Глава 3.0

«АУ, АУ, АУ…» — простонал я, постепенно поднимая голову с земли, закашлявшись от ноющей боли, из-за которой мир стал двоённым. Несколько раз глубоко вздохнул, оперевшись рукой о холодный камень, пока зрение не выровнялось. В недоумении посмотрел на свои руки, затем — вниз на себя. После того взрыва я должен был быть мёртв. То, что кровоточил и прана внутри была моей собственной, означало: жив. Ну и адреналин — удивительное чувство.

«Похоже, на этом всё», — быстро повернулся я и уставился на Юлиуса. И, чёрт возьми, в каком он был состоянии.

Он лежал, прислонившись к застывшему выступу скалы, ноги у него были совершенно оторваны, оставшаяся рука выглядела так, будто вот-вот развалится. Одежда сгорела, торс обуглен, на нём открывались рваные раны — вид был жуткий. Левая сторона лица была частично опалена, глаз на той стороне напоминал ингредиент из какого-то кошмара. Правая сторона оставалась относительно целой, и тот глаз смотрел на меня с трудом, но живо.

«Вот это была схватка», — со сдавленным смехом выдавил Юлиус, тяжело задыхаясь. Похоже, он получил сильные внутренние повреждения. Я медленно встал и осмотрелся. Снаружи, вдали от поля боя, оставшаяся нежить стояла неподвижно и смотрела на меня холодными глазницами.

«Не переживай о них», — сказал я и вернулся к Юлиусу, который попытался устроиться поудобнее.

«…Спасибо», — выдавил он и с трудом сел. Я стряхнул с себя пыль. Юлиус хрипло рассмеялся — смех был по-человечески живой и странно тёплый. «Ты действительно необычный маг. Обычно либо убегают, либо ликуют, отрезая мне голову».

«Да уж», — пожал я плечами. «Мне часто говорят, что я идиот. И то, что ты не послал их на меня, значит, у тебя на уме кое-что ещё».

«Это правда», — кивнул он. «Наконец-то у меня была достойная схватка».

«И у меня тоже».

Потом я решил задать странный вопрос.

«Ты не настоящий Мёртвый Апостол, да?»

Юлиус фыркнул, удивлённо улыбнулся.

«Что натолкнуло тебя на такую мысль? Наши схватки кажутся тебе странными?»

«Я боролся с разной нежитью и Апостолами за годы службы в Ассоциации и у Ватикана. У каждого свой запах, своя «аура». Даже Уряд Магистратора отдаёт мощной пряностью — если можно так сказать. А у тебя… я почти не чувствую их. Сердце у тебя ещё человеческое».

И правда: обычно у Мёртвых Апостолов присутствовал запах гниющей плоти, какой-то отличительный шлейф — у Юлиуса этого не было. Казалось, он сознательно сохранил в себе нечто человеческое.

Юлиус посмотрел на меня с лёгким удивлением, затем засмеялся живо, по-человечески. В этот момент в его глазах мелькнул тот самый остаток человечности, который обычно скрывался за маской злодея.

«Ты странный маг», — сказал он, снова серьёзный. «Ты знаешь, кто я, и почему я делаю то, что делаю, и всё равно не пытаешься воспользоваться этим. Почему так?»

«Почему… не знаю», — я грустно улыбнулся. В голове всплыла картинка светловолосой девушки. «Частично я понимаю твои мотивы. Потому и хотел увидеть, сможешь ли ты найти себя».

Юлиус ещё раз хрипло усмехнулся. Было видно, что ему осталось недолго; я мог лишь облегчить ему боль — словом или клинком.

«Что ты со мной сделаешь?» — спросил он.

«Ты и так наполовину мёртв», — ответил я честно. — «И, честно говоря, я не доверяю этим придуркам в Ассоциации. Как только дойдёт до твоих способностей, они найдут способ изуродовать всё в угоду науке».

«Да, это так», — хрипло согласился он. Потом задумался и снова улыбнулся, с трудом.

«Ты победил. Значит, заслуживаешь награду».

«Не стоит», — махнул я рукой. «Мне сейчас нужна горячая ванна, тёплая еда и мягкая постель».

Юлиус ухмыльнулся при этой банальной просьбе.

