Второй этап экзамена

Из чёрной машины с зеркальными дверями вышел он — человек в строгом костюме с золотыми пуговицами и алой застёжкой. Его взгляд был холодным, как сталь. За ним — трое молчаливых охранников в чёрных пальто с красными линиями на рукавах.

— Нио Хирояма. — Так его звали. Легендарный глава корпорации AsterTek.

— Давно не виделись, директор Каэнс Релтар, — сказал Нио с лёгкой полуулыбкой. — Как проходит экзамен?

— Первый этап уже завершён, господин Хирояма. Половина отсеяна. Через полчаса начнём второй этап, — ответил директор с уважением, слегка склонив голову.

Рядом стоял герой S-класса — Лазар Кроу, прозвище "Поглотитель Света".

— Что заставило вас лично прибыть, господин Хирояма? — спросил Леонард, сжав пальцы.

— Поговаривают, в этом году появился талант с синим огнём, — спокойно ответил Нио. — Люблю наблюдать, как рождаются легенды.

Через несколько минут прозвучало сообщение:

— Место для второго этапа готово!

Все переместились на Главную арену Академии Астерна — огромное круглое пространство с барьерными стенами, энергетическими проекторами и трибунами на тысячи человек. На верхних местах — члены корпорации, а также специальные гости.

На трибунах сидел и Кайро Фуширо — отец Вантаро. Его взгляд был напряжён. Он заметил фигуру Нио… и сердце застучало быстрее.

Прошёл час.

Директор Каэнс Релтар вышел в центр арены.

— Поздравляю тех, кто прошёл первый этап. Второй этап — боевая проверка. Вам предстоит сразиться два раза. Победа не обязательна — мы оцениваем потенциал и контроль силы. Судья — герой S-класса Лазар Кроу. Его слово — закон.

Он повернулся к VIP-местам:

— А также у нас гость — глава корпорации AsterTek, господин Нио Хирояма. Эта организация — не только наш спонсор, но и та, что в будущем будет присваивать вам ранги героев.

Шум. Шёпот. Все взгляды — на загадочного мужчину в очках с красной линзой.

— Запомните: убийство запрещено. Нарушители — немедленная дисквалификация и арест. Победа засчитывается при сдаче, потере сознания или выбывании за пределы арены.

На огромном голографическом экране появляется первая пара:

Ростик Кайдан vs Зейн Куро.

Ростик вышел на арену. В его руке пылал синий огонь, редчайшее явление. Зейн попытался атаковать, создав копья из камня, но синий пламень сжёг всё за секунды. Одним движением Ростик выбил его за пределы арены.

— Вот это мощь, — Нио чуть приподнял бровь. — Он мне интересен.

Следом — Сайрес Шадоу с ядром кристаллов. Он ловко отражал атаки врага кристальными барьерами, а затем ослепил его световой вспышкой и нанёс удар в живот. Победа.

Артемис Лаэн — стихии воды, огня, ветра и земли. Он использовал водную сферу, чтобы поймать врага, после чего испепелил его кольцом огня. Потрясающее сочетание стихий. Толпа взорвалась аплодисментами.

И вот — Вантаро против Джека Хайна, обладателя ядра стеклянной манипуляции.

— Ты будешь лёгкой добычей, — усмехнулся Джек, создавая острые шипы из стекла.

Вантаро едва уклонился. Он потянулся к тени — ничего. Паника.

Джек бросил стеклянное копьё — и вдруг… из воздуха вырос щит из тени, отражая удар.

— Что?! — крикнул Джек, но тут же оказался окован тенями, не в силах пошевелиться.

Удар — и Джек теряет сознание.

— Хм… — Нио прищурился. — Вантаро… знакомое имя.

Он повернулся к трибуне и увидел Кайро Фуширо.

— Это ведь он… — подумал Нио. — Ребёнок из Проекта V. Котрого почистили провалом.

Началась вторая волна боёв.

На арену выходят Вантаро Шинрей и Андерсон Глейв, мальчик с татуировкой и ледяным ядром.

— О, так это ты… — прошептал Нио. — Я наконец нашёл тебя.

На его лице появилась лёгкая улыбка, но глаза светились опасностью.

Кайро заметил его взгляд. Он вспомнил… ту ночь.

Кровь. Тело. Его жена, убитая на полу. А над ней — мужчина в очках с красной линзой, голосом как лёд:

— За предательство платят кровью. Ты скрыла, что эксперимент удался.

«Это он…» — сжал кулаки Кайро.

Арена. Бой начинается.

Андерсон создал массивную глыбу льда и метнул её прямо в Вантаро.

А Нио, скрестив руки, улыбнулся шире:

— Покажи же мне, что ты стал… оружием.