Глава 112.0

(112) САНКТУМ XXXVII

Следующее испытание было испытанием силы. Нежить-зверолюди, покрытые мехом существа, стоящие на копытных ногах и вооруженные топорами, набросились на нас толпами. По отдельности они не были особенно сильны, но коварство испытания быстро стало очевидным. Физическое требование было значительным в этих частях, но все же требовало некоторого подобия мысли. Фонтаны погружали нас в прошлое и дразнили нашими воспоминаниями, в то время как активные испытания требовали ясной головы и полной остроты.

Лиллиан преследовала мои мысли. Мой разум просеивал все это, ища то, что я упустил. Каждое воспоминание, каждый наш момент – воспоминания, которые когда-то двигали меня, толкали вперед – исследовались на наличие трещин. И трещины продолжали появляться. Если бы Ксармос не понял, что у зверолюдей сзади были лейтенанты, которые гнали их вперед, я не уверен, что кто-либо из нас справился бы.

Ты не можешь спасти всех.

Последняя камера была из холодного камня, первая половина – плоская пустая равнина, освещенная синими факелами, наши шаги эхом отдавались в тихой комнате. В дальнем конце нас встретила стена с небольшим наклоном. Это было почему-то хуже, чем восхождение на гору. Выступы для рук и ног были едва достаточно большими, чтобы схватиться, расположены достаточно далеко друг от друга, что каждое движение вперед напрягало и испытывало мышцы. Во время моей первой попытки я призвал Воздух, чтобы облегчить себя, но даже с моими дополнительными запасами из Санктума и зельем, которое я сварил, в конце концов, я иссяк.

Я соскользнул вниз по стене, стараясь избегать выступающих выступов, набирая скорость, пока не ударился о землю достаточно сильно, чтобы мои колени врезались мне в ребра, выбив из меня дух.

Я сжался, пытаясь отдышаться. Черт. Я все еще так слаб. Слишком слаб.

Если ты уверен.

Глупо. Я был глуп, самоуверен и безрассуден. Как я мог быть в чем-то уверен тогда? Черти, как я могу быть уверен в чем-то сейчас? Эвервуд, где я впервые принял идею объединить Ускар против Тот, казался мирами далеко. Общая цель была та же. Я хотел спасти свою семью. Но больше всего на свете я хотел спасти Лиллиан. Это казалось таким бредовым сейчас, пытаться спасти кого-то, кто… кто…

Я подумал о своих друзьях. Тех, кто завел меня так далеко. Смогут ли они вообще пройти через что-то настолько жестокое? Настолько бессердечное? Я убил и их тоже?

Зачем я это делаю?

На стене выше и справа от меня раздался шаркающий звук. Появилось тело, когда Ксармос приземлился со своего скольжения с кряхтением. Он что-то говорил, мое имя, кажется, но я был слишком истощен, слишком лишен воздуха, чтобы его слышать. Ксармос перекинул мою руку через свое плечо и напрягся, поднимая меня вертикально.

— Давай, друг Кэрн. Ты еще не закончил.

— Ты… должен был продолжать, — прохрипел я.

— Перестань пытаться говорить, — Ксармос щелкнул меня по лбу. Затем он открыл мою сумку и начал рыться в ней. Что он делал?

Мое замешательство разрешилось, когда он развернул мою аптекарскую сумку.

Я начинал подозревать, что то, кого испытание собрало вместе, было не так просто, как полагал Ксармос. Вероятно, было правдой, что человек, с которым я сражался, был действительно сыном Ралакоса, вырванным из другого времени, за десятилетия до моего рождения. Он был просто слишком реален – и, если уж на то то пошло, слишком полезен, чтобы быть каким-то злобным конструктом в этом месте. Но это слишком чисто совпадало с уроком, который Черный Зверь намеревался преподать мне. Как бы я ни хотел спасти сына моего наставника, как бы он мне ни нравился по своим собственным достоинствам, я ничего не мог для него сделать, не саботируя себя.

Как героически.

— Яд, яд, паралитик, еще яды. У тебя действительно есть тема. О – я нашел хорошие зелья. Выносливость, два таких. По одному для нас обоих, так как я собираюсь помочь себе, если ты не возражаешь.

Я попытался сказать «да», затем передумал и кивнул.

