Чёрная маска,начало

Город Неонакт. Ночь.

На гигантских голографических экранах — экстренные новости:

«...Атака на корпорацию “АстерТек”. За действиями, по предварительным данным, стоит подпольная организация “Маска”. Введён уровень угрозы: красный. Повторяем — красный.»

На обломках штаб-квартиры стоял человек в чёрной броне и маске.

Вокруг него клубилась тьма — живая, будто дышащая. Из-под плаща вырывались волны густой ауры, а из рук — сочилась чёрная энергия, похожая на дым и тень одновременно.

Герои не решались подойти ближе.

— Это он… Чёрная Маска, — прошептал кто-то.

За его спиной стояли шестеро в разных масках. Их глаза горели разными цветами, но никто из них не говорил. Не двигался. Только смотрел вниз, на город.

Чёрная Маска поднял голову:

и тень за его спиной издала беззвучный рёв, и вся группа исчезла в мгновение.

Осталась только пыль и страх.

Неонакт. 5 лет назад.

Астерания.

Пыльный свет заходящего солнца пробивался сквозь окно старого дома.

На столе лежала старая форма — тёмная, почти серая.

Парень стоял у зеркала. Тихий. Сдержанный.

Вантаро Рэйджи. 16 лет.

Его глаза были спокойны, но в глубине что-то горело.

Он взглянул на календарь.

— Остался один день до поступления…

Вантаро вышел из дома, тихо прикрыв за собой дверь. Улицы Неонакта были шумными, но в его голове стояла гробовая тишина.

Он глубоко вдохнул и сжал кулак.

— Ну давай… хоть что-то… — прошептал он.

Он попытался сосредоточиться, направив дыхание внутрь тела, как учат в базовых техниках активации Астер-ядра. Но ничего. Ни боли, ни жара. Ни вспышки энергии. Пустота.

— Бесполезно… — прошептал он

Позади раздались тяжёлые шаги.

Из дома вышел его отец. Хмурый. Резкий. Как всегда.

— Как ты смеешь позорить нашу семью, Вантаро.

Если ты не поступишь в Академию — можешь забыть дорогу в этот дом.

Тебе 16, а ядра нет. Все пробуждаются в 12–14. Ты — позорник и лентяй.

Он злобно сплюнул в сторону.

— Вот твой брат Андрео — настоящая гордость семьи. В 11 лет пробудил ядро. Входит в высший боевой класс. Он — герой. А ты…

Вантаро стиснул зубы. Хотел что-то сказать. Но промолчал. Он просто смотрел, как отец уходит обратно в дом, хлопнув дверью.

Неонакт. Пять лет назад.

Вантаро стоял в куртке на два размера больше и сиял от счастья.

— Ура! Я узнаю, какая у меня будет сила! Потом поступлю в академию Астерна! — кричал он, подпрыгивая от радости.

Отец впервые за долгое время был спокоен.

— Ладно, Вантаро. Едем. Есть один центр — Институт Истинного Анализа, — там посмотрим, что у тебя с ядром.

По дороге они встретили Андрео. Старший брат в форме Академии Астерна.

На его груди сияли шевроны красного цвета, символизирующие ядро Пламени, а сама форма была насыщенно-чёрной с алыми вставками.

Андрео был высоким, крепким, с короткими светлыми волосами и тяжёлым, пронизывающим взглядом.

Он протянул кулак Вантаро:

— Удачи, младший.

Вантаро с улыбкой ударил кулаком в ответ.

— Спасибо, брат!

Через несколько часов.

Вантаро уже был внутри Института. Его провели в большой зал, где стояла огромная переливающаяся сфера — словно собранный свет всех цветов радуги.

Из боковой двери вышли двое:

Кени — высокий мужчина лет сорока, с серебристыми очками, короткими тёмно-синими волосами и халатом исследователя. Его голос был спокойным, почти сонным.

Натали — его помощница. Молодая, с серебристыми волосами, собранными в хвост, в бело-голубой форме аналитика. В её руках — планшет и диагностическая панель.

— Так это и есть тот Вантаро? — спросил Кени. — Признаки ядра были?

— Пока нет, — хмуро ответил отец. — Ни я, ни его мать ничего не видели.

— Хм… возможно, ещё не пробудилось. Или… никогда не пробудится. Такое бывает. Редко, но бывает, — пожал плечами Кени.

— Давайте проверим, — отрезал отец.

— Вантаро, проходи, — мягко сказала Натали.

Он шагнул вперёд, с замиранием сердца глядя на сферу.

— Что это? — прошептал он.

— Сфера Истинного Ядра Астеры. Она осталась с тех времён, когда произошла катастрофа “Падение Небес”. Именно она изменила наш мир. Когда её впервые обнаружили — произошёл выброс. С тех пор люди начали пробуждать внутренние ядра.

Вантаро восхищённо смотрел на сияющую сферу.

— Какая она красивая…

— Прикоснись, — сказал Кени. — Если ядро пробудилось — ты почувствуешь боль в животе, а из тела пойдёт аура. По цвету и форме можно понять, какое ядро внутри.

Вантаро прикоснулся…

…и ничего.

— Странно… — пробормотал Кени. — Ни боли, ни свечения. Значит, ядро пока не пробудилось. Или…

Он не договорил.

Но Натали уже всё записала.

Когда Вантаро вышел из зала, Кени вдруг заметил вспышку тени возле его спины. На долю секунды. Едва уловимую.

Он прищурился.

— Неужели показалось?..

Он подошёл к отцу Вантаро и тихо что-то прошептал. Тот хмуро кивнул.

— Пошли домой, — сказал он Вантаро, теперь уже совсем холодно.

Спустя месяцы.

Каждая неделя была одинаковой: унижения, грубые слова, побои.

Каждое полугодие — новая проверка. И каждый раз — пустой результат.

— Ты — моё разочарование. Лучше бы ты просто исчез, — бросал отец.

Даже Андрео, когда-то тёплый и дружелюбный, стал смеяться над братом.

Теперь они оба — были против него.

Настоящее.

Сидя в парке, Вантаро вынырнул из мыслей.

Он посмотрел на свою руку…

и заметил лёгкое, почти невидимое тёмное сияние.

Он сжал кулак.

— Неужели?..

Вернувшись домой, он не терял ни минуты. Физические тренировки. Медитации. Сосредоточение.

Пусть ядро и не пробудилось полностью, но он не собирался сдаваться.

На следующее утро.

Он стоял у главных врат Академии Астерна.

Форма для вступительных испытаний сидела на нём немного неуверенно, но глаза были спокойны.

— Ладно… Если я поступлю… возможно, моя жизнь изменится.