Солар против призрака леса

Солар остановился, почти выходя из тени дерева, и оглянулся назад. Священное дерево возвышалось над колонией, его ветви густо переплетались, словно скрывая в себе древние тайны. Свет солнца мягко касался коры, которая пульсировала, как живое существо, ощущая прикосновение тепла. Листья мерцали зелёным светом, и каждое их движение казалось частью ритуального танца. Это дерево было символом их народа, связывающим их с предками. Оно защищало их, давало силу.

Спустившись в ров, он нашёл спрятанный рюкзак. Здесь были припасы: высушенные листья, которые можно было разжевать для восстановления сил, маленький бурдюк с водой, а также перевязочные бинты и куски плотной паутины для экстренной остановки кровотечения. Всё, что могло понадобиться разведчику.

Он взвалил сумку на плечи, последним взглядом окинул колонию и двинулся в путь.

Южный лес

Опасные звери не осмеливались подойти к Священному дереву, но за его пределами мир был жесток. В Южном лесу обитали самые разные хищники — от Мамулов и Рогачей до Призраков Леса и даже редких гигантских ящериц.

Солар шёл быстро и тихо, контролируя каждый шаг. Влажная земля приглушала звуки, но не давала расслабиться. Корни деревьев извивались под ногами, словно живые. Лес был пропитан сыростью, и едва заметные лучи солнца пробивались сквозь плотную листву, создавая странные тени.

Он чувствовал чужое присутствие.

Оно было почти неуловимым — лёгкое колебание воздуха, едва заметное движение на краю зрения. Призрак Леса?

Солар напрягся.

Резкий всплеск инстинктивного страха.

Он выхватил короткие мечи и отшатнулся в тот самый миг, когда с ветвей сорвалась тень.

Два длинных серповидных клинка рассекли воздух, ударяя в место, где он стоял секунду назад.

Перед ним возвышался богомол — один из Призраков Леса.

Существо практически сливалось с окружением, его узкое тело словно впитывало свет. Лапы-ятаганы, покрытые острыми шипами, были готовы вспороть добычу. Огромные фасеточные глаза с интересом следили за Соларом.

Секунда напряжённого молчания.

Богомол бросился вперёд.

Солар перекатился в сторону, уходя от удара, но его контратака не пробила хитин. Лезвия скользнули по прочной броне, оставляя лишь тонкие царапины.

— Слишком крепкий…

Богомол среагировал мгновенно, вновь атакуя. Солар едва успел поднять мечи, блокируя удар. Волна силы прошлась по его рукам, заставив суставы заныть.

— Нужно использовать его слабости…

Он отступил, кружась вокруг врага. Призрак Леса двигался следом, его движения были быстрыми, но в них чувствовалась осторожность.

Солар прищурился.

На одной из задних лап богомола виднелся глубокий порез. Кто-то уже сражался с этим хищником… и оставил рану.

Это мой шанс.

Призрак Леса вновь бросился вперёд.

Но в этот раз Солар не стал уклоняться — он прыгнул ему навстречу. В последний момент скользнул под поднятые лапы хищника, взмахнул мечом и вонзил его в раненую ногу.

Раздался хруст.

Богомол зашатался.

Без задней лапы он потерял контроль над своим телом, лишившись равновесия. Солар не дал ему времени на восстановление — прыгнул ему на спину и вонзил оба меча в шею.

Призрак Леса дёрнулся и затих.

Солар тяжело дышал. Он победил.

Но осматривая труп, он заметил кое-что тревожное.

Раны на теле богомола были необычными. Глубокие порезы, явно оставленные оружием. Здесь недавно сражался кто-то ещё.

Он не один в этом лесу.

Солар медленно огляделся, прислушиваясь к тишине. Что-то изменилось. Воздух стал… плотнее? Казалось, что лес затаил дыхание.

И вдруг…

Шорох.

Солар резко развернулся, подняв мечи. За деревьями что-то мелькнуло. Он уловил движение — быстрое, едва заметное. Оно было слишком большим, чтобы быть обычным насекомым, и слишком осторожным, чтобы быть тупым хищником.

Кто-то наблюдал за ним.

Солар не был трусом, но этот момент заставил его сердце сжаться. В его голове всплыли слова наставника: «Если чувствуешь, что за тобой наблюдают, ты уже опоздал».

Он сделал шаг назад, а затем быстрым движением бросил один из своих мечей в тень между деревьями.

Тишина.

Но через мгновение оттуда донёсся звук – не рёв зверя и не стон раненого существа. Это было… сдавленное проклятие?

Солар нахмурился. Голос.

Значит, в лесу был не просто хищник. Здесь был кто-то, кто знал его язык. И этот кто-то только что выдал себя.

— Покажись! — крикнул он, направляя второй меч в сторону неизвестного.

Ответа не последовало.

Лишь ещё один шорох — лёгкий, как дыхание ветра. А затем тишина.

Солар стоял неподвижно, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Он знал одно: сражение с богомолом было не последним испытанием. В этом лесу его ждали куда более опасные вещи.

Глава 2 — конец.