Война
Министерство армий Анталии
Министерство армий Анталии было величественным зданием, построенным из гранитных плит и украшенным мраморными изваяниями. Гигантские колонны поддерживали балконы, а стены украшали искусно вырезанные арки над окнами. Антефикс на кровле сверкал золотом, символизируя богатство и могущество королевства. Просторные залы и коридоры всегда были наполнены суетой: поручики, штабс-офицеры, высокопоставленные чиновники и советники сновали туда-сюда, особенно сегодня.
Правительство приняло решение: «В связи с уничтожением правительства, командования армии и правительницы Иллиона, Анталия берёт под свой контроль эти территории для защиты их от Кархана». Это решение вызвало волну активности. Один из уставших чиновников, не видя дороги из-за огромной стопки бумаг в руках, столкнулся с препятствием и выронил документы. Его очки соскользнули на кончик носа.
— Извините, пожалуйста, — пролепетал он, пытаясь собрать разбросанные листы.
Некто, кого он едва мог разглядеть из-за плохого зрения, поправил ему очки. Это была женщина в синем мундире с белым меховым воротником. Её короткая стрижка с выбритыми висками и затылком была нетипичной для женщин столицы. Под мышками она носила кобуры с восемью пистолетами.
— Смотри в оба, — спокойно произнесла она.
— Простите меня, госпожа генерал, — испуганно ответил чиновник.
Она ничего не сказала в ответ, лишь похлопала его по плечу и продолжила свой путь. Люди перед ней, куда бы они ни спешили, останавливались и отдавали честь, пока она шла дальше. Это была Мария Хётль — генерал северных войск Анталии, которую солдаты прозвали «Снежной королевой».
Зайдя в свой кабинет, Мария медленно закрыла дверь и глубоко вздохнула. Она села за рабочий стол, опустив голову на руки, локти уперев в столешницу.
«Чёрт, черт, черт! — мысленно взорвалась она, её лицо исказилось от злости. — Генри, придурок, что ты натворил?! Ты же достаточно умён, чтобы не поступить так тупо! Теперь начнётся война! Несколько поколений будут разгребать твоё дерьмо. Господи, почему ты это сделал?»
Её мысли прервал стук в дверь.
— Кто? — спросила она.
— Фольтер, — послышался краткий ответ.
— Заходи.
В кабинет вошёл невысокий, худощавый мужчина лет пятидесяти-шестидесяти.
— Есть сведения? — сразу спросила Мария.
— Да, но они неутешительные.
«А какие ещё могут быть?» — подумала она.
— Джон Ланс обнаружил тело Анны Вальс, — начал Фольтер, внимательно наблюдая за реакцией генерала. Увидев, что она слушает, он продолжил: — Похоронив её, он вместе с Крисом Эйсом отправился в Гиперборею через княжество Талос. По нашим источникам, у Ланса есть тубус с посланием принцессе Вальс от… — Фольтер сделал тяжёлый выдох, — от принцессы Маргариты Но Леинс.
— Чёрт! — Мария вскочила, сметая со стола кипу бумаг ударом руки.
— Это, — продолжил Фольтер, игнорируя вспышку гнева начальницы, — теоретически может стать поводом для начала войны.
— Но это зависит от содержания послания! — с ноткой надежды в голосе сказала Мария.
— Боюсь, что могу высказать только своё личное мнение, но уверен: в этом послании нет ничего, что не развязало бы конфликт.
Заседание в Гиперборее
Джон сидел во главе стола заседаний, выглядя необычно для себя: белый пиджак был расстёгнут, чёрный галстук неаккуратно завязан, левая перчатка порвана, а серебряные локоны волос растрёпаны. Министры и советники о чём-то спорили и кричали. Один из них держал в руках послание из тубуса, комментируя его содержание. Однако Джон не слышал их. Звуки вокруг него словно приглушились, будто он находился под водой.
Его внимание привлекла муха, медленно кружащая над столом заседаний. Она металась от одного края стола к другому, пока не нашла место на вспотевшей лысине министра финансов. Побродив по ней, насекомое было вспугнуто бархатным платочком, которым министр, дрожащей рукой, начал протирать свою голову. Следующей целью мухи стало сладкое пятно на галстуке канцлера. Как бы тот ни ёрзал на стуле, муха отказывалась покидать своё «сладкое» место, пока канцлер не сделал отрыжку, прикрывая рот рукой и смущённо оглядываясь по сторонам. После этого муха продолжила свой путь, пролетая над алебардами стражников, под носом советника Теодора и между близнецами — министрами иностранных и внутренних дел. Наконец, она приземлилась на белые перчатки Криса Эйса.
Раздался хлопок, уничтоживший насекомое. Для Джона этот звук стал оглушительным взрывом, вернувшим его в реальность.
