Глава 110.0

(110) САНКТУМ XXXV

Это действительно были змеи. Огромные, огненные чудовища с чешуей из стекла и глазами из алмазов. Они были куда более активны, чем можно было ожидать, учитывая их более ленивых сородичей, обитающих на поверхности. Когда они двигались беспорядочно и судорожно, я замечал, как их черные, теневые языки выскальзывают, ощупывая окружающий воздух, словно можно было что-то узнать из огня, который они оставляли позади. Они были тревожно тихи; лишь редкое эхо шипения, несущее в себе атмосферное давление приближающегося муссона, объявляло об их присутствии.

Я отчаянно изучал их, ища закономерности в их поведении. Что-то, что я мог бы использовать, какой-то метод для эксплуатации их слабости.

Это было бесполезно.

Они двигались не как бессмысленные стражи. Это были массивные хищники, прочесывающие бесплодную скалу в поисках добычи, и это отражалось в их поведении. Мой разум отчаянно метался. Я повернулся к Ксармосу, который выглядел не менее обеспокоенным:

— Есть ли шанс, что ты пробудил стихию воды?

Он бросил на меня усталый взгляд. — Да. В какой-то момент нам придется поговорить о том, откуда ты так много знаешь о родословной моей семьи…

— Позже, — я отмахнулся от него, все еще сосредоточенный на текущей проблеме. — Вторая стадия?

— Я могу замораживать, да. А твои способности?

— Воздух и… огонь, — учитывая уровень недоверия, который он проявлял до сих пор, я не собирался уточнять, какой именно огонь. — У меня не особый талант.

— Жаль, — задумчиво произнес Ксармос. — Наш лучший шанс против такого рода конструктов – это магия пустоты. Погасить пламя, оглушить монстров и бежать. В противном случае, маг земли мог бы успешно перенаправить их путь и запереть их в стенах.

Я мрачно усмехнулся.

— Что? — Спросил он.

— Просто я пришел сюда с магом пустоты.

— Вы разделились?

— Да, — конечно, испытание вырвало Белл у меня. Я надеялся, что она, Майя и Йорра в порядке. Мои кулаки сжались при мысли о том, что им приходится проходить такие испытания в одиночку. Ничто не могло быть легким или даже справедливым. Но чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что мое разочарование не было вызвано текущей ситуацией. Оно проистекало в основном из видения. Я не мог истолковать его иначе, как воспоминание. Но что-то начало скрестись в глубине моего сознания, неприятные мысли формировали темные когти, которые царапали мою сосредоточенность.

— Ну, это нам сейчас не поможет, — сказал Ксармос.

— Справедливо. Но твоя стихия воды…

— Я уже обдумал это, — он покачал головой. — Ты ведь думал о мгновенной заморозке? Поэтому спросил о второй стадии?

— Знаю, это кажется маловероятным.

— Идея неплохая, но я лучше владею заклинаниями и точностью, чем чистой элементальной магией, — Ксармос прикусил губу. — Мне будет трудно облить такую массивную тварь, как одна из этих, не говоря уже о том, чтобы заморозить ее после.

Черт. Должен быть какой-то способ. Что-то, чего мы не видим, какой-то аспект испытания, который не так очевиден. Мне просто нужно было подумать. Достаточно долго смотреть на проблему, и решение придет. Только на этот раз не может быть проб и ошибок. Жизнь Майи висела на волоске. Тревожный кулак поднялся из моего желудка и надавил на легкие, делая дыхание все более и более затрудненным…

Пока я не увидел, как Ксармос пожал плечами и прошел мимо меня к лестнице.

— Что ты делаешь? — Прошипел я.

— Я вижу, что ты из тех, кто любит планировать, — Ксармос улыбнулся. — Ралакос такой же. Он предпочитает сидеть в своем кабинете и анализировать данные и карты, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Но он также научил меня, что не всегда нам выпадает такая роскошь.

— И ты ждешь, что я просто… что, пойду за тобой? — С недоверием спросил я.

Его лицо стало серьезным. — Конечно, нет. Но я надеюсь, что ты пойдешь, Кэрн-человек. Мне еще многое хотелось бы узнать о тебе, — он повернул голову вбок и сказал через плечо:

— Планирование приведет тебя только до определенной точки. В конце концов, ты должен научиться импровизировать.

С этими словами Ксармос повернулся и начал спускаться по лестнице к змеям. Его плечи были широкими, фигура плотной, мускулистой. Он выглядел в точности как герой, которым я притворялся. Я внезапно с грустью подумал о том, как он умер на войне. Привела ли его самоуверенность к падению? Или это был просто вопрос времени – жестокая математика войны, которая в конце концов забирает всех, кто стоит на передовой.

Благодаря сбросам я всегда мог сжульничать, будучи уверенным, что если я это сделаю, то смогу снова собраться, по крайней мере, на несколько ключевых моментов, и найти решение. Но Черный Зверь ясно дал понять, что полагаться на это – коварная ловушка. Люди, о которых я заботился, всегда будут в опасности. Если я продолжу слишком сильно полагаться на эту способность, то когда настанет день, когда я ее потеряю, моя окончательная смерть станет быстрым и неизбежным завершением.

