Приглашение (2)

В день приглашения принцессы. Поскольку до чаепития Эстель еще оставалось время, я решила принять приглашение принцессы. Разумеется, я не смогла бы отказать ей, даже если бы даты совпали. К счастью, встречи были назначены на разные дни.

— Я слышала, принцесса невероятно красива... Хотела бы и я увидеть ее своими глазами... — тоскливо вздохнула Лили. Я тоже хотела взять ее с собой, но это было невозможно.

— Это неофициальный визит. Тут ничего не поделаешь.

Это действительно было личное приглашение, а не торжественный банкет или нечто подобное. Учитывая, что они даже прислали неприметную карету без опознавательных знаков, чтобы избежать сплетен, дело предстояло серьезное.

Но зачем принцессе присылать такое важное приглашение именно мне? Единственная связь, которая приходила на ум — её знакомство с Авелем. Когда я только вернулась в светское общество, я случайно увидела, как они ведут приватную беседу. Я заметила это мельком, но так ни разу и не упомянула. К тому же, Авель, казалось, не питал к ней особой симпатии.

— Готово! Закончила! — Лили с гордостью показала мне зеркало, явно довольная своей работой. В отражении замерла прекрасная дворянка.

Даже без макияжа моя внешность была почти неземной, но благодаря мастерству Лили она стала по-настоящему захватывающей дух. Я знала, что Лили талантлива, но результат ее трудов каждый раз поражал меня.

— Ты красавица. Спасибо, Лили.

— Хе-хе. Не за что. Я просто подчеркнула вашу природную красоту, госпожа Адель, — она застенчиво почесала затылок в ответ на мою благодарность.

— Ой, мы опоздаем! Карета уже прибыла.

Лили проводила меня. Возможно, из-за того, что была глубокая ночь, улица, где ждал экипаж, была совершенно безмолвна. Я не могла понять, зачем принцессе приглашать меня в такой час, но... полагаю, я всё узнаю на месте. С этой мыслью я села в карету.

---

— Ваше Высочество, госпожа Эсте прибыла, — произнесла горничная с поклоном.

— Хм, вот как? Мне пора подготовиться.

Я не смогла сдержать улыбку, глядя на ее слегка неловкий кивок. Даже с одного взгляда на ее лице было столько недовольства, что мне не нужно было читать ее мысли, чтобы понять, о чем она думает.

«Почему именно такая, как она...»

Как и всегда, ее мысли сами лились мне в уши. Единственная сила, дарованная ей как члену императорской семьи. Желанная или нет, способность слышать чужие мысли была скорее проклятием, чем даром.

Именно эта способность стала причиной, по которой она выбрала одиночество в высшем свете, несмотря на статус принцессы. Она отчетливо видела, как лица людей противоречат их помыслам, как они терзают друг друга. Зрелище людей с человеческими лицами, но со звериными мыслями, которые проклинают и кусают изнутри, стало ей отвратительно.

Вот почему она фактически прекратила все социальные взаимодействия. В результате поползли нелепые слухи о том, что она «Неразрушимый Цветок» и всё в таком духе. Слова, исходящие из уст существ с человеческими лицами, но сердцами зверей, были до крайности грязными. Поэтому она предпочитала людей, чьи мысли ясно отражались в их поступках. Да, таких как горничная, стоявшая перед ней.

— Не волнуйся. Всё будет хорошо.

— Ах... Прошу прощения. Кажется, я снова не смогла совладать с выражением лица, — горничная поспешно склонила голову, словно совершила тяжкий проступок. Принцесса покачала головой. Несмотря на нелюбовь к императорским слугам, она не была настолько жестокой, чтобы наказывать за такую мелочь.

— Всё в порядке. Можешь идти.

Из всех горничных, что служили ей, только эта никогда не озвучивала свои мысли напрямую. Принцессе нравилось, что горничная всегда старалась соблюдать границы.

«Может, мне стоит потренироваться в мимике...» — принцесса невольно улыбнулась, глядя, как служанка выходит из комнаты, погруженная в свои ошибочные размышления. В конце концов, контроль над мимикой всё равно не помешал бы ей прочитать мысли горничной.

Теперь о невесте Авеля. Один из немногих людей, чьи мысли она не могла прочитать, и герцог, который замышляет государственную измену против императорской семьи.

Ее не волновали слухи о том, что его невеста — злодейка, совершающая лишь дурные поступки. В конце концов, какую ценность имели сплетни, циркулирующие среди зверья из высшего общества? Ложных слухов о ней самой было не перечесть на пальцах обеих рук. Скорее, ей было любопытно, почему Авель назвал эту женщину ключом к своим планам.

— Интересно, какая она.

