Глава 1.0
Три месяца назад император погиб. Его казнил Третий принц, незаконнорождённый сын.
Сюжет оригинальной истории давно пошёл наперекосяк, но Пенелопу это почти не заботило.
Ей было не до этого.
Она была слишком занята тем, чтобы просто выжить.
Когда каждый день думаешь о том, хватит ли еды хотя бы на следующую неделю, романтика и фантазии превращаются в роскошь, которую невозможно себе позволить.
— Цена на репу снова упала, — дрожащим голосом доложил управляющий замка.
— Снова?
Услышав, что стоимость репной валюты обрушилась ещё раз, Пенелопа почувствовала, как у неё темнеет в глазах.
— А травы?
— Вчера крестьяне собрали последние зелёные травы. Если продать их, еды хватит максимум на три дня.
— Всего на три дня?
То, что зелёные травы, основной ингредиент самых простых лечебных зелий, теперь почти ничего не стоили, приводило в отчаяние. Руки Пенелопы задрожали от бессильного раздражения.
Управляющий, не замечая её состояния, продолжил, окончательно добивая её словами.
— С такими темпами мы можем не пережить эту зиму.
— Этого не может быть…
— Что нам делать?
Слуги тяжело вздохнули. На их лицах читалась тревога.
Пенелопа закрыла лицо руками.
— Чёртова героиня…
Это была проклятая связь, от которой невозможно было избавиться.
Назвать её просто неприятной значило бы сильно приуменьшить. Она сводила с ума.
К несчастью, мир, в котором оказалась Пенелопа, был миром романтического фэнтези-романа «В этой жизни я выберу второго мужского персонажа».
Регрессия, месть, катарсис.
В центре сюжета была героиня, вернувшаяся в прошлое. После того как император использовал её и жестоко убил, она решила отомстить. Она соблазнила второго мужского персонажа и начала методично уничтожать всё на своём пути.
Пока героиня расправлялась с императором, финальным злодеем, и сажала на трон Третьего принца, незаконнорождённого сына, Пенелопа вышла замуж за провинциального лорда в северных землях.
Прошёл всего месяц после свадьбы, когда её муж умер. Именно это потрясение и вернуло ей воспоминания о прошлой жизни в Южной Корее.
Насколько же сильным должен был быть этот удар, чтобы память о прошлой жизни прорвалась именно тогда?
Пенелопа до сих пор отчётливо помнила тот день.
Была глубокая ночь. При тусклом свете свечи она штопала одежду мужа.
Замок лорда был настолько беден, что у них не нашлось ни одного магического шара для освещения. Щуря уставшие глаза, она снова и снова пыталась продеть нитку в иглу.
Внезапно снаружи раздался шум. В комнату ворвался рыцарь. Его доспехи, освещённые бледным лунным светом, были залиты алой кровью.
— Баронесса, прошу, не пугайтесь того, что я сейчас скажу…
Разумеется, Пенелопа испугалась.
Кто смог бы сохранить спокойствие, услышав, что его мужа наполовину сожрало чудовище? Она хотела бы увидеть такого человека.
Резкая боль заставила её вздрогнуть. Палец, уколотый иглой, кровоточил.
— Может, мне просто умереть?
Именно эта мысль мелькнула у неё в голове в тот момент.
Поместье барона было разорено настолько, что даже сама баронесса вынуждена была сама штопать одежду мужа.
Если бы существовал рейтинг бедности среди знати, её положение оказалось бы на самом дне.
Вернуться в родной дом она тоже не могла. Её семья была столь же бедна. Только дочь обедневшего дворянского рода могла выйти замуж за такого же разорённого лорда.
Тем временем цены на травы продолжали падать. И теперь и слуги, и крестьяне поместья начали смотреть на неё, ожидая решения.
— Я не могу…
Сердце сжала глухая, липкая тревога.
Она не была способна взвалить на себя жизни стольких людей.
— Баронесса!
Это было последнее, что услышала Пенелопа, прежде чем потерять сознание.
И в тот день она вспомнила свою прошлую жизнь.
Её разум захлестнули воспоминания о развитой цивилизации.
Полупроводники, освоение космоса, компьютеры, искусственный интеллект, новые материалы. Научные достижения, в существование которых здесь было трудно поверить.
И наконец перед её внутренним взором промелькнула жизнь одной-единственной, ничем не примечательной женщины. Всего лишь пылинки во Вселенной.
Её прошлую жизнь можно было трагически уместить всего в три строки.
Ли Сун Чон, старшая из троих детей. Один брат. Одна сестра.
Окончила престижный университет. Устроилась в крупную корпорацию.
Умерла в двадцать семь лет. От переработки.
Она без устали пыталась вырваться из своей жизни, дни и ночи проводила за учёбой, лишь бы получить место в крупной компании. И в итоге пришла к самому печальному финалу — смерти от переутомления.
А теперь, словно этого было мало, она каким-то образом оказалась внутри романтического фэнтези-романа, который раньше пролистывала по дороге на работу.
