Сонные глаза бывшего номера один

Вторник, через пару дней после конца второго задания соревнования за Уникальную Звезду. Я сидел в гостиной у себя в особняке, Химёджи в форме горничной рядом, и смотрел на устройство.

Расклад: Сайонджи победила меня в задании Мано, я взял задание Асамии, счёт 1–1. Следующее задание определяло, кому достанется фиолетовая звезда, так что я с лёгкой опаской ждал, когда вывесят наши приказы.

И вот теперь я гадал, зачем вообще ждал.

— …Это ещё что? — невольно пробормотал я вслух.

Причиной такой реакции, естественно, было только что появившееся в DearScript описание финального задания. Оно резко отличалось по характеру от всего предыдущего… или, точнее, не имело никакого смысла.

Краткое содержание:

Соревнование за Уникальную Звезду — Финальное задание

Клиентка: Сидзуку Минэми Назначено: обоим игрокам

Задание: «Я слишком популярна, и это создаёт мне проблемы. Сделайте что-нибудь!»

Условия победы (оба игрока): полностью выполнить просьбу Сидзуку Минэми.

И всё.

— Так. — Я вздохнул, мотнув головой. — Вопросов у меня тут пачка, давай по всем по порядку.

Серебристые волосы Химёджи качнулись, когда она кивнула. — Так, — сказала она своим ясным голосом. — Сначала про клиентку. Мисс Сидзуку Минэми — второкурсница в Институте Святой Розалии в Четырнадцатом районе. Она участвовала в ASTRAL в Майском межшкольном, так что вы с ней, наверное, уже как-то пересекались.

— Да-да. Хотя только в финальной битве, и поговорить мы толком не успели. Девушка показалась довольно расслабленной, почти циничной.

— Да, у меня такое же впечатление. На старте ASTRAL мисс Минэми была Четырёхзвёздочницей и носителем одной Уникальной Звезды, но Святая Розалия по итогам заняла шестое место, и эту цветную звезду ей пришлось отдать. Сейчас она обычная Трёхзвёздочница.

— Хм-м… А что, кстати, стало с её Уникальной Звездой? Эномото мне ничего не упоминал, значит, в Эймэй она не попала.

Мы пораздумывали об этом. Уникальная Звезда Минэми должна была уйти к одной из топ-5 школ ASTRAL — Эймэй, Ога, Цуюри, Отова или Синра, — но я так и не слышал, чем дело кончилось. Самому додуматься не получилось, и я решил спросить директрису потом.

Вернёмся к Сидзуку Минэми.

— Из остального о ней… Уникальную Звезду она когда-то держала, но в общем по данным никаких выдающихся результатов не показывает. Игры у соперников выше рангом она выигрывает примерно 2 из 10, у ниже — 7 из 10. По меркам Трёхзвёздочника это средне.

— Угу. Ну, Уникальные Звёзды редкость, но они порой и сами в руки сваливаются. Я свою красную звезду тоже почти случайно урвал.

Если носитель Уникальной Звезды проиграл в Игре, он обязан в первую очередь отдать именно её. Это базовое правило, и из-за него Уникальные Звёзды не привязаны жёстко к топовым игрокам. Сложно их удержать — Минэми, например, потеряла свою буквально через несколько недель после получения.

— Это, похоже, всё, что мы о ней знаем… А по самой просьбе?

Я закинул правую руку за голову и посмотрел на DearScript. «Я слишком популярна, и это создаёт мне проблемы. Сделайте что-нибудь!»… Звучит вроде вменяемо. Если оглянуться: Мано хотела признаться в чувствах Фудзисиро, Асамия — стать ближе к Эномото. Эта просьба как бы зеркальная, но не сказать, что Минэми требует чего-то экстраординарного.

Главная проблема — крайне размытые условия победы: «Полностью выполнить просьбу Сидзуку Минэми». Раньше условия прописывались до точности, а тут — ноль помощи. Что делать, непонятно.

И прикреплённое видео-сообщение никак не прояснило.

— Моя просьба? …Ну, я же написала. На меня в последнее время вешаются толпами… Слишком много парней пытаются обратить на меня внимание. Иногда у меня вообще очередь из тех, кто хочет признаться… Окей, не совсем. Я, может, немного преувеличила. Но в общем, ничего, кроме головной боли… Девочек я не против, но в том, чтобы притягивать парней, ничего радостного нет. Поэтому, прошу, сделайте с этим что-нибудь.

На этом запись обрывалась. Видео тоже не прибавило ничего полезного.

— Если предположить…

Химёджи вдруг заговорила своим спокойным голосом, ясные голубые глаза на экране. Серебристые волосы мягко качнулись, когда она перевела взгляд на меня.

— …задача наша — ещё и понять, в чём именно суть просьбы. Нужно сначала точно понять, что хочет мисс Минэми, и затем полностью это решить. И если у вас с Риной одинаковые условия победы, то побеждает тот, кто это сделает первым.

— Понятно… Значит, надо её сначала разговорить.

— Полагаю, что да.

Химёджи кивнула, я приложил руку к губам… Финальное задание соревнования за Уникальную Звезду — помощь Сидзуку Минэми с её романтическими проблемами. Эти проблемы отличались от того, с чем мы имели дело раньше, что меня, признаю, чуть выбивало, но в любом случае это был наш последний бой. Победим — и я не только получу фиолетовую звезду, но и найду гейм-мастера DearScript — того, кого ищу.

…Я почти у цели.

Я внутренне собрался к тому, что нас ждёт.

На следующий день после школы мы с Химёджи сходили к главному входу Института Святой Розалии в Четырнадцатом районе.

Святая Розалия — одно из немногих чисто женских заведений на острове. В прошлогоднем рейтинге школ — восемнадцатое место, и атмосфера, по слухам, более мирная и расслабленная, чем у большинства. Соревновательность тут не в крови, и принимают сюда скорее по родословной и статусу семьи, чем по таланту. По сути, школа для богатых девочек.

Школа стоит на большом участке земли ближе к центру Четырнадцатого района, и территория закрыта для учащихся из других районов — точнее, для учащихся-парней. Если парень хочет туда зайти, он должен быть кровным родственником ученицы, иметь правильную запись и всегда быть в сопровождении. Большинство учениц живёт в кампусных общежитиях, поэтому все парни на острове грезят знакомством с девушкой из Святой Розалии.

Но довольно пустых сплетен.

— …Вы — мисс Сидзуку Минэми, верно? Не уделите нам немного времени?

Минут через тридцать после того, как мы заняли позицию у главных ворот, Химёджи шагнула вперёд, преградив путь девушке, шедшей по дорожке, и та смерила её недовольным взглядом.

— …Чего?

Если описать Сидзуку Минэми одним словом, подошло бы «сонная». Белая шляпа поверх синих волос, ровно подрезанных по плечам, дополняла её сонные глаза и тихую манеру говорить. Чуть ниже среднего ростом, никаким нелюдимом она не выглядела, но и в толпе не выделялась ничем.

— …

Так или иначе, наше внезапное появление её не подняло настроения. По данным Кагаи, Минэми после школы обычно ходит либо в круглосуточный, либо в книжный, поэтому ей наверняка не понравилось, что её рутину прервали. Но я не стал на это реагировать — посмотрел в ответ в её сонные глаза.

— Слушай, Минэми, мне надо у тебя кое-что спросить.

— Что, даже не «здрасьте»? …Дурдом. И откуда ты знаешь моё имя? Сталкер?

— Мы уже встречались. Этот же разговор у нас был в ASTRAL, между прочим.

— Разве…? У меня сейчас разбито сердце, окей? Я остановилась, потому что милая горничная заговорила, а тут уже ты. Ты меня обманул.

— Хорошо, прости. Но хоть выслушай меня, ладно?

— …Уверен, что не перепутал человека?

— Поздновато ты эту дешёвку решила провернуть.

Она вроде и без энтузиазма, и при этом неожиданно упрямая. Я слегка покачал головой и вздохнул. Так с ней мы не продвинемся… поэтому я решил пробить разговор силой.

— Так… значит. Начнём сначала. Меня зовут Хирото Шинохара, и я не сталкер и не путаю тебя с кем-то. Я к тебе подошёл из-за того запроса, который ты отправила в Meetia. Не забыла?

— Ты вообще меня не слышишь… Хааа…

Стоило мне упомянуть задание, Минэми раздражённо вздохнула. Она подняла голову, отбросив синие волосы назад… и наконец заметила всё, что происходило вокруг. Плечи её дрогнули.

— Н-на меня смотрят…?

Смотрели. По правде, само сочетание «сильнейший на Академии и его серебристая горничная» у школьных ворот собрало небольшую толпу ещё до того, как появилась Минэми. Они подслушивали, ловили каждое слово, гадая, куда это всё идёт. Мы с Химёджи уже привыкли, но Минэми такое явно было невыносимо.

Она поколебалась, а потом, смирившись, вздохнула.

— …Идите за мной.

Развернувшись, она пошла, ведя нас за собой.

— …Скажу одно сразу.

Нас с Химёджи привели в переулок в нескольких поворотах от главной улицы. Между задними сторонами домов, света сюда попадало мало, но рядом со школой содержалось всё в безупречной чистоте. Дойдя, Минэми обернулась и заговорила.

— Я просто… прекрати, пожалуйста. Ты очень знаменитый… Сам факт разговора со мной выделяет меня из общего ряда. Я ненавижу выделяться.

— Хм? О, точно. Прости.

— …Ты даже не имел этого в виду… Ужасный…

— Нет-нет, серьёзно, виноват. С этого момента — только в укромных местах. Так что…

Я пожал плечами на её слова про «во всём ты виноват», достал устройство. Усмехнувшись, шагнул к ней.

— Как я и сказал, я здесь по этому заданию. — Я показал ей экран DearScript. — «Я слишком популярна, и это создаёт мне проблемы. Сделайте что-нибудь!» …Ты ведь клиентка, да?

— …Да. — Она кивнула, чёлка наложилась на её сонные глаза. — В последнее время на меня просто слишком много обращают внимания… как будто я подобрала «звезду неуязвимости» в видеоигре. Уверена, у тебя тоже сердце по мне тает… и теперь, в этом переулке, ты, наверное, думаешь о всех тех вещах, которые хочешь со мной сделать…

— …Точно, господин?

— Нет, Химёджи, не точно. И сердце моё ни по кому не тает.

Я считал её милой, но это всё, что я к ней испытывал… Впрочем, не об этом.

— Слушай, по этой просьбе, Минэми… Можешь поделиться подробностями? Кто, что и где делает с тобой, и что ты хочешь, чтобы сделали? Без этой картинки я задачу не решу.

— Эм… я не хочу про это особо говорить. Я уже сказала, ты знаменитый… Само вовлечение тебя превратит это в большую штуку. Не лезь, пожалуйста, слишком глубоко.

— Тогда мы и не сделаем из этого большую штуку, окей? Не волнуйся. То, что я Семизвёздочник, не значит, что за мной 24/7 ходят папарацци. Я легко всё это разрулю так, чтобы тебя не задело.

— …Странно ты упрямый…

Я твёрдо стоял на своём, как бы Минэми ни старалась отвертеться. Наконец она глубоко, обречённо вздохнула. Полезла в сумку, достала устройство, потапала по нему. На небольшой проекции в воздухе появился список звонков на её устройстве. Самый верхний — от знакомого мне имени.

— …Канаде Юикава?

