Дениз (1)

«Я так и знала, что до этого дойдет»

Леди Дениз из дома Бельтус широко раскрыла свои глаза-полумесяцы, читая письмо от отца.

Это было то, чего все ожидали с момента дуэли между леди Элленте и леди Айселин.

Будь то граф Бельмиард или герцог Дюплен — когда дело касалось их детей, они все были слишком готовы вмешаться.

Если Айселин и Элленте начали изнурительное соперничество за наставника, это неизбежно перерастет в конфликт между семьями.

— Белла, когда пришло это письмо?

— Рано утром. Уже давно глава семьи не писал вам лично, так что я хорошо запомнила.

— Учитывая, что тот, кто обычно даже не интересуется мной, вдруг проявил инициативу, должно быть, дело срочное.

Хотя солнце стояло высоко, леди Дениз лежала, раскинувшись на кровати в своих покоях, и громко зевала, потягиваясь.

Ее пижама, украшенная кружевами, намекала на ночное время, но на самом деле ей просто было лень вставать. В выходные она частенько оставалась в постели до самого вечера.

Она устала от необходимости всю неделю изображать из себя идеальную знатную даму.

Горничная Белла каждый раз вздыхала, видя ее в таком состоянии, но со временем смирилась. Дениз не из тех, кого можно изменить нравоучениями.

Лежа, она лениво перечитала аккуратно написанное письмо несколько раз.

Оно было длинным, но по сути — пустым. С вздохом Дениз швырнула его на чайный столик.

— А я планировала сегодня дочитать новый роман великого Рейли «Любовь таинственнее смерти»…

— Вы встанете? Тогда я распоряжусь насчет еды.

— Я не голодна… Может, что-нибудь легкое? Вишневый пирог…

— Пожалуйста, подумайте о балансе питательных веществ. Иначе мне достанется за ваши проблемы с кожей…

Старшая горничная Белла знала Дениз с детства.

Несмотря на разницу в статусе, они прожили вместе почти всю жизнь, и между ними не было строгих формальностей.

Дениз застонала, с трудом поднимая одеревеневшее тело.

— Ох… Кажется, все мышцы закостенели.

Широко раскрыв глаза-полумесяцы, она резко подняла голову.

Герцог Белтус велел ей разузнать в светских кругах о человеке по имени Дерек и, если возможно, нанять его. Дениз уже предвидела это.

Она ненавидела хлопотные дела, но понимала: лучше быстро разделаться с неизбежным. Поэтому заранее собрала информацию о Дереке.

Она первой из трех великих семей отправила запрос в наемный отряд «Бельдерн» и тихо следила за перемещениями Дерека.

Могла бы связаться с ним напрямую, но тогда вызвала бы подозрения у Элленте или Айселин.

Теперь, когда герцог Белтус дал указания, оставалось лишь завершить начатое.

— Раз уж встаете, я открою окно. Надо проветрить заранее.

— А-а-а! Мои глаза!

Когда Белла распахнула шторы, яркий свет заставил Дениз зажмуриться.

---

«Говорят, он всего лишь однозвездный маг, но на мой взгляд, он легко тянет на две. Иначе зачем леди Айселин так упорно добивалась его уроков?»

В сопровождении двух охранников и трех слуг Дениз вышла из аристократического квартала.

Для знатной дамы было редкостью покидать свой район, поэтому взгляды горожан Эбельштайна неотрывно следили за ней. Дениз, безупречно одетая, шла с грациозной улыбкой к улице таверн.

Она отказалась от кареты, желая по дороге упорядочить мысли.

— Он пропал уже неделю назад, так что семьи Бельмиард и Дюплен наверняка начали активные поиски этого бродячего мага. Мне нужно действовать быстро.

Дениз обладала выдающимся талантом к магии трансформации и поиска.

Особенно в поисковой магии она почти достигла уровня двух звезд. Но кроме Беллы, об этом никто не знал.

Быть в центре внимания, как Айселин, важно в светском обществе, но иногда выгоднее скрывать свои способности.

Особенно Дениз, ненавидевшая лишние хлопоты, часто притворялась менее компетентной, чем была.

Тем не менее, она была одной из трех основательниц салона «Розеа».

Если бы она совсем забросила обязанности знатной дамы, семья сочла бы ее обузой. Поэтому баланс был необходим для комфортной жизни.

Иногда приходится браться за дело, даже если не хочется.

Дениз глубоко вздохнула, продолжая обдумывать ситуацию.

В ее обычно вялых глазах мелькнула искра жизни.

Спокойная осанка и задумчивая поза — подбородок на руке — делали ее похожей на фарфоровую куклу, заставляя прохожих оборачиваться.

От аристократического квартала до улицы таверн через торговый район — путь неблизкий. Но всю дорогу Дениз сохраняла задумчивое выражение, не меняя позы.