— Зелье… расширения? — Бровь Ксармоса взлетела вверх, когда он держал запасное зелье, которое я сварил, его янтарная жидкость была темно-зеленой в свете. — Ингредиенты шлакфея трудно найти. Очень мило, — он практически отбрасывал вещи в сторону, но зелье расширения он держал обеими руками, кладя его обратно в карман внутри свертка. — Еще яд – ага! — Ксармос вонзил свои длинные черные ногти в пробку и открыл зелье, затем поспешил ко мне, опрокидывая содержимое мне в рот. Я чуть не подавился им, узнав соленый, неприятный вкус «железного легкого».

Прошло некоторое время, но в конце концов мое дыхание вернулось ко мне. Я откинул голову назад к стене, мое тело медленно расслаблялось от охватившей паники.

— Готов? — Спросил Ксармос.

Мои руки двинулись сами по себе, пытаясь подтолкнуть меня вверх. Но мое тело сдалось на полпути.

— Не торопись. Отдохни немного.

Ему не нужно было мне говорить. Образы промелькнули перед моим лицом, один за другим.

Барион, окутанный тенью, вонзающий свою рапиру в мое Сердце.

Кастромот, и его ужасные зубы.

Демоны. Озра.

И, наконец, тот, кого я так старался забыть.

Эрдос.

Отец Белларекс. Он был предателем, несомненно. Но не тем, кто не подлежал искуплению. Эрдос спас меня во время первой Засады в анклаве, как только, предположительно, понял, что Эфира предала его. Он научил меня, как справляться с травмой, как перестать переживать мои пытки. Воспоминание вернулось ко мне медленно, мучительно.

Я позволил ему умереть.

Нет, хуже. Я координировал это, чтобы он умер. Ралакос хотел арестовать его заранее. Забрать его во сне. Я сказал ему не делать этого, опасаясь, что это каким-то образом предупредит Эфиру. Я не был уверен, как он отреагирует, если Эфира никогда не повернется против него. Может быть, он бы образумился. Может быть, я мог бы использовать еще одну петлю, чтобы проверить это. Но в тот момент идея добровольно подвергнуть себя еще одному сбросу была слишком тяжела. Поэтому они подождали час после того, как мы вошли в Сумеречные Палаты, чтобы начать действовать против него. Когда Эрдос понял, что его арестовывают, он вытащил меч, сражался и умер.

Белларекс потеряла отца, потому что я был слаб. Моя семья умерла, потому что я был слаб. И там, распростертая на телах, была любовь всей моей жизни. Лиллиан. Лиллиан умерла, потому что…

— Дома, — прервал Ксармос. Он был погружен в мысли, глубоко в воспоминании. — У меня был этот учитель. Как военный генерал, Отец хотел, чтобы я разбирался во всех видах оружия. И я довольно хорош, ты, вероятно, заметил.

— Зверолюди, конечно, заметили.

— Да, — Ксармос усмехнулся. — Мечи, длинные и короткие. Парные клинки. Лук. Но я никак не мог освоить раздвоенный посох. Боги, как я его ненавидел. Такой непрактичный. Низкая летальность, громоздкий для ношения. И он никогда не ложился в мои руки так естественно, как остальные. Но оружейник моего отца не хотел отступать.

— Почему? — Спросил я.

— Он сказал, что я достиг пропасти. Узкого места. Я был умел и опытен, мастер многих вещей, но не всех. И что если я откажусь от посоха, то застопорюсь.

— Он назвал это узкое место стеной? — Сухо спросил я, постучав по камню позади себя.

— Ты невежливый слушатель, друг Кэрн.

— Извини.

— Но проницательный, — признал Ксармос. — Его урок, хоть и раздражающий и немного банальный, был на удивление убедительным. Я так и не преуспел с раздвоенным посохом. Но на протяжении всей своей жизни я начал распознавать эти узкие места и кое-что понял.

— И что же?

— Они временны. Тебе не нужно заставлять себя преодолевать их. Это сломит тебя, выжжет тебя. Оставит тебя потерянным и сломленным. Как и отворачиваться и оставлять их позади. Все, что тебе нужно сделать, это оставаться сосредоточенным. Не терять волю. Продолжать совершенствовать себя и свою основу. И в конце концов препятствие не покажется таким непреодолимым.

Все, что тебе нужно сделать, это попробовать.

Я был обязан им. Всем им. Тем, кого я подвел больше всего.

Медленно я встал и повернулся обратно к стене. Это не было первым препятствием, не было величайшим, и, конечно, не будет последним. Стиснув зубы, с полными легкими и успокоенным разумом, я начал карабкаться.