Одной смерти мужа уже достаточно, чтобы сойти с ума. А теперь вы говорите, что всё это ещё и роман? Причём уже на этапе развязки?
Император был мёртв, на трон взошёл новый. С точки зрения структуры сюжета это однозначно означало фазу завершения истории.
Разумеется, сначала она в это не поверила.
Кому вообще придёт в голову сразу решить, что он стал персонажем романа?
Тем более когда в оригинальной истории не существовало никакой Пенелопы. Даже среди второстепенных персонажей.
Но когда имя погибшего императора, имя нынешнего правителя, императрицы и исторический фон совпали до мельчайших деталей, отрицать очевидное стало невозможно, как бы ни путались мысли.
«Из всех выскочек и дворян мне досталась роль жены захолустного лорда на севере? Да на этом этапе у подушки героини больше значения, чем у меня».
Если честно, это осознание потрясло Пенелопу сильнее всего.
Не второстепенный персонаж, не статист в столице — просто кто-то, живущий в глуши, в двух неделях пути на карете.
В рамках оригинального сюжета она была не более чем пылинкой.
«Ах, жизнь…»
Если бы она вспомнила прошлую жизнь хотя бы три месяца назад, ей не пришлось бы выходить замуж за человека, которому было суждено умереть так рано.
«Если бы на год раньше… нет, хотя бы на два… да даже на десять лет раньше…»
Пенелопа всхлипнула и отогнала эти бесполезные мысли.
Теперь это уже нельзя было изменить. Да и держаться за сожаления не имело смысла.
На момент смерти мужа в замке лорда оставалось запасов всего на два месяца. По сути, это был приговор. То, что поместье до сих пор не погрязло в долгах, само по себе было чудом.
Для начала выжить.
Она сделала это своей главной целью. И с этой простой, ясной задачей мысли наконец начали выстраиваться в порядок.
Использовать всё, что есть, и жить как человек.
Знание оригинального сюжета было огромным преимуществом. А в сочетании с современным мышлением оно давало прочную основу.
Иначе говоря, это была битва, в которой можно победить.
Если по пути удастся ещё и разбогатеть, тем лучше. В конце концов, деньги ещё никому не мешали.
В прошлой жизни она уже знала, что такое нищета. Старшая из троих детей, выросшая с матерью-одиночкой, она несла этот груз на себе всю жизнь.
«Я восстановлю эти земли, оставлю после себя процветающее поместье и уйду на покой, пока ещё молода».
Если усыновить кого-то из дальних родственников барона Хало, вопрос наследования решится куда проще.
«В этот раз я наконец-то проживу жизнь мечты. Молодая, богатая и свободная».
В одно мгновение её жизненный план был готов.
Пенелопа впервые ясно осознала, насколько она на самом деле амбициозна.
И именно поэтому сейчас у неё была более чем веская причина недолюбливать героиню, вставшую поперёк её планов.
Нетерпеливый управляющий внезапно сорвался на крик.
— Я уже давно говорил, что нам нужно искать другие источники дохода, а не полагаться только на травы!
— И в чём тут моя вина? Откуда я должен был знать, что торговля с Восточным континентом внезапно откроется? — огрызнулся казначей, с набухшими на шее жилами.
— Ну да… Разумеется. Разве жизнь может быть простой?
Согласно оригинальному сюжету, именно героиня заключила новый торговый союз с Восточным континентом.
Корабли восточных купцов начали завозить огромные объёмы дешёвых и качественных трав, из-за чего цена на северные травы рухнула буквально за одну ночь.
Жители империи восхищались героиней за доступные зелья, но небольшие северные поместья, жившие за счёт продажи трав, оказались на грани разорения.
Как и сейчас.
— Сколько ещё вы собираетесь тратить время, обвиняя друг друга? Нам нужно думать о том, как выжить!
— Ты только что назвал меня позором? Тогда, может, поделишься своим гениальным решением?
— Хочешь продолжить?
— Хочу!
Доведённые до отчаяния вассалы начали огрызаться друг на друга, словно бешеные псы, разрывая друг друга словами.
Пенелопа, чувствуя, как пульсирует голова, подняла руку и потерла виски.
Управляющий, с вздувшимися на лбу венами, рявкнул:
— Довольно! Как вы смеете вести себя так непристойно в присутствии временного лорда!
— Я вовсе не хотел…
— Соблюдайте приличия! Следите за языками!
— Кхм!
Получив выговор, вассалы обменялись неловкими взглядами и посмотрели на Пенелопу.
Для людей поместья она была спокойной и рассудительной женщиной.
Даже потеряв мужа в схватке с чудовищем два месяца назад, она не вернулась в родной дом, а взяла управление землями на себя. В её ответственности и чувстве долга никто не сомневался.
Смущённые своим поведением перед новой госпожой, вассалы заметно притихли.
И наконец Пенелопа заговорила.