— Да… Из Школы «Острый Шип». Тот сильный парень из ASTRAL. Он так напирает… вплоть до того, что становится опасно. Останови его за меня.

Слова из Минэми вытекали по капле, в её обычном безэнергичном тоне. Звучало, на удивление, как честная просьба — учитывая её предыдущее поведение. Канаде Юикава, ас из Школы «Острый Шип» Пятнадцатого района, поначалу показался мне симпатичным, привлекательным, но его поведение в MTCG моё мнение перевернуло.

Но они с Минэми, кажется, в ASTRAL вообще не контактировали? Хотя у него всегда обаятельный фасад, который быстро слетает.

Чем больше я думал, тем больше у меня было вопросов… но что есть, с тем и работаем. Сидеть и медитировать времени не было.

И вот…

— …Хорошо. С Юикавой разберёмся сейчас же, а ты пока сиди и жди звонка.

— А… окей. Подожду.

Минэми отвела глаза, и мы с Химёджи покинули переулок.

— …Так что происходит, Минэми?

Вечер следующего дня. Я сидел на диване в гостиной и отчитывал клиентку через устройство. Сидзуку Минэми была на другом конце; видео-чата не было, но в её голосе я услышал удивление.

— О… Ты. Сталкер… Откуда ты знаешь мой ID?

— Потому что ты мне его вчера дала. И я не сталкер. — Я вздохнул. — Можешь перестать врать мне с серьёзным лицом? Я связался с Юикавой — он про тебя ничего не знает.

Это была правда. Я попросил Агентство пройтись по сетям и выяснить про Юикаву — и они не нашли ни единой ниточки между ним и Минэми. То сообщение, что он ей отправил, оказалось безобидным вопросом — он спрашивал, не знает ли она, куда ушла её Уникальная Звезда.

— Я для верности попробовал ещё надавить и задать наводящие вопросы, но он реально не понимал, о чём я. Сказал, что после фиаско в MTCG ещё восстанавливает репутацию, и подкатывать к девушкам направо и налево ему сейчас не до того.

— …Хм-м… Ты быстро это раскопал…

После такой двойной плюхи Минэми звучала немного разочарованно… но это значит, что она знала, что делает, когда мне врала. То есть это не «перепутала человека» — она мне сознательно подала ложный след.

— Ух… Если ты эту просьбу отправила, чего скрываешь правду? Ты же хочешь, чтобы я что-то сделал, да?

— Хм… ну да, но… я просила Meetia, а не тебя. Я не знала, что вместо неё пришлёт такого знаменитого… И у меня нет ни одного повода тебе доверять.

— …Не доверяешь мне?

— Ага. Если поклянёшься, что решишь мою проблему — окей… но если не сможешь, я только сильнее выделюсь. А это для меня худшее… так что не хочу тебе говорить, что это. Я, ну, противоположность охотникам за вниманием… Уклонистка от внимания. Новый тренд.

— Это, в общем-то, не очень тренд… А Сайонджи ты ту же фразу выдаёшь?

— Сайонджи? Императрица? Да, ей тоже… Она хотя бы милая, в сто раз лучше тебя, но и ей я пока не доверяю. Так что… — Голос её упал до шёпота. — Не доставай меня больше.

И она положила трубку.

Я уставился в потолок, слушая одинокий гудок. Химёджи, незаметно вошедшая, поставила передо мной чашку чая.

— Прошу, господин… Не идёт, я так понимаю?

— Спасибо, Химёджи. И… нет, она наглухо закрыта. С Юикавой подсунула мне ложный след, чтобы сбить с курса, а значит, и какой-либо полезной информации мне давать не намерена.

— Понятно. У неё стержень. Тут уж ничего не поделать.

Я посмотрел на Химёджи с недоумением. Она в ответ откинула волосы и достала устройство.

— Я задумалась, почему мисс Минэми так боится внимания, и попросила мисс Кагаю покопать её бэкграунд глубже. Только что пришли результаты.

— О, ты это для меня делала? …Подожди, мы же про неё уже копали и ничего необычного не нашли?

— Это верно, господин. По крайней мере, в её старшей школе — да.

Химёджи на секунду замолкла, кончиком пальца в перчатке скользнула по экрану, открывая текстовый файл. Сказала, чтоб я прочёл сверху вниз — я и прочёл.

Содержимое было… откровенно говоря, поразительным. Как и намекала Химёджи, в старшей школе Сидзуку Минэми была абсолютно средней ученицей, но интересно то, что было раньше. Она приехала на Академию после окончания средней школы, и эта средняя школа оказалась довольно уникальной: совмещённая средняя и старшая, одна из немногих в Японии, использующая ранговую систему по образу Академии. Система там проще, чем на острове, но школа выдавала отличные результаты, и многие её выпускники становились элитой общества.

В Играх там у Минэми не было ни одного поражения. С первого дня средней школы до выпускного она не проиграла ни разу — это сделало её эквивалентом нашей Императрицы для местной Академии. Такого в истории школы ещё не бывало, и её обожали все ученики. Вот насколько сильна Сидзуку Минэми, и все считали, что её доминирование продолжится и в старшей школе. Однако…

— Сразу после окончания средней школы она резко всё бросила и переехала на Академию. Свой потенциал в престижные школы она не пыталась продать — выбрала Святую Розалию, в нижней части школьного рейтинга…

Я медленно прочёл это вслух, едва скрывая удивление. Несмотря на безупречный, доминирующий рекорд в старой школе, Сидзуку Минэми всё это бросила. Переезд на Академию для топа средней школы — естественный путь, но выбор Святой Розалии, где Игры не на первом месте, — нелогичен. И главное, после переезда её показатели в Играх рухнули. Она играла как совершенно другой человек. По её игре в Академии никто бы и не сказал, что в средней школе она была непобедимой.

— Очень странно, — сказала Химёджи мягким голосом, развернув ещё одну проекцию с её Игровой статистикой. — Но при таком объёме данных картина проясняется. Скорее всего, всё это намеренно. История подсказывает: иногда она проигрывает игрокам гораздо слабее себя, иногда разбивает в пух и прах топов. Из-за такой картины мисс Минэми застряла в диапазоне Трёх-Четырёх Звёзд, и можно лишь предполагать, что именно к этому она и стремится.

— Хм-м… Думаешь, она это делает, потому что не хочет выделяться? В средней школе была звездой, давление зашкаливало, и она в конце концов уехала, потому что устала. Учитывая её прошлое, может, она хочет, чтобы тут о ней никто не вспоминал.

Химёджи кивнула. — Я думаю, что мы видим именно это, да.

…Да, это логично. Если так, у неё были все основания не пускать нас с Сайонджи в свою жизнь. Но это не значит, что я могу просто сказать «А, окей, прости» и сдаться. У нас с Сайонджи 1–1 в соревновании за Уникальную Звезду. Если она вырвется вперёд, вся моя работа пойдёт коту под хвост.

— Тогда следующий вопрос — как заставить её открыться… но это, по сути, возможно только через её доверие. Если убедить её, что у нас шанс решить её проблему выше, чем риск её засветить, может, она и расскажет, что на самом деле происходит.

— Это вполне возможно, — согласилась Химёджи. — Запрос-то она всё-таки отправила. Значит, мисс Минэми хочет, чтобы для неё что-то сделали.

В сумме: ключ к финальному заданию соревнования за Уникальную Звезду — не природа самой просьбы, а завоевание её доверия. Нам надо убедить её, что её дело в надёжных руках.

— Но если так думать, господин, должна сказать, что у Рины тут небольшое преимущество. Будучи девушкой, она беспрепятственно ходит по территории Святой Розалии, и внешность поможет ей быстрее наладить контакт с мисс Минэми. Уверена, она уже не раз с ней связывалась.

— Не сомневаюсь. Значит, нам надо догонять… Хотя если суть в «слишком популярна», то ничего сверхсрочного тут нет, наверное… Хм?

Я заметил, как устройство слегка вибрирует на столе, и рефлекторно его взял. Уведомление от DearScript. Я открыл его с привычным напряжением, и сверху ярко вылез баннер «Новая цель разблокирована!».

Приказ: завтра после школы проследить за Сидзуку Минэми до определённого места и принять участие в симулируемой Игре, которую она там устроит. Победа — вы заслужите доверие Сидзуку Минэми. Если вы проиграете, или если она заметит за собой слежку до того, как вы установите её пункт назначения, приказ считается проваленным.

— «…»

Мы с Химёджи переглянулись над этой почти-слишком-удачно-подоспевшей информацией. Что это вообще? Приказ настолько конкретный, что меня посетила мысль о скрытом микрофоне в комнате, и ощущение, будто кто-то идеально предугадал наш разговор, было немного пугающим.

Кроме того…

— Я всё ещё не до конца понимаю, к чему это ведёт. Слежка — допустим, но при чём тут Игра? И как победа в ней даст её доверие?..

— Это и впрямь головоломка, — пробормотала Химёджи. — При слежке у неё, по логике, наоборот, должна повыситься настороженность.

Мы ещё какое-то время попытались разобраться, но что приказ означает, нам было непонятно. Впрочем, технически, что мы по этому поводу думаем, было неважно. Понимаем мы или нет, приказы DearScript — закон. Сомневаться или мучиться не место.

— Уф…

Поэтому я созвал Агентство и сел верстать стратегию на завтра.

Главный фокус слежки — чтобы цель не была настороже. Если человек думает, что за ним могут следить, это резко повышает риск. Когда следишь, ты не знаешь точки назначения, поэтому держишься близко, иначе потеряешь. А близко — стоит цели обернуться, и тебя видно, и всё, погоня закончена.

Поэтому мы выбрали более изящный подход.

— …Мисс Минэми только что свернула за угол здания, господин. Идёт обычным темпом; уровень её подозрительности — 0 процентов. Продолжайте медленно следовать.

— Принято.

Я двинулся, следя за голосом Химёджи в правом ухе.

Целью была Сидзуку Минэми, но визуально я её не видел. Зато на устройстве у меня была простая карта, показывающая её положение в реальном времени, и регулярно прилетали кадры с её камер — судя по всему, со взломанных камер магазинов и так далее. Плюс свежие апдейты через наушник.

Это и был выбранный мной способ слежки — настоящая Агентство-стайл слежка, как выразилась Кагая. Полностью убирающая риск быть замеченным (главную угрозу в такой работе) ценой нарушения некоторого количества законов ради постоянного контроля над локацией цели — грубой силой. Для двойного запаса прочности я мог бы держаться ещё дальше, но тогда нарвался бы на нарушение приказа DearScript, поэтому пошёл на компромисс.

То, что меня тут поймают, отметается… только всё это, мягко говоря, криминал?

Я тихо вздохнул, посматривая на скрытные кадры. Без всякого «мягко говоря» — это и есть криминал. Использовать целую кучу нелегальной техники, чтобы пасти ученицу Святой Розалии — кроткую, законопослушную и довольно симпатичную девушку — не успокаивало мне пульс.

— Уф…

— Мисс Минэми входит на площадь. Похоже, собирается сесть на поезд… Господин, ваше дыхание сейчас немного тяжёлое. Эта ситуация вас возбуждает?

— Нет…

Я тут же отрезал инсинуацию Химёджи. Да, сердце билось быстро, но это не фетиш.

Поезд, значит… Куда она едет?

Следуя по пятам Минэми, я приподнял бровь над устройством. По данным Агентства, она почти всегда сидит на территории школы, исключая походы в круглосуточный и книжный. Дальних поездок не совершает.

