38. Иллия Линдсей (1)
вууум...
От меча Иллии Линдсей исходил странный отзвук.
Нет, на самом деле ничего такого не было. Между зрительскими рядами и сценой было довольно далеко.
И всё же Братту Ллойду, смотревшему на бывшую соученицу, казалось, будто до него доносится звон клинка.
Словно ослепительно сияющая серебряная полоса света мало-помалу приближалась прямо к нему.
Аурный клинок.
Величайшее искусство мечника, которым способен владеть лишь тот, кто достиг ступени мастера.
Могущество, способное рассечь что угодно и отразить что угодно, — сила, которую впору видеть лишь у героев из легенд.
«Неужели… Иллия и правда поднялась до этой ступени?»
— Ха-ха...
Братт Ллойд выдавил пустой смешок. От изумления у него попросту не находилось слов.
Иан, глава Школы меча, которого называли гением среди гениев, стал Мастером меча в двадцать пять лет, а Игнет Кресенсия, прославленная как величайший гений в истории, достигла ступени мастера в двадцать.
А Иллии Линдсей сейчас было восемнадцать.
«Сократить разрыв?»
Братт криво усмехнулся.
Насколько нелепой была такая мысль, и без слов было ясно.
Впрочем, даже это не шло ни в какое сравнение с потрясением, которое испытала Джудит.
— ...
На лице Джудит, глядевшей на сцену, не дрогнул ни один мускул.
Широко распахнув глаза, она без единого движения смотрела вперёд.
Её взгляд был прикован к ослепительной полосе света, высвобождённой Иллией Линдсей.
Затаив дыхание, она следила, как та плавно движется и теснит противника.
скррр
Она так стиснула зубы, словно вот-вот раскрошит коренные.
скрип...
Кулак сжался так сильно, что ногти впились в ладонь.
И всё равно на душе легче не становилось.
Она уже не понимала, что именно чувствует: зависть, гнев, унижение... или всё сразу.
Ей казалось, что бой ей по силам.
За последние два месяца она росла с ужасающей скоростью.
Обмениваясь фехтовальными наработками с Айреном, она улучшила свою шаговую технику, а в наставническом спарринге с Джетом Фростом постигла тонкости укола.
И способов сражаться с противником сильнее себя тоже усвоила немало.
Ей казалось, что если, опираясь на аурное давление и ярость, она пойдёт вперёд, заранее смирившись с потерями, то даже против мечника сильнее себя... даже против Иллии Линдсей у неё будет где-то три шанса к семи.
Но это было не так.
вжух!
вуууж-!
Меч Иллии Линдсей пустился в пляс.
То легко порхая, то в следующий миг тяжело обрушиваясь вниз.
Её противник, Седрик Купер, мог лишь пятиться шаг за шагом.
Стоило ему столкнуться с аурным клинком, и его собственный меч наверняка разлетелся бы вдребезги.
Иллия в полной мере воспользовалась этим преимуществом.
Шаг за шагом она отвоёвывала пространство и понемногу зажимала противника. Это и доводило его до нервозности.
— Хааап!
В конце концов Седрик Купер не выдержал и, решив переломить бой одним ударом, сам бросился в атаку, но Иллия до самого конца оставалась совершенно спокойной.
чирк!
Уйдя от укола шагом в сторону, она легко опустила меч.
И тогда лезвие противника с туком упало на пол.
Судья, наблюдавший за боем у подножия сцены, объявил результат поединка.
— Победитель! Чемпион, сэр Иллия Линдсей!
— Увааааааа!
— Иллия Линдсей! Иллия Линдсей!
— Ну конечно, это же Мастер меча! Как вообще победить Мастера меча?!
— Именно! Если только не придёт другой Мастер меча, тут без шансов!
— Да здравствует Иллия Линдсей, самый юный Мастер меча! Да здравствует!
Ведущий ещё не успел осыпать Иллию Линдсей всевозможными похвалами, а на трибунах уже творилось невесть что.
Иначе и быть не могло.
Даже в Земле доказательств, куда стекаются по-настоящему сильные мечники, увидеть Мастера меча — редкость.
К тому же она была гением прославленного рода Линдсей, переписала историю как самый юный Мастер меча и вдобавок отличалась редкой красотой.
Зрители ещё долго скандировали имя Иллии Линдсей даже после того, как она без всякого интервью сошла со сцены и покинула Землю доказательств.
И...
Посреди этого восторга и жара три человека так и сидели, ошеломлённо уставившись в пустоту.
— ...Я пойду первой.
Поднявшись со своего места, Джудит, даже не обернувшись, ушла куда-то прочь.
Лицо, которое она показала напоследок, было таким сложным, будто стоило её тронуть — и из неё хлынули бы все сдерживаемые чувства разом.
И не только она.
Братт Ллойд тоже поднялся, тяжело вздохнув.
— Я тоже немного пройдусь. Не нужно специально меня ждать. Сам найду гостиницу и вернусь.
