Темная нить

— О-Оливер! Снова эта колыбельная?

В улыбке Оливера сквозила неприкрытая искренность.

— Ты приблизился к разгадке, но пойми, ваша ошибка в том, что убийца — не мой контрактник. И я пытаюсь докричаться, но в моём горле ком. Вы подозреваете Кукловода? Возможно, он и является теневым правителем криминального мира, но он — не тот, кто лишил меня жизни. Найдите Кукловода! — тревогой был пропитан каждый жест Оливера. — Но помни: не заключай с ним сделок, иначе твоей душе не обрести покоя.

Джек проснулся, скованный липким холодом пота, с сердцем, бешено колотящимся в груди. Дыхание вырывалось клочьями, словно он бежал без оглядки. Он попытался осознать, где находится.

Сквозь запыленное стекло окна сочился слабый, неверный свет, едва рассеивая мрак комнаты. Но даже в этой полутьме угадывались признаки пусть и скромного, но порядка. Старые книги, бережно расставленные на полке, небольшая картина в простой рамке на стене… Эти детали говорили о том, что здесь живет человек, отчаянно цепляющийся за осколки цивилизованности в этом забытом богом уголке.

В углу приютился старый, окованный кожей сундук, украшенный металлическими заклепками. Он казался чужеродным элементом, словно обломок былой роскоши, затерявшийся в этом мире нищеты и упадка. Быть может, в нем хранились сокровища воспоминаний, осколки лучшей жизни, за которые отчаянно держался его владелец.

В воздухе витал густой запах пыли, старого дерева и неуловимо знакомый аромат — вероятно, травяного чая. Этот запах окутывал комнату атмосферой уюта и спокойствия, словно приглашая забыть о тяготах внешнего мира и укрыться в этом скромном, но гостеприимном убежище.

Несмотря на бедность и разруху, это место казалось обжитым, даже в некотором роде привлекательным. Здесь чувствовалась чья-то забота, стремление создать хоть толику комфорта в этом суровом и безжалостном мире.

Тяжелый сон постепенно отпускал Джека.

— Точно… Карло и Алекс вчера отвели меня в Центральное здание, представили господину Завжарину. Добрейшей души человек, даже комнату выделил, позволил искупаться. Хоть отмылся от грязи.

Джек поднялся с кровати, протер глаза и направился к двери. Приблизившись, он различил два знакомых голоса.

— И что дальше планируешь? Судя по твоим словам, ты можешь оказаться химерой, где вампир — лишь основная оболочка, — голос Алекса звучал как всегда ровно.

— Я и пытаюсь понять, кто я такой. Черт возьми, я ничего не помню, кроме имени! Больше всего меня терзает вопрос: почему именно воспоминания о маньяке всплыли в моей голове в самый нужный момент? — Карло был явно взволнован, его голос выдавал сильное переживание.

«Значит, Карло ничего не помнит? Амнезия?»

Подслушивая, Джек неловко переступил с ноги на ногу, и старый пол предательски скрипнул.

«Черт…»

— Джек, хватит подслушивать. Выходи, мы тебя ждем, — произнес Алекс своим неизменно холодным тоном.

Джек открыл дверь и увидел в узком коридоре две знакомые фигуры: невозмутимый Алекс и явно недовольный Карло.

Тяжелый вздох сорвался с губ Карло.

— Зачем подслушивать? Мог бы и спросить.

— Я ничего такого и не услышал. Просто подошел к двери, решил послушать, о чем болтаете. Единственное, что понял — у тебя амнезия. Но откуда она у тебя?

— Не знаю. Вероятнее всего, мне воспоминания просто стерли.

— Стерли, значит… — Джек погрузился в раздумья. — Мне сегодня снова снился сон. На этот раз Оливер не обвинял меня. Наоборот, сказал, что мы на верном пути, но допустили ошибку. Человек, внедряющий мне эти сны, — не убийца, а его "контрактник"? Сказал, мы должны его найти. Он назвал его "Кукловодом".

