115. Для тебя всё готово (1)
До того, как Лулу вернулась после долгого исчезновения.
То есть в те дни, когда Фестиваль героев только начался, Джудит ещё не привлекала к себе особого внимания континента.
Это не значило, что она была слаба. Просто, когда в одном месте собрались сильнейшие бойцы континента, девчонке чуть за двадцать там было трудно найти себе место.
Те, кто всерьёз метил на победу, опасались разве что Игнет Кресенсии и не особенно обращали внимание на молодёжь.
Разумеется, вскоре стало ясно, насколько ошибочны были такие мысли.
Она не уступила в психологической дуэли с Закуангом, королём наёмников Юга, которого считали одним из фаворитов турнира.
Подавляла соперников, о которых говорили, что они уже стоят на самой грани ранга эксперта.
И даже едва не одолела командира Ордена Чёрных рыцарей, чья сила была сравнима с десятью сильнейшими мечниками континента.
Но больше всего поражало другое: всё это Джудит показывала, ещё не будучи мастером.
Да.
Джудит была экспертом.
Накопление ки, Усиление, закалка, пробуждение чувств, Концентрация, высвобождение ауры.
Все шесть концепций управления аурой, которыми должен в совершенстве владеть тот, кто стремится к вершине континента.
Во всём этом она заметно уступала мастеру меча.
И всё же она подавляла соперников, потому что носила в груди столь яростное пламя, что оно выходило за пределы здравого смысла современного искусства меча.
Достоинство, перекрывающее недостатки.
Сила, стирающая слабости.
Для Джудит, чьё искусство меча было поистине дикарским, а потому ещё более взрывным и разрушительным, титул мастера не имел значения.
Не имел значения и аурный клинок.
И сейчас.
Её меч, перед поединком с наставником, был обвит яростным пламенем.
«…»
Джудит посмотрела на свой меч.
Это была не та ступень, к которой она стремилась намеренно.
За красивую вывеску под названием «мастер» она перестала цепляться уже очень давно.
По-настоящему ей хотелось стать сильнее, а самым действенным путём к этому было сосредоточиться на огненной ци.
Только это имело значение, и только ради этого она трудилась.
И всё же то, что на клинке сформировался аурный клинок, означало одно: её базовое мастерство выросло до нелепого уровня.
Теперь это выходило само собой.
Не нужно было специально стараться вызвать аурный клинок — он рождался естественно.
Настолько плотная сила, настолько насыщенная жаром аура плясала по лезвию.
Эксперт, превосходивший мастеров,
наконец сам достиг ранга мастера.
Пусть и позже других, зато плоды этого были несравнимо больше.
Но, глядя на противника, она всё равно была до предела напряжена.
«Смогу ли я победить?»
глоть
Джудит сухо сглотнула.
Кун.
Один из трёх величайших мечников континента, быстрейший мечник континента. И, как и она сама, человек, шедший к силе иным путём.
Наверное, наставник ещё на стадии эксперта превосходил мастеров.
И всё же он достиг ранга мастера, а потому смог претендовать на звание сильнейшего на континенте. Насколько это было великое достижение, ученица понимала лучше, чем кто бы то ни было.
В отличие от неё, у наставника не было даже указателя пути.
Это было чудо, не укладывающееся в голове.
— Тьфу.
Джудит грубо сплюнула.
Она перестала тревожиться. Тревога, сомнения и все прочие чувства — всё это она бросила в пламя. Аура на клинке вспыхнула ещё сильнее.
фшшух!
Она собрала силу.
бах!
И выпустила её. Вместе со взрывом её тело рвануло вперёд с ужасающей скоростью.
Кун не уклонился.
Наставник, спокойным взглядом ясно следивший за налетающей ученицей, оттолкнулся ногой от земли и сам бросился ей навстречу.
бум
чирк
— …!
Меч Джудит рассёк пустоту. Он не задел ничего. Пламя, будто способное накрыть собою весь мир, не сумело опалить даже край одежды старика.
шурх
А вот на одежде молодой мечницы остался явный след поражения.
Ровно отрезанный рукав плавно упал вниз.