— Может, поехала повидать подругу или возлюбленного… Но нет. С учётом тайминга, наверняка по делам с Сайонджи.

— Согласна. Логично, если у Рины новый приказ, видимо, с Игрой в месте встречи. Только мы не знаем, что это за Игра… Стоит немного ускориться, господин. Мисс Минэми прошла турникеты, следующий поезд через две минуты.

— Понял. Спасибо, Химёджи.

У меня была пара тревог, но сейчас приоритет — приказ. Завершив разговор с Химёджи, я бодрым шагом двинулся к станции, выбрав другой подъём на платформу, не тот, что Минэми, и с предельной осторожностью вошёл в подходящий поезд.

— Так…

Внутри вагона я оглядывался. В обычное время после школы поезда забиты студентами, едущими в общаги или гулять, но к Святой Розалии это, видимо, не относится. Помимо меня — всего пара девушек в той же форме, что и Минэми.

— Молодец, господин. Сейчас можно немного расслабиться.

В наушнике зазвучало мягкое одобрение Химёджи. Получать похвалу за «успешное стокерство» от старшеклассницы (да ещё и горничной) — нонсенс, если рассудить, но Химёджи правильно подметила: следить за кем-то ментально выматывает. Постоянно надо быть начеку, секунды и минуты тянутся бесконечно.

Через несколько минут расслабленного сидения, пока поезд покачивался:

— Готовьтесь, господин. Похоже, она выходит на следующей.

Это центр Пятого района. По размеру он сопоставим с Четвёртым, и в эти послешкольные часы там кипит жизнь.

Минэми пробралась сквозь толпу и нырнула в небольшое здание у станции. На вывеске сверху — лого сети караоке, какая встречается по всей стране. Видимо, это её точка.

— Хм…

Бояться обнаружения больше не приходилось, и я с облегчённым вздохом вошёл следом. Минэми, в форме, спиной ко мне, стояла в очереди у стойки администратора.

— Добрый день! Вы одни или ждёте кого-то?

— Жду… Кстати, у меня бронь на имя Минэми…

— Ах, да… Сидзуку Минэми, на троих, на два часа, верно? Один из вашей компании уже ждёт, так что забирайте микрофоны и проходите в комнату!

— …А?

Минэми чуть подняла голову. — На троих? — недоуменно спросила она. — Должно было быть двое…

— Трое, поверь.

Я перебил Минэми сзади. Она вздрогнула, обернулась и нахмурилась, узнав меня.

— …Ты что тут делаешь?

— Что? Чтобы поучаствовать в этой Игре или что у тебя там запланировано. А что ещё? Меня в бронь тоже добавили.

— Я об этом не знала… Я тебя не звала. А теперь ты затаскиваешь девушку в приватную караоке-комнату…? Тебе и впрямь моё тело нужно, да? И ещё на троих, между прочим…?

— О чём ты вообще?

Эти обвинения меня поразили, но я молча принял у администратора корзинку с микрофонами. Гейм-мастер DearScript, видимо, переписала бронь Минэми. У администратора всё выглядело штатно.

И вот…

— Слушай, Минэми, ты ж не хочешь в холле торчать, выделяться? Идём.

— …Ух… Гладко стелешь…

Минэми пробурчала под нос, но потом смирилась, тихо сказала «Ладно» и пошла за мной.

В комнате 502 нас ждал ещё кое-кто.

— Вот и ты, Сидзуку… и Шинохара, оказывается.

Сараса Сайонджи сидела на диване, скрестив руки с вызовом и легонько улыбаясь, рубиновые глаза оценивающе остановились на нас. По её приказам она, видимо, знала, что я приду, потому что не выглядела удивлённой. И, по её манере, с Минэми у неё уже наладился контакт. До этого они едва знали друг друга, но за два дня Сайонджи, видимо, разрыв подсократила.

Минимум один напиток на человека был обязателен, поэтому мы что-то заказали и расселись. Длинный стол стоял по диагонали в углу комнаты — за ним мы и устроились.

— …М-м…

Минэми, сидевшая напротив меня (точнее, по диагонали), подняла глаза после глотка ледяного бабл-ти. В её сонных глазах ясно читалась подозрительность.

— Спрошу ещё раз… Что ты тут делаешь? Я думала, играю с Императрицей… Я тебя не звала. И Императрицу просила тебе не говорить.

— Это правда. Не говорить тебе — часть моего приказа, Шинохара.

— …Чего?

— Моего приказа. По сути, Сидзуку, у «гейм-мастера», который выдал нам твой запрос, есть и для нас разные приказы… ну, в общих чертах.

— Хм-м? Не очень понимаю… Ну ладно, раз он уже здесь, пусть будет. Считай это бонусом за первый логин.

— Ох, как щедро.

— Слишком запарно выгонять… Да и я тут эмцейка. Кто командует, тот и решает. Я могу тебя заставить хоть сапоги мне лизать.

— …

— …? Это была шутка. Ты должен был отбить. Минус очки за нерасторопность.

— Я с этим не успеваю, — сказал я под вялую шутку Минэми. Но в Игру меня, кажется, действительно пустила. Что я появлюсь, она знать не могла, но по правилам это и неважно.

— Вот как это будет, — сказала она, тряхнув головой и помешав соломинкой напиток. Голубые глаза смотрели в стакан.

— Сейчас мы сыграем в одну Игру, но если бы это была обычная, то Императрица против Семизвёздочника — мне такое в карточке не нужно. Поэтому всё будет аналогово… Вашa задача — угадать, в чём именно моя просьба.

— Твоя просьба? Это про то, что ты слишком популярна и тебе это мешает?

— Да. Меня прокляли популярностью… Все эти мужики в моей жизни, и мне это противно, но больше я ничего не скажу. Я и не хочу. А вам надо знать больше… вот и пат. Так что давайте сделаем это Игрой. Обыграешь меня — автоматически узнаешь, в чём моя просьба… Гениальная идея.

— Д-да, идея неплохая, — сказала Сайонджи. — Но как нам угадывать, Сидзуку? У нас полно вопросов — кто к тебе подкатывает, что с этим делать… Ты же не собираешься нас просить угадывать без подсказок?

— Я этого не говорила… Если бы говорила, меня бы тут пытали.

— Хи-хи! Ты вечно перегибаешь.

— …? Это была не шутка. Я серьёзно. Кто знает, какие ужасы вы двое со мной можете провернуть…

— Не будем, окей? Очень сложно понять, когда ты шутишь.

Минэми и впрямь выглядела немного испуганной, но Сайонджи только скрестила руки под грудью, волосы её мягко качнулись.

— Да-а… — сказала Минэми, расстроенно, но быстро взяла себя в руки.

— Времени мало, продолжу… Вам нужно угадать, в чём моя просьба. Но не без подсказок… Слышали о боковых загадках?

— Боковых…?

Я непонимающе моргнул. Сайонджи, судя по кивку и улыбке, знала.

— Да, я знаю. Это известный вид головоломок.

— О? Отлично… Тогда объясни ты.

— …А? Ты поэтому спросила? Ну ладно…

Видимо, Минэми и впрямь ленива. Сайонджи, на которую возложили объяснение, вздохнула и перевела рубиновые глаза на меня.

— Так вот, — начала она, организуя мысли, — «боковая загадка» (lateral thinking puzzle) — это, по сути, дедуктивная игра, идущая через диалог. На Академии их иногда используют как основу для Игр — например, «Игра в кладоискательство», в которую вы с Акизуки играли во время Вызова Четвёртого района. Если конкретнее… Проще объяснить на примере.

— На примере? Ок. Только полегче.

— Хорошо. Вот самая известная. Мужчина заходит в приморский ресторан и заказывает черепаховый суп. Официантка приносит, он пробует ложку, смотрит на неё в недоумении. Спрашивает: «Это правда черепаховый суп?» Она уверяет — да. Он расплачивается, не допив, и уходит из ресторана. В ту же ночь он кончает с собой. Почему?

— А?.. В смысле «почему?»

— Ну, почему он это сделал? Только просто причину не скажешь. Надо рассказать всю историю.

Сайонджи явно ловила кайф от этой игры. На лице — лукавая улыбка, и я, неохотно, замолчал. Это знаменитая загадка… Где-то слышал, но это и всё. Я чуть подумал — никакой логической связи между событиями не было. Не выводилось.

— Хи-хи! Сдаёшься? Освежает видеть, как ты так залип.

— О, конечно, потирай руки, Сайонджи… Ты же ещё ни слова о правилах не сказала. В «Игре в кладоискательство» мы вопросами вычисляли, где соперник, — если эта игра в том же духе, решается она вопросами?

— Хм. А ты, оказывается, схватываешь, Шинохара. Так и есть — в боковой загадке можно задавать вопросы вида «да/нет». Любые, относящиеся к ситуации. В примере можно спросить: «Это и впрямь было самоубийство?» или «Официантка врала?» — каждый вопрос приближает к разгадке. Обычно один задаёт загадку, несколько человек пытаются её разгадать. «Латеральное мышление» — это смотреть на ситуацию с разных углов и находить связи… Поэтому в одиночку сделать прорыв трудно.

— …Ясно.

Нам предъявили задачу, нам надо найти ответ. Но задача сама по себе не решается, поэтому отгадывающие задают вопросы, добывая нужную информацию. Вот так.

— Логично. А что за ответ на твоего черепашьего супа?

— Не скажу. Хи-хи! Надеюсь, ты будешь над ним зацикливаться, потеряешь сон… а когда прочтёшь ответ и поймёшь, что всё было очевидно, проклянёшь себя. Тогда испытаешь ровно ту же боль, которую и я.

— Вау, как сразу помогла, — пробормотал я. Мне-то не очень и трепало нервы… но потом, может, поищу.

Так или иначе, объяснение Сайонджи завершилось, и Минэми снова взяла поводья.

— Это про боковые загадки в общем… А мы будем играть в одну с подкрученными правилами. По сути, все задают и отвечают на вопросы… Все втроём поставим свою загадку, и все пробуем их разгадать. Что-то в этом духе…

— Ясно, — сказала Сайонджи. — И твоя загадка — какая у тебя просьба, верно? Правда за заявкой «слишком популярна, что мешает». А я и Шинохара?

— Для вас тоже всё подготовлено… Меня не зря называют «Дотошная Минэми».

Бубня под нос, Минэми вытащила из сумки две карточки. Размером с игральные, у каждой на одной стороне милый рисунок.

— Запасной набор из колоды, у каждой свой рисунок… Обратная сторона пустая, и вы оба напишете на ней имя. Условие одно: имя девушки, которая сейчас у вас в голове чаще всего… Всё. Похоже на школьный сонник, не так ли?

— Девушка, которая у меня в голове чаще всего, говоришь…?

— …Понятно. Действительно занимательно.

И Сайонджи, и Химёджи, кажется, отнеслись к идее с интересом, но я не знал, как реагировать. Поэтому я перевёл разговор обратно на Минэми.

— Несколько вопросов. Я понял, что надо написать имя девушки, которая у меня чаще всего на уме, но это может быть кто угодно, да? Может, ты её и не знаешь.

— Верно… Тогда ограничим студентами Академии. Я знаю практически всех девушек на острове… Хотя если не узнаю, может, познакомишь?

— Ты так знаешь всех на острове? Это впечатляет, — сказала Сайонджи. — Но и мне писать самую упомянутую в голове девушку? Не только Шинохаре?

