Послеобеденное чаепитие

На территории Королевской академии Бельтрума было разбросано несколько чайных комнат, предназначенных для общения. После занятий многие ученицы собирались в этих комнатах и устраивали чаепития.

Однажды, в 996 году Святой эры, несколько дворянских дочерей собрались в одной из чайных комнат Академии. Хозяйкой была дочь высокопоставленного дворянина с пятого курса, а присутствовало около десяти человек, включая Флору, которой как самой высокопоставленной из собравшихся предоставили почётное место.

Поскольку чаепитие было светской встречей для общения дочерей знати, скованные и официальные разговоры, как правило, избегались. Обычно беседы начинались с обсуждения поданных десертов, замечаний об украшениях и другой безобидной болтовни. Каждая демонстрировала своё воспитание и образование, комментируя одежду или безделушки остальных, создавая тёплую и непринуждённую атмосферу, прежде чем перейти к личным темам.

— Итак... принцесса Флора. Я слышала, что вы присоединитесь к её высочеству принцессе Кристине на предстоящих полевых учениях. Говорят, в этой группе собралось немало выдающихся учеников, — спустя некоторое время дочь дворянина, выступавшая хозяйкой чаепития, подняла тему полевых учений.

— Я слышала те же слухи. Леди Роанна из дома Фонтейн, господин Стюарт из дома Югенот и господин Альфонс из дома Родан тоже будут там.

— О боже! Да это настоящее собрание талантов. Признаюсь, я вам очень завидую.

Одна за другой остальные дочери подхватили тему, ещё прежде чем Флора успела ответить.

— Более того, я слышала, что тот человек тоже будет там, — многозначительно сказала хозяйка, явно намекая на участие одной конкретной персоны.

— Неужели... под тем человеком вы имеете в виду того самого? — другая дворянская дочь ахнула от удивления и переспросила, почти повторив её слова. Хозяйка кивнула один раз.

Тем временем Флора и остальные девушки выглядели довольно озадаченными.

— О ком вы говорите? — спросила Флора, склонив голову набок.

— Разумеется, о шестикурснике господине Рио.

При ответе хозяйки все остальные леди за столом издали пронзительные звуки восторга.

— Что-то не так с господином Рио? — чуть высоким от удивления голосом спросила Флора, поражённая реакцией девушек.

— Дело не в том, что с ним что-то не так. Но разве он недавно не провёл великолепный бой на турнире? Я затаила дыхание и даже не заметила этого.

— Я тоже. Словно смотрела прекрасный танец... У него красивое, изящное лицо — из тех, что притягивают взгляд даже издали.

— Именно. И оценки у него, помимо владения мечом, тоже выдающиеся. Теперь, когда он доказал свою ценность на турнире, путь к рыцарству для него почти обеспечен, вам не кажется?

— Возможно, он уже получил приглашение именно туда.

Леди ещё некоторое время шумно восхваляли Рио и обменивались слухами о нём.

С каких пор его стали так высоко ценить?..

За последние пять лет Рио почти не привлекал внимания, и слухов о нём она тоже слышала немного. Ошеломлённая тем, как быстро девушки изменили отношение к Рио ради собственных интересов, Флора распахнула глаза.

— Кстати, разве господин Рио поступил в эту Академию в награду за спасение принцессы Флоры?

Хозяйка посмотрела на саму Флору, и остальные леди тут же набросились на новую тему.

— О боже, как прекрасно! Почти как в сказке.

— Да, мне ужасно любопытно, как судьба свела вас двоих.

— Принцесса Флора, не расскажете ли нам подробнее о том, что произошло?

Как и следовало ожидать, дочери знати радостно отреагировали на слова хозяйки и засыпали Флору новыми вопросами.

— О том, что тогда произошло?.. Ах... большую часть времени я была без сознания, так что не могу вспомнить подробностей. Но если вам всё равно интересно...

Флора оглянулась на воспоминания тех дней и неуверенно начала рассказывать о том, как встретила Рио.