— Кукловод?! — Холодное лицо Алекса исказилось, сменившись тревогой и одновременно агрессией. — Этого ублюдка лучшие сыщики найти не могут, а ты предлагаешь нам?! Нам бы с этой недо-группировкой сначала разобраться.

— Кукловод? Почему его так прозвали? — в голосе Карло прозвучал неподдельный интерес.

— Он сам себя так назвал, но причина кроется в его Адолше. Благодаря ему он создает нити и использует их для самых разных целей: подчиняет существ своей воле, оживляет неживое, создавая из нитей нервную и кровеносную системы… В общем, его нити — это серьезная проблема.

— Адолше?

— Ах, да, ты ведь ничего не помнишь. Адолше — врожденная и в то же время передаваемая сила, проявляющаяся у одного из сотен тысяч. В отличие от Магии или забытой Ауры, потенциал у этой силы безграничен, и она не требует затрат маны. Есть еще боевые искусства, но их невозможно изучить, потому что ими обучают только восточных воинов в своих кланах. Кстати, Адолше можно пробудить даже спустя долгое время, а некоторые так и умирают, не раскрыв свой талант. Ладно, остальное по пути расскажу, а то мы тут заболтались.

После этих слов троица углубилась в длинный коридор, усеянный жилыми комнатами.

– Алекс, мне следовало сказать это раньше, но я не могу больше молчать. Вчера, после нашей встречи с Джеком, за нами увязались четверо. Не знаю, что это за расы, но двигались они с пугающей быстротой.

– Я тоже их заметил. Поэтому, вернувшись, попытался их отследить. И, смею надеяться, успешно. Вполне возможно, что их база обнаружена.

Джек перебил их разговор:

– Скорее, это место сбора. Местонахождение базы известно лишь боссу и "пятерке А".

– "Пятерка А"? – переспросил Карло.

– Самые приближенные к боссу. Обычно они не светятся. Придется вылавливать их по одному, чтобы добраться до главаря.

– Вопрос в другом: насколько они сильны? – вклинился Алекс. – Я и сам не бог весть что. Да, я в совершенстве владею двумя пистолетами, но наделение пули аурой – дело тонкое. К тому же, я ни разу не использовал ауру на оружие, поэтому не могу добиться необходимой стрелку скорости.

– Погоди, неужели мы собрались их убить? – Джек был явно удивлен.

– Пока ты спал, Завжарин приказал избавиться от верхушки, пригрозить остальным и наблюдать, – ответил Алекс. – Он, кстати, просил зайти к нему, как только ты проснешься. Кажется, мы пришли.

На первый взгляд, эта дверь ничем не отличалась от остальных. Но если присмотреться, ощущалось, как аура этого места заметно выделяется. Здесь царила особая атмосфера: светлый и приятный климат, создающий ощущение спокойствия и уюта. Но вместе с тем в воздухе витало нечто темное и загадочное, вызывающее смутное беспокойство и интригу. Эта контрастная игра света и тени придавала месту уникальность, заставляя гадать, что скрывается за неприметной дверью.

Алекс осторожно открыл дверь, и вся троица вошла в небольшую, но уютную комнату. Мебель была простой и незамысловатой, но добротной и словно пропитанной духом этого места. Посреди комнаты на деревянном полу стоял вместительный стол, за которым сидел Борислав, погруженный в свои мысли и дела. У стены стояли аккуратные полки с книгами и предметами, добавляющими помещению индивидуальности. В целом, это маленькое пространство, наполненное смыслом и атмосферой, напоминало кабинет директора, подчеркивая его важность и значимость.

Мужчина обратил внимание на вошедших.

– Наконец-то вы пришли, господа. Я вызвал вас сюда по одной причине: вы должны вычистить мусор из нашего города, начиная с корней. Уничтожьте самых значимых в этой группировке. Если до людей не дойдет, будем решать проблему иначе.