Минэми слегка кивнула. — Да. Парней-то я ни одного не знаю…

Она взяла нетронутый стакан с ледяным чаем, который заказала вместе с бабл-ти, и поставила его прямо в центр стола.

— Только тот, у кого ледяной чай, имеет право задать вопрос… Он может передать стакан кому угодно и задать один вопрос. Получивший должен ответить честно «да/нет». Так выяснится вся нужная информация… но я тем же способом буду угадывать ваши имена с карточек. И если я угадаю быстрее, чем вы — анонимно сольюю в STOC. Эксклюзив… скандал… Вы пытаетесь раскрыть мои секреты, так что и сами должны быть готовы рискнуть.

— Риск, значит?.. Ладно.

Я знал, что Минэми избегает внимания, а у меня и Сайонджи сплетни по нам и так каждый день, так что нам это особо не повредит. И всё же, без победы в Игре мы не узнаем, чего она хочет, и серьёзно отнестись стоит. Если бы её удалось заставить заговорить со мной, а не с соперницей — это, считай, занавес для DearScript.

— …Вопросы есть?.. Если нет, пишите имена… У нас комната всего на два часа…

С правилами всё стало понятно, Минэми раздала нам обоим чёрные маркеры. Я бросил взгляд на Сайонджи, прежде чем взять свой; её рубиновые глаза встретились с моими на долю секунды.

Мы одновременно взяли маркеры — и через несколько секунд у нас перед собой лежали карточки именем девушки рубашкой вверх. Только сейчас до меня дошло, насколько эта Игра аналогова по сравнению с обычными. Я не использую устройство, значит, у меня нет доступа к Способностям, и места для читерства тоже немного — серьёзный гандикап.

Но играть надо. И у меня хотя бы есть вспомогательный мозг — Химёджи.

С этим я немного успокоился и сделал лёгкий кивок, чтобы выровнять дыхание.

По беспристрастному броску кости право первого хода досталось мне.

— Окей, ныряю в свой первый вопрос.

Я взял стакан с ледяным чаем — амулет права спрашивать — и посмотрел на Минэми. Она кивнула.

— Окей… Я как-то даже нервничаю… как в начале порно-видео, когда берут интервью…

— Не нервничай. И не формулируй так.

— У меня, кстати, грудь C…

— Я не спрашивал.

Минэми снова в своём фирменном вялом тоне выдавала самые странные вещи. Подавив желание отвести глаза, я переключился в «топ на Академии» и спросил.

— Сначала про твою просьбу. Ты сказала, что слишком популярна и это создаёт проблемы, — это и правда так, что парни на тебя кидаются? Ты не выдумываешь?

— Какой же ты противный… Не стала бы я нести такую ерунду. Моя просьба — полностью правда…

Она быстро мотнула головой, отметая обвинение. У меня были сомнения насчёт её «популярности», но ответить ей пришлось правдой, так что её запрос в Meetia, по крайней мере, не был фальшивкой.

Минэми, взяв стакан у меня, повернулась к Сайонджи. — Вопрос Императрице… Ты написала имя ученицы из Оги?

— Нет. У меня там много подруг, но ты спросила про ту, кто «в голове» больше всех…

— А… Жаль. Я бы хотела, чтобы младшие в моей школе называли меня «сестричкой». Это было бы здорово, почти как семья…

— О? Эм, у меня такие как раз есть. В Оге.

— Класс… Удивительно… Спасибо. — Минэми удовлетворённо кивнула.

— «Сестричка Сайонджи», значит? — пробормотал я с почти ухмылкой.

— …Что, Шинохара? Тебя это смущает? Может, для тебя сюрприз, но меня в школе и впрямь любят. Я не какая-то мутная Семизвёздочница с плохим характером, как ты.

— Я с этим спорить не буду, но характеры у нас обоих, по-моему, не самые лучшие, Сайонджи. Если бы ты была реально милой «старшей сестрой», тебя бы не прозвали Императрицей.

— Хм-ф…

Сайонджи спрятала руки под грудь, надула щёки. Потом, оторвав взгляд от меня, толкнула стакан обратно к Минэми.

— Пропустим этого слепошарого… Мой вопрос… Сидзуку, когда ты говоришь, что тебя задалбывают парни, ты говоришь о старшеклассниках на Академии?

А-а, точно…

Этот вопрос меня впечатлил. Мы исходили из того, что речь идёт о её ровесниках, но никто этого не утверждал. Это могли быть и младшеклассники, и старшие.

Минэми, однако, кивнула. — Да… Старшеклассники этого острова. И не «второгодники» какие-нибудь… Моя очередь.

Она ответила в обычной констатирующей манере, развернулась ко мне и толкнула стакан. Её голубые глаза, чуть темнее, чем у Химёджи, упёрлись в меня.

— С тобой проще, чем с Императрицей. Ты выделяешься, и легко понять, с кем ты сошёлся… Это твоя горничная, верно? Та милая серебряноволосая, что всегда рядом.

— …О-о?

В правом ухе раздался тихий голос, наполненный неиронией и ожиданием — голос горничной, естественно. Я поморщился под смешок Сайонджи и покачал головой.

— Нет. Не она.

— …? Не она…? Я была уверена. Ты её обманываешь…?

— Точно, господин? — Химёджи звучала немного обиженной.

— …Это не так, — несколько извиняющимся тоном ответил я.

Если спрашивать «какая девушка чаще всего у меня в голове», то Шираюки Химёджи — вполне подходящий ответ, но всем известно, что мы с ней почти всё время вместе, и написать её имя — это слишком очевидно для такой Игры.

Сейчас бы немного сузить список потенциальных кандидаток…

Я приложил руку к губам, тихо размышляя. Последний вопрос подтвердил, что преследователи Минэми — старшеклассники Академии. В её видео-сообщении она сказала, что внимание её привлекли «в последнее время», что наводило на одну мысль.

— Окей, Минэми, вопрос… Те, кто пытается тебя «увести», участвовали в ASTRAL?

— …! Да… ты прав. Удивительно сообразительный.

Глаза Минэми чуть расширились, потом она кивнула, чёлка качнулась вверх-вниз. Это и правда сузило круг… но особой паники у неё не было. Она поиграла соломинкой в стакане и повернулась ко мне.

— Если не твоя горничная, тогда практически очевидно… Ты написал имя Императрицы. Финальный ответ!

— О? Я? Реально? Хи-хи! Шинохара, как для тебя честно.

— …А? С чего бы мне это писать?

— …? Вы часто пересекаетесь… Враги или нет, но если девушка такая милая у тебя перед глазами каждый день — конечно, ты к ней тянешься. Говорят же, от любви до ненависти — один шаг…

— Это не сюда применимо, окей? Подумай, Минэми. Может, мы и пересекаемся, но как мне видеть в ней потенциальную девушку, если мы постоянно цепляемся? Это самый маловероятный выбор в мире.

— Правда? Удивительно…

— Хм-ф… Ну ладно тогда, Шинохара. Я и не интересуюсь, кто тебе нравится.

Сайонджи бросила на меня колючий взгляд, всё ещё со скрещёнными руками. Я снова подумал, что этот вопрос, может, попал слишком близко к её собственному уязвимому месту. Если Минэми выбрала его специально для меня — она очень тонкая тактическа́.

В любом случае, моя очередь снова. Я знал, что преследователи Минэми из ASTRAL, но настоящая работа была ещё впереди.

Минэми играла за команду Святой Розалии, без парней в составе. К моменту, когда они столкнулись с нами, она уже работала на Хамелеона, поэтому…

Я попытался воссоздать события. К концу ASTRAL Сидзуку Минэми стояла перед нами в команде с двумя другими игроками — оба из других школ. Одним был Сейран Кугасаки, Феникс — Пятизвёздочник из Школы Отова Восьмого района. Другим — Тоя Киригайя, Полубог-Диктатор — Шестизвёздочник из старшей школы Синра Седьмого района. Оба — крупные имена и центральные тяжеловесы Игрового мира… и главное, оба — парни.

Но было ли там между Минэми и кем-то из них что-то о любви или романтике — серая зона. Кугасаки молится на Сайонджи. Он зовёт её «Богиней», и я не верю, что он вдруг увлёкся другой. Киригайя — другое дело. Его вкусы в женщинах я предположить не возьмусь, но Игры в его сознании вечно весят больше любви.

— …Алло? Вопроса нет? У меня уровень фрустрации уже, типа, 9.7 из 10…

Минэми по диагонали пыталась меня поторопить. Я мог бы игнорировать и думать дальше, но и впрямь тянул долго, поэтому решил пойти безопасным путём.

— Эм, на всякий случай: твою просьбу стоит читать как «более одного парня тебя добивается»?

— Верно, — мгновенно ответила она. — Если бы был один, я бы это «слишком популярна» не называла.

Минэми взяла стакан и задала Сайонджи следующий вопрос: «Твой человек — второкурсник из ASTRAL?» Она шла к деталям, и Сайонджи кивнула. Минэми приближалась.

Но… если я не перемудрил, то Сайонджи, похоже, написала то же имя, что и я. А если так, то у Минэми нет шанса его угадать.

Точно.

Тот короткий обмен взглядом с Сайонджи на старте Игры — это и было согласование, что мы напишем. Мы не могли писать кого попало, если тема «кто сейчас у нас в голове больше всех», но «в голове» — это не обязательно романтический смысл. Просто интересен этот человек, хочется про него больше узнать. Поэтому и я, и Сайонджи написали первое же имя, которое пришло в голову, — Сидзуку Минэми.

Это и был лучший ход в этой Игре. Даже если Минэми догадается, она по своим же правилам не сможет назвать правильный ответ. Она же сама сказала: если первой угадает, отдаст имя в STOC — а свою собственную фамилию она там никак не выложит.

Но правила-то её. Она должна была это предусмотреть…

Я глянул на Минэми. Тихая и спокойная, как всегда.

— Если можно убрать одного кандидата, — сказала Сайонджи, указав на меня, — он за тобой не ухаживает, нет?

— Хотела бы я сказать «да», но нет…

Стакан вернулся к Минэми.

— Хм-м… Что дальше…?

Она посмотрела на часы в комнате, почесала затылок. Я думал, она снова навалится на Сайонджи, но после долгого раздумья она развернулась ко мне. Видимо, обеспокоилась тем, что про меня инфы у неё мало.

— Ты написал ученицу Эймэй…?

— Нет, не Эймэй. Другая школа.

— О… Тяжело.

В её голосе никакого разочарования не было, она просто покачала головой. Я принял у неё стакан с чаем, наблюдая, как её синие волосы качались с каждым движением, и обдумывал свой следующий вопрос — и тут у меня в голове появилось сомнение.

…Стоп. Это сейчас было как-то странно, нет?

Я нахмурился и стал прокручивать… Не то чтобы сам по себе предыдущий вопрос был странным — странным был порядок, который она выбрала. Если бы она задала этот вопрос первым, она бы сразу исключила всех учениц Эймэй, в том числе Химёджи. Может, она специально задаёт точечные вопросы, чтобы быстрее добраться до ответа, но смена стратегии прямо сейчас невыгодна. Она потратит несколько ходов.

Окей, выходит, Минэми не очень-то интересует мой ответ?

Что она это в полсилы — допустимая гипотеза. Но если она так старается скрыть саму свою просьбу, я не верю, что вдруг передумала. Если нет, что значит её поведение, кроме как затянуть время?

…Стоп. Может, в этом и дело?

