Глава 1.0

Сколько же я уже иду?

Как долго я сражаюсь?

Сколько битв и полей сражений я прошёл, таща за собой надежду спасти как можно больше жизней?

Как долго я ищу тот тихий холм мечей и тот золотой свет, что ждёт меня в конце?

Видимо, достаточно долго — чтобы оказаться стоящим на расколотой глыбе камня, плавающей посреди тёмных пространств измерений, сражаясь с ордой нежити и её творцом — Мёртвым Апостолом, — вокруг меня валяются трупы и воткнутые в землю клинки.

Да, типичный день: выслеживать «объекты запечатывания», уничтожать злодеев и спасать мир от неминуемой гибели. Весело, да.

Мои мысли прервало однотипное нападение: пятеро живых мертвецов оторвались от стаи и ринулись на меня в атаку, пытаясь отвлечь и пробить уязвимые точки. Честно говоря, они глупы. Сколько раз они применяли этот номер против меня? Они что, не видели, сколько раз я пнул их гниющие задницы до кучи и потоптал их могилы?

Ну да ладно — глупость с их стороны делает из них лёгкую добычу.

— Отслеживание — включено.

Как только я произнёс эти слова, все пятеро упали на землю, крича, — чёрные ключи в их головах загорелись и прожгли лица, огонь быстро охватил тела, и они обратились в прах. Остальные, удерживавшие удар, зашипели и заматерили при виде гибели своих.

— Чёрт тебя, собака королевы!

— Беловолосый демон-маг!

— Страж Контры!

— Убийца магов!

— Исполнитель клинков!

— Широ Эмия!

Правильно, ребята. Это моё имя. Я позволил себе произнести его вслух, коснулся меча, торчавшего из одного трупа, поджёг тело, вытащил клинок из-подо льда и положил его на плечо.

— Не перетруждайтесь.

Все ощетинились от злобы, но Мёртвый Апостол поднял правую руку и заставил их замолчать. Он отличался от остальных: кожа у него была бледна, как у нежити, светлые волосы спускались ниже плеч, но под кожей словно пульсировали корни — вздувшиеся вены, придававшие вид растения, проросшего под кожей. Глаза — сплошь чёрные, губы — синеватые; явные признаки превращения в Мёртвого Апостола. Одежда — странный гибрид стиля восемнадцатого века и современности: необычно, но в Ассоциации это выглядело уместно.

Этот человек был тем самым «объектом запечатывания», которого я выслеживал уже несколько месяцев. Он стоял шестым в списке — самый высокий по рангу из тех, на кого я выходил до сего дня — и его магия подтверждала этот статус: он с лёгкостью разбивал всех на своём пути.

— Мальчик, зачем ты настойчиво появляешься? — Мёртвый Апостол заговорил впервые с тех пор, как мы встретились в этом месте для боя. Его голос был удивительно вежлив и бесстрастен. Такое встречается редко среди тех, кого я ловил.

— Почему ты продолжаешь мешать моей работе? Другие мотивы я понимаю, но ты — загадка.

— Тебе должно быть известно, что твои действия могут поставить весь мир под угрозу, — ответил я, отбрасывая лишние мечи вокруг, чтобы сохранить силы и расчистить пространство. — Воскрешение душ и симбиоз праны — слишком радикально даже для Ассоциации. А твоя способность частично перепрыгивать через измерения — повод получить значительную награду и метку на лбу.

— В этом я не отрицаю. Дело опасно, и моя способность опасна в их глазах — но ценна, если учесть сходство с «Вальтером-Управителем» (прим. — термин для сравнения). Но ты всё равно необычен, — он сказал спокойно. — Как ни глядел, у тебя мало стимулов преследовать меня.

— Ну да, — пожал я плечами, оглядывая нежить. — Мне не дают покоя твои подручные, которые ходят по людям и забирают их души.

— Возможно. Но всё равно мне непонятно, — продолжал Мёртвый Апостол, с лёгкой насмешкой в голосе. — Ты приходишь за нами, посылаешь нас в лаборатории Ассоциации или отдаёшь на уничтожение, и зачем? Ради обещанных наград? Ради удовольствия от работы, что мешает наблюдать за тобой? Или ради признания тех «благородных», кто даже не моргнёт, видя нас? Они никогда не поймут таких, как ты или я.

Я слушал молча, но на последней фразе невольно посмотрел на своё отражение в поверхности меча. После короткой оценки позволил себе внутренне поморщиться.

Я был в чёрной рубашке и тёмных брюках с белыми полосками по бокам, укреплённых специальной нитью — своего рода броня. Тёмно-коричневое пальто, что на мне, утыкано святыми рунами и символами, помогающими отталкивать подобных Мёртвых Апостолов и усиливающими защиту. Боевые перчатки, сапоги со стальным носком — всё украшено руническими знаками.

Хорошая экипировка, если бы не дыры в одежде и пятна крови. Но не это меня тревожило: мой портрет в лезвии. Вдоль бакенбард появились белые пряди, участки кожи на лице смуглели, как после ожога, и один глаз менял цвет на стальной. Я медленно превращался в то, чего не хотел — в проклятого Рутового Арчера.