– Господин Завжарин, как сказал Джек, каждый из верхушки очень силен. Нас, как минимум, меньше, да и мы не особо сильны.

– Алекс, ты думаешь, я бы вызвал вас, не зная этого? С сегодняшнего дня вы будете тренироваться с моим хорошим другом. Он поможет вам многому научиться, к тому же, он – бывалый военный стратег. Идите в подвал этого здания, там тренировочная площадка, – на лице Борислава промелькнула зловещая улыбка. – Ваш временный тренер уже ждет вас.

Миновав лестничный пролет, они очутились в подвале, чьи размеры обманчиво скрывались за скромным входом. Просторное помещение явно служило тренировочным залом. Укрепленные стены несли на себе отпечаток бесчисленных тренировок. Здесь пахло потом и железом, витали призраки спаррингов и силовых упражнений. Вопреки сырой, сумрачной природе подвалов, здесь царил яркий, почти бодрящий свет. Ряд ламп, мерно расставленных вдоль стен, рассеивал тьму, превращая подземелье в подобие спортивного храма. На полу лежали упругие маты, поглощающие звук ударов и падений. В углах притаились тренажеры, намекая на разнообразие возможных тренировок. Это место манило как к индивидуальной работе над собой, так и к товарищеским поединкам, объединенным общей целью – физическим и духовным совершенствованием.

Тишину разорвал голос, заставивший их обернуться «Как я его не услышал?», эта мысль одновременно пронзила сознание Алекса и Карло.

– Здравствуйте. Адольф. Боря попросил меня немного позаниматься с вами. — Произнес незнакомец с непроницаемым лицом. – Жалеть не буду. Хотя, признаться честно, я удивлен, что вы ему приглянулись.

Адольф был, удивительно красив в своей нордической строгости. Белоснежные волосы, словно выбеленные инеем, контрастировали с бледной кожей. В пронзительных голубых глазах застыла сталь – отражение непоколебимой воли и готовности к действию. Одетый в серую военную форму и длинный плащ, он казался воплощением дисциплины. Черные берцы глухо стукнули о пол. – Пожалуй, начнем, господа.

В миг спокойное выражение лица Адольфа исказилось безумной, хищной радостью. – Продержитесь хотя бы двадцать секунд.

С этими словами он словно растворился в воздухе. Карло и Алекс инстинктивно отпрянули, а Джек замешкался и рухнул на пол без сознания.

На обычно бесстрастном лице Алекса застыл неподдельный ужас. «Что это за скорость? Не прошло и секунды, как он вырубил Джека!»

Карло, сохраняя видимое спокойствие, лихорадочно искал выход. Он понимал, что противник превосходит его на несколько порядков. Время словно замерло, и он услышал шепот за спиной:

– Очень медленно.

Затем – лишь тьма.

Алекс, парализованный ужасом, осознал, что следующим станет он. Инстинктивно окутав себя аурой, он попытался увеличить скорость, но было поздно. Последнее, что он услышал перед тем, как потерять сознание, было: – А ты не так прост… интересно.

Бой оборвался, едва успев начаться – жалкие пять секунд. Адольф разочарованно выдохнул, словно художник, испортивший шедевр. – И что мне с вами теперь делать? Надеюсь, в следующий раз вы сумеете меня развлечь. В целом, картина ясна: Алекс – безусловно, искусен, Карло… он среагировал интуитивно, его тело способно на большее. Почему он двигался так медленно? А Джек… Джек, очевидно, никогда не сталкивался с подобным. Ладно, остаётся надеяться, что они ещё смогут меня удивить.

Вокруг простиралась лишь ледяная пустыня белого небытия.

– Де Карло’ с Демонд, ты зацепил меня, признаюсь. Давно никто не будоражил мой интерес так сильно.

– Что? Где я?