Да… Эта Игра реально заканчивается только когда у нас выходит время, верно?

Я приложил руку к губам, чувствуя, что что-то нащупал… Точно. Правила требовали, чтобы все трое угадывали ответы на загадки, но никто не говорил, что Игра заканчивается, если кто-то угадал. Минэми указала только один лимит — комната у нас на два часа, потом Игра принудительно заканчивается. Стакан ледяного чая представляет право задать вопрос, и его нельзя вынести из караоке.

Глянув на часы, я увидел: у нас оставалось меньше получаса. Если Минэми тянет время на своих ходах, у меня в запасе ещё два, может, три шанса.

— Слушай, Минэми, — начал я медленно. — Я почти уверен, что Игра заканчивается, когда время в комнате истекает. Продлить можно?

— …! То есть… в рамках правил караоке…?

— Нет, в рамках правил Игры. Можно ли продлить Игру дольше этого?

— М-м… В таком случае — нет. — Минэми покачала головой. — Я забронировала комнату на два часа… Это лимит. Когда время выйдет, я допью ледяной чай, и больше задавать вопросы будет нельзя.

— Поперхнёшься.

— Мне всё равно. Я бы и хотела этого.

Она ответила на мой взгляд. Значит, овертайма не будет. Я только что потратил ценный вопрос на это, но раз и Сайонджи это услышала, не совсем впустую. Боковая загадка — дедуктивная игра, в которой надо смотреть на ситуацию под разными углами. В рамках DearScript мы соперники, но в этой Игре мы с Сайонджи играли кооп.

— …

Минэми, обращённая к нам, держала свои стеклянные синие глаза на мне, пытаясь разобрать мои намерения. Затем толкнула стакан к Сайонджи.

— Ты… разговаривала с этой девушкой сегодня?

— …Да.

Она сменила тактику и теперь быстро подбиралась… Значит, ответ она знала с самого начала. По её правилам нам с Сайонджи естественно было написать Сидзуку Минэми. Она это предвидела и теперь тестировала: догадаемся ли мы об устройстве Игры и найдём ли способ её обхода. Так она, видимо, и проверяла, достойны ли мы её доверия.

— Хм-м… Окей.

Сайонджи посмотрела на стакан в руке, подумала, чуть приподняла подбородок. Рубиновые глаза прямо на Минэми.

— Я пойду в сердцевину. Эти парни, которые тебя достают… Это правда любовь? Они хотят с тобой пойти на свидание, стать твоим парнем?

— …? Ну… я не знаю, что у людей в голове…

…Это что было?

Вопрос Сайонджи смутил не только Минэми, но и меня. Зачем уточнять, любовь это или нет? Минэми уже признала, что больше одного парня пытается её привлечь, так что не вижу, как ответ может быть «нет».

И тут…

— …Нет.

Что… Ответ «нет»?

Вопреки моему прогнозу, Минэми покачала головой. — Я так и думала, — довольная собой, ответила Сайонджи. Затем её рубиновые глаза обратились ко мне — будто говоря «вот тебе плата за раньше». В этом и смысл латерального мышления — увидеть под другим углом.

Нет, погоди, тогда…

Мысли понеслись, рука потянулась к губам… Если ответ «нет», вся подложка истории меняется. Кто-то и впрямь добивается Минэми, но без романтических чувств. Это значит, что они охотятся за Сидзуку Минэми по совершенно другой причине.

А… Понял. До конца разберёмся. Проблема только во времени…

Я тапнул по наушнику и отдал Химёджи определённое указание. По украдкам брошенным взглядам Сайонджи я понял, что она тоже сообразила. По сути, это был единственный способ сохранить право задавать вопросы без продления нашего времени в комнате — и если опоздать, мы обе проиграем.

— …

Минэми, тем временем, уже не маскировала свою тактику затягивания. Она держала стакан обеими руками, бормоча в обычной неспешной, низкоэнергетической манере.

— Я отлично вижу, о чём ты думаешь… На карточке у тебя имя той, с кем ты разговариваешь. Той, кого ты хочешь как следует «ободрать»… да?

— …О? Это твой вопрос?

— Нет… Мой ход ещё. Ты был в одном шаге… До правды о моей просьбе так и не доехал.

— Почему в прошедшем времени? Игра ещё не закончилась.

— Считай, что закончилась… У вас три минуты… Ты только что пять минут думал, так что и я заслуживаю столько же… Полная победа моя.

Она тихим тоном бросила нам жёсткую правду. Короче говоря, до конца времени она ничего не предпримет. Жаловаться нам не на что, но и Игра для нас тоже закончена.

Должна была быть.

— …Спасибо, что подождали!

— Хх-х?!

В этот момент с двери раздался бодрый голос. Минэми сидела спиной к двери и вздрогнула. Пока она оборачивалась, пытаясь понять, что происходит, мы с Сайонджи невозмутимо встали и приняли у официантки напитки — заказанные только что через Агентство. Два ледяных чая, разумеется.

Сев обратно на диван, мы оба ухмыльнулись Минэми.

— Хи-хи! Право задавать вопросы — у того, у кого ледяной чай, верно? Ты не сказала, что именно этот стакан, и не говорила, что нельзя заказать ещё.

— Да. Теперь наша очередь сколько угодно. Окей?

Я поставил стакан перед оторопевшей Минэми. Сайонджи ухмыльнулась.

— Сначала, — сказал я, — пройдёмся по тому, что знаем. После окончания ASTRAL в Майском межшкольном ты вдруг резко стала очень популярна у парней. Ты учишься в довольно «закрытой» женской школе, поэтому участие в таком крупном событии и впрямь должно было привлечь к тебе внимание… но, по твоим же словам, эти парни тебя добиваются не из романтических побуждений.

— Именно, — подхватила Сайонджи. — А это уточняет, что ты имеешь в виду под «привлекать парней». Вспомним ASTRAL. Ты — одна из немногих, кто дожил до финальных этапов. Бои у тебя шли вплоть до Дня Четыре, когда оставшиеся игроки были существенно выше тебя по рангу. То есть ты показала реальную силу. Возможно, ненамеренно, но ты приоткрыла свой талант всему миру. Шинохара, ты ведь тоже это заметил?

— Да, конечно. Иначе я бы не зашёл так далеко в этой Игре. Минэми? Обычно ты прячешь свой талант, но в ASTRAL немного его проявила — и твои «друзья» это увидели. И под «друзьями» я имею в виду не одноклассниц из Святой Розалии, а двух людей, с которыми ты во второй половине играла: Сейран Кугасаки и Тоя Киригайя.

Стоило мне произнести их имена, у Минэми чуть напряглось лицо. Мы шли по верному пути и не давали ей передышки.

— Эти двое увидели, какая ты сильная, и это привлекло их интерес. Кугасаки управляет «Самопровозглашёнными Святыми Рыцарями», Киригайя в какой-то тёмной группировке, в которую я ещё не вник, но она есть. Уверен, любой из них захочет твою «тёмную лошадку».

— Так. И именно это ты описала как «парни на меня вешаются». Видимо, у тебя действительно было ощущение, что они на тебя падают: два высокоранговых игрока спорят за тебя. А ты ненавидишь внимание, и от этой обстановки ты в восторге не была. Поэтому ты написала на Meetia с просьбой их остановить… но обернула это как «слишком популярна», чтобы дело не привлекло лишнего внимания.

Сайонджи мило хихикнула под мой пересказ.

Минэми же ещё какое-то время оставалась замороженной, уставившись в стол. Через короткое время она достала устройство и продлила нашу аренду комнаты. Затем подняла голову и посмотрела нам обоим в глаза.

— Вы совершенно правы… Ого. Не думала, что вы и впрямь поймёте…

— Спасибо. Готова признать, что мы выиграли?

— Конечно. — Она робко кивнула, вся прежняя осторожность испарилась. — Вам я доверюсь… Только… — Её лицо чуть изменилось… на недовольное. — Я, может быть… немножко зла.

Сквозь её сжатые губы я уловил намёк на ту самую ауру её непобедимых дней, и резко вдохнул.

— Кстати…

Минут пять спустя мы всё ещё были в караоке — Минэми ведь продлила время, грех было не использовать. После Игры мы вели себя гораздо проще, и, потягивая ледяной чай, я решил задать ей вопрос.

— А какой ты была в средней школе? То есть я покопал и знаю, что ты была непобедимой и очень сильной, но я плохо представляю, какой ты была как человек.

— Хм-м…

Чёлка Минэми мягко качнулась — она задумалась. Видно было, что она колеблется, рассказывать или нет, но, видимо, решила, что доверяет нам уже до конца, и тихо заговорила.

— Средняя школа, в которой я училась, использовала практически такую же систему, как у Академии… Была Игровая система, ранги и так далее. Мне сначала это показалось забавным, и на первом году я просто оттачивала свои навыки. Думала над стратегиями, работала, чтобы быть лучше остальных… и улучшалась. Ни разу не проиграла.

— Угу.

— И поначалу это, конечно, было весело. Похвала мне нравилась… но со временем стало давить. Я менялась… и менялись глаза вокруг меня. Думаю, ты поймёшь.

Я кивнул. — М-м… Так часто бывает. Если есть один человек заметно талантливее остальных, на него падает внимание, и плохое, и хорошее. И на него вешают чужие эмоции.

— Точно. Восторг, ненависть, эти… ожидания от людей, которых я не знаю. Мне это, видимо, не подходило. Я жила в своём маленьком идеальном мире, а теперь все эти посторонние на меня смотрели… и стоило мне это осознать, мне стало просто скучно.

— …То есть тебе перестало быть весело? Или давление зашкалило?

— Нет, более базово… Я работала изо всех сил для себя, не для кого-то ещё. И не хотела, чтобы кто-то этим со мной делился… или у меня это отбирал. «Я никому не принадлежу…» — вот что я чувствовала, и поэтому я уехала как можно дальше для старшей. Куда-то, где меня не будут замечать… где я не буду выделяться. А оставаться на материке — там слухи всегда найдут… поэтому я переехала на Академию.

— А-а, ясно… Поэтому ты намеренно выбрала Святую Розалию с её низким рейтингом?

— …? Нет… Я выбрала её, потому что там много милых девочек.

— …Окей.

Я не удержался от смешка над тем, как прямо это было сказано. Тут Сайонджи, до этого молча слушавшая, наклонилась.

— Можно тоже спросить? Ты говоришь, что не хочешь внимания, Сидзуку… Но зачем ты тогда играла в ASTRAL? И у тебя ведь была Уникальная Звезда.

— Эм… да. Это была моя самая большая ошибка. Какая-то девушка с Уникальной Звездой вызвала меня на Игру в прошлом месяце, я пыталась проиграть, а в итоге выиграла… и когда отбирали команду в ASTRAL, я только что стала Четырёхзвёздочницей с этой фиолетовой. Огромная ошибка… В следующий раз, когда милая девушка позовёт меня на Игру, сначала всё про неё разузнаю.

— …Понятно.

Если из-за такой мелочи Кугасаки и Киригайя теперь её преследуют, Минэми и впрямь заслуживает немного сочувствия. У нас были ответы, но теперь Минэми хотела поговорить о своей просьбе.

— Так что… поэтому я и не хотела ни с кем заводить дружбу, чтобы никто не возлагал на меня ожиданий. Я хотела, чтобы кто-то с этим разобрался… поэтому и сделала запрос, но…

Минэми подняла взгляд, не уверенная, продолжать ли. В этих синих глазах, скользнувших по мне и Сайонджи, был тоскливый блик.