Глядя на это, Кун сказал ученице:
— Продолжишь?
— …Конечно продолжу.
— Хотя и знаешь, что не тянешь?
— Это не так уж важно…
ба-а-ах!
Он не дал ей договорить. Кун возник перед глазами Джудит, словно призрак, и выбросил вперёд кулак.
Рыжеволосая мечница, так и не поняв, что вообще произошло, пролетела сотню метров и врезалась в скалу. С грохотом взметнулось густое облако пыли.
— Я примерно этого и ожидал. Ты упрямее даже меня.
— Кха… кхе, кх…!
— Но не забывай. Я не из тех, кто будет тебя жалеть. Тем более это мир чародейства. Загадочное пространство, где можно воскреснуть, даже если умрёшь.
ииииин…
Меч Куна постепенно становился прозрачным.
И не только меч. Даже его тело делалось расплывчатым. Джудит, едва поднявшаяся на ноги, увидела это — и оцепенела.
Его сила не слабела.
Он выходил за пределы телесных ограничений.
Она инстинктивно это почувствовала и поняла: нынешняя она не сможет победить наставника никогда.
Её тело невольно задрожало от неведомого страха.
— Пара ударов ради острастки — этим я не ограничусь.
— …
— Так что сдавайся.
— …
— Ответ?
В ушах Джудит прозвучал голос Куна.
Последний ультиматум.
Последнее предупреждение от абсолютного сильнейшего: если она будет упорствовать и дальше, с ученицей может случиться нечто непоправимое.
И тогда, вновь ощутив, как по телу пробегает дрожь, а волосы встают дыбом, она…
фшшух
снова подняла меч.
«…»
Над ними повисла тишина.
И сквозь это безмолвие столкнулись их взгляды. Наставник прочёл глаза ученицы и прочёл её мысли.
Она хотела провести с ним ещё больше времени — даже если ради этого придётся принять страх бесконечных смертей.
ба-бах!
Но Кун не был из тех наставников, чьё сердце могло дрогнуть из-за этого.
Он обнажил меч. Сделал шаг.
И противник, до того казавшийся крошечной точкой, в одно мгновение разросся прямо перед ним. Настолько ясно, будто потрясённое выражение его лица можно было схватить рукой.
Но Кун даже не задумался.
Он взмахнул мечом.
И рассёк противника.
ш-рах!
— …Хорошо. Давай посмотрим до конца, кто из нас победит.
Поставив точку в схватке, Кун тихо пробормотал это себе под нос.
Впрочем, это уже не было разговором с самим собой. Джудит, успевшая воскреснуть, снова шла к нему.
С ещё более сильным пламенем.
С ещё более жарким дыханием.
— Конечно я.
— Почему?
— …Разве на свете бывают родители, которые побеждают своих детей?
«…»
Кун закрыл рот.
Джудит тоже больше ничего не сказала.
В их жилах не было ни капли общей крови, но никому бы и в голову не пришло цепляться к этому.
Так они и стояли молча, подняв мечи, и без конца скрещивали их друг с другом — как семья.
***
Прошло много времени.
А значит, Джудит проиграла Куну столько раз, что счёта уже не было.
И столько же раз пережила смерть.
Но причина была не в этом.
Если Джудит больше не продолжала бой с наставником, то не из-за пропасти в силе, которую нельзя сократить…
— Только теперь поняла.
— …
— То, чего ты хочешь, таким способом не получить.
…Наставник был прав.
Тот меч, который Джудит разожгла в чародейском пространстве, в Тёмном городе Годара, был мечом, что попирает других.
И в то же время — мечом, который ранит её саму.
Но сейчас она желала семьи, любви, связи.
тук
Джудит уронила Алый меч и тихо пробормотала:
— …Тогда что мне делать?
— …
— Что мне сделать, чтобы мы могли оставаться вместе?
— Это…
— Только не говорите, что нельзя. Вы же сами когда-то сказали. Не жертвовать всеми узами. Быть жадной. Ничего не выпускать из рук и идти дальше, прижимая всё к себе.
