108. Воссоединение (2)
«Может, закончим ничьей?»
Вспомнив слова, которые сам когда-то произнёс, оказавшись в опасности, Демон-клоун тихо усмехнулся.
Уж слишком сильно Игнет Кресенсия, пытавшаяся выпутаться из безнадёжно невыгодного положения одним только языком, напоминала ему самого себя.
Конечно, он мог её понять.
И нельзя было сказать, что это совсем его не интересовало.
В отличие от людских конфликтов, которые заканчиваются, стоит одному убить другого, демоны хотят большего.
Отчаяния, пустоты, страха и прочих отрицательных чувств. Особенно густых, рождающихся из сомнений и терзаний.
Именно это и есть движущая сила, которой живут обитатели Мира демонов.
Тысячу лет назад он и сам был таким. Хотя мог в одиночку уничтожить какое-нибудь обычное сельское владение, он всё равно нарочно делал предложение лорду и наблюдал, как тот мучается.
Потому что это было куда ценнее бессмысленной резни.
«Не знаю, что именно она предложит, но если этот святой рыцарь сумеет выиграть даже пари, которое сама же и предложит, выгода наверняка будет немалой».
Однако Демон-клоун покачал головой.
Он обратился к Демону Сердца:
— Демон Сердца, нет нужды это принимать.
Сделка с демоном.
Контракт с демоном.
Пари с демоном.
В мире известно, что в конце всего этого человека ждёт гибель, что человеку никогда не одолеть демона, — но это не совсем так. Просто это почти правда.
Разве могут быть толковыми те, кто не способен сам прожить свою жизнь и хочет ехать на спине демона?
Наживаться на таких легче, чем сидя хлебать остывший суп.
Но сейчас всё было иначе.
Клоун пристально посмотрел на Игнет.
Аура у неё иссякла, мышцы и суставы ныли так, будто вот-вот закричат, но её дух по-прежнему сиял ясно.
Это доказывал её взгляд. Облечённая величием правителя, она прямо смотрела на Демона Сердца, и уже одного её вида было достаточно, чтобы понять: она совсем не из той породы людского мусора, с которым демоны имели дело до сих пор.
Он осторожно продолжил:
— Разве вы сами этого не видели? Эта женщина — надежда и будущее континента. Если её убить, всё кончится. Достаточно разорвать ей конечности, оторвать голову и бросить её в столицу Священного королевства — Абилиус, и мир погрузится в хао…
— Конченый придурок.
— Что?
Клоун резко обернулся к тому, кто его прервал.
Перед ним стояла Игнет с кривой насмешкой на лице. Нахмурившись, он открыл рот:
— Хи-хи. За смелость трепать языком перед демоном я тебя похвалю. Но не слишком ли ты нас недооцениваешь? Мы — демоны. Те, кто повергает мир в хаос и вертит человеческими сердцами как хочет. Неужели ты думаешь, что сможешь выиграть пари у такого существа? Ты всего лишь жалко цепляешься за жизнь, надеясь прожить хоть немного доль…
— Какой же ты забавный. Разве я предлагала пари тебе?
— ……
— Если тебе страшно, мог бы отступить сам. К чему же показывать столь жалкий вид даже перед существом, что стоит выше тебя?
— Страшно? Кому? Мне? Ха! Что за чушь…
— Отнюдь.
Игнет криво усмехнулась и, не отводя взгляда от Клоуна, продолжила:
— Я слышала от Айрена Парейра. За прошедшую тысячу лет ты ни разу не сумел победить человека, так что ничего странного в том, что тебе страшно, нет. Я вполне это понимаю.
— ……
Демону-клоуну нечего было возразить.
Если разобраться, она не сказала ничего неверного.
Тысячу лет назад ему пришлось бежать от руки человеческого мечника Карена Уинкера, с которым он играл всю его жизнь, — после того как ему снесло половину маски. Это были годы унижения. Годы терпения.
Но и после того ничего хорошего не случилось.
Он снова проиграл карательному отряду, в котором были Игнет, Айрен, Иллия и остальные.
Даже пустив в ход проклятие, он не сумел нанести им никакого урона и в итоге бежал, гонимый Орденом святых рыцарей.
И позже, когда он предстал перед Айреном Парейра, вышло то же самое. Он предложил пари — и проиграл.
Когда Игнет вытащила наружу его позорные тайны, Клоуну оставалось только дрожать.