Его лицо выглядело куда лучше, чем у Джудит.
Но от горькой улыбки, застывшей у него на губах, он ничего поделать не мог.
Кубар и Лулу растерянно проводили глазами удаляющуюся спину Братта.
Затем они повернулись к Айрену Парейра, который всё ещё сидел на месте.
— Айрен.
— ...
— Айрен, Айрен!
— А! Да, Кубар.
— Ты в порядке? Вид у тебя не очень...
— Айрен, ты точно в порядке?
— А...
Айрен Парейра поднял голову и посмотрел на Лулу и Кубара так, будто только сейчас пришёл в себя.
Немного помедлив, он натянуто улыбнулся и заговорил:
— Всё в порядке. Наоборот, это даже хорошо.
— Хорошо?
— Да. Честно говоря, когда я услышал историю о брате Иллии, я очень переживал, но теперь, когда вижу, что она поднялась до ступени мастера...
Продолжая говорить с улыбкой, Айрен смазал конец фразы.
Лицо его тоже постепенно помрачнело. Приподнятые через силу уголки губ медленно опускались, и черты снова застывали.
В конце концов он так и не договорил и лишь сказал другое:
— Прости, Кубар. Прости, Лулу. Я тоже немного... подумаю и вернусь в гостиницу позже.
В итоге даже Айрен покинул арену, и кот-колдун с орком-заклинателем духов остались вдвоём.
Кубар тяжело вздохнул и заговорил:
— Похоже, всем троим здорово задело гордость.
— ...
Лулу не стал отвечать на слова Кубара.
Лишь молча вспоминал, каким Айрен был в последний момент, полностью растеряв свою обычную озорную живость во взгляде.
«Не похоже, что дело только в этом...»
Он беспокоился, но прямо сейчас ничем помочь не мог.
В конце концов они тоже молча покинули Землю доказательств и вернулись в гостиницу.
Посреди шумного праздника только от них и веяло тяжёлой тишиной.
***
Покинув арену, Айрен Парейра бесцельно брёл по улицам Айзенмаркта.
Наверное, потому что был погружён в мысли, он бесчисленное множество раз сталкивался плечами с прохожими, идущими навстречу.
— Цык, под ноги бы смотрел.
— Ты чего творишь? Иди с поднятой головой!
— Эй, ты, сопляк... Кхм, ладно, проехали.
Несколько раз дело едва не дошло до драки, но, к счастью, до этого не дошло.
Всему виной был взгляд Айрена.
Люди лишь цокали языком и проходили мимо, потому что от него веяло такой пустотой, будто он проиграл всё до последней монеты, а золотоволосый юноша всё шёл и шёл, вспоминая свою первую подругу.
«Почему?»
Иллия Линдсей, которую он видел впервые за пять с половиной лет, выглядела так, будто у неё и правда всё хорошо.
Разве не так?
Она побила рекорд Игнет как самого юного Мастера меча, который не удавалось превзойти никому, и под ликующие крики множества людей красиво взмахивала мечом.
Она буквально жила жизнью, о которой мечтает любой мечник.
И всё же...
Образ Иллии Линдсей, которая должна была быть такой сильной, такой ослепительной,
Айрену казался лишь хрупким.
Ему казалось, будто она может рухнуть в любой момент.
Нелепо.
Айрен и сам ощутил всю абсурдность этой мысли и посреди улицы громко расхохотался:
— Ха-ха, ха-ха-ха-ха!
— Что это с ним?..
— Похоже, спятил.
— Да сколько же он проиграл?
— Не смотри ему в глаза. Обходи стороной.
Он слышал голоса прохожих, но не обращал на них внимания.
Сев на скамейку в углу улицы, Айрен отверг все свои прежние мысли.
Да. Беспокоиться совершенно не о чем.
То, что у Иллии было неважное выражение лица, — всего лишь напряжение перед выходом на сцену.
Возможно, перед боем просто случилось что-то мелкое, но неприятное.
А может, ему вообще только показалось, что она выглядела мрачно.
Не исключено, что сам факт её присутствия в месте под названием «Земля доказательств», о котором она когда-то говорила, и сделал его таким чувствительным.
Да, может, это просто чрезмерная реакция.
— Да, верно. Я зря волнуюсь.
Кивнув самому себе, Айрен поднялся.
Сидеть здесь дальше не было смысла. Куда разумнее было вернуться в гостиницу и дождаться Джудит с Браттом.
Когда он впервые услышал, что Иллия достигла ступени мастера, он промолчал вовсе не потому, что уязвило его гордость.
Он просто щадил чувства Братта и Джудит.
Особенно Джудит — ей наверняка было тяжелее всего.
Думая, какими словами бы её утешить, Айрен уже направился в сторону гостиницы,
но затем резко развернулся в обратную сторону.
«...Нет.»
Так нельзя.
Точные основания? Веская причина?
Какая разница.
