Глава 2.0
▬▬▬ ⊱ 𖤓 ⊰ ▬▬▬
На бескрайних землях империи раскинулось бесчисленное множество поместий. Даже если разложить на огромном столе карту империи, вряд-ли на ней удалось бы уместить их все. За тысячу лет господства на континенте империя разрослась до невероятных масштабов, и дворянских земель в ней было не счесть.
Влиятельные аристократы держали в своих владениях рыцарские ордены и частные армии. Желая похвастаться силой, они часто устраивали поединки между своими рыцарями. Были ордены, прославившиеся во многих битвах, а ради мести за честь рода порой нанимали и вольных наёмников. Однако подобные стычки случались лишь в провинциях.
В Сииаде, великой столице империи, подобное, однако, было немыслимо.
— Дворецкий! Господин дворецкий! Неужели все эти люди действительно из «Тенеарха»?
— Именно так. Прибыл сам маркиз Ноквелл, так что будьте предельно внимательны и не допустите ни единой ошибки в сопровождении.
Императорский рыцарский орден «Тенеарха».
Мощнейшая военная организация, собравшая в своих рядах лучших мечников империи. Об их подвигах знали все дети в трущобах, а старики не забывали о них, даже когда память начинала им изменять.
Тысячу лет они служили нерушимым щитом правящей династии и с их именем не мог соперничать ни один орден в мире, ведь слава Тенеарха была недосягаема
— Приветствую защитников Сииада, рыцарей Тенеарха.
Графиня Херейс склонилась в почтительном поклоне. Ещё никогда ей не доводилось видеть так много рыцарей Тенеарха в одном месте. Она задавалась вопросом, допустимо ли им собираться в таком составе не на государственном празднике, но, к счастью, сумела скрыть своё замешательство.
Причиной стала принадлежность её мужа, графа Херейса, к Тенеарху. По правде говоря, всех гостей, выстроившихся сейчас перед ней, она знала лично.
— Сколько лет сколько зим, госпожа. Вы стали ещё прекраснее.
— Вы вводите меня в краску, Ваше Сиятельство маркиз Ноквелл.
Её поза, в которой она встречала гостей перед огромным особняком графской семьи, была исполнена в безупречном виде, а пышное платье с широкой юбкой выглядело роскошно, даже несмотря на то, что графиня надела его в спешке.
— Понимаем, что это неучтиво с нашей стороны, но мы решили зайти к вам. Неужели граф Херейс вас не предупреждал?
— Ах... это...
— Я так и знал! Если бы мы сами не пришли, этот негодяй и сегодня бы не показался! У меня вообще-то день рождения!
— Печеник. Воздержись от столь резких слов. Ты ставишь графиню в неловкое положение.
— Ах, прошу прощения, графиня. Просто граф Херейс вечно не сдерживает обещания, которые даёт мне. Позвольте нам войти и подождать его внутри?
— О, разумеется. Хоть ваш визит и стал неожиданностью, я всегда была бы рада вас принять. Граф тоже скоро прибудет.
— У вас редкостное очарование, миледи. Ума не приложу, почему граф Херейс не торопится домой.
— О, вы же знаете, как мой супруг привязан к своей службе... Но сердце моё спокойно, пока рядом с ним такой преданный друг, как вы, сэр Печеник. Прошу вас, не стойте на пороге, проходите же в дом.
Шумная толпа из восьми рыцарей Тенеарха ввалилась в графский особняк. Будь они в своей официальной рыцарской форме, можно было бы подумать, что в поместье случилось какое-то происшествие, но, к счастью, все они проявили деликатность и оделись в гражданское. Среди них выделялся лишь Печеник, который оделся в чересчур свободном наряде, несмотря на статус дворянина и празднование дня рождения.
— Граф Херейс наверняка помнит. Он клялся, что сегодня вечером мы устроим вечеринку в честь дня рождения Печеника прямо в этом особняке.
— Ох, вечеринка в честь сэра Печеника... Но почему именно в нашем доме?
— Ха-ха-ха! Видите ли, дело было так: мы, бойцы первого подразделения, заключили пари...
Печеник громко и весело рассмеялся, продолжая идти. Но вдруг его взгляд случайно скользнул вверх. Там, в крошечном окошке под самой крышей, он заметил маленькую девочку, которая тесно прижалась к стеклу.
Ему показалось, что их взгляды встретились. Несмотря на то, что она была далеко и казалась лишь маленькой точкой, зрение Печеника позволило ему разглядеть даже слёзинки в её глазах.
