Лес хрустальных лжи

Я поднялась на дрожащих ногах, чувствуя, как стеклянная крошка впивается в ладони. Моя двойник стояла в двух шагах, её чёрные глаза отражали тысячи искажённых версий меня.

"Ты не настоящая," прошептала я, но голос звучал неуверенно.

Двойник улыбнулась - слишком широко, как марионетка. "О, я реальнее, чем ты думаешь. Я - то, что осталось от предыдущих." Она сделала шаг вперёд, и стеклянные ветви зашелестели. "От тех, кого Зеркало проглотило до тебя."

Я отпрянула, наткнувшись на дерево. Оно звенело, как разбитый бокал. "Где я?"

"Между," двойник провела пальцем по воздуху, оставляя за собой трещину в реальности. "Между твоим миром и нашим. Между правдой и ложью." Она наклонилась ближе. "Хочешь увидеть, что случилось с твоими родителями? Настоящую правду?"

Сердце заколотилось. "Не верю тебе."

"Правильно," внезапно сказал новый голос.

Из-за деревьев вышел Лансер - весь в крови, с мечом, который дымился сизым паром. Но что-то было не так... Его тень двигалась сама по себе.

"Не смотри на него!" двойник резко толкнула меня в сторону. "Это не твой Лансер. Это -"

"Тише, осколок," фальшивый Лансер щёлкнул пальцами, и рот двойника слипся, будто залитый смолой. Он повернулся ко мне. "Она хотела сказать - я лучше оригинала."

Я метнулась к ближайшему дереву, вырвав из ветки длинный осколок. "Держись подальше!"

Фальшивый Лансер рассмеялся. "Милая, ты в лесу, где каждая тень может убить. Где каждое зеркало - это дверь в чью-то погибель." Он сделал шаг вперёд, и земля под ним покрылась инеем. "Но я... я могу быть твоим проводником."

Внезапно двойник рванулась вперёд, её рот наконец расклеился. "БЕГИ!"

Мир взорвался звоном. Стеклянные деревья начали лопаться, осыпая всё вокруг бритвенными осколками. Я бросилась вперёд, не разбирая дороги.

Сзади раздался рёв - нечеловеческий, многослойный. Оглянувшись, я увидела, как фальшивый Лансер и двойник сливаются в одну массу из чёрных щупалец и зеркальных осколков.

"ТЫ НЕ УЙДЁШЬ!" их голоса слились в один.

Я бежала, чувствуя, как осколки режут кожу. Впереди замаячил свет - не зеркальный, а тёплый, жёлтый. Костер?

Последний рывок - и я вывалилась на поляну, где у огня сидела...

"Венесса?" прошептала я, узнавая женщину с фресок из замка.

Она подняла глаза. В них не было чёрноты - только усталость и печаль. "Арина. Ты наконец нашла меня."

За спиной лес звенел, как миллион разбитых стёкол. Но здесь, у огня, звук почти не был слышен.

"Что это за место?" упала я на колени перед костром.

Венесса протянула чашку с дымящимся чаем. "Чистилище для таких, как мы. Для тех, кто прикоснулся к Изначальному Зеркалу и... не до конца растворился."

Я взглянула на свои руки. Они слегка просвечивали.

"Да," Венесса грустно улыбнулась. "Ты уже начинаешь исчезать."

Где-то в лесу завыло. Что-то большое начало ломать деревья.

"Они идут," Венесса вскочила на ноги. "Нам нужно двигаться. Если хочешь узнать правду - и если хочешь спасти своего принца - следуй за мной."

Она пнула костёр, и пламя взмыло вверх, образуя... дверь. Дверь из огня.

"Выбор за тобой," сказала Венесса, уже шагая в пламя. "Остаться и исчезнуть. Или пройти и узнать, почему Зеркало выбрало именно тебя."

Я сделала глубокий вдох. И шагнула в огонь.