Глава 3.0

Что значит спасти поместье. В этом жестоком мире и одной выжить непросто. К чёрту всё, давай просто сбежим прямо сейчас.

Нога Пенелопы дёрнулась сама собой.

Нет, что за чушь. В поместье осталось всего десять дней экстренных запасов. Ты предлагаешь умереть всем вместе. Где твоя совесть.

Два внутренних голоса яростно столкнулись друг с другом.

Не подозревая о буре, бушующей у неё внутри, сэр Кейн молча стоял позади, исполняя свою службу.

В итоге Пенелопа осталась на месте.

Не по какой-то возвышенной причине, а просто потому, что бежать ей было некуда. Даже если бы она решилась на побег, возвращаться всё равно было бы некуда. К тому же мысль бросить поместье болезненно задевала совесть.

Сколько прошло времени, она не знала. Наконец подошла её очередь.

Измотанная, она заговорила.

— Я временный лорд территории Хало. Я хотела бы встретиться с управляющим отделением.

Она предъявила документы с печатью поместья. Служащий банка окинул её взглядом с головы до ног, и по его выражению лица было ясно, насколько обременительной он счёл эту просьбу.

При встрече с управляющим отношение не стало лучше.

— Понимаю, вы прибыли с территории Хало. По какому делу временный лорд желает меня видеть.

Пенелопа сразу перешла к сути.

— Я хочу взять заём в Имперском банке.

— А, как и ожидалось.

По его тону было ясно, что он заранее предполагал подобный разговор.

Управляющий пролистал документ, полностью заполненный плотными рядами цифр. Его манеры были сухими и сугубо деловыми.

Он оценивал возможные источники дохода Хало, скорее формально.

Источники дохода территории Хало ни для кого не были тайной.

Осенние налоги с крестьян и прибыль от выращивания трав.

Весной в Хало выращивали красные травы, летом синие, осенью зелёные и продавали их. Но в этом году урожай оказался полностью провален.

Сдерживая неловкость, Пенелопа держала спину прямо и ждала. Для неё и для жителей поместья это была последняя надежда.

Бегло просмотрев бумаги, управляющий приподнял бровь и заговорил.

— Шесть лет назад территория Хало уже получала заём. Если вы вновь заложите сельскохозяйственные земли, мы можем выдать сто тысяч золотых.

— Ста тысяч недостаточно. Нельзя ли в этот раз сделать исключение.

— Сколько бы вы ни просили, земли Хало не обладают достаточной залоговой ценностью для большей суммы.

— Но если вы могли бы рассмотреть это хотя бы один раз…

Управляющий резко перебил её.

— Думаю, вы что-то неправильно понимаете. Банк выдаёт деньги, исходя из прибыльности. То, что заём просит дворянка, не означает, что мы обязаны его одобрить.

В его голосе звучало откровенное высокомерие, словно он поучал её сверху вниз.

Сэр Кейн скрипнул зубами от злости.

Этого и следовало ожидать.

Пенелопа проглотила подступающий гнев и заговорила спокойно.

— Тогда я заложу замок лорда. Этого всё равно будет недостаточно?

— Замок лорда.

В глазах управляющего вспыхнул живой интерес. Предложить замок в залог означало фактически заявить о готовности отказаться от самого поместья.

— Миледи, это…

Голос сэра Кейна дрогнул, но Пенелопа подняла руку, останавливая его.

— Прошу, сэр, не говорите здесь ничего.

Если сегодня им не удастся получить заём, крестьяне не доживут до весны.

Нет, кто-то может умереть от голода уже меньше чем через две недели. Крупнейший источник дохода поместья уже иссяк.

Если это произойдёт, жители разойдутся в поисках хоть какого-то способа выжить.

Большинство из них станет подсечно-огневыми земледельцами, бродягами или наёмниками и погибнет преждевременно. Таков был обычный конец для тех, кто лишался дома и средств к существованию.

- …

Сэр Кейн сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки, и опустил голову. Он прекрасно понимал, что финансы поместья балансируют на грани краха.

Но управляющий отделением не собирался ждать, пока они утонут в отчаянии.

— Итак, какую сумму вы намерены занять.

Голова Пенелопы резко вскинулась. Впервые в её глазах мелькнула надежда.

С трудом сглотнув, она заговорила.

— Один миллион золотых. Прошу, одолжите мне один миллион.

— Один миллион… Хм…

Управляющий был удивлён, но сумма не показалась ему чрезмерной.