* * *

Мы вместе добрались до богато украшенной ксескальтовой двери. Темные золотые двери висели между нами, маня. Испытание было окончено.

— Готов? — Спросил я.

Ксармос покачал головой. — Это, вероятно, конец пути. Если верить легендам, богиня будет говорить с нами по отдельности, наградит нас дарами, если мы преуспеем, а затем вернет нас в Санктум.

— А если мы потерпим неудачу?

— Единственные отчеты – от тех, кто вернулся победителем.

Это говорило само за себя, полагаю. Эти испытания не были структурированы как слуховые духовные путешествия эльфов. Было вполне возможно потерпеть неудачу. И неудача, казалось, имела высокую цену.

Я сжал руку Ксармоса, тряся ее с теплотой, которая была чем угодно, только не наигранной.

— Желаю тебе всего хорошего, друг Кэрн, — Ксармос жестом указал на дверь.

Просто расстаться с ним здесь было мне не по душе. Мой разум был бурным штормом, две стороны меня, которые воевали с тех пор, как я встретил этого человека, все еще сражались. Но одна сторона все еще проигрывала. Ксармос не хотел знаний о будущем. Не говоря уже о том, что, не зная подробностей того, как он умер, вполне возможно, что мое вмешательство могло бы ухудшить ситуацию.

Самым логичным, рациональным решением было ничего не делать.

И все же.

Разве это не было именно тем мышлением, которое привело нас сюда? Мышлением, которое привело Совет Метаморфоз к тому, чтобы погрузить мир в бесконечную петлю безумия и страданий? Моя мать сказала бы, что тьма порождает только тьму. Мой отец настаивал бы, что тьма необходима.

Я решил не так давно, что ни один из них не был неправ. Не было легких ответов, простых решений. Предстоящий путь был трудным, и я был уверен, что мне придется сделать много вещей, от которых мой желудок будет сводить.

Мир уже был так окутан тенью, полон жестокости и предательства. И он станет еще темнее.

Разве это не делало еще более важным быть добрым?

Я принял решение и закрепил его, прежде чем смог усомниться в себе.

— Ксармос?

Человек повернулся, и он без усилий поднял одну руку, чтобы поймать бутылку, которую я ему бросил. Он уставился на нее, потрясенный. Затем протянул ее и пошевелил ею в мою сторону. — Ты шутишь.

— У меня плохое чувство юмора, но не нищенское.

— Что бы ты сделал, если бы я ее уронил?

— Почувствовал бы себя… особенно глупо, — я почесал затылок. — Но я знал, что ты не уронишь.

— Разве твои спутники не могли бы использовать это?

— Этого было достаточно для всех нас.

— И ты отдаешь мне дубликат, — заявил он, как будто не совсем веря этому, — зная, чего он стоит.

Я пожал плечами. — У меня едва ли есть время вернуться в Сердце с торговым рейсом. Таким образом, мне некому его продать до истечения срока годности, и мне не нужно золото, даже если бы я это сделал.

— Возможно, это правда. Но ты мог бы использовать это перед некоторыми старейшинами в Санктуме для получения таких секретов, которые они никогда не обменяют на самого богатого отпрыска.

Его нежелание было раздражающим, но это было именно то, чего я мог от него ожидать.

— Ты обычно имеешь обыкновение бить подаренного коня?

Ксармос засмеялся. — Я понимаю твой смысл, несмотря на смешанную метафору, — он глубоко поклонился мне. — Прости.

— Ксармос…

— Ужасно неприлично просить об услуге после того, как тебе сделали подарок, но я должен спросить, — его голос был полон страха. — Я знаю, что ты что-то скрываешь. То, как ты смотришь на меня – вина в твоих глазах. Сам факт того, что ты знаком с моей семьей и не знал меня… это не сулит ничего хорошего. Это прекрасно. Мой путь – это мой путь; мое будущее – мое будущее. Но. Мой отец. Ралакос, которого ты знаешь… — Ксармос боролся, его рот работал, постоянно перефразируя молчаливый вопрос, прежде чем он, наконец, поднял голову и произнес:

— Он хороший человек?

Я улыбнулся. Из всего, что он мог спросить, на это был самый ясный, самый определенный ответ. — Лучший, кого я знаю.

Видимое облегчение наполнило Ксармоса, и он приложил руку к виску. — Спасибо, друг.

— Пусть твой путь будет ясным, Ксармос, — сказал я, хотя и знал, что не будет.

Используя обе руки, чтобы распахнуть ксескальтовые двери, я вошел в камеру Инфарис.