Она видела Дерека лишь однажды, мельком, и никогда не говорила с ним.

Однако по описаниям Айселин и Элленте могла представить его характер.

Уверенность в обучении знатных дам, несмотря на простое происхождение, говорила о вере в свои силы.

А результаты подтверждали его талант.

Он не был крупным, но мускулы и вены на руках выдавали привычку к физическому труду.

Он не зазнавался, умел склонить голову, когда нужно. И, кажется, любил деньги.

Но при этом был амбициозен. Давая уроки Элленте и Диеле, он не забрасывал собственные тренировки.

Он знал, как сохранять достоинство. Айселин не терпела вульгарности, значит, он разбирался в светских манерах.

По натуре спокоен, с твердыми убеждениями, но редко их высказывал.

Умел скрывать мысли за каменным лицом. Если докопаться, можно было найти бурю эмоций.

В голове Дениз сложился примерный портрет Дерека.

Удивительно, но ее предположения почти точно совпали с реальностью.

— Он не презирает деньги, так что нет причин отказывать знатному заказчику. Но если он исчез, значит, есть другая причина. Найти ее — и картина сложится.

Чтобы найти человека, нужно понять его образ мыслей.

— Мисс Дениз, впереди улица таверн. Здесь небезопасно, держитесь ближе к охране.

— ...

— Мисс Дениз?

Белла, скромно следовавшая за ней, повторила вопрос. Но Дениз не ответила. Она тихо бормотала себе под нос, постукивая по подбородку.

Белла решила просто попросить охрану быть внимательнее.

— Амбиции.

Дениз уже наполовину проследила путь Дерека.

Никто не говорил ей, но она сама догадалась о его натуре и принципах.

— Этот маг-учитель, не брезгующий деньгами, должен ценить что-то выше них. Странно, однако.

— Либо он нашел хорошего наставника, либо достал редкий гримуар... В любом случае, должно было случиться что-то, что помогло бы ему в магии. Иначе такой побег не имеет смысла.

— Но... разве он не ушел из поместья Дюпленов, чтобы практиковать магию самостоятельно? Вряд ли его что-то так увлечет без веской причины...

Он даже покинул дом, где жил пятизвездный маг, чтобы учиться по-своему.

Какой наставник или гримуар мог так его впечатлить?

Голова Дениз начала кружиться.

Теперь предстояло собрать разрозненные данные воедино. Вся информация, казалось бы не связанная, проносилась в ее мыслях.

Заметки из газет, слухи о дуэли Айселин и Элленте, новости о тарифах между семьями, рыночные цены, слухи о маге среди знати...

Все, что Дениз слышала за неделю, складывалось, разбиралось и вновь собиралось.

Даже у входа в таверну «Слезы Бельдерна» она все еще бормотала, постукивая по подбородку. У нее уже была гипотеза.

— Мисс Дениз, мы прибыли.

— Хм...

Не меняя выражения лица, Дениз вошла в «Слезы Бельдерна».

Это была штаб-квартира наемников, к которым принадлежал маг-учитель.

— Скрип...

— Добро пожаловать... О, такие знатные гости в нашем скромном заведении...

— ...

Открыв дверь, Дениз вошла, а хозяин Джейден встретил ее улыбкой.

Редко когда знатные дамы заглядывали в такие места. Но Джейден не выглядел слишком удивленным.

В последние дни сюда часто наведывались посланники знатных домов в поисках пропавшего мага.

Сначала он, наверное, пугался, но теперь, привыкнув, даже устал от этого.

Увидев Дениз, он налил ей воды в старинный чистый бокал.

— Леди дома Белтус, какая честь видеть вас лично.

— ...

— ...

Дениз вошла и молчала.

Джейден тоже выглядел слегка растерянным. За неделю это был первый гость, который просто стоял и наблюдал.

Не дождавшись вопросов, Джейден лишь неловко улыбнулся.

Он уже знал, как будет развиваться беседа. Они спросят о Дереке, но ему нечего сказать.

После расспросов они отправятся туда, где он мог быть.

Но следующий вопрос Дениз застал его врасплох.

— Здесь бывал маг по имени Дрест Волчий Хвост?

Неожиданный удар.

Вопрос, как нож в грудь, заставил Джейдена на секунду замереть. Лишь кончики пальцев дрогнули на столе.

Его лицо осталось невозмутимым.

Миг, который обычный человек не заметил бы. Но Дениз не пропустила его.

Не дав Джейдену ответить, она подняла уголки губ:

— Он был здесь, не так ли?

Быстро и уверенно она отрезала ему пути к отступлению. Даже старый ветеран сглотнул.

Если он соврет сейчас, а правда всплывет — будет хуже.