Торт, который в детстве хотелось съесть, можно было отобрать силой.
Положение знати, что смотрела на неё как на букашку, тоже можно было завоевать мечом.
И многое другое. Почти все желания в этом мире можно было получить, победив в соперничестве.
Но сейчас так было нельзя.
И ей не хотелось этого признавать.
Она заплакала.
Жалко, как ребёнок, и всё же искренне.
Глядя на ученицу, которая устраивала нелепую истерику, наставник вздохнул.
— Фух… Я проиграл.
— …Что?
— Я сказал, проиграл. Ну и нелепость. Когда это я говорил тебе: «Не жертвуй узами ради меча» — чтобы ты потом ныла перед уже умершим человеком? Фух, ладно, хватит. Сделаю, как ты хочешь. Я не это собирался…
Слушая, как голос Куна всё больше превращается в бормотание себе под нос, Джудит смотрела на него с полным непониманием.
Наставник был прав. Сейчас она просто упрямилась.
Она и правда заново осознала цену уз, но этот урок был не для связи с умершими.
Он был для дорогих ей людей в реальности — для Братта Ллойда, Айрена Парейры, Иллии Линдсей и других.
«Наверное, именно поэтому он и велел мне выбраться из сна».
И всё же…
Почему он вдруг сказал, что проиграл?
Что исполнит её желание?
Как?
Неужели чародейство может вернуть к жизни даже умершего?
— Идём за мной. Прежде чем уйти, давай хоть выпьем.
— …?
По-прежнему ничего не понимая, ученица пошла за наставником.
Изуродованная равнина понемногу затягивалась.
Измученное, выгоревшее сердце Джудит тоже мало-помалу приходило в покой.
Так они впервые за долгое время подняли не мечи, а чаши с вином.
И поговорили — по-настоящему, без лжи.
Не всё, что говорил Кун, приходилось ей по душе, но и ничего настолько тяжёлого, чтобы она не смогла это принять, тоже не было.
— Всё-таки…
— Всё-таки?
— Что бы ни случилось, нельзя просто сидеть сложа руки. Надо хоть раз как следует взбрыкнуть… тогда всё и начинает налаживаться.
— …
— Разве не так? А?
— …Пусть будет по-твоему.
Кун глубоко вздохнул.
Джудит с улыбкой посмотрела на него, а потом медленно опустила голову.
Веки всё сильнее смыкались.
Ей этого не хотелось.
Хотелось ещё немного посидеть за этим столом.
Она резко потрясла головой и вскрикнула:
— Уряп!
В тот же миг пейзаж переменился.
«…»
Джудит в недоумении огляделась по сторонам.
Впрочем, недолго.
Вокруг неё теснились маины.
За ними, скрестив руки на груди, стояли демоны.
А ещё дальше, в ещё более густой тьме, за ней пристально следили существа куда более могущественные.
Рыжеволосая мечница наконец очнулась от сна и печально пробормотала:
— Вот и проснулась.
Но это не были чувства, с которыми она не могла справиться.
Сплюнув и стряхнув с души тяжёлый осадок, Джудит начала неторопливо раскладывать по полочкам озарения, полученные в поединках во сне.
***
«…»
Айрен Парейра, пройдя через портал и вступив в новый мир, медленно закрыл глаза.
И тут же в его сознании сама собой всплыла нужная информация.
География владения, которое он должен был защищать, ощущалась так ясно, будто лежала перед глазами.
К сожалению, выяснить, кто именно этот демон, он не смог.
«Кто бы это ни был, неважно».
Открыв глаза, Айрен поочерёдно посмотрел в две стороны.
С одной стороны был замок — центр владения.
С другой — небольшая деревня, лежавшая чуть поодаль.
Айрен выбрал второе.
«Пока что мне не хочется встречаться со слишком многими людьми».
Нужно было место, где людей как можно меньше.
А если там ещё и найдётся пустой дом, будет идеально. Он забьётся туда и станет ждать, пока не объявится демон.
Закончив с мыслями, Айрен Парейра двинулся вперёд и вошёл в деревню.
Квест начался.
***
В деревню пришёл новый человек.