Третья звезда (3)

Что такое жизнь?

Дрест слишком долго искал ответ на этот вопрос.

Он родился сыном фермера-арендатора в центральной части империи, во владениях графа Зебулона.

Ребёнком он резвился в горах и полях, а повзрослев, научился пахать, обрабатывать землю, собирать урожай, а в голодные времена охотился в диких землях, чтобы наполнить желудок.

Его семья была бедной, но дружной, без особых амбиций, мечтая лишь о хорошей паре, достойной земле и возможности стать гордым хозяином большого хозяйства.

Он был просто молодым фермером-арендатором без жадности, чьей единственной целью была твёрдая, честная жизнь.

Но небеса одарили его даром.

Поздней ночью, стоя в поле с плугом и глядя на звёздное небо, он словно видел в глазах принципы небес.

Текущая магическая энергия казалась бурной рекой, природным ландшафтом, а крошечная искра магии на кончиках пальцев ощущалась как продолжение его тела.

Он научился магии. Не из амбиций или преданности магическому пути, а просто потому, что мог.

Наблюдая за городскими магами и чувствуя поток магии в природе, он развил свой уникальный стиль. Он предсказывал, когда подует ветер, и, казалось, чувствовал, когда пойдёт дождь.

Бродя по лесу, он слышал шёпот каждого листа, и каждое движение казалось ему полностью понятным.

Он направлял лук туда, где приземлится дичь, и избегал мест, где могли обрушиться камни.

Он был магом простого происхождения.

К зрелому возрасту он достиг уровня 2-звёздочного мага, а когда обзавёлся семьёй, стал 3-звёздочным. В маленькой деревне на краю владений он стал героем, и вся семья почитала его как главу.

Его жена, дочь мельника, была добра и красива, всегда заботилась о нём, а две прелестные дочери сияли от гордости за магическое мастерство отца.

Его осенило:

— Если первый акт моей жизни был жизнью арендатора, то второй — жизнь мага.

С этой мыслью он углубился в магию, целыми днями изучая книги, привезённые из города, совершенствуя и развивая заклинания следопытов, делая их своими.

Незаметно он стал единственным магом простого происхождения, достигшим таких высот.

Сможет ли он достичь уровня 4-звёздочного до сорока? Будет ли второй акт его жизни ещё ярче? С этой мыслью он посвятил себя магии и земледелию в своей скромной деревне.

А затем его жизнь вступила в третий акт. Жизнь мстителя.

Весь мир почтил его за достижение 3-звёздочного уровня. Знатные дворяне изумлялись, что маг-простолюдин смог добиться такого, а среди магов он стал почти духовным символом.

—

Слухи о Дресте, маге-следопыте из владений графа Зебулона, достигли Эбельштайна. Даже будучи простолюдином, он стал живым доказательством того, что можно достичь уровня высокого мага.

Маги всех мастей потянулись в его деревню, чтобы учиться у него.

Большинство были поглощены магией, и общаться с ними было в радость. Но иногда попадались те, кто говорил не только о магии.

Они ненавидели знать, которая использовала магию как привилегию и правила миром.

Среди них были маги с ядовитым нравом, кричавшие, что мир нужно изменить.

Через год их казнили на городской площади.

Казалось, их поймали при попытке убить графа Зебулона. Ужасный конец.

Но такие люди появлялись снова и снова.

Для них Дрест, простолюдин, осмелившийся приблизиться к уровню 4-звёздочного мага, был мессией.

Они славили его, видели в нём живое доказательство и жаждали изменить мир.

Дрест не интересовался революциями.

Хотя он и был среди высоких магов, его суть не сильно изменилась со времён арендатора. Он стремился к личным достижениям, а не к переменам в мире.

Он жил надеждой достичь новых высот и обеспечить жену и дочерей. Таковы были его мечты.

А через год граф Зебулон приказал казнить всю семью Дреста.

Революционеры верили, что Дрест — их спаситель. И по мере его роста их число лишь увеличивалось.

Граф хотел уничтожить все ростки бунта. Дрест не возглавлял восстание, но был его катализатором.

Ему приписали множество преступлений. Чудовищные грехи, которых он не совершал, запятнали его честь. Ирония в том, что единственные, кто понимал, что это клевета, были революционеры, доведшие его до этого.

Однажды, вернувшись домой, он увидел дом, залитый кровью.

Тело жены висело на стене. Двух дочерей зарезали, их окровавленные тела лежали на полу.

Дом подожгли, и огромное пламя окрасило ночное небо в багровый свет.

