Глава 1

В один из самых обычных дней, обычный парень Марк Клевер сидел в почти пустом школьном классе, лениво глядя в окно на медленно приближающийся багровый закат. Алый свет растекался по небу, отражаясь в стекле и окрашивая стены класса в тёплые, тусклые оттенки. В помещении стояла привычная вечерняя тишина, нарушаемая лишь далёкими голосами из коридора.

— Марк, ты сегодня вообще без настроения.

К его парте подошёл одноклассник и по совместительству единственный друг — Едзиси Мамори. С ухмылкой на лице он несколько раз сильно хлопнул Марка по плечу.

— Хотя... о чём это я? Ты ведь всегда такой. Ха-ха.

Марк медленно перевёл на него взгляд. Его брови едва заметно сошлись

— Да... спасибо, что так беспокоишься обо мне, — процедил он сквозь зубы.

Мамори лишь усмехнулся, будто совсем не уловив раздражения в его голосе.

— В любом случае, все уже ушли. Тебе тоже стоит поторопиться.

Сказав это, он быстро схватил рюкзак с соседнего стула, закинул его на плечо и выбежал в коридор. Через несколько секунд звук его шагов начал постепенно растворяться в вечерней тишине школы.

В классе снова стало тихо.

Марк устало откинулся на спинку стула и провёл рукой по лицу.

— Вот же идиот... — тихо пробормотал он себе под нос.

«Но даже так… он мой единственный друг. Я не могу жаловаться на него», — подумал Марк, продолжая смотреть в окно.

Небо за стеклом медленно темнело, окрашиваясь в густые тёмно-красные оттенки. Последние лучи заката лениво скользили по пустому классу, прежде чем окончательно раствориться в наступающих сумерках.

Марк тяжело поднялся со стула.

И в тот же миг пространство вокруг озарила ослепительная вспышка.

Яркий свет ударил в глаза так резко, что он рефлекторно зажмурился, прикрывая лицо рукой.

«Что за…»

Воздух вокруг будто задрожал. На несколько секунд исчезли все звуки — школьный шум, ветер за окном, даже собственное дыхание.

Остался только свет.

Но вскоре сияние начало медленно угасать.

Марк осторожно открыл глаза.

Класса больше не было.

Он стоял посреди огромного каменного зала, напоминающего место для древнего обряда. Под ногами тускло светились сложные магические символы, вырезанные прямо в полу, а в воздухе ощущался тяжёлый запах свечного дыма и чего-то жжёного.

Вокруг него находились люди.

Такие же растерянные и напуганные.

Кто-то в панике оглядывался по сторонам, кто-то кричал, а некоторые просто стояли неподвижно, будто не могли поверить в происходящее.

— Где мы?!

— Что происходит?!

— Это розыгрыш?!

— Верните меня обратно!

Голоса сливались в хаотичный шум.

Марк медленно осмотрелся.

По краям зала неподвижно стояли люди в длинных тёмных плащах. Глубокие капюшоны полностью скрывали их лица, а тени от ткани падали так низко, что невозможно было разглядеть даже глаз.

От одного их вида по спине пробегал холод.

В центре зала один из них сделал шаг вперёд и медленно поднял руку.

— Прошу вас, успокойтесь.

Его голос был громким, но удивительно спокойным. Постепенно крики начали стихать.

— Вы все были призваны в этот мир по приказу его высочества, принца Карлайла Эваристо.

На мгновение в зале повисла тяжёлая тишина.

А затем люди заговорили ещё громче прежнего.

— Ч-что значит «призваны»?!

— В другой мир?..

— Это как в книгах?!

— Нет… нет, этого не может быть…

— Верните меня домой!

Человек в плаще медленно снял капюшон.

Под ним оказался пожилой мужчина с короткой седой бородой. Его лицо покрывали глубокие морщины и несколько старых шрамов, а взгляд серых глаз был тяжёлым и уставшим.

— Моё имя Фернард Арикс, — произнёс он. — Я главный маг и верховный монах Империи Эваристо.

Старик обвёл взглядом перепуганную толпу.

— Именно мы призвали вас в этот мир. Вы были избраны стать героями, что принесут свет и спасение нашей империи.

По залу вновь пробежал тревожный шёпот.

— Всего было призвано двадцать человек из разных уголков вашего мира. Для проведения ритуала потребовались годы подготовки, огромное количество магической энергии… и множество жизней.

Его голос оставался спокойным

— Сейчас Империя находится на грани уничтожения. На востоке мы ведём войну с эльфийскими кланами. На севере против нас выступил северный герцог. А на юге поднимает силы Король Демонов.

Фернард медленно сложил руки за спиной.

— Нам не хватает ни воинов, ни времени. Поэтому мы надеемся, что вы станете мечами, которые защитят эту империю в столь тяжёлый час.

Из толпы медленно поднялась рука.

Девушка.

Её лицо выглядело мягким и спокойным. Короткие светлые пряди слегка спадали на щёки, обрамляя черты лица.

— А как империя умудрилась начать войну сразу в трёх местах? — спокойно спросила она.

Старик медленно провёл рукой по седой бороде.

— Пройдёмте за нами. Мы всё объясним.

Толпу повели вперёд.

Огромный дворец встретил их высокими башнями и широкими балконами, украшенными резьбой по камню. Внутри воздух был прохладным и тяжёлым, пахнущим старым камнем и воском.

У входа стояли рыцари в доспехах. Они молча наблюдали за прибывшими

Их вели всё глубже, пока коридоры не вывели в огромный зал, напоминающую банкетную столовую. Длинный стол стоял в центре, но сейчас был пуст.

Старик вышел вперёд и встал так, чтобы его видели все.

— Сейчас в Империи Эваристо тяжёлые времена, — начал он ровным голосом.

Он сделал короткую паузу

— Нынешний император болен. Он не способен ни править, ни даже самостоятельно передвигаться.

Поэтому власть перешла к его сыну — Карлайлу Эваристо.

Он молод. Слишком молод для такого положения. И, боюсь, ещё не понимает, что значит управлять империей.

Первым решением стало наступление на восток. Война с эльфийскими кланами.

— Затем северный герцог воспользовался ослаблением центра и поднял восстание. Мы не успели перебросить силы — и несколько городов уже пали.

Пауза стала длиннее.

— А теперь с юга движется армия Короля Демонов.

На этих словах в зале прошёл едва заметный шум.

— Империя оказалась в состоянии войны сразу на трёх фронтах.

— Магов и героев катастрофически не хватает.

Он поднял взгляд.

— Герои — это воины, получившие благословение одного из богов. Их сила зависит от врождённого потенциала и боевых способностей.

Завтра мы проверим ваши способности и тип благословения.

— А сейчас — ночь вы можете идти и отдохнуть

Он повернулся в сторону выхода.

— Стража проводит вас.