Мысль о том, что можно заполучить северное поместье всего за миллион золотых, заставила его глаза жадно блеснуть.

Даже если ограничиться ценностями замка, основной долг можно будет вернуть в кратчайшие сроки, прикинул он.

А если сравнять поместье с землёй и построить на его месте роскошную виллу для знати, прибыль будет ещё выше. К тому же территория Хало находилась неподалёку от великого герцогства, что только повышало её привлекательность.

Тем не менее управляющий не спешил давать окончательный ответ. Куда сильнее в нём было желание потянуть время и заставить стоящую перед ним дворянку понервничать.

Если я заберу замок лорда, этой гордячке просто некуда будет идти, подумал он с внутренним злорадством.

Именно в этот момент Пенелопа выдвинула своё условие.

— Срок погашения — один год.

— Хорошо. Один год. Процентная ставка — десять процентов, выплата процентов ежемесячно, — с лукавой улыбкой ответил управляющий и протянул руку.

Пенелопа сильно прикусила нижнюю губу.

Даже проценты безумные.

Завышенные ставки были ещё одним последствием действий героини из оригинальной истории. И всё же Имперский банк считался более мягким по сравнению с другими.

Опустив взгляд, Пенелопа посмотрела на протянутую руку управляющего, затем медленно поднялась.

— Я хочу получить заём в имперских золотых монетах.

Впервые на лице управляющего мелькнуло недовольство.

Смерть императора вызвала цепную реакцию экономических потрясений. Цены стремительно росли, бумажные деньги обесценивались с каждым днём, тогда как золотые монеты, отчеканенные из чистого золота, сохраняли стабильность.

И всё же отдавать столь ценный ресурс временному лорду территории Хало казалось ему расточительством.

— Прошу прощения, но в нашем хранилище не так много золотых монет. Банковские векселя принимаются повсюду, даже на севере, поэтому заём будет выдан в виде векселей.

— Если вы не выдадите мне золотые монеты, я обращусь в банк Тембель, — спокойно ответила Пенелопа.

Эти слова ударили по управляющему, как молния.

Тембельский банк.

Главный конкурент Имперского банка.

Если их беспринципный и алчный президент узнает об этом, он может выдать временному лорду Хало не миллион, а сразу два.

С годовым сроком погашения это станет для них выгодной сделкой.

Управляющий был уверен, что территория Хало не сможет вернуть долг за год. Не то что основной долг, они едва ли справятся даже с процентами.

Наивная ошибка неопытной дворянки, ничего не понимающей в экономике.

Наверное, думает, что миллион золотых можно вернуть без особых усилий, с презрением подумал он.

Через несколько месяцев она всё поймёт. Осознает, что у них нет ни одного источника дохода, способного приносить стабильную прибыль.

Он мысленно усмехнулся.

Шаг за шагом я заберу поместье в счёт залога, пока вся территория не станет нашей. А там… возможно, заберу и её.

Улыбка управляющего стала шире.

Что это за взгляд.

Пенелопа инстинктивно отпрянула, по спине пробежал холодок. Сэр Кейн посмотрел на управляющего ледяным взглядом.

— Должно быть, я ошибся насчёт наших запасов золотых монет, — мягко произнёс управляющий, скрывая раздражение. — Дайте мне час. Нет, лучше сразу оформим контракт.

Менее чем через час управляющий передал Пенелопе тяжёлый мешок, наполненный золотыми монетами.

Сэр Кейн молча закинул мешок на плечо, а Пенелопа аккуратно собрала документы по займу.

— Счастливого пути. Буду рад нашей следующей встрече, — произнёс управляющий, лично проводив их к выходу.

Сэр Кейн тяжело вздохнул, укладывая мешок с золотыми монетами в экипаж. По его выражению лица было ясно, что он воспринимает этот груз скорее как бремя, чем как спасение.

По крайней мере, заём удалось получить, подумала Пенелопа, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Колени подрагивали, словно её только что ударило током.

Господи, я думала, сердце разорвётся.

Она действовала почти упрямо, до конца не веря, что у неё получится.

Но каким-то образом ей удалось преодолеть одно из самых серьёзных препятствий в этой отчаянной ситуации.

По довольному выражению лица управляющего было ясно, что срок в один год он считает идеальным.

И даже сама Пенелопа не могла отрицать, что если бы кто-то заявил о способности вернуть миллион золотых за год, она бы сочла его безумцем.

Пока что деньги у меня есть. А дальше… что мне делать теперь.