Кровь односельчан, с которыми он делил хлеб, текла рекой. Горящие снопы катились по земле, рассыпая искры. Всё, что он знал в своей деревне, превращалось в пепел. Лица солдат, поджигавших дом, светились от возбуждения.

Революционеры прошептали Дресту на ухо:

— Всё это сделали те самые дворяне.

Их подстрекательство превратило Дреста в мстителя, поднявшегося из ада. Прошли годы, и после множества стычек и погонь он проник в поместье, едва не убив графа Зебулона.

Но он не смог убить графа.

В горящем поместье граф, дрожа от страха и прижимая дочерей, умолял о пощаде. Глаза Дреста, смотревшие на Зебулона, всё ещё пылали местью.

Месть бессмысленна. После неё остаётся лишь новая ненависть и пустота.

Он знал это. Но ему нужно было сделать это. Даже если это бессмысленно, он подумает об этом потом. Он не мог жить с этой жаждой мести до конца своих дней.

Круг ненависти нужно разорвать, но не с него.

В момент, когда убийственная магия готова была хлынуть, он увидел в испуганных дочерях графа своих невинных детей. Они были такими же невинными, как и его дочери, погибшие напрасно.

Дрест закрыл глаза, подумал, а затем вырезал графу один глаз, отрезал язык и перерезал сухожилия на ногах. Граф корчился от боли, истекая кровью. Оставив его калекой, Дрест ушёл из поместья.

Так он стал врагом знати.

Более десяти лет он жил в бегах.

Многие маги, верившие в него, пытались защитить его — и погибали.

Даже близкие ему люди — все умерли. Прошли годы, и когда всех остальных поймали, лишь Дрест оставался неуловимым.

Ни знатные дворяне, ни придворные маги пятого уровня не могли схватить его.

К пятидесяти годам он преодолел порог пятого уровня, а его месть превратила его в лучшего мага-следопыта в мире.

Уже старея, он не бегал быстро. У него не было особых средств передвижения или тайных троп.

Но, неспешно шагая по тем же дорогам, что и все, он оставался недосягаемым. Словно знал, когда и где появятся преследователи. Его движения были призрачными.

Прошло ещё пятнадцать лет, и когда ему перевалило за шестьдесят, знать окончательно отказалась от его поимки.

Прошло почти тридцать лет с тех пор, как он покалечил графа Зебулона. Время стирает всё — даже грехи.

Через три десятилетия дворяне признали: поймать Дреста Волчьего Хвоста невозможно.

Если нельзя уничтожить семя революции, которое он нёс, нужно хотя бы приручить его. Лишь спустя столько лет знать сдалась и решила действовать иначе.

Годы спустя император даровал сэру Дресту титул баронета.

Если его нельзя сломить, нужно сделать его дворянином, чтобы защитить свою власть. Лишь через тридцать пять лет он наконец избавился от преследователей, а многие заступились за него, развеяв недопонимание.

Сам император уладил вражду с семьёй графа Зебулона, предложив щедрые извинения и компенсацию. Наконец он был свободен.

Очнувшись, он понял, что жизнь уже клонится к закату, а сам он стал настоящим дворянином. Теперь он больше не был героем простого народа — он был частью знати.

Без земель и даже поместья, но принятый в высшее общество лишь за магическое мастерство, он окончательно оторвался от простолюдинов.

Теперь народ смотрел на него не как на разрушителя устоев, а как на того, кто доказал: если усердно трудиться, можно добиться признания.

Дрест не обращал внимания на эти толки. К тому моменту всё в жизни стало для него пустым.

И в чём-то это было правдой. Он действительно был единственным, кто сломал привилегии знати лишь силой магии.

Он достиг уровня шестого круга, став одним из величайших магов мира, хотя публике был известен лишь как маг четвёртого уровня.

У него не было своей фракции, но ходили слухи, что он живёт в роскоши.

Он не имел амбиций, но для народа он был честолюбивым магом-простолюдином.

Его последователи основали академию его имени, и он иногда поддерживал их, но чаще просто странствовал по миру.

Он взбирался на высокие горы, чтобы смотреть на мир внизу, и спускался в глубочайшие пещеры, чтобы раствориться во тьме.

Он жил без семьи и друзей, дрейфуя по течению, и вскоре ему исполнилось восемьдесят, затем девяносто.

Оглядывая мир сверху, он видел, что всё изменилось.

Старик поднял глаза к высокому небу. Сколько бы лет ни прошло, солнце, луна и звёзды оставались на своих местах. Столь бурный путь — а небеса выглядели так же, как и всегда.

