачной иллюзии] и [Телекинеза], на лице Вашии появилось недоумение.
— …Но я ведь не видела, чтобы ты вообще держал в руках такие жезлы.
— А, вот они.
Хезен показал два крошечных звенья-цепочки, прикреплённые к кольцу на его мизинце.
— Неужели… это и есть магические жезлы?
— Я сделал их из осколков обработанного Самоцвета.
— Невероятно. Такая маленькая вещь способна на подобное?
— За счёт того, что я резко сузил радиус действия. И ещё — свёл способности к очень простым движениям. Благодаря этим ограничениям такое и стало возможным.
— «Стало возможным»…
Вашия невольно криво улыбнулась, но для Хезена это и правда было единственным объяснением. Иллюзорная магия пока может скрывать лишь восемь жезлов. Дальность действия заклинания — около трёх метров, а движения ограничены тем, что умещается в раскрытой ладони.
— Я могу предоставить вам магические жезлы, подходящие именно под ваш стиль использования. Когда уровень мастерства в изготовлении жезлов низок, приходится подстраивать себя под жезлы.
И Хезен считал это постановкой телеги впереди лошади. Качество магических жезлов — отражение силы государства или племени. Повысив этот уровень, можно показать, что твой народ не так-то просто сокрушить, а значит, и вторгаться к вам станут не так охотно.
— Я раскрыл свои карты, потому что хотел, чтобы вы увидели мои способности как мастера магических жезлов.
— Ха-ха… это же безумный, чудовищный навык.
— Ничего подобного. Мне ещё очень далеко.
— Очень далеко? Возможность пользоваться множеством магических жезлов в зависимости от ситуации — на всём континенте нет никого другого, кто был бы на такое способен.
— Качество Самоцветов пока не поспевает за качеством самих жезлов, так что в будущем мне ещё предстоит… до того, что я считаю идеальным завершением, мне пока очень далеко.
— …Слишком страшно иметь такого человека в союзниках. Но куда лучше, чем иметь его врагом.
— Благодарю за понимание.
Королева Вашия кивнула и громко обратилась к воинам племени Кумин:
— Все слышали! С сегодняшнего дня мы заключаем с Империей договор о прекращении огня. Ясно?
— О-о-о!
Куминцы разразились дружным криком.
— …Я думал, что кто-нибудь всё же возразит.
— По нашим законам возражать решению вождя запрещено. И потом, Хезен-Хейм, ты явился сюда всего с одной телохранительницей и ребёнком, а затем победил моего правую руку, Оливса. Никто не посмеет возразить.
— Но всё же, думаю, среди вас есть те, кто ненавидит имперских солдат.
— …Сторонники «сражаться до самого конца» действительно были. Прежний вождь был именно таким. Но я другая. Вот и всё.
— ……
Вероятно, внутри племени шла борьба фракций, и верх одержала сторона Вашии. В малочисленных племенах такая борьба за власть, должно быть, бывает особенно жестокой и нередко утопает в крови.
— И всё же сам факт, что среди имперских солдат нашёлся человек, который хочет использовать эту громадную Империю ради собственных целей… почему-то даже освежает.
— …Я оправдаю ваши ожидания. И непременно вознагражу вас за это решение.
Хезен был хладнокровным стратегом, но подлых методов не любил. Если другая сторона не заслуживает доверия — это одно. Но на искреннее отношение он отвечал искренностью.
— Ладно, с серьёзными разговорами покончено. Всем — готовить выпивку!
Когда Вашия крикнула это, крепкие воины тут же начали вкатывать бочки одну за другой. Лицо Хезена внезапно дёрнулось.
— Н-нет, благодарю. Я плохо переношу алкоголь — от него у меня слабеет ясность ума.
— Да брось! У племени Кумин есть обычай угощать выпивкой почётных чужеземных гостей.
— …Лэй Фа, оставляю это на тебя.
— Э? Почему это именно я должна отдуваться одна?
— Здесь ещё и Янь Линь, так что не переживай.
— Но я вообще не могу пить! Я же просто ребёнок!
— Ты до сих пор ничем особым не отличилась. Так хоть выпей и создай атмосферу.
— Уа-а! Вашия, пожалуйста, убейте этого человека — врага всех детей!
Янь Линь вцепилась в молодую королеву и уставилась на Хезена с обвиняющим взглядом. Та рассмеялась и погладила девочку по голове.
— Ха-ха, какая забавная малышка. Она твоя дочь?
— Нет, я взял её к себе из-за её таланта. Позже я познакомлю вас с торговцем по имени Нандал — она станет посредницей между вами.
— Эта девочка?
Глаза Вашии широко раскрылись.
— Её зовут Янь Линь. Я хочу, чтобы она набиралась торгового опыта, так что прошу вас не делать ей поблажек. Не стоит недооценивать её лишь потому, что она ребёнок — ещё намучаетесь с ней.
— Понимаю. Значит, если Хезен привёл её с собой, она явно не обычная девочка. Да и вообще, на заурядную она совсем не похожа.
— В-Вашия… ваш взгляд меня пугает.
— Королева Вашия. И хотя она делает вид, будто испугалась, это всего лишь блеф. Она бы и глазом не моргнула, даже если бы к её горлу приставили клинок.
— Да что вы такое вдруг говорите?!
— Ха-ха-ха, просто пейте. И ты тоже, Хезен. Иначе сделка отменяется.
— …Эх.
Под этот звонкий, властный смех королевы Хезен наконец сдался.