Мы с Рин едва справились с шоком в тот день, когда проснулись и увидели это. Мне повезло — разве что разбитое зеркало и несколько мечей, направленных в мою сторону, были сигналом того, как всё изменилось. А Рин… о ней лучше промолчать: через два часа нам пришлось искать новую квартиру и извиняться перед отделением рун за то, что случайно прокляли их несколькими полностью заряженными Гандрами.

Но это мелочи. Главное — он был прав в одном: многие не одобряют меня лишь потому, что я — азиат и третьеразрядный маг, связанный с именем отца. Я становился слишком заметен для Ассоциации.

— Даже если ты победишь меня, что дальше? — продолжал он в своей странной вежливости. — Ты сдашь меня Ассоциации, чтобы меня заперли и изучали, и молись, чтобы они тебя не заметили. Ведь ты сам обладаешь силой, которая, как ты сам сказал, «может поставить мир под угрозу». Ты должен понимать: если попадаешь в список «объектов запечатывания», у тебя нет шансов. Либо прячешься и трусишь, либо тебя разрежут по частям и запечатают в банках, не зная, жив ты или мёртв, и молишься кому-то, чтобы тебя избавили от мучений.

Я внутренне поморщился — в этих словах была доля правды. После того как я получил возможность переходить между измерениями от Зелретча и начал охоту на этого человека, слухи о моих способностях разлетелись. Результат? Хаос.

Человек, который едва умел кое-как колдовать, внезапно получил «реальность-мрамор» — и это всколыхнуло старших и безумцев в Часовой башне. За десять минут моё имя перепрыгнуло с «низкорейтингованного мага» в восьмёрку списка объектов запечатывания. За мою голову предложили огромную награду — лишь бы доставили в целости и сохранности.

Три догадки, чего они хотели первым делом…

Потом у меня было несколько минут: быстренько собрать вещи, поругаться с Рин и нагнуть ближайшую группу исполнителей, прежде чем я соберу портал и выйду из зоны. С тех пор я мотался туда-сюда: ликвидировал объекты запечатывания, уничтожал Мёртвых Апостолов и нежить, иногда тайком проверял, как там Рин. Были и разумные маги вроде Уэверa, которые позволяли мне работать и платили за услуги. Я был уверен в безопасности Рин под наблюдением Зелретча. Можно сказать, он приглядывает за теми, кого замечает.

Тем не менее возвращаться к Рин и навещать Фудзи-нэ, Сакуру и иных друзей было нельзя — безумцы использовали бы их как приманку, не щадя ничего. Я не мог этого допустить.

— Почему бы тебе не примкнуть ко мне, Широ Эмия? — его рука вдруг вытянулась в сторону, словно предложение о партнёрстве.

— Ты можешь отрицать свои обстоятельства, но разве между нами такая уж разница? Мы оба — изгнанные, преследуемые, у нас похожие способности, которые можно использовать и на благо, и во зло. Я, как твой — как это у вас там в Японии? — «старший товарищ», могу помочь тебе стать сильнее, противостоять Ассоциации и защитить Рин Тоосака.

Его улыбка обнажала слишком острые зубы. Это был ещё один странный нюанс: большинство Мёртвых Апостолов и демонов, с кем мне приходилось иметь дело, были куда менее вежливы — хватали, кусали, пытались высосать горло. Он же был необычайно учтив и, что ещё страннее, предлагал союз. Даже в схватках он держался сдержанно: давал понять мои ошибки, но редко убивал напрасно. Он устраивал показательные расправы только над теми, кого считал «недостойными» — особенно над магами, использующими детей ради экспериментов.

И, как ни ужасно это звучит, в некоторых моментах я даже думал принять его предложение. Он был похож на меня: третьеразрядный маг из приёмной семьи, стремившийся помогать, не покладая рук, готовый идти на риск, пренебрегая иерархией Часовой башни.

К сожалению, его исследования свернули в сторону некромантии: он занялся воскресением людей, пытаясь обмануть смерть. Его методы были кошмарны: не просто воскрешение, а извращённая версия системы Святого Грааля — он выковыривал души из загробного мира и заключал их в сосуды; пробел в том, что эти души не могли успокоиться даже при уничтожении тела. Они оставались застывшими между миром живых и миром духов, неспособные уйти дальше. А побочный эффект — море нежити, вирус и возможный вызов Контр-силы.

Как ни странно, даже старые крысы в Ассоциации, которые спокойно используют детей как ингредиенты или расправляются с целыми городами ради науки, ужаснулись. Видимо, линия, которую нельзя переступать, — это лишить души возможности покоя.

Я закрыл глаза и с грустью покачал головой.

— Знаешь, — сказал я, — если бы мы встретились в другое время, я, может, принял бы твоё предложение. Мы могли бы стать друзьями.

Он ответил грустной улыбкой и опустил руку:

— Я бы тоже этого хотел.

Я материализовал в руках Кансё и Бакуя и занял боевую стойку.

— Кто знает? Если ты выберешься сегодня, может выпьем в другой раз, — шутливо добавил я.

Он лишь нелохо усмехнулся в ответ.

Пора кончать играть.

— Давай покончим с этим.