— Демон Сердца, не знаю, зачем ты держишь при себе такой мусор, но, по-моему, его слов лучше не слушать. Этот Клоун — ненадёжная тварь: в бою он бесполезен, а весь свой талант проявляет лишь тогда, когда удирает. Если когда-нибудь твоему благополучию что-то начнёт угрожать, он бросит тебя раньше всех. Не стоит делать на него ставку.
— Я знаю.
— А?
— Но это не имеет значения. У меня не будет никаких кризисов, а значит, Клоун вечно будет прислуживать мне. Взамен он увидит гибель континента с самого близкого места.
— ……
— Что, тебе это не по нраву?
— …Мне по нраву.
До сих пор молчавший Демон Сердца наконец заговорил, и Клоун растерялся. Он не ожидал, что тот так спокойно это признает.
Впрочем, сделать он всё равно ничего не мог. Оставалось лишь раболепно склонить голову.
Убедившись в этом, Демон Сердца вновь перевёл взгляд на Игнет.
И спросил:
— Итак, в чём состоит пари?
Это и было самым важным.
Пусть он и выслушивал её, но вовсе не собирался безусловно принимать любое предложенное пари.
Оно должно было быть достаточно заманчивым.
Оно должно было обещать удовлетворительную выгоду.
Если хоть что-то ему не понравится, на этом всё и закончится. Будущее континента погибнет, а мир людей погрузится в ещё больший хаос.
Пока Демон Сердца думал об этом, до него донёсся голос Игнет:
— Сумеешь ли ты растлить мой разум, моё сердце?
— ……
— Иными словами, это пари на само моё существование.
Демон-клоун глухо простонал.
Любому демону такое пари пришлось бы по вкусу. Потому что растлевать людей — их любимейшее развлечение и то, в чём они уверены больше всего.
«Тем более если это Демон Сердца, рождённый из человеческого сердца».
И всё же это было до крайности невыгодное пари. Клоун несколько раз мотнул головой.
С обычным человеком ещё неизвестно.
Нет, даже если перед тобой обладатель ясного и крепкого духа, стоит лишь правильно уловить слабину — и шанс вполне есть. Достаточно вспомнить, что было всего несколько лет назад.
Разве не он превратил в демонизированного человека даже великого мага Рунтеля, Ифрейна Слика, переполненного уверенностью в себе и гордостью?
«…Да и Карл Линдсей, дрожащий сейчас так жалко, наверняка поначалу был совсем не таким».
Пожалуй, среди всех демонов именно Демон Сердца мог быть существом, наиболее уверенным в способности растлевать людей.
Но то же самое относилось и к Игнет Кресенсии.
Стойкость святого рыцаря.
Сердце героя.
Величие правителя.
У неё было всё, с чем демонам труднее всего справляться.
Даже стоя перед лицом смерти, её сердце сияло твёрдостью алмаза, и потому это пари лучше было не принимать. На нём нельзя было ничего выиграть.
Разумеется, Клоун не стал этого говорить. Во-первых, он не собирался снова вмешиваться и выставлять себя на посмешище, как только что. Во-вторых, и сам Демон Сердца, похоже, не был доволен условиями.
И в этот момент с Игнет Кресенсией произошла перемена.
Шу-у-ух!
Это не было ни высвобождением ауры, ни чем-то физическим. По крайней мере внешне она ничем не отличалась от себя прежней.
Но Клоун и Демон Сердца поняли.
Ту внутреннюю стену, которую любой человек неизбежно возводит в своём сердце.
Когда сталкивается с неведомым.
Когда сталкивается с чем-то отвратительным.
Ту врождённую настороженность, с которой каждое живое существо появляется на свет, защищая себя от всего, что может поколебать разум.
Игнет разрушила её.
— ……
Это была провокация.
Насмешка.
Прямое издевательство над демонами, которые всё ещё колебались даже после того, как она зашла так далеко.
Она открыла рот:
— Демон Сердца… Имя у тебя и впрямь самоуверенное. Видно, ты очень уверен в своём искусстве обращаться с человеческим сердцем.
— ……
— Я тоже кое-что смыслю в том, как всецело владеть собственным сердцем. Что скажешь?
Помириться силой в том, в чём каждый из нас уверен больше всего.
…На этот раз он не отказался.