▬▬▬ ⊱ 𖤓 ⊰ ▬▬▬
Началась попойка. Достоинство благородного ордена Тенеарха было отброшено в сторону и в происходящее трудно было поверить. Граф Херейс, вернувшийся домой поздно после работы, лишился дара речи. Ему оставалось лишь растерянно смотреть на то, как его старинное поместье захватила толпа пьяниц.
— Как это понимать!.. — он хотел было закричать, но слова застряли в горле. Он откашлялся и понизил голос: — Чтобы рыцари императорской гвардии вот так все разом наклюкались до беспамятства? Да где это видано!
— Э-бе-бе-бе! Я переставил все смены, так что мы смогли прийти все вместе! Вот что такое злоупотребление полномочиями! Ха-ха-ха!
— Печеник!
— Именно. Это я, Печеник! Тот самый человек, у которого сегодня день рождения. Вы же знаете, что по законам империи все желания именинника должны исполняться?
— Хм, разве был такой закон?
— Маркиз Ноквелл, вы что, дурак?! Я же его только что выдумал! Ха-ха-ха! Дурак, дурак!
— Вы просто неисправимы...
«И угораздило же этому идиоту родиться именно сегодня».
Граф Херейс вздохнул, приложив руку ко лбу. Даже маркиз Ноквелл подпевал этому шуту. Оставалось лишь радоваться, что никто, кроме присутствующих, не знает о том, насколько расшатана дисциплина в великом Тенеархе.
— Жена, прости за хлопоты, но распорядись насчёт постелей для них. Уже полночь, вряд ли удастся отправить их по домам.
— А-а? Мы только начали, о чём ты~? Кто это собрался спать?
— Кто это идёт спать? Неужели в Тенеархе нашёлся такой слабак?
— Немедленно подавай в отставку и верни всё жалованье, что получил за это время!
— Ваша Светлость, а может, пощадим того, кто осушит этот чан с вином залпом?
— Я попробую!
— Тебе же всё равно не спится, разве нет?
— Пить по чуть-чуть, разводя тоску, очень скучно! Настоящий мужчина должен пить жадно, взахлёб!
— Боже... вы просто с ума посходили. Аж стыдно, что кто-то может это увидеть. Я, пожалуй, пойду.
Граф Херейс, утирая лицо руками от усталости, наконец поднялся со своего места. И в этот момент его спина попалась на глаза виновнику торжества.
— Ты куда это собрался?
Печеник вскочил. Зажав под мышками по бутылке вина, он бросился вдогонку. Именинник твёрдо решил, что сегодня даже граф Херейс, известный во всем Императорском замке как неисправимый трудоголик, должен научиться напиваться в стельку, прямо как он сам.
— Эй! Куда ты спрятался?!
Его движения были по-рыцарски стремительными. Со стороны и не скажешь, что он был пьян.
Топ-топ-топ!
Печеник свободно носился по огромному поместью графа. Сегодня был его день рождения, и это придавало ему особой дерзости.
Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как он похоронил жену и дочь и остался совсем один. Кроме соратников по рыцарскому ордену, праздновать его день рождения было некому, так что они просто обязаны были пить с ним до самого рассвета. И даже такой правильный и скучный человек, как граф Херейс, не был исключением.
▬▬▬ ⊱ 𖤓 ⊰ ▬▬▬
Эрика, привлечённая шумом, тайком спустилась вниз, чтобы посмотреть, что происходит. Крадучись, она осторожно выглянула из-за угла. Собралось много людей. Это были статные взрослые мужчины, по большей части ровесники её отца. Девочка, спрятавшись за лестницей, принялась их считать.
«Один, два, три, четыре...» — на вид их было не меньше десяти.
Все они громко перекрикивались и пили. Голоса были настолько оглушительными, что Эрика то и дело вздрагивала. Она едва не выдала себя иканием.
«Нужно уходить, пока меня не заметили и не отругали».
Прижимая к себе плюшевого мишку, Эрика поползла прочь. В её испачканном кармане лежал яичный тарт и маленькая свечка. Девочка направилась в сад.
«Нужно задуть свечу до полуночи».
Ночь дышала прохладой. Эрика примостилась на краю фонтана, беззаботно болтая тонкими бледными ногами. Пышный тарт на её коленях чудом уцелел и почти не раскрошился. Она аккуратно вонзила в него крохотную свечу, зажгла огонек и, молитвенно сложив ладони, прикрыла глаза. Пришло время для самого заветного...
Но стоило её губам едва дрогнуть, готовясь произнести желание, как...
— Ф-фух!
Пролетавший мимо Печеник в один прыжок оказался рядом и бесцеремонно задул пламя. Свеча погасла, оставив лишь тонкую ниточку дыма