Мог ли я сделать то, что предложил Ксармос? Отказаться от планирования, когда того требовала ситуация?

Нет. Вопрос был не в том, могу ли я.

Я должен был.

Но это не означало, что я должен был идти туда совершенно неподготовленным.

* * *

Ксармос перебегал от одного низкого, скалистого выступа к другому, едва избегая взгляда двух враждующих огненных змей, и чуть не споткнулся, когда поднявшийся ветер рванул его за пятки. Он успел вовремя, вскарабкался на последние несколько ступеней и повернулся, прижавшись спиной к осыпающемуся камню укрытия, в безопасности и защищенности.

Не то чтобы мы были в безопасности. Быстро стало очевидно, что змеи почти слепы. Одна из них остановилась на своем пути и подняла голову, ее длинная чужеродная морда повернулась и уставилась прямо на нас во время нашего первоначального приближения – только для того, чтобы отвернуться без интереса и вернуться к бесцельному блужданию. К сожалению, также стало очевидно, что, как и обычные змеи, они каким-то образом обнаруживали запах. Они не нацелились на нас немедленно, но как только мы спустились в долину, они начали сужаться, медленно скользящие следы приближали их к центру и удаляли от обоих наборов лестниц.

Они знали, что мы здесь, и было лишь вопросом времени, когда одна из них найдет нас.

Две змеи враждовали в извивающемся, ужасном круге колышущейся массы. Одна схватила другую челюстями и сильно ударила ею о землю. Даже на расстоянии удар отдался болью в моих зубах. Резкий ветер разметал обломки, как шрапнель, – серия звонких ударов и толчков осыпала укрытие, за которым я прятался. Ксармос, все еще оглушенный ударом, отчаянно махал мне, призывая следовать за ним.

Я огляделся. Позади нас была змея, которая медленно изгибалась, направляясь прямо ко мне. Элфион. Я глубоко вдохнул. Хорошо. Хорошо. Я смогу это сделать.

Я направил всплеск силы в надписи на своих ногах и рванул в спринт. Но время было выбрано ужасно. Краем глаза я увидел, как одна змея подняла другую выше, чем когда-либо. У меня была всего секунда, чтобы закрыть лицо, прежде чем раздался оглушительный удар, и меня сбросило с ног.

Пока я дико вращался в воздухе, невозможно было понять, где находится земля. Кусочки камня били меня, оставляя болезненные порезы. Тем не менее, я держал глаза открытыми. Наконец я увидел каменистый пол всего за несколько секунд до того, как должен был врезаться в него. Я выставил обе руки, смягчая падение, мое лицо оказалось в одном пальце от удара, который несомненно лишил бы меня сознания.

— Тсс. — Лицо Ксармоса потеряло цвет. Он указывал за меня, словно тыкая пальцем в воздух, и беззвучно произносил: — БЕГИ. — Холод чуть не парализовал меня. Я не стал оглядываться. Вместо этого я использовал оставшуюся магию в ногах, чтобы отчаянно броситься к нему.

Змея полностью преодолела расстояние, жутко бесшумная, и туго свернулась вокруг того места, куда я приземлился. Она издала разочарованное шипение, ткнувшись носом в кольцо и ища добычу, которая необъяснимо ускользнула от нее.

Ксармос поймал меня под руку, используя мой импульс, чтобы оттащить за выступ. — Близко, — прошептал он.

— Немного, — бравада звучала не так убедительно, когда все мое тело дрожало. Инфернал выглянул из-за камня, едва видимый. — Она потеряла тебя. Но, кажется, она сосредоточена на этом месте.

Я огляделся вокруг всего на секунду, прежде чем снова пригнуться. — Она не одна, — две змеи поменьше поплыли к тому участку земли, по которому я бежал, любопытно тыкая головами, но все еще проявляя почтение к более крупной змее.

Черт. Это усложнит задачу. Но почему они вдруг заметили нас именно сейчас? Мой разум вернулся к первому испытанию, тьме, которая погасила мою Искру. Холод пробежал по мне.

— Они отслеживают магию, — прошептал я.

Рот Ксармоса приоткрылся, затем плотно сжался, его лоб нахмурился. — Они настроены на нее. Глупо, надо было догадаться. Это могло закончиться очень плохо.

— Нам нужно продолжать двигаться… — я прикусил слово, когда одна из меньших змей потеряла интерес к месту и начала медленно, извилисто ползти прямо к нам.

Что теперь?

Ко мне вернулось воспоминание из копии рунической пустыни в Санктуме. Я медленно потянулся за небольшим куском камня и начал наполнять его демоническим огнем. Ксармос схватил меня за запястье, его глаза расширились, затем он, казалось, понял. Раздался шорох, когда все окружающие огненные змеи начали двигаться к нам. Меньшая змея стала возбужденной, ее путь стал менее извилистым и более агрессивным. Она достигнет нас через считанные секунды.

Убедившись, что Ксармос видит, я поднял три пальца и начал обратный отсчет.