Губы демона, исказившегося в улыбке на лице Куна, дрогнули, и он кивнул:
— Пусть будет так.
***
«Это дело в любом случае выгодное».
Глядя на идущих впереди Демона Сердца и Игнет Кресенсию, подумал Демон-клоун.
Безусловно, это была прибыльная сделка. Одно дело — пытаться прорваться через крепко запертые разум и сердце святого рыцаря. Но если все преграды разрушены, проиграть невозможно.
Сколько бы времени это ни заняло — в зависимости от цели, — её падение уже предрешено. Её неизбежно можно будет окрасить тьмой.
«Пусть он и поглотил Куна, но тот в конце концов был всего лишь трупом. Сейчас всё иначе. Если удастся полностью поглотить разум, сердце и тело святого рыцаря, столь же возвышенного, как герои прошлого…»
В тот миг судьба континента будет решена.
В пользу демонов.
— Чокнутая тварь. Твоя спесь до небес. Хи-хи, хи-хи-хи.
Клоун оскорблял Игнет, рассыпая легкомысленный смех.
Но она не реагировала. Как бы беспрестанно ни сыпались на неё насмешки и издёвки, она не дрогнула.
Она спокойно наблюдала за ментальной атакой Демона Сердца, который медленно, но верно пытался вцепиться в её душу. И делала всё, чтобы не потерять себя.
Они, вероятно, шли к его логову, и когда доберутся туда, на неё обрушатся терзания, с которыми нынешние и сравнить нельзя.
Она не могла позволить себе показать слабость уже сейчас.
Кивнув самой себе, она вспомнила слова Клоуна.
«Высокомерна? Я?»
Возможно, со стороны это и правда выглядело так.
Но Игнет так не думала.
Потому что она не переоценивала себя. Потому что вовсе не собиралась в одиночку противостоять королю демонов.
Это пари было не поединком один на один…
«…Это битва Демона Сердца со всеми, кому я доверяю».
В то же мгновение с поля битвы, уже оставшегося далеко позади, взвились шесть лучей света.
Несущие в себе слабый остаток силы чародейства, они, словно тайные гонцы, спешащие донести весть, скрытно и быстро двигались сквозь тьму.
Аня Марта и Георг Фойбе, остававшиеся рядом с ней до самого конца.
Братт Ллойд, Джудит и Иллия Линдсей, подарившие ей огромное прозрение.
И… Айрен Парейра.
«С нынешней мощью континента убить этого ублюдка будет непросто».
Вот почему она не направила силу чародейства к сильнейшим — Юлиусу Хюлю, Иану и прочим. Их было недостаточно. Нужна была сила, превосходящая их.
…Четвёрке героев это было по силам.
Если она, веря в будущую четвёрку героев, сумеет продержаться как можно дольше, если как-нибудь выдержит тьму Демона Сердца и выиграет время…
Тогда надежда ещё есть.
Пока и сам Демон Сердца будет поглощён желанием завладеть ею, он тоже ничего не сможет сделать.
А сама она, с точки зрения демона, была существом притягательнее любого другого…
Кольнуло.
— Кхк.
— Фу, хи-хи, хи-хи-хи. Ну как? Уже жалеешь? Трудно ведь, трудно. Пари с демоном — штука очень трудная. Надо сперва думать, а уж потом говорить. Ты подумала, прежде чем это сказать?
— Фу-у… фу-у…
Игнет Кресенсия не ответила.
Она лишь делала всё, на что была способна.
А некоторое время спустя её воля разделилась на шесть потоков, поднялась в небо и…
Вспых!
Вспы-ы-ых!
Вспых!
Донесла весть до шестерых.
К сожалению, это была не полная информация. Для такого ей не хватило сил. Именно поэтому Иллия Линдсей и остальные не смогли сразу же начать их преследовать.
Впрочем, Игнет этого и хотела. Сейчас им было не справиться. Им нужно было накопить больше силы и прийти позже.
— ……
Но с Айреном Парейра всё было иначе.
Тягучая, цепкая вражда с Демоном-клоуном, тянувшаяся ещё с тысячелетней давности.
И появление короля демонов — существа ещё опаснее, способного привести мир к гибели.
Гууууум.
Острие двуручного меча, вобравшего в себя убеждение Карена Уинкера, указало путь, которым следовало идти.
В отличие от троих, направившихся в Священное королевство, Айрен Парейра двинулся на восток континента.