---

Отсюда события развивались стремительно.

Покинув «Слезы Бельдерна», Дениз направилась в Гильдию Извозчиков торгового района.

Она пожертвовала десятки золотых, чтобы получить доступ к записям, что ошеломило служащих.

Среди знати ходили слухи, что шестизвездный маг Дрест бродит по Эбельштайну как призрак.

Вряд ли он появился бы в аристократическом квартале, учитывая его сложные отношения с знатью. Значит, он где-то на окраинах.

Дерек, ушедший даже от пятизвездного мага герцога Дюплена, мог увлечься только шестизвездным магом.

Поэтому Дениз предположила: его исчезновение связано с Дрестом Волчьим Хвостом?

Убедившись в реакции Джейдена, она проверила списки выезжавших из города.

Если Дерек встретил Дреста, они не могли остаться в Эбельштайне.

Дреста многие искали. Если он решил учить Дерека, они ушли бы на окраины.

Но запросов на выезд — сотни в день.

Объем данных в Гильдии Извозчиков был огромен. Однако Дениз быстро отсеяла лишнее.

Большинство карет следовали торговым маршрутам. Дрест и Дерек выбрали бы что-то необычное.

Срок — неделя назад.

Запросы с нестандартными пунктами назначения, необычные описания заказчиков...

Вскоре нашлась запись:

**«Пещера на окраине холма Рамхель».**

Ровно неделю назад извозчик взял заказ от юноши и старика в мантии.

Увидев это, Дениз улыбнулась.

Прошло всего полдня с тех пор, как она взялась за поиски.

---

— Белла, как ни крути, я слишком компетентна. Что делать?

— ...

— Быть слишком умной — значит ввязываться в неприятности. Иногда стоит быть немного глупее... Эх...

В салоне «Розеа» Дениз вела себя безупречно, но наедине была совсем другой.

Белла признавала: Дениз была проницательной, быстрой и обладала отличной интуицией.

Она умела анализировать данные, читать людей и доводить дело до конца. Но связать слухи о Дресте с амбициями Дерека — это уже шестое чувство.

В карете, направлявшейся к холму Рамхель, Дениз лежала на сиденье, довольно говоря:

— Надо закончить это побыстрее и дочитать новый роман Рейли. К вечеру я уговорю того мага присоединиться к семье Белтус. Отец будет доволен и оставит меня в покое.

— Но... даже если мы найдем его, сможем ли мы поговорить? Если с ним шестизвездный маг...

— Не волнуйся. Разве они станут игнорировать нас, после того как мы проделали такой путь?

Дениз хихикнула, словно замышляя что-то.

— Даже если не выйдут, впечатление останется. Если кто-то ищет уединения для медитации, он оценит настойчивость.

— Но леди Айселин и Элленте тоже не смогли его заполучить...

— Не переживай, Белла. У меня есть план.

— И какой же?

Когда Дениз бралась за дело, успех был гарантирован.

Белла знала это, но все же волновалась. Иногда ее рвение приводило к неожиданным поворотам.

— Ловушка красотой.

— ...

— Ты же знаешь, Белла, с моей-то внешностью любой сдастся. Все знают, что я очаровательна.

— ...А леди Айселин и Элленте — ваши соперницы.

— Ну и что? Я красивее.

Улыбаться так уверенно, сравнивая себя с лилией Айселин и розой Элленте, могла только Дениз.

Откуда такая самоуверенность? Это оставалось для Беллы загадкой.

— Жаль леди Айселин и Элленте. Но... в дикой природе отношения строятся на принципе «кто кого». Хм.

— ...

— Как представитель семьи Белтус, я обязана действовать, но надо подумать, как сохранить гармонию в салоне «Розеа»...

Белла промолчала.

Они были подругами детства, но все же госпожа и служанка.

Боясь резких слов, она предпочла не спорить.

---

— Кто-то пришел.

В глубине пещеры Дрест Волчий Хвост, сидя на камне с закрытыми глазами, тихо произнес это.

Дерек, тоже погруженный в магический поток, приоткрыл веки.

Он почти ничего не ел неделю. Запасы подходили к концу.

Немытый, с всклокоченными волосами, он выглядел как отшельник.

Но в его глазах горел тот же огонь, что и в трущобах.

Он привык к лишениям. Голод и жажда были частью экспедиций.

— Кто-то пришел? У входа в пещеру лошадь?

— Похоже, из семьи Белтус. Может, стоит выйти. Пора проветриться.

— ...

Когда Дерек встал, все тело протестовало.

Неделя предельной концентрации магии давала о себе знать. Но теперь он достиг нового уровня.

Закрыв глаза, он выпустил магию.

Даже без заклинаний структура пещеры четко отпечаталась в его сознании.

Он уже поднялся выше.