— Когда я говорила, что не доверяю вам, это не про вас… Просто… Сейран Кугасаки и Тоя Киригайя — оба плохие новости. Отделаться от них не так-то просто…

— О? Это ты что, за нас беспокоишься?

— Если коротко — да… Но в моей Игре вы выиграли. Показали свою силу. Так что… могу я в вас верить?

В её слабом голосе были и надежда, и тревога. Она не очень умела делиться чувствами и принимать их, видимо, тоже не привыкла. И её опасения были по делу — Сидзуку Минэми крайне перспективна. Её ценность куда выше, чем она сама считает. Кугасаки и Киригайя, скорее всего, серьёзно за неё взялись — вплоть до того, что могут устроить какую-нибудь масштабную Игру, чтобы решить, кому она достанется.

Это и был бы худший сценарий… Хм?

Тут я почувствовал в кармане вибрацию. Мозг застыл. На экране — снова уведомление от DearScript. Приказ «завоевать доверие Минэми» выполнен, появилось новое окно «Новая цель разблокирована!».

Дополнительный приказ: завтра в 13:30 встретиться с Тоя Киригайей на станции Седьмого района и убедить его отказаться от Сидзуку Минэми. При этом нельзя использовать Игру.

— …Это твои приказы?

Я показал экран Минэми. Она моргнула, разглядывая.

— Да. По сути, это часть того, что мне надо сделать в этой Игре. Как бы безумно это ни звучало, чтобы обыграть Сайонджи, выбора у меня нет… Кстати, Сайонджи, тебе кто достался? Кугасаки?

— Угадал. Если объяснять так, чтобы поняла Сидзуку… Чтобы выиграть, мне нужно остановить Кугасаки, а Шинохаре — Киригайю. Это наши условия победы.

— Да, примерно так, — сказал я, глядя на устройство. — Возможности гейм-мастера непостижимы. Кажется, она за нами не смотрит, но как только Игра закончилась, тут же выдала нам новые приказы… Но не всё так плохо. По опыту знаю — невыполнимых физически приказов у DearScript не бывает. Уже доказано: каким бы сложным приказ ни был, раз он выдан — способ его выполнить есть.

С момента старта соревнования за Уникальную Звезду всё, что мы делали — от правил Радужной Патиссери до расписания двойного свидания — гейм-мастер предсказывала. По этой логике, и эти приказы выполнимы. Вопрос только в том, кто из нас первым удовлетворит условия победы.

Я посмотрел на Минэми, всё ещё тревожно нас разглядывавшую, и постарался сказать максимально уверенно.

— Не переживай, Минэми… Твоя просьба считай что решена.

На следующий день, отправив Киригайе сообщение с устройства Минэми со словами «хочу поговорить» и наведя его в назначенное место, я тоже двигался туда, скрестив руки и тихо размышляя.

Сказал «считай что решена»… а ведь кто знает.

Эта проблема не отпускала меня со вчерашнего. То, что я Минэми сказал, — правда: невозможных задач DearScript не ставит. Это не ложь, но речь идёт о принципиальной возможности — пошаговую инструкцию мне не выдают. Гейм-мастер всё видит, я нет.

Обычно мы бы устроили над Минэми Игру или что-то такое. Реально ли это разрулить, просто поговорив с Киригайей? У него же боевой характер; даже удивительно, что он хочет такую тихую интровертку, как Минэми.

Я долго думал и нисколько не продвинулся. Рука потянулась к губам — и тут в правом ухе зазвучал ясный голос Химёджи.

— Не забывайте, что в этом соревновании важна скорость. Зная мистера Киригайю, даже если вы избежите Игры и просто поговорите, он наверняка выставит какое-нибудь условие, чтобы отстать от Минэми. У Рины же — безусловная любовь и почтение Кугасаки, она может уговорить его за секунды.

…Да.

Я слегка вздохнул на предсказание Химёджи… И, по сути, она права. Кугасаки и Киригайя — оба тяжёлые соперники, но у Кугасаки уязвимое место — Сараса Сайонджи. Он любит Императрицу всей душой, и любой её приказ выполнит. Сайонджи сама вчера признала: «Хи-хи! Прости» и улыбнулась так, будто уже выиграла.

То есть шансы у меня плохие… но просто сдаться я тоже не мог.

— …Уф.

Я вздохнул, увидев Киригайю в условленном месте.

— …Эй, Киригайя. Рад тебя видеть.

Мы стояли на главной улице у станции Седьмого района, между офисными зданиями и ресторанами. Киригайя облокотился на витрину магазина, когда я окликнул его сбоку. — А?.. — он бросил подозрительный взгляд. На пустую болтовню он явно не настраивался, но, увидев меня, скривил губы в гнусной ухмылке.

— Хя-ха! Хирото Шинохара? Какое совпадение. Чё на моей территории забыл?

— Что забыл? А мне нельзя в Седьмой район без причины?

— А? Не, мужик. Тебе тут всегда рады. У нас сила решает всё.

Киригайя пригладил волосы. Враждебности он не скрывал, но я держался, ответил «Да ну?» и перешёл к делу.

— У меня для тебя новости… Минэми не придёт. То вчерашнее сообщение было от меня.

— А?.. Мужик, это что вообще? Она теперь с тобой тусит, что ли?

— Не в том смысле, в каком ты подумал… но в общем — да. Меня пара одолжений попросили, поэтому я здесь, чтобы отговорить тебя её перетащить к себе.

Я шагнул ближе с лёгкой улыбкой. Его прилизанные волосы и устрашающая ухмылка спокойствия не добавляли, но виду я не подавал. Смотрел прямо, сохраняя на поверхности невозмутимость.

Киригайя на мгновение помолчал… потом слегка пожал плечами.

— Перетащить, говоришь…? Не. Я не знаю, откуда ты это взял, но ничего лоховского такого делать я бы не стал. Даже один раз в жизни.

— …Даже один раз? Но ты ведь с Минэми после ASTRAL уже связывался, нет?

— Ага, я ей писал. Лично. Но только чтобы вызвать на Игру. Хотел сам понять, реальные ли проблески таланта она в ASTRAL показала.

— Игру?.. — прошептал я. Тогда складывается. Зная Тоя Киригайю, такое поведение его куда больше характеризует. Он знал, какой у Минэми сырой талант, но себе он его не хотел — он хотел его раздавить.

— Но, знаешь… — продолжил Киригайя, скучающе мотнув головой. Сунул руку в карман с лёгким раздражением. — Я тут недавно покопал её прошлое. Среднюю школу, конкретно. Знал, Шинохара? Раньше она была в таком же «непобедимом» ярусе, как ты сейчас. И с престола она сама же ушла… и теперь учится в Святой Розалии? Чё за чушь. Просто сбежала, ясно?

— …? И что с того?

— Хя-ха! Что с того? Это всё, мужик. Сбежишь один раз — и всё, ты конченый. И играть против её жалкой тени я не буду! Это меня не радует! — пока он говорил, Киригайя качнулся ко мне, ухмылка стала ещё шире. — Нет, ты, Хирото Шинохара. Ты меня заводишь больше, чем кто-либо. Кровь кипит.

— …Не мог бы ты как-то иначе?

— Хе. Класс. Не многие могут говорить со мной в таком тоне. Я бы с радостью прямо сейчас с тобой схлестнулся, но…

Я думал, он бросит мне вызов прямо здесь, но Киригайя резко остановился.

— Хирото Шинохара, — сказал он, доставая устройство. — Ты знаешь… про летний ивент?

— Летний ивент? …Нет.

— А-а. Это большое событие на основе Игр, одно из крупнейших на острове. Внимание, накал… всё топ, понял? И я знаю, что и тебя, и меня туда возьмут… вот там и сведём счёты.

— …Хм-м? Удивляюсь, что у тебя есть на это терпение.

— Хя-ха! Чё ты несёшь, Семизвёздочник? Это же дуэль между мной и тобой! Думаешь, какой-нибудь рандомный угол улицы — нормальная сцена для такой эпической встречи? И ещё…

Он сунул мне экран устройства. На нём — его профиль с рангом и статами, и я увидел четыре обычных, нормальных звезды, чёрную Уникальную Звезду, которую он использовал в ASTRAL… и ещё одну. На дальнем конце дисплея — серая звезда, которую Сидзуку Минэми потеряла в ASTRAL.

— …! Так ты её получил?

— Ага. Твоя задница пока что занимает слот Семизвёздочника, поэтому эта серая заняла одну из моих обычных, и теперь я держатель двух Уникальных Звёзд. Я её ещё не особо изучал, поэтому, как и сказал, сейчас тебя вызывать не собираюсь.

— …

— Хя-ха!.. Так что береги задницу летом, Семизвёздочник! Я устрою такой шторм, такой кипиш, что от твоей карьеры тут останется пепел. Ты потрясная игрушка, но я не буду тратить кайф на ерунду. Поиграю с тобой, как только надоест, разнесу. Понятно? Следующий ивент будет для тебя последним.

С ещё одной злой ухмылкой Киригайя развернулся и потопал по улице. Видимо, он уже планировал летний ивент. Это в его духе — выжать максимум кайфа.

Я провожал его взглядом, держа руку у губ. Это, похоже, ещё один потенциальный кризис впереди. Но разве это нельзя считать отказом Киригайи от притязаний на Минэми? Я выполнил условия победы…?

…О, точно. Сайонджи…

Я очнулся, успокоил сердце и открыл DearScript. Что у Сайонджи, я через приложение не увидел бы… но в самом низу страницы значилось «ПОЗДРАВЛЯЕМ!» и подтверждение, что я завоевал финальное задание.

Я выиграл…? Но почему?

— Поздравляю, господин.

Голос Химёджи меня встряхнул. Но у неё был и ответ — хоть и не очень внятный.

— Мисс Кагая следит за Риной, и она… ну, как бы сказать? Мистер Кугасаки публично упал перед ней на колени со словами «Если хочешь, чтобы я оставил Сидзуку Минэми в покое, тебе придётся сыграть со мной в Игру!»

А, ну да. А-а, ну да… Логично.

Я понимающе кивнул. Видимо, это один из побочных эффектов того, что тебя боготворят как объект поклонения. Полная противоположность Киригайе, который так фанатеет от боевого кайфа, что готов ждать идеального момента для драки со мной.

В любом случае, причины причинами, но Сайонджи свой финальный приказ не выполнила. По DearScript я действительно закрыл финальное задание — и с этим соревнование за Уникальную Звезду, которое мы тянули больше трёх недель, закончилось моей победой.

— …Хи-хи! Я знала, что ты справишься, Хирото. Никак ты не должен был проиграть такому. Но раз уж мы так далеко зашли, давай ты ещё со мной поиграешь, ладно? Так что не сдавайся, Хирото, если хочешь меня увидеть… окей?

— …

Через несколько часов после моих «переговоров» с Киригайей я сидел в гостиной напротив Сайонджи в её толстовке-инкогнито.

Она пришла минут двадцать назад. После того как ей удалось как-то естественно избежать Игры с Кугасаки, она еле дотащилась сюда и сразу переоделась. Подперев голову рукой, она ещё не была готова признать поражение.

— Х-хх… Почему я в этот раз не выиграла? Когда я увидела этот последний приказ, я была уверена, что не проиграю. Какой трюк ты провернул?