— «…сим я, принцесса Анталии, полноправный правитель из рода Леинс — Маргарита Но Леинс, — продолжал читать председатель правительства Эйк Сорс, — за покушение на мою жизнь и государственный суверенитет моего королевства, приговариваю тебя к смертной казни через обезглавливание…» — монотонная речь была прервана паузой. Председатель осознал, что в зале находится жених Анны, и, откашлявшись, продолжил: — «Да помилует Небо… твою…» — последние слова заставили его сделать ещё одну паузу, теперь уже от личного дискомфорта, — «грешную душу».
В зале повисла тишина. Большинство присутствующих сжали челюсти, лица стали мрачными.
— Возвращаясь к нашему обсуждению, — как ни в чём не бывало, начал министр финансов, — армия ещё не полностью модифицирована, и конфликт с Анталией ударит по нашим финансам.
— То есть, — злобно, почти рыча, начал Крис, — ты предлагаешь оставить безнаказанным убийство нашей будущей королевы по надуманному поводу?!
— Н-нет, — почти скуля, ответил министр, — мы можем выразить ноту протеста…
— Ты ох****!? — вскочил Крис.
— Стой! — остановил его министр иностранных дел Эдвард Лейк. — Остынь! Мы должны придумать, как равноценно ответить, не впутываясь в войну.
— Но есть вероятность, — заговорил советник Теодор, — что Анталия не остановится на Иллионе. Они могут напасть и на нас.
— Поэтому нота… — уже начал министр финансов.
— Да засунь её себе в… — закричал Крис.
В зале начался хаос. Все спорили, у каждого было своё мнение, но к единому выводу они не могли прийти. Шум мгновенно прекратился, когда Джон поднял руку. Все замолчали и заняли свои места. Король просто сидел и смотрел на своих подданных, пытаясь собраться с мыслями. Наконец, он нарушил молчание:
— Собирайте войска на границе с Анталией. Подготовьте резервы, известите пограничные гарнизоны.
— Мой король, — тихо спросил председатель, — вы считаете, что Анталия нападёт на нас?
— Нет, — в голосе Джона звучала мрачная уверенность. — Мы нападаем.
День рождения Маргариты
Лишь в бальный зал вошёл Генри, музыканты прекратили играть, а гости перестали разговаривать, есть и танцевать. Взгляды всех были прикованы к нему. Он был красив — даже слишком. Его карие глаза могли «загипнотизировать» любого, кто осмелился бы в них взглянуть, аккуратные черты лица дополняли образ. Он мог бы влюбить в себя миллионы женщин, если бы не был известен как «Бургемский дьявол». Даже его мимолётный взгляд заставлял людей дрожать.
— Я принёс обещанный подарок, — прямо сказал он Маргарите через весь зал.
— Все вон, — спокойно произнесла принцесса.
Люди повернулись к ней. Их взгляды выражали удивление и непонимание.
— Все вон! — повторила она уже громче.
Только сейчас люди, опомнившись, начали покидать зал один за другим, пока не остались лишь Маргарита и Генри. Генри достал из мешка голову с длинными светло-русыми волосами и бросил её Маргарите. Она поймала её, медленно повертела в руках, убрала волосы с запёкшейся кровью с лица. Это была Анна. Глаза были закрыты, словно она лишь спала.
— О, бедняжка Анна, — с наигранной тоской сказала принцесса, — ты так похорошела за эти три года. — Затем она провела пальцами по губам «спящей». — Эти губы украли первый поцелуй Джона. Как же я тебя ненавижу.
И затем Маргарита страстно впилась горячим поцелуем в охладевшие губы.
Крепость Мелин
Крепость Мелин — древняя горная крепость на границе Анталии и Гипербореи. Она была практически единственным проходом через границу, окружённым горами. Величественная и монументальная, она была построена из чёрного камня, который резко контрастировал с белоснежными вершинами гор.
В крепости находилось около пятисот солдат. День не обещал быть хорошим: дул сильный северный ветер, наметая за несколько часов снег по колено. Однако командир всё равно вывел всех на тренировку. Солдаты отрабатывали силовые упражнения, проводили спарринги на мечах и стрельбу из мушкетов.
Тренировку прервал вой трубы с наблюдательной вышки. Взгляды солдат устремились к источнику звука. В этот момент в вышку попал снаряд, пробив стену, и вой трубы затих. Солдаты побежали в рассыпную. Спустя несколько минут они были полностью экипированы и готовы к бою. Но на их головы обрушился дождь из сотен пушечных ядер, уничтожая почти все сооружения крепости.
Раздался оглушительный взрыв. Северная стена разлетелась на куски, образовав огромную брешь, через которую начали проникать солдаты в белых мундирах. Защитники крепости попытались дать сопротивление, но оно было настолько незначительным, что вскоре никого не осталось в живых. Нападавшие срывали алые флаги с золотым драконом, бросали их в пепелище, где жгли тела погибших, и взамен ставили синие флаги с серебряным орлом.
Так началась война между Гипербореей и Анталией.