– Ты блуждаешь во сне, неужели твое сознание отторгает меня? Я тот, кого нарекли «Кукловодом». Джек не улавливает всех нюансов моей речи, вернее, душа Оливера искажает мои слова. Найдите меня… или этих олухов. Мы в одном городе. Сегодня Джек преобразится, ведь в нем дремлет нечто большее. Оливер знал это, и я жажду заполучить вашу команду в союзники. Сейчас ты – ничто, но это временно.

– Зачем ты помогаешь нам?!

– Когда пелена с твоего разума спадет, ты поймешь. Но сейчас я не могу открыть эту завесу.

После этих слов сознание Карло вновь поглотила тьма…

Вампир резко распахнул глаза. Он лежал на мате, рядом – встревоженный Алекс, чуть поодаль – Адольф. Взгляд упал на колышущийся сгусток черной жидкости.

– Это Джек. – бесстрастно констатировал Алекс, на его лице промелькнуло подобие эмоции.

– Что с ним?

– Давно не доводилось быть свидетелем подобного… рождение нового адолше. – Обычно невозмутимый Адольф, казалось, был переполнен безумным восторгом.

«Неужели Кукловод говорил об этом? Но почему именно сейчас? Все это… чертовски странно…»

В мгновение ока черная масса впиталась в Джека, окутав его тело зловещим покровом. Словно изнутри прорывалось иное существо. Он начал подниматься.

– А вот и второй урок. Постарайтесь выжить. При обретении силы контроль теряется, а у Джека душа – тонкая материя. Возможно, что-то произошло, пока он спал.

– Кукловод… – прошептал Карло.

– Тоже подумал о нем? – как всегда, бесстрастно отозвался Алекс.

– Чем дольше я с вами, тем больше тайн узнаю. Надеюсь, вы поведаете, что связывает этого мальчишку и психа. – Голос Адольфа звучал зловеще. – Берегитесь, сейчас он нападет.

Джек застыл, словно оценивая своих противников. В его глазах плясали отблески решимости, смешанные с первобытным страхом. И вдруг, из разлома в полу, хлынула непроглядная чернота, заполняя собой комнату, словно живая волна, пожирая все на своем пути. Зловещая субстанция дышала собственной, темной жизнью. Джек, словно безумец, шагнул в эту зыбкую бездну, пытаясь подчинить ее своей воле.

Из стен, словно кошмарные порождения, вырывались скрюченные руки и извивающиеся щупальца, набрасываясь на его друзей с утробной злобой. Мутировавшие формы, сотканные из самой тьмы, излучали лишь ненависть и погибель. Джек, окутанный черной субстанцией, возникал то тут, то там, призрачной тенью, стремясь посеять хаос и смятение в рядах врагов. Его движения были молниеносны, но каждое перемещение – отчаянным риском.

Внезапно, он материализовался прямо за спиной Адольфа, готовясь к смертоносному удару. Но он опоздал. Адольф, почуяв опасность звериным чутьем, обернулся с нечеловеческой скоростью. Схватив Джека, он швырнул его в сторону с яростной силой. Тьма, до этого обволакивающая Джека, мгновенно схлынула, вернувшись в его тело, оставив после себя лишь леденящую пустоту.

Придя в себя, Джек осознал весь ужас содеянного. Его действия могли обернуться непоправимой катастрофой. В его памяти всплывали лица друзей, отчаянно сражающихся с тьмой, борющихся за то, чтобы не стать ее безвольной жертвой. Теперь он не был уверен, смогут ли они вообще выбраться из этой смертельной ловушки. Внутри него клубились вина и ужас, прежде чем он прошептал:

– Простите! Я не контролировал себя… Мой разум был словно в тумане, мной двигала лишь жажда крови и безумное желание поглотить все…

– Ты не виноват, но признаюсь, ты меня удивил больше всех, – на лице Адольфа промелькнула безумная улыбка, от которой по коже побежали мурашки. Казалось, он был в предвкушении чего-то ужасного. – Твоя сила… Она поразительна, но обуздать ее будет невероятно сложно. Судя по тому, что я увидел, ты способен на многое. – Мужчина глубоко вздохнул. – Так, ребятки, на сегодня закончим. Карло, тебя я попрошу остаться.

