Глава 5
Глава 5: Встреча
«Знаете, я начинаю сомневаться, что она вообще существует» — сказал Леонн, явно раздражённый.
«Должна существовать. Как ещё мы собираемся пройти эту игру?» — пробормотал Кирито, глубоко задумавшись.
«Может, тут есть какой-то трюк? Мы бьёмся над этим уже несколько дней» — проворчала Синон.
Прошёл месяц со старта SAO, но усилиями примерно 8 000 игроков так и не удалось найти местоположение комнаты босса. Хотя, если быть точным, подавляющее большинство этих игроков попросту боялись или отказывались играть по правилам Каябы. Они предпочли остаться в безопасности Города Начал, не желая рисковать своей жизнью.
В любом случае, нахождение комнаты босса было критически важным шагом к прохождению игры. Победа над боссом этажа открывала доступ к следующему этажу парящего замка под названием Айнкрад. Шаг к выходу отсюда. Но, несмотря на все их старания, никакого прогресса не было. День за днём группы игроков отправлялись в подземелье первого этажа в поисках загадочной комнаты босса.
Группа Кирито была одной из таких.
«Не думаю. Скрыть комнату босса так просто не получится» — возразил Кирито, убирая свой ((Закалённый клинок +6)) в ножны.
«Ну, хоть что-то хорошее в этом бесконечном поиске есть. Теперь мы перекачаны для этого этажа» — сказал Леонн с нотками гордости и веселья в голосе.
«Не стоит расслабляться. Чрезмерная самоуверенность может убить» — предостерёг Кирито, вспоминая, как Копер был уверен в своём навыке ((Скрытности)).
Кирито и Леонн продолжили обсуждение ещё несколько минут, время от времени Синон вставляла свои комментарии.
Повернув за угол, они заметили одинокого игрока, сражающегося с ((Руинным кобольдом-гвардейцем)). Однако в этой битве было что-то странное. Дело было не в том, что игрок дрался в одиночку. И даже не в том, что он выбрал рапиру в качестве оружия. Это была деталь, которую мог заметить лишь натренированный глаз.
Этот игрок использовал только навыки меча.
Троица застыла на месте, внимательно наблюдая за разворачивающимся перед ними боем. Вмешиваться в чужую битву считалось дурным тоном. Единственные допустимые случаи — если игроки заранее договорились о взаимопомощи или если один из них был на грани смерти. Кража убийств всё ещё оставалась распространённой проблемой и предметом ожесточённых споров среди игроков, стремящихся выбраться из смертельной игры.
В любом случае, игрок впереди них снова и снова использовал один и тот же навык — ((Выпад)). Этот приём был довольно мощным для рапиристов, но, по мнению Кирито и Леонна, в данный момент, количество его повторений уже доходило до абсурда. Однако загадочный фехтовальщик двигался с такой скоростью, что игра едва успевала отрисовывать его движения. Это было действительно зрелищно, пусть и немного странно.
Когда фигура в плаще добила последнего кобольда ещё одним ((Выпадом)), она привалилась к стене и тяжело опустилась на пол, явно вымотанная боем. Это само по себе было тревожным сигналом, но куда более серьёзной проблемой оказались кобольды, которые показались из-за угла в дальнем конце коридора. Они направлялись прямо к обессиленному фехтовальщику.
«Я проверю, как он... эээ, она? А вы двое разберётесь с патрулём?» — спросил Кирито.
Его товарищи молча кивнули и бросились навстречу монстрам. Кирито выглядел удивительно спокойно; он знал, что ребята справятся без проблем. Затем он подошёл к фигуре, сидящей у стены, и присел перед ней.
«Эй, ты в порядке?» — осторожно спросил он. Последнее, чего ему хотелось, — это напугать игрока или показаться враждебным.
«... Да, спасибо» — ответила фигура в капюшоне. Голос был тихим, почти застенчивым, но явно женским.
Кирито удивлённо моргнул. Ни за что бы не догадался, что это девушка.
«Я заметил, что ты всё время используешь ((Выпад)), даже когда кобольд уже почти был мёртв. Попробуй добивать их обычными атаками, без навыков» — посоветовал он.
«Что ты имеешь в виду?» — спросила она.