— Если честно, я ничего не делал. Киригайя сам потерял интерес к Минэми ровно в момент нашего разговора.

— О-о… Он? То есть если бы мне достался он, а не Кугасаки… А, ладно. Глупо думать, что было бы, я уже проиграла.

Её сногсшибательные рыжие волосы разлились по столу, она прислонилась к нему лбом и журила себя. Действительно, поменяй мы задания — она бы выиграла легко, но гордость Императрицы, видимо, не позволяла за эту мысль цепляться. Тяжёлая судьба у неё иногда.

И хоть мне её жалеть и не нужно, но…

— Хотя… за победу в Игре против Минэми я тебя поблагодарить, наверное, должен.

— Н-не глупи! Я не просила похвалы.

Она отвернулась, надув губы. Меня немного обескуражил резкий ответ, но потом она тихо прошептала: «…И всё-таки спасибо», и я внезапно понадобился сам себе чем-то ещё занять глаза. Это… немного нечестно с её стороны. Она и так уже довольно мила. Не надо так серьёзно.

— Эм, Сайонджи.

— …Прошу прощения. Извините, что прерываю ваш флирт, но не пора ли вернуться к теме?

— «…!»

Голос Химёджи сбоку нас обоих испугал. Мы покраснели, прочистили горло, пытаясь спрятать смущение, под недовольным взглядом Химёджи.

— Как вам известно, — начала она, — мой господин первым выполнил просьбу мисс Минэми в финальном задании соревнования за Уникальную Звезду. Можно сказать, она больше не «популярна» в прежнем смысле. Она мне писала недавно: мистер Кугасаки прислал ей извинение размером с роман.

— На него похоже, да… С другой стороны, не думаю, что Киригайя ещё попытается с ней поговорить.

— Нет. С этим мой господин одержал победу со счётом два-один над Риной, и обещанная фиолетовая Уникальная Звезда теперь достанется ему. Что до DearScript, геймбука, который вёл это соревнование, после финального задания добавилась новая страница. Скорее всего, это последняя страница, но… господин?

Я ощутил её ясный взгляд, кивнул и достал устройство. Запустил DearScript — там новая страница с однострочным приказом:

Приказ: придите 10 июня в 13:00 в X​X​X​X​X​X​X​X​X​X​X​X​, чтобы встретиться с гейм-мастером DearScript.

— …Хм?

Сайонджи перегнулась через стол. — Ты встретишься с гейм-мастером…? Это твоя награда, что ли? И впрямь последний приказ.

— Да. Кстати, а что бы получила ты?

— …? А ты как думаешь? Я бы попросила Meetia сделать мне любовное предсказание — ах, стоп! Нет, это секрет! Не надо тебе всё про меня знать! Но это же твоя подруга детства, верно?

Сайонджи внезапно решила воспользоваться правом на молчание, хотя по факту уже всё рассказала. Я хотел нажать, но рубиновые глаза меня остановили, и я вернулся к основной проблеме.

— Так вот, я знаю, что завтра днём могу встретиться с гейм-мастером, но место, к сожалению, замазано. Я понятия не имею, куда идти.

— Да, это правда, — поддержала Химёджи. — Мы посмотрели — это не баг. Это, по всей видимости, поведение, заложенное в приложение.

— То есть твоя подружка специально не говорит, где её искать? Странно. Твоя команда читеров с этим что-нибудь сделать может, Юки?

— Это Агентство, Рина… И, к сожалению, нет. Я об этом, конечно, подумала, но…

Химёджи посмотрела на меня и медленно покачала головой с извиняющимся видом. После этого я глубоко вздохнул.

— Мы потеряли связь с Кагаей и остальными. До конца финального задания всё ловилось, а теперь в наушнике тишина.

— Потеряли связь со всеми…? Они ушли после задачи?

— Не должно быть так… но, как ни крути, без поддержки Агентства мы сейчас останемся. Простой код я бы и сама обошла, но у DearScript защита довольно жёсткая, к сожалению…

Будучи главой Агентства, Химёджи по компьютерным навыкам всё равно сильно уступала Кагае.

— …А, ну ладно. Тогда напрямую к директрисе — хм?

Я только что собирался связаться с директрисой Ичиносе, прямой заказчицей Агентства… но устройство на столе пронзительно зазвонило. Глянув на отправителя, я увидел, что это сама директриса. Тайминг как-то слишком удобный, но я кивнул Сайонджи, чтобы она помолчала, и принял вызов.

— Алло, Шинохара слушает.

— Хи-хи… Привет, Шинохара! Давно не виделись. Агентство мне рассказало, чем закончилось соревнование за Уникальную Звезду. Очень впечатляюще! Даже со всей поддержкой Агентства ты прекрасно показал себя против Императрицы. Наверное, морально вымотался?

— Да, есть немного. Это тянулось, поэтому усталость накопилась.

— Ну, тогда хорошо выспись сегодня. Утром у тебя уже будет фиолетовая звезда. Это твоя четвёртая цветная звезда… хи-хи! Ещё чуть-чуть до легенды, а?

— Легенды…? Ну, окей. Но, госпожа директриса…

Я не знал, как реагировать на её игривый отзыв, поэтому перешёл к делу. Сначала кратко изложил ситуацию: финальная страница DearScript, специальный приём, скрывающий место встречи, и Агентство, которое отключилось ровно тогда, когда оно нам нужно.

— Хм-м… — тихо проговорила директриса, выслушав. Но это был не серьёзный «забеспокоилась» тон. Если я не ошибаюсь, это «хм-м» в значении «о, тут что-то интересное».

— Окей. То есть ты пытаешься сказать, что обыграл Императрицу в соревновании, но всё равно не можешь встретиться с подругой детства. Ты не выносишь мысли упустить этот шанс, и хочешь, чтобы Агентство выручило тебя до конца. Так?

— Эм… звучит как-то предвзято, но если просто по сути, то да.

— Хм, ясно, ясно… Хех… Хе-хе! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!

Бурный смех из устройства заставил меня отдёрнуть его от уха. Я застыл, не понимая реакции, а директриса продолжила достаточно громко и быстро, чтобы спикерфон даже не понадобился.

— Теперь я поняла! Всё сходится! Ох… Наконец загадка решена!

— Эм, я с этой «загадкой» так и буду тут топтаться, если не объяснишь…

— Только что мне на контактный аккаунт Агентства пришло сообщение. Подписано «Аноним», но в копии — все, кроме Шираюки. Текст такой: «До получения фиолетовой звезды мы тебе помогали, но милую подружку детства будешь искать сам, Хиро! Уходим на каникулы!»

— …?! Это явно Кагая!

— Хи-хи! Забавно же, как они даже не стараются скрыть! Сообщение слегка шутливое, но Агентство, похоже, бойкотирует твой следующий квест. Ты что-то их разозлил?

— Разозлил? Я не…

— Например, тем, что устроил флирт-свидание с Шираюки.

— …Прости.

Я был так остро в курсе, о чём она, что и оправдываться не стал. Даже если Кагая просто смотрела трансляцию, представить, как ей было сложно обеспечивать поддержку нашего псевдо-свидания, было нетрудно. И её позиция справедлива. Соревнование за Уникальную Звезду закончилось, и DearScript теперь ничего не значит для звёзд. Привлекать Агентство для поиска старого друга — это, по сути, злоупотребление полномочиями.

— Хи-хи! Так что вот так. Удачи!

— А, погодите —

Но директриса безжалостно положила трубку прежде, чем я успел протестовать, и я остался держать устройство, глядя в пустоту. Затем резко поднял голову.

— …Вы оба это слышали, да?!

— Д-да…

— Конечно, господин.

— Ладно! Химёджи, ты сказала, что не сможешь расшифровать «затушеванную» часть, но и с инструментами Агентства это было бы невозможно? Например, если бы у тебя был планшет, который тут Кагая оставляла?

— Да… Даже с ним это было бы тяжело. Я не такая, как она, технически, и раз меня в этой групповой переписке не было, то в их глазах я «враг». Мой аккаунт в Агентстве, видимо, уже заморожен.

— Ух… Окей, Сайонджи! Ты чем-то можешь помочь?

— Я-я? Ни в коем случае. Юки лучше меня разбирается в компьютерах.

— Тогда — через семью Сайонджи можно повлиять?

— Да ну! Если я тебе так помогу и ты её найдёшь — мне же хуже. Мы соучастники во вранье, помнишь? Это всё сломает.

— Что?! Я не перестану держать свою сторону договора только потому, что наконец-то увижусь с ней!

— Угу. Не верю. Ты же большой лжец, — отвернулась Сайонджи.

Я её понимал. Наш сговор основан на лжи, и если у меня больше не будет повода эту ложь поддерживать, наши отношения станут неопределёнными. Поэтому она не горит мне помогать, и, честно говоря…

Она права… Если бы я был на её месте, я бы тоже не помогал! И директриса! Что за дела, я попал?..

Мозг начинал паниковать. Я пытался держаться, прикладывая руку к губам.

И тут тихо вступила Химёджи.

— Эм, господин… а может, на этот раз стоит сдаться?

— …! Сдаться? После всего, что прошёл?

— Да. Своё — Уникальная Звезда — вы уже получили, так что выйти сейчас не значит, что работа была напрасной. И я ещё раз скажу… я очень люблю вас, всем сердцем. Обычно если бы вы спешили встретиться с любимой, я бы поддержала до конца… но позвольте сказать кое-что странное?

— Странное…?

— Да. То, что меня беспокоит с самого начала. Вы уверены, что гейм-мастер DearScript — действительно ваша подруга детства? Она ведёт огромную операцию, выдаёт приказы за приказами, идеально подстроенные под любую ситуацию… Обычная школьница такого не может. Мне это, честно говоря, страшновато. Поэтому… простите, господин, но я должна возразить.

Её ясные голубые глаза смотрели в меня прямо, когда она искренне просила. И, если честно… мне тоже это казалось жутковатым. Обычная школьница такое бы не вытащила. Мы имеем дело с неизвестным, почти зловещим присутствием, и я отлично понимаю, почему Химёджи может не хотеть, чтобы я с ней встречался.

Но если сейчас сдаться, останется самый худший осадок!..

Так я и думал… но после того, как директриса посмеялась мне в лицо, Сайонджи отвернулась, а Химёджи сделала свой искренний поклон-просьбу, я остался один. Меня хвалят как Семизвёздочника, лучшего на Академии, но единственное, что я сам умею — это блефом выкручиваться из проблем. Без чьей-то помощи это не одолеть.

Но у кого есть навыки уровня Агентства, кто ничего не теряет от помощи и, наоборот, рад мне помочь? Есть ли такой удобный человек?..

— …О?

Стоп. Может, и есть.

Я молча погрузился в мысли, а Химёджи и Сайонджи обменивались странными взглядами.

Следующим утром мы с Химёджи зашли в кабинет директрисы в Эймэй. Там, на диване по ту сторону стеклянного стола, директриса Ичиносе изысканно потягивала вино.

— Хи-хи… Привет, ребята. Рада вас видеть. Садитесь, я принесу ещё бокалы.

— …Вы пьёте посреди дня, госпожа стерва? Рада слышать, что у вас всё отлично.

— Хм? Нет, Шираюки, ты не так поняла. Это не дневная пьянка. Я ещё со вчерашнего вечера.

— Это… довольно серьёзно, нет? У-уф… Что-то хорошее случилось?

