Глава 2.0

— Не дайте репе сгнить, распределите её между деревенскими жителями… Хм, просто распределите. И как следует просушите, чтобы её можно было использовать в пищу всю зиму.

— Звучит разумно, — тут же откликнулся управляющий, словно только и ждал её предложения.

Даже это кажется неловким, подумала Пенелопа.

С тех пор как к ней вернулись воспоминания о прошлой жизни, собственные манеры и речь ощущались странно чужими.

Её тело жило в эпохе средневекового фэнтези, но разум удерживал опыт современного общества. Этот разрыв порождал глубокий внутренний диссонанс.

Поначалу это сбивало с толку, однако постепенно она адаптировалась. Более двадцати лет, прожитых в статусе дворянки, сделали придворный этикет таким же естественным, как хорошо сидящая одежда.

Пенелопа снова заговорила.

— Для начала разберёмся с самым срочным.

— На данный момент в замке осталось всего десять дней экстренных запасов продовольствия для деревни. Даже если направить всё исключительно на нужды владения, мы не продержимся больше трёх месяцев, — доложил управляющий.

Услышав это, вассалы заметно помрачнели.

Всего десять дней… С такими темпами нам проще сразу объявить себя банкротами, подумала Пенелопа, сдерживая панику. Вслух же она заставила себя спросить спокойно.

— Какие ещё проблемы у нас есть?

— С наступлением зимы чудовища становятся активнее. Нам нужно заранее нанять наёмников.

— У нас острая нехватка магических камней. Чтобы закупить необходимое количество, потребуется не меньше пятидесяти тысяч золотых.

— Чтобы деревня пережила зиму, нам нужно как минимум три месяца запасов продовольствия.

— Дрова тоже…

— И вода…

В конечном счёте всё упиралось в деньги.

Пенелопа прижала пальцы к вискам. Голову начинало ломить.

Её статус вырос, но жизнь в этом мире оказалась даже тяжелее, чем в прошлом.

Как вообще сделать так, чтобы эти земли пережили зиму, подумала она, едва сдерживая стон. Она рассчитывала, что запасов хватит хотя бы на месяц, но десять дней… От одной этой мысли на глаза наворачивались слёзы.

Если подумать ещё раз, я всё-таки ненавижу героиню.

Пенелопа сомневалась, что когда-нибудь сможет относиться к главной героине тепло.

Да, у той, возможно, были причины хладнокровно обезглавить императора в рамках своей великой мести, но весь побочный урон в итоге лёг на плечи второстепенных персонажей.

И, возможно, это было лишь ощущение, но Пенелопе казалось, что больше всех досталось именно ей.

Второстепенные персонажи расплачивались за чужую месть.

Но, разумеется, она не могла вечно сидеть и просто ненавидеть героиню.

Одним возмущением не проживёшь. Нужно было искать выход.

Для начала сделаю то, что могу прямо сейчас, решила она после долгих раздумий.

Пенелопа резко поднялась, приняв решение.

— Нам придётся взять заём в Имперском банке. Завтра на рассвете я отправлюсь в ближайшее отделение, так что подготовьте всё необходимое.

— Вы правда думаете, что управляющий отделения одобрит заём для территории Хало?

На лицах вассалов читалось недоверие. Все они думали одинаково. Имперский банк никогда не станет давать деньги нищему провинциальному владению.

Самый старший и упрямый из вассалов даже позволил себе отчитать её.

— Баронесса, вы всерьёз собираетесь склонять голову перед каким-то торговцем? Покойный барон пришёл бы в ярость, узнай он, что вы унижаетесь перед простолюдином.

Пенелопа опешила от этого внезапного, архаичного всплеска.

В эпоху, когда уже существовали магические винтовки, а по континенту ходили поезда магической инженерии, презрение к капиталу выглядело попросту нелепо.

Даже в этом мире власть и деньги оставались высшей силой.

Вот почему эти земли оказались на грани краха.

Вассалам катастрофически не хватало понимания денег и реальности. Управление территорией требовало мышления куда более торгового, чем традиционно дворянского.

Смерть барона была трагедией, но упрямство вассалов сыграло не меньшую роль в том, что владение так быстро оказалось на краю пропасти.

Может, мне вообще стоит сбежать отсюда, мрачно подумала Пенелопа.

Это было похоже на корабль, идущий ко дну.

Мудрый человек давно бы сел в шлюпку и сбежал, ещё до того как корабль пошёл ко дну.

А когда судно тонет, на поверхности остаются лишь обломки, беспорядочно дрейфующие в воде.

Почему воспоминания о прошлой жизни вернулись именно два месяца назад. Если бы она вспомнила хотя бы на год раньше, могла бы забрать приданое и тайком сбежать в столицу.