Алекс и Джек, погруженные в обсуждение произошедшего, покинули помещение.

– Ты что-то хотел? – спросил Карло, оставшись наедине с Адольфом.

– Довольно фамильярное обращение со старшим по званию. А так, да, ты ведь можешь гораздо лучше. Почему ты двигался так лениво, словно сонный?

– Я не двигался лениво… Просто тело словно сковано кандалами. Я видел тебя… Большую часть времени видел.

– Поразительно. Немногие способны видеть меня в целом, во время использования Обратного Кода.

В этот момент глаза Карло вновь вспыхнули зловещим алым светом.

– Еще какая-то сила?

– Обратный Код… Его еще называют Антин. Это скорее военные приемы, схожие с магией, но использующие другие законы. Магию можно назвать Кодом. Она обычно подразумевает собой выброс маны из тела, поэтому у многих магов встречается болезнь под названием «истощение маны». Мы, военные, используем ману, находящуюся во внешней среде, тем самым избегая этой проблемы. Говоря точнее, маги и антины взаимосвязаны. Маги используют ману из тела и отдают ее в мир. Она периодически накапливается в их телах. Антины, в свою очередь, используют эту ману из внешней среды и усиливают свое тело. Но есть исключения. Маги поглощают ману из внешней среды, когда пытаются усилить Сердце Маны, создавая так называемые Круги. Антины же используют другой орган – кандыль. Он находится в мозгу живого организма и есть не у каждого. Он позволяет манипулировать маной во внешней среде. Обычно мы и помогаем магам увеличивать Круги. Но есть существа, обладающие обоими органами. Их называют Пронзателями. Они буквально могут отменить любое заклинание, если оно не сильнее того, на что способен сам Пронзатель, – закончил Адольф и, улыбнувшись, заключил: – Так вот, Карло. Я способен чувствовать силу, которая находится в человеке. Когда я прикоснулся к тебе, я понял, что в твоем теле раньше было шесть Кругов, но все они разрушены. Но в тебе есть и кандыль, а значит, ты являешься Пронзателем.

Карло был потрясен. Эта информация могла стать для него отправной точкой.

– Но ведь еще существуют Обладатели Ауры…

– По факту, это те же маги. Но при формировании Сердца Маны у них произошла генетическая ошибка, поэтому они способны наделять аурой только себя и предметы. Они похожи на антинов, однако аура видна и окрашивается в цвет души обладателя. Сила ауры зависит от силы души.

– Выходит, вы хотите сказать, что я Пронзатель, но все мои способности заблокированы?

– Скорее, уничтожены. И раз ты об этом не знаешь, значит, у тебя амнезия. Я прав?

– К сожалению, да.

– Я помогу тебе увеличить твою силу и научиться ею пользоваться. Однако, мне еще не приходилось работать с разрушенными Кругами.

– Буду крайне признателен вам.

– Все, пиздуй отдыхать. А то еще задобришь меня… Пожалуй, обойдусь, – с ухмылкой произнес Адольф.

Вампир, следуя по тому же пути, по которому уже шли Алекс и Джек, направился к лестнице. В его голове вихрем проносились мысли, но одна из них требовала особого внимания.

«Все вокруг кажется каким-то подозрительным. Если задуматься, возникает множество вопросов. Например, почему, когда мне понадобилось замаскироваться после пробуждения, я с легкостью нашел для этого подходящие вещи? Одежду, возможно, можно было бы объяснить случайностью, но все остальное… Это - нет. Кроме того, в целом, многое происходит так удачно, словно есть нечто, что помогает мне из-за кулис. Это лишь везение или нечто более значительное и таинственное?»