— Празднично отмечаю подвиги твоего господина, разумеется, — сказала директриса, повернувшись ко мне с широкой улыбкой. На ней её обычная офисная одежда, но глаза были чуть стеклянные от алкоголя, а жестикуляция — выразительнее обычной. Откровенно говоря, обольстительно.

— Шинохара, ты сошёлся с Сарасой Сайонджи, Императрицей Школы Ога Третьего района, и победил. Получаешь четвёртую Уникальную Звезду — фиолетовую, для копирования данных. Тебе она ох как пригодится.

— Уверен, что пригодится. Например, могу ли я копировать другие Уникальные Звёзды?

— Конечно нет… Слушай, Шинохара. Из всех систем на Академии звёздные защищены тяжелее всех. Если бы твоя фиолетовая могла это пробить, директора всех школ острова бы её искали с утра до ночи. Это была бы единственная карта, нужная, чтобы захватить весь остров.

— Да, верно…

Я хотел просто уточнить, не собирался реально пробовать. Я мотнул головой, и директриса, посмотрев на меня, бодро улыбнулась.

— Ты превзошёл даже мои самые смелые ожидания! Сплошные сюрпризы. Кстати, не возражаешь, если я расскажу маленькую историю? Последний раз Эймэй выпустил Семизвёздочника десять лет назад, когда я ещё училась здесь. В те дни Эймэй три года подряд возглавляла школьный рейтинг — главная сила острова. Ога, Синра, Суйсэй — никто.

— Ого, эра расцвета Эймэй, значит?

— Да, настоящий золотой век. Можно сказать, мы правили всей Академией. У Эймэй было 80 процентов Шестизвёздочников и больше половины всех цветных звёзд, и всё благодаря Семизвёздочнику по прозвищу «Демон Эймэй». Знаешь, Шинохара… думаю, в этом году мы сможем сделать огромный рывок, который вернёт нас в ту эпоху. Сейчас ты пока «всего лишь» хороший лжец, но если соберёшь ещё три Уникальные Звезды, ты по-настоящему станешь Семизвёздочником. И Демон до этого не дошёл, а если ты станешь Восьмизвёздочником — это полностью перепишет историю острова.

— …Ого, вы серьёзно пьяны, директриса.

— Пьяна не только вином!

Она хихикнула и поставила бокал. Потом посмотрела на меня осоловелыми глазами.

— Но хватит тебя дразнить. Ты ведь по поводу DearScript? Агентство тебя кинуло, и ты пришёл ко мне в слезах.

С лёгким раздражением я приготовился к новым подколам, но взгляд от неё не отвёл.

— …Не думал, что Агентство меня так бойкотирует.

— Эй, не обижайся на меня. Они выполнили свою задачу, я не вижу, за что на них обижаться. И если ты не знаешь, где гейм-мастер, прочёсывай остров, пока не найдёшь.

— Мне на это и одного дня не хватит… Уф.

Я вздохнул, отбрасывая её предложение. Но она вдруг приподняла бровь, видимо, что-то её зацепило.

— …Хм. Ты как-то слишком спокоен, Шинохара. Я думала, ты будешь подёргиваться, после такого невозможного приказа.

— Не хочется соглашаться с госпожой стервой, но я подумала то же самое. У вас есть какой-то план, господин? Прорыв?

— Угу. — Я кивнул обеим скептичным дамам, одной напротив, одной рядом, и улыбнулся. — Как и в финальной части задания. DearScript ни разу не выдавал мне физически невыполнимого приказа. Вы это назвали невозможным, директриса, но это не так.

— О? Уверенно говоришь, какая база? Только не говори, что нашёл помощника.

— Конечно нашёл. Там, в той комнате.

С этим признанием я встал с дивана. За спиной я услышал, как Химёджи говорит: «А-а… Так вот ваш план?», пока я подошёл к другой двери в кабинете и взялся за ручку. По ту сторону — комната гораздо меньше директорской, оформленная похожим образом, но в которой явно живут. На диване посреди этой комнаты — черноволосая девочка. Свернулась калачиком и крепко спала в кокетливой ночнушке, как ангел.

— Уф… Она до сих пор спит? Эй! Шиина!

Да, Цумуги Шиина. Невинное чудовище, создавшее первую с нуля фальшивую личность Академии. Девушка, которую Микадо Курахаси пытался привлечь к своим грязным делам. В последний раз я её видел в первый день DearScript, но вчера ночью я ей написал — спросил, не съехала ли она. Она подтвердила, что ещё здесь. Так я и узнал, где её искать — единственный гений-одиночка, который, может быть, переплюнет всё Агентство.

— Эй, Шиина, сколько можно спать? Скоро полдень.

— Мхх… Хм-нн… Ещё два дня…

— Ты так широко считаешь? — вздохнул я. — Если не встанешь, мне придётся применить силу.

Я подошёл к дивану, на котором она дремала. Тихо склонился, посмотрел на её абсолютно беззащитное лицо и легонько ткнул в щёку пальцем.

— Хх-нн? …Ммммх… Х-х…

— Махать головой не поможет. Шиина, пожалуйста, проснись.

— Проснуться…? Про… просну… Хм?

Она простонала, проворчала под моим неустанным натиском, но медленно, рывками, очнулась — тяжёлые веки постепенно поднялись, открыв один смолистый и один ярко-красный глаз.

— Фвэ? …А! Ты?!

Она тут же села на диване, прижала к груди игрушечного Цербера, глаза засияли.

— Ты за мной пришёл! Эй, мы сегодня поиграем во что-нибудь? Можно?

— Эм, успокойся, Шиина. И на секунду, серьёзно — нельзя спать с линзами. А вдруг что с глазами случится?

— Ой, прости, поздно легла, поэтому… Стоп, нет! Спасибо за заботу, но это всё по-настоящему! Я заключила контракт с тёмным драконом и получила эти зловещие глаза чужой расы, моё зрение — двадцать-двадцать раз тыщу! …Но впредь буду осторожнее!

— Отлично. Спасибо.

Я не понял, чего она так обороняется, но было бы невежливо уточнять. Когда она наконец немного успокоилась, я достал устройство.

— Слушай, Шиина… У меня к тебе одолжение.

— Одолжение? Ко мне? Н-ну, что? Хочешь кусочек моей тёмной силы?!

— Нет, к сожалению, не она. У меня на устройстве есть приложение DearScript, и я хотел, чтобы ты немного покопалась внутри. У него очень неприятная защита, и оно не показывает строку текста, которую мне нужно увидеть.

— Хм? Это где?

— Вот тут… Эм, по разным причинам я не могу никому давать своё устройство… но я могу через фиолетовую звезду сделать копию этого приложения и тебе её отдать.

Маскировку я не очень хорошо держал, понимая, что «разные причины» — это всё фейковые и нелегальные Способности, которые в устройстве, и одолжить его я никому не могу.

В любом случае, Шиина уставилась на моё устройство своими разноцветными глазами, пока я его держал. Я не очень-то надеялся: просить среднеклассницу снять защиту с какого-то приложения — это, наверное, слишком.

— …Эм, и всё, что тебе надо?

Но удивлённая Шиина меня шокировала. — Если только это, не думаю, что займёт много времени… а ты со мной потом во что-нибудь поиграешь?

— К-конечно. Я сегодня занят, но в эти выходные могу с тобой потусить хоть весь уикэнд. Но… ты правда сможешь?

— О, конечно! Скопируешь мне на это устройство?

Я взял устройство Шиины и отправил на него копию DearScript, сделанную моей фиолетовой звездой. Она тут же вспрыгнула обратно на диван, замурлыкав под нос, начала работать. Никакого специального оборудования — только её пальцы по нескольким проекциям.

— Это сюда… и это сюда подключается. Потом немного помассировать… вытаскиваем круглую штучку, тянем посильнее!

— …

— А потом всё это перемешать, обратно в коробочку… Готово!

— …Серьёзно?

Я едва сохранял спокойствие, глядя на неё… Готово? Она правда сказала «готово»? Прошло меньше тридцати секунд…

— Эм… Шиина, мне сейчас не до шуток…

— Я-я не шучу! У-у-у… Вот, смотри.

Она надула щёки и сунула мне устройство. Я взглянул — и оказалось, что она и впрямь не шутила: место встречи, замазанное до этого, теперь видно полностью.

— …Тебе же только это и надо было, нет?

— Да… Молодец, Шиина. Это идеально.

— У-у-у?! Ч-чего ты меня гладишь? …Мммх… ехе-хе-хе…

То, как её гордое лицо слегка погрустнело, было настолько милым, что я не удержался и провёл рукой по её блестящим чёрным волосам. От прикосновения её всю передёрнуло, но почти сразу она расслабилась. Теперь она спокойно подставлялась, как кошка, выпрашивающая ласку. Изредка дёргала ногами — сходство с маленьким животным становилось ещё больше.

…А, нет-нет, сейчас не место!

Наконец справившись с собой, я тряхнул головой и встал с дивана. С удовольствием бы продолжил, но руки у меня связаны.

— …Фвэ? Уже уходишь…?

— …Да. Прости. Я говорил, что у меня сегодня дела.

— Эх-х… Ну ладно. Но в выходные мы зажжём!

— Зажжём… Спасибо, Шиина. Ты меня здорово выручила.

С этими словами благодарности я вернулся в кабинет директрисы, где меня ждали двое с диаметрально противоположной Шиине пантомимой. Одна — Химёджи, с лицом, в котором переплелись удивление, восхищение и куча других эмоций. Другая — директриса Ичиносе, лукаво ухмылявшаяся напротив Химёджи.

— Хи-хи… Очень впечатляюще, Шинохара. Это и впрямь верный ответ на загадку. Других людей, не вовлечённых в это, но с навыками уровня Агентства, я и не знаю.

— …Угу, спасибо.

Директриса могла мне аплодировать… буквально… но я только закатил глаза. Я не знал, думали ли Химёджи или Сайонджи про Шиину до этого, но если директриса так долго с ней живёт, она должна была вчера об этом подумать. Шиину она никуда не переместила, но и пальцем мне в её сторону не показала. Очень… нейтрально, что ли. У нас с ней проще никогда не бывает.

— Что ж, — сказала она, поправляя пальцем очки. — Теперь у тебя есть право пройти DearScript до конца. Шираюки, в этом моменте, я полагаю, возражений нет?

— …Нет, госпожа стерва. Я никогда не возражаю против решений моего господина. Только одно хочу узнать: кто гейм-мастер DearScript? Это и впрямь подруга детства, которую ищет мой господин…?

— Звучит так, будто ты считаешь, что я всё знаю, но молчу.

— Да, именно так и считаю. Когда вам впервые показали DearScript, вы вели себя так, будто уже знаете, что это. Эта гейм-мастер — ваша знакомая?

— Ну как сказать. Может, я бы и рассказала, если бы ты бросила «госпожу стерву» и стала называть меня тётушкой Нацумэ.

— …

— Хи-хи! Ой, Шираюки, не смотри на меня так. Ты ещё пробудишь во мне новые ночные забавы.

— Уф…

Химёджи вздохнула, серебристые волосы качнулись, она глянула на директрису, любившую её доставать.

— Если так, госпожа стерва, тогда ладно… Я и сама всё узнаю.

— Меня устраивает.

Директриса бодро кивнула и проверила часы. Затем, в своей обычной свирепой, садистичной манере, схватила бокал, отпила и улыбнулась.

— Ладно, ребята. Уже время, готовьтесь. Подарок брать не обязательно… но передайте ей от меня привет, ладно?