Прихлебывая кофе из чашки, она сидела у окна, созерцая пейзаж снаружи. Был виден сад, где различные белые цветы были расставлены, словно армия в ровных рядах — абсолютно скучное зрелище.

Вскоре она повернула голову: в дверь вошла горничная. Глаза той расширились от удивления — вероятно, из-за того, что принцесса всё еще была в домашнем платье.

— Ваше Высочество, вы должны переодеться из ночной сорочки!

— Это не имеет значения. Просто впусти леди и можешь быть свободна.

— Но...

— Ирина фон Сарте.

Услышав свое полное имя, Ирина застыла на месте. После легкого кивка принцессы, она поспешно поклонилась и вышла. Вскоре она вернулась с дрожащими руками, сопровождая гостью.

Черные волосы, рубиново-красные глаза, подобные драгоценным камням, вправленным в лицо, красота, не уступающая ее собственной. Перед ней предстала женщина с довольно острым, пронзительным взглядом.

«Значит, это Адель фон Эсте.»

— Ваше Высочество, я привела госпожу Эсте.

— Спасибо, можешь идти.

— ...Да.

Ирина поклонилась под прямым углом и тут же покинула комнату. Адель, казалось, всё еще была сбита с толку ситуацией, ошеломленно глядя на принцессу. Глядя на нее в ответ, принцесса заметила кое-что странное.

«Я не слышу её мыслей?»

Действительно, возможно, была причина, по которой Авель выделил именно её. Она тоже казалась особенным человеком.

— Для меня честь встретиться с Маленькой Звездой Империи, — произнесла Адель, стараясь скрыть волнение и приветствуя ее спокойно. Реакция у нее, может, и была замедленной, но суждения — здравыми.

Однако, если стоять так и дальше, на ногах могут появиться мозоли.

— Вам, должно быть, неудобно. Почему бы вам не присесть на кровать?

— О, нет. Я не смею так стеснять Ваше Высочество...

— Я первая стеснила вас, пригласив в такой час, так что всё в порядке.

Пока принцесса, говоря это, нервно поправляла свое неглиже, Адель неохотно присела. Устроившись на кровати в углу огромной комнаты, Адель огляделась по сторонам, словно изучая обстановку.

— Комната довольно просторная, не так ли?

— Да, безусловно...

Комната размером с небольшой банкетный зал. Это были покои, дарованные ей Императором и подобающие статусу королевской особы. Ей они не особенно нравились, но тут уж ничего не поделаешь.

— И как продвигается ваш контрактный брак?

— Неплохо... Стоп, что?

Адель начала отвечать рефлекторно, прежде чем осеклась. Принцесса усмехнулась, глядя на ее ошарашенное выражение лица.

— Так это и правда контрактный брак?

Она казалась удивленной тем, что Адель так легко ответила на столь каверзный вопрос. Адель теперь заметно занервничала.

— Это...

— Ха-ха-ха. Я просто шучу. Авель мне уже рассказал.

На самом деле это была не совсем шутка. В каком-то смысле это была проверка Адель — сможет ли она действительно стать «ключом» к плану, как утверждал Авель.

— Понятно.

— Как вы думаете, почему я позвала вас сюда?

— Я не уверена.

Адель покачала головой. В отличие от расслабленной атмосферы, царившей мгновение назад, теперь она была явно настороже.

— Вы ведь не так много знаете об Авеле, верно?

— Нет, я уже достаточно слышала от него самого.

«Она не собирается раскрывать ничего лишнего?»

Это еще не был успех, но и провалом не назовешь. Конечно, все эти тесты были второстепенными. Было кое-что еще, что она действительно хотела проверить.

— Хм... что вы думаете об Авеле?

— Разве я обязана говорить вам об этом?

— О боже. Неужели я вызвала вашу неприязнь?

Несмотря на то, что принцесса произнесла это с улыбкой, Адель оставалась настороженной.

— Тогда, может, я расскажу вам кое-что об Авеле?

Когда она произнесла это с посерьезневшим лицом, Адель непроизвольно потерла руку. Хотя она пыталась это скрыть, вопрос явно выбил ее из колеи. Как и ожидалось, Авель ничего ей не рассказал.

— Авель намерен свергнуть императорскую семью.

— ...Что? О чем вы? — спросила Адель, словно сомневаясь в том, что только что услышала. Что ж, если она видела только его публичную деятельность, она бы и во сне такого не увидела. В конце концов, измена, которую готовил Авель, была тщательной и тихой.

— Это правда. И я тоже на стороне Авеля.

Вероятно, из-за шокирующей информации Адель нахмурилась. Она выглядела растерянной, не в силах сразу принять мои слова. Конечно, ее реакция была не так важна. Важен был ее ответ на вопрос, который я собиралась задать.

— Позвольте спросить одну вещь.

Вы действительно на стороне Авеля?