И я вмиг не успел понять, что к чему, как вокруг Юлиуса начали собираться тени. Я инстинктивно вызвал Кансё и Бакуя и следил за его движениями — неужели он решил нанести последний удар?

«Расслабься. Я тебя не трону», — прошептал Юлиус, глядя на мои приготовления. — «Сил у меня мало, и я не хочу вредить».

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Тень извилась и выпустила тонкие щупальца, которые поползли по телу Юлиуса и собрались вокруг раны в груди. Слышался липкий звук, как будто что-то сглатывало его изнутри.

«КУХ!» — он вскрикнул и кашлянул кровью, щупальца ворочали его плотью. «Что ты делаешь?!» — я шагнул вперёд, а затем отшатнулся, когда из груди Юлиуса резко торчали острые шипы.

«Прости, но останься пока в стороне», — хрипел он. — «Я уже не могу как раньше управлять тенью, держись подальше».

Я не понимал — зачем он это делает? Почему пытается вырвать что-то из себя?

Тень становилась всё энергичнее; с раздирающим звуком щупальца вырвали из груди нечто.

— «КИИИИ! —» Юлиус издёрганно завопил, залился кровью и опёрся на камень. Тень сгустилась, и он, тяжело дыша, породил ещё одно щупальце: на конце возникла стеклянная колба с зелёной жидкостью. Тень аккуратно вложила туда нечто, запечатала и еле-едва метнула колбу в мою сторону.

«Ловко», — пробормотал я, поймав колбу с хрипом. Едва не уронил.

«Рука, как у мыла», — усмехнулся Юлиус, видя моё замешательство. Я всмотрелся в колбу — и кровь застыла в жилах.

«Это…» — прошептал я.

«Да, мой Магический Герб», — ответил Юлиус, сжавшись от боли. — «Родители вставили в меня то, что сочли «ненужным» в основной системе, использовали как подопытного. А потом, когда я стал лучше, чем их природный сыночек, решили распороть меня, чтобы вернуть себе «ценности»».

Я кивнул — слышал о династии Бальсфортов. Они — среднеблагородная семья в Башне: достаточно высокие, чтобы быть завидными, и достаточно низкие, чтобы их забывали. Имело смысл: они сделали из приёмного мальчика козла отпущения, вживили ему «хвосты» магических схем, а потом с удивлением увидели, что ребёнок оказался талантливым.

Как бы там ни было, осталось у Юлиуса немного времени.

«Это был дворецкий Альфред? Он вытащил тебя?» — спросил я, уточняя детали.

Юлиус тихо кивнул: «Старый Альфред — редкий человек, не презиравший меня. Он вывел меня тайным ходом, когда мать собралась распороть. Последний раз я видел его, как он закрывал собой мою дорогу».

Дальше — покаяние, странный путь по улицам, обучение магии, возвращение и мщение. Юлиус рассказал, как отобрал у брата магические цепи, вернул их, порубил тех, кто мешал, и поднёс остатки своего прошлого на крошки.

«Похоже, ты отомстил, — сказал я. — Семья не удержала ответ».

Он кашлянул.

«Это результат воссоединения наших гербов», — пояснил он, тяжело дыша. — «Я использовал свои схемы как основу. И да, это лучше, чем то, что они сначала вживили брату».

«Зачем ты вырывал это из себя? Ты же мог ещё выжить», — спросил я.

«Честно — без понятия», — пожал он плечами. — «Но ты не тот, кто отдаст это в руки Башни, чтобы оно стало инструментом для масс. И ты, может быть, используешь это на добро».

Мне это было понятно, но ясного ответа не последовало.

Он посмотрел на меня прямо в глаза:

«Ты не такой, как остальные», — произнёс Юлиус. — «Не просишь наград, помогаешь слабым просто так, переживаешь за противников — это нечасто среди магов».

«Значит… оставляешь мне Герб?» — переспросил я, глядя на колбу.

«Да», — кивнул он. — «Решай сам: уничтожить, отдать или сохранить. Только прошу — используй с толком. Такое чувство, что однажды это тебе пригодится».

Он снова ухмыльнулся, поперхнулся кровью и пытался улыбнуться: «Наверное, старею… ну да ладно: я даже позволю ребёнку решить за меня».