Его чутьё подсказывало ему: с нынешней Иллией Линдсей определённо что-то не так.
Ему было жаль так думать о Джудит, но состояние Иллии выглядело куда серьёзнее, чем состояние Джудит.
«Чутьё чародея, особенно когда дело касается дорогого человека, порой бывает таким острым, что почти не уступает пророчеству.»
В памяти вдруг всплыли слова младшей сестры, Кирилл Парейра.
Чутьё чародея, настолько сильное, что само слово «интуиция» рядом с ним блекло.
И чувства к дорогому человеку, которые делали это чутьё ещё острее.
Дойдя в своих мыслях до этого места, Айрен Парейра задал себе вопрос.
Иллия Линдсей — дорогой ли она для него человек?
— ...Ещё бы.
Фухнув, Айрен поднял голову. В его глазах, из которых ушла прежняя растерянность, вспыхнул жёсткий блеск.
Нужно увидеться с Иллией Линдсей.
Но как это сделать?
Оглядываясь по сторонам в поисках ответа, он заметил вывеску.
Таверна с постоялым двором, на вывеске которой был вырезан лепесток адониса.
«...Когда Кубар добывал сведения, он нередко выслушивал истории именно в таких местах.»
Айрен без колебаний вошёл в таверну с вывеской адониса.
И в тот же миг взгляды всех посетителей внутри устремились на него.
— ...
Похожую атмосферу ему уже доводилось ощущать раньше.
Так было в Алкантре, где находится Школа меча Кроно.
И, возможно, эти люди тоже собрались здесь из-за того же интереса.
А может, и вовсе были одной компанией.
Фухнув и глубоко вдохнув, Айрен зашагал к стойке.
Похоже на Алкантру — но здесь атмосфера была куда более затхлой и опасной.
Впрочем, остановить его этим было невозможно.
Подойдя к стойке, Айрен вежливо сказал:
— Я впервые в Айзенмаркте и зашёл сюда, чтобы кое о чём спросить. Сумма невелика, но если вы мне ответите, я заплачу.
— ...О чём?
— Куда мне идти, если я хочу встретиться с чемпионом Земли доказательств, Иллией Линдсей?
— Пф, пфахахахаха!
— Кхк, кхахахахахаха!
Не успел он договорить, как со всех сторон раздался хохот.
Он этого и ожидал. В Алкантре было так же.
Плевать, будет он посмешищем или нет.
Если хотя бы один из присутствующих проявит к нему немного доброты, этого достаточно.
И именно когда он подумал об этом, со своего места поднялся один здоровяк и направился к Айрену.
Это был мужчина с длинным шрамом на левой щеке. С ухмылкой он сказал:
— Малец.
— Что такое?
— А не сыграть ли нам в одну игру?
— Какую именно?
— Сейчас мы по очереди будем бить друг друга кулаком в лицо. Раз ударишь ты, раз ударю я, ещё раз, ещё... Будем обмениваться ударами, пока один из нас не вырубится или не скажет, что сдаётся. Кто выстоит, тот и победил.
— ...
— Если выиграешь ты, я отведу тебя туда, где живёт Иллия Линдсей. А если выиграю я...
— Хорошо.
— ...А?
Брови шрамолицего дёрнулись.
Этот сопляк что, принял пари, даже не дослушав, чего я потребую?
— ...Ну ладно. Считай, пари принято. Только потом не жалей. Моё условие будет очень жёстким.
— Хахаха, ещё бы! Этот тип тот ещё мерзавец!
— И редкостная дрянь!
— Постарайся, малец!
— Держись! Не проиграй!
Сидевшие по всей таверне посетители принялись подбадривать Айрена.
Разумеется, никакой настоящей поддержки в этом не было. В их лицах и тоне сквозила одна лишь насмешка.
Но Айрену было всё равно.
Он просто смотрел на противника холодными, застывшими глазами.
И тут —
свист!
бабах!
Без всякого предупреждения кулак шрамолицего рванулся вперёд.
Голова Айрена резко мотнулась в сторону, а ударивший его мужчина расхотался.
— Ха-ха! Слыхал о преимуществе своего поля? Извини, но первым бью я. Я здесь уже выпил больше пятисот кружек, так что хозяин наверняка это подтвердит. Верно ведь?
Гогоча, мужчина принялся искать одобрения у окружающих. Несколько человек освистали его.
Но куда больше народу разразилось шумным смехом.
И всё же спустя мгновение этот смех начал стихать.
Потому что Айрен Парейра, получив кулаком в лицо, тут же снова выпрямился.
— ...
Кожа лишь слегка покраснела.
И больше ничего. На лице золотоволосого юноши, будто с ним и вовсе ничего не произошло, нельзя было найти ни малейшей перемены.
Холодные, притихшие,
но почему-то будто раскалённые глаза.
Увидев их, шрамолицый мужчина тяжело сглотнул.
И тогда Айрен Парейра произнёс:
— Теперь моя очередь.
хряяясь!