Но, к сожалению, Пенелопе было некуда возвращаться.

Вернуться в родительский дом она не могла. Там положение было ещё хуже, чем здесь.

Для родителей она стала бы лишь обузой. Вдова из обедневшего дворянского рода, вернувшаяся ни с чем, принесла бы им только неловкость и новые заботы.

Хуже того, её вполне могли снова выдать замуж за какого-нибудь дряхлого старика-дворянина. Для них оставить незамужнюю дочь, по сути нахлебницу, значило бы добровольно взвалить на себя лишний груз.

Этому не бывать. Пока у меня есть статус временного лорда, я должна использовать его по максимуму.

Пенелопа окончательно укрепилась в своём решении и заговорила твёрдо.

— Завтра я отправлюсь в Имперский банк и добьюсь займа. Только так мы переживём эту зиму.

— Но…

— Что «но»? Какой у нас ещё выбор. Если не хотите умереть с голоду, я хоть к ногам управляющего отделением упаду.

— …?

Её резкие слова заставили управляющего вздрогнуть, а вассалов — недоверчиво переглянуться.

Знатная дама, унижающаяся перед банковским управляющим.

Даже в столь тяжёлом положении сама мысль о том, что дворянка склонит голову перед простолюдином, казалась немыслимой, особенно для консервативного провинциального поместья.

И всё же их временный лорд только что прямо заявила, что готова на это.

Это правда та самая баронесса.

Когда Пенелопа впервые прибыла в поместье в качестве невесты, она была настолько тихой и незаметной, что её присутствие едва ощущалось.

Резкая перемена в её поведении вызывала у окружающих тревогу и растерянность.

Однако выражение лица Пенелопы оставалось решительным.

В отличие от дворян этой эпохи, живших и умиравших ради своей гордости, её душа, сформированная жёстким прагматизмом капитализма, прежде всего ценила практичность.

— Если у вас есть решение лучше, я готова его выслушать, — холодно сказала она.

…

— Или мы все просто будем вместе умирать от голода.

***

На следующее утро Пенелопа села в небольшой экипаж, направлявшийся в Пеллар.

Пеллар был крупным городом на землях герцога Райнзеля. Здесь находились огромный рынок, различные государственные учреждения и, что важнее всего, отделение Имперского банка.

Её сопровождение было более чем скромным: один рыцарь для охраны, кучер и всего один слуга.

Перед отъездом Пенелопа распорядилась погрузить в багажное отделение экипажа зелёные травы.

Причина была проста.

Независимо от цены мы не можем просто оставить поля гнить. Попробуем продать травы на рынке.

С нагруженным экипажем они двинулись по ухабистой извилистой дороге и спустя полдня добрались до Пеллара.

— Сегодня лучше переночевать в трактире и с утра заняться делами, — предложил рыцарь.

— Вы все хорошо потрудились, — ответила Пенелопа.

Ночь она провела в убогом трактире и, слегка позавтракав на следующее утро, сразу направилась в Имперский банк.

Несмотря на ранний час, в зале уже было многолюдно. Люди терпеливо ждали своей очереди.

Как и все, Пенелопа встала в очередь.

Отличалась лишь её осанка. Прямая спина, сдержанный наклон подбородка, естественная грация дворянки.

Посетители невольно бросали на неё взгляды.

Платье, пусть и немного устаревшее, было сшито из качественной ткани, а манеры излучали спокойное достоинство.

Она выглядела так, словно сошла со страниц старого каталога, благородная и отстранённая.

На самом деле внутри Пенелопа была на грани срыва.

Одобрит ли управляющий отделения заём.

В прошлой жизни она не нервничала так даже при оформлении ипотечного кредита, но сейчас, будучи временным лордом территории Хало, одна мысль о долге заставляла сердце бешено колотиться.

Она сомневалась, что сможет выплатить хотя бы проценты, не говоря уже о самом долге.

Поместьем управляют люди, которые не понимают денег. А вдруг этот заём изначально был ошибкой.

Она почти видела, как всё рушится.

Если поместье не справится с долгами, оно не просто пойдёт ко дну, оно окончательно развалится.

Стоит просрочить ежемесячные проценты, и банк наймёт наёмников для взыскания долга. Если она попытается сбежать, её поймают, и всё закончится кровью.

Нет, хватит. Сейчас нельзя сомневаться. Нужно быть смелой.

Пенелопа глубоко вдохнула, но от этого сердце лишь громче застучало в ушах.

Может, мне стоит развернуться прямо сейчас.

Она пыталась собраться с духом, но сожаление накрывало с новой силой.

Что вообще заставило её мчаться прямиком в Имперский банк, она и сама не могла понять.