Затем, внезапно, я укутал камень в карман Воздуха и отправил его лететь через комнату. Змеи бросились за ним. Как только наш путь был свободен, мы с Ксармосом побежали к другой стороне.

Ветер свистел в моих ушах, пока я бежал, не смея оглянуться, сосредоточившись на препятствиях перед нами.

Мое решение не было идеальным. Я наполнил камень гораздо большим количеством маны, чем требовалось для поддержания заклинания, но я все еще активно колдовал в окружении существ, сверхчувствительных к магии.

Мы пересекли большую часть долины, прежде чем наше везение закончилось. Массивная огненная змея вырвалась перед нами. Ее шея вспыхнула, как огненный, развевающийся плащ. Ксармос обернулся и выругался. Тело огненной змеи уже обвило нас, стягиваясь все туже и туже. Мы будем поглощены через мгновение.

Ксармос подобрал с земли гораздо больший камень и наполнил его маной, пока он не засветился синим, так ярко, что было трудно смотреть. Он откинулся назад, бросая его по высокой дуге, чтобы он пролетел над телом змеи.

Бесполезно. Она не сдвинулась. Каким-то образом она знала, что поймала нас.

— Я попробую облить ее! — Крикнул мой спутник сквозь треск огня. — Если у тебя нет идеи получше!

У меня была, хотя я ненавидел, что придется ее использовать. Запах озона был ошеломляющим, жар – обжигающим и невыносимым. Я вытащил из кармана стеклянный шарик.

Если ты когда-нибудь окажешься в непреодолимой ситуации, брось его на землю и наступи. А потом беги.

Черт. Персефона подарила мне его, и, несмотря на ее довольно очевидную связь с Подземным Миром, она не захотела сказать мне, что это такое. Одно это говорило мне, что он, вероятно, мощный, крайне незаконный и опасный. Я не хотел использовать его во время неудачного сброса, потому что мои друзья были под перекрестным огнем, и я понятия не имел, что выпускаю. Кроме того, я хотел приберечь это на случай, если слишком глубоко завязну с Тот.

— Ты сможешь чисто выбраться? — Спросил я Ксармоса.

— Да, но я не смогу взять тебя с собой, — ответил он. Кольца сжимались, и его спина прижалась к моей. Я посмотрел на массивное чудовище и мысленно рассчитал. Будет близко, но с моими надписями был шанс, что я смогу перепрыгнуть.

— Не нужно. Приготовься, — я уронил шарик на гранитную землю и наступил на него. Реакция была спонтанной и ужасающей. Внезапно не стало потолка, только густой красный туман, который покрыл массивный участок свода.

— Ты безумец! Беги! — Крикнул мне Ксармос, обливая участок змеи и подтягиваясь вверх и через чешую, которая была временно погашена.

Я присел низко, прислонившись спиной к стене тела змеи, собирая силу в ногах. Они начали ужасно болеть, мана горела, собираясь в путях, которые уже были перегружены.

Давай. Давай.

Я катапультировал себя вверх в медленном высоком прыжке, которому научила меня Белл, предназначенном почти исключительно для преодоления высоких вертикальных барьеров. Ноги болели, когда я дугой пролетал по воздуху, и за секунды, которые тянулись ужасно медленно, я увидел, как черная когтистая рука вонзилась сквозь красный туман в потолке. Мой живот сжался.

Что… это?

Затем я развернулся в воздухе, чтобы приземлиться, и поднялся по лестнице к выходу, где ждал Ксармос, глядя в изумлении.

Я обернулся, чтобы посмотреть. Казалось, что потолок медленно и мучительно рождает живой кошмар. Существо, которое превосходило змей почти так же, как змеи превосходили нас, просунуло ужасную черную руку через трещину, а также часть своего лица. Виден был только его рот: длинные тонкие зубы грызли ту часть потолка, которая осталась твердой, издавая ужасный скрежещущий звук, когда оно пыталось расширить отверстие. Слепо, почти небрежно, оно махнуло по змеям внизу, отправляя их в полет так же легко, как ребенок бросает игрушки.

— Высшее воплощение зла, — прошептал Ксармос.

По-видимому, осознав, что не добивается успеха в побеге – и что отверстие, похоже, сужается, а не наоборот, – демон потянулся вниз и схватил голову самой заметной змеи. Змея извивалась в его хватке, но это было бессмысленно. Демон раздавил череп змеи во взрыве крови и пламени.

— Пошли, — сказал я, когда рука втянулась обратно в отверстие.

Ксармос молчал и следовал за мной. Дверь открылась, и я не мог не застонать. Там был еще один фонтан. Этот был гораздо более богато украшен, окружен вазами и зеленью, которая выглядела чужеродной и ухоженной вруктичную.

— Ты не из моего времени, не так ли? — Сказал Ксармос. Это было скорее утверждение, чем вопрос.

Я остановился. Это было странно. Я всегда предполагал, что в моем проклятии есть что-то, что мешает другим думать в этом направлении. Но это не имело значения. Как только я признаю это, его лицо расслабится, и он забудет. Лучше покончить с этим.

— Как ты догадался? — Спросил я.

Лицо Ксармоса не опустело.