Тихо шагая, старик вдруг поднял взгляд и пробормотал:

— Вот оно. Это и есть жизнь.

Он был любимым сыном отца, главой семьи и кровавым мстителем.

Отшельником, поглощённым пустотой, символом академии, кумиром простолюдинов и врагом знати.

А иногда — чьим-то союзником, а иногда — врагом.

Подходя к закату жизни, он почти не испытывал чувств.

— В конце концов, в этом нет ничего особенного.

Такова жизнь.

Лишь на склоне лет старик понял:

Он бежал, будто за ним гнались, а иногда шёл вперёд бездумно…

Но в конце концов, это тоже была жизнь.

*

— Мальчик, твой магический талант слишком… неоднозначен.

На юго-западе империи бродил дух.

Дерек мог и не знать слухов, ходивших среди знати, но даже он согласился бы, что этот старик с кольцами выглядел призрачно.

Старик, вышедший с Дереком из таверны, шёл по улицам, окутанным утренним воздухом, словно паря.

Идя за ним, Дрест оценивал магический талант юноши хриплым, но слабым голосом:

— Неоднозначен?

— Да.

Никто в жизни Дерека не называл его магический талант неоднозначным.

Он достиг второго уровня в четырнадцать лет и уже в семнадцать стремился к третьему.

Возможно, он превзошёл бы даже Дреста по скорости роста. Его дар был исключительным.

Но Дрест назвал этот талант неоднозначным. Ему казалось, что вдали виднеется что-то большее.

— Если ты мечтаешь достичь высот как маг-простолюдин, посредственность не сулит хорошего конца.

— ...

— Если ищешь путь, будь подавляющим.

Дерек задумался, что ответить. Он считал, что его уровень уже впечатляет.

— На западе империи грядёт великий хаос. Чтобы выжить, ты должен стать ещё сильнее.

— ...

Они шли через тёмные, убогие переулки, и наконец старик остановился, поправил робу и обернулся.

Во тьме слабо светился холодный взгляд великого мага.

— Боевая магия защитит тебя от множества угроз, а магия хаоса создаст неожиданные возможности. Но чтобы использовать её, ты должен уметь правильно оценивать обстановку.

Худые пальцы Дреста рассекли воздух, а затем сжались в тугой кулак.

Вырвавшийся поток магии казался бесконечным. Сложность заклинаний, проступивших в воздухе, заставила даже Дерека, знавшего многое, расширить глаза от изумления.

Глядя на сверкающие магические формулы, украшавшие ночные улицы, Дерек не мог отвести взгляд.

Это была магия следопыта, но на уровне, который он даже не мог представить.

Этот поток магии был словно карта, ведущая к золотой земле.

*

На следующий день

В таверне «Слёзы Бельдерна»

С утра Джейден был занят кипой писем.

Обычно это были заказы, но сегодня среди них оказались особо важные.

— Письма от домов Бельтус, Бельмиард и Дюплен… Жизнь полна сюрпризов.

Репутация наёмников Бельдерна сильно выросла с момента основания.

Благодаря Деррику, усилиям Джейдена и остальных.

Но даже так, они не были настолько известны, чтобы получать заказы от трёх самых влиятельных семей запада одновременно.

Очевидно, все эти письма были адресованы одному человеку.

Джейден размышлял, как поступить.

— Тук!

— О, Деррик!

Когда Дерек уверенно вошёл в таверну, Джейден радостно его приветствовал.

Заказы были выгодные. Он уже хотел сказать об этом, но Дерек схватил мешок с едой со стойки, бросил серебряную монету и торопливо сказал:

— Откажись от всех заказов с сегодняшнего дня. Остальных хватит, да? Мне пора отдохнуть.

— ...Что?

Джейден знал, что Дерек иногда берёт перерывы, но клиенты были слишком влиятельны.

Отказывать им было нельзя. Он уже собирался объяснить это, но Дерек, будто за ним гнались, сказал:

— Я ухожу. У меня срочные дела.

Редко можно было увидеть обычно спокойного Дерека в таком состоянии.

В его глазах светилось странное оживление, будто он наконец нашёл то, что искал. Это было так непохоже на него, что даже пугало.

Джейден хотел объяснить, что отказывать таким клиентам нельзя, но Дерек уже лёгкой походкой вышел из таверны.

Посторонний бы не заметил, но Джейден, знавший его давно, видел: Дерек был в невероятном возбуждении.

Сейчас он не собирался никого учить.