«Не хочу делать поспешных выводов, но это твоя первая MMORPG?» — осторожно уточнил Кирито. Постоянное использование одного и того же навыка, или, как это называли, спам, было типичной ошибкой новичков. В краткосрочной перспективе это помогало быстро разбираться с врагами, но в долгосрочной — могло привести к неспособности адаптироваться к бою.
«Просто если повторять один и тот же навык слишком часто, ты тратишь слишком много времени и сил. А здесь это может стать смертельным» — объяснил он.
Повисла тишина. Кирито уже собирался повторить сказанное, но...
«... Имеет ли это значение? Всё равно смерть здесь неизбежна» — пробормотала она себе под нос.
Чёрт...
Прежде чем Кирито смог подобрать подходящий ответ на внезапное, гнетущее заявление, девушка встала и направилась туда, где сражались Леонн и Синон. Кирито запнулся, всё ещё пытаясь найти слова, когда вдруг она внезапно рухнула на пол. Он бросился к ней и как можно аккуратнее поднял.
«Леонн! Синон! Она потеряла сознание! Нам нужно вытащить её отсюда и отнести в безопасное место!» — крикнул Кирито своим товарищам по команде, которые заканчивали бой с кобольдами. Оба сразу же поспешили к своему лидеру, который теперь нёс на руках незнакомку. В этот момент на его интерфейсе появилось уведомление о сообщении. С некоторым трудом, учитывая девушку на руках, он медленно поднял руку и нажал на уведомление, чтобы открыть его.
«Хм. Это Арго. Она говорит, что кто-то нашёл вход в комнату босса. Позже в Толбане будет собрание для обсуждения стратегии» — сказал Кирито.
«Мы идём, верно?» — прямо спросила Синон.
«Думаю, да» — ответил Леонн. Затем на его лице появилось озадаченное выражение. — «Погоди, а с каких пор ты с Арго на связи? Разве список друзей не был обнулён, когда SAO официально запустился?»
«Я встретил её на днях в Толбане, когда покупал еду. Она перекинулись всего парой фраз, но всё же добавили друг друга в друзья» — объяснил Кирито. — «Она снова решила работать информатором и восстанавливает старые контакты»
«Неудивительно» — заметил Леонн, затем повернулся к Синон. — « «Арго 'Крыса» была лучшим информационным брокером во время беты. Это даже немного пугает, насколько хорошо она была осведомлена и связана с нужными людьми. Скорее всего, она и сейчас такая же»
Кирито и Леонн невольно поёжились при этой мысли, пока их группа направлялась к выходу.
***
Кирито услышал стон и шуршание позади себя.
«Где... где я?» — девушка огляделась, явно сбитая с толку резкой сменой обстановки. Ещё недавно она находилась в тёмных, сырых коридорах подземелья, а теперь сидела, прислонившись к дереву неподалёку от Толбаны. Сквозь листву над ней пробивался полуденный солнечный свет. Ослеплённая его внезапным потоком, девушка прикрыла глаза рукой, затем снова осмотрелась, пытаясь сориентироваться. Первым, кого она увидела, был тот самый черноволосый парень.
«Это было лишним» — начала она, замолчав на мгновение, прежде чем добавить: — «... но всё равно спасибо»
«Без проблем. Ты была без сознания довольно долго, так что я решил подождать рядом, пока ты не очнёшься» — Кирито улыбнулся. — «Остальная часть моей пати ушла в город, чтобы немного отдохнуть перед важным собранием»
«Собранием?» – переспросила девушка, не до конца понимая, о чём он говорит.
«А, точно, ты же спала. В амфитеатре города через пару часов состоится большое собрание. Кто-то нашёл комнату босса» — объяснил ей Кирито.
Девушка задумалась, явно погрузившись в размышления и переваривая услышанное, так что не сразу смогла ответить.
«Тебе тоже стоит пойти. Я видел, как ты управляешься с рапирой. Ты очень быстрая. Пусть ты и допускаешь ошибки при использовании навыков, но, думаю, ты могла бы сильно помочь» — продолжил Кирито, надеясь получить хоть какую-то реакцию.
«... Ладно» — был единственным, что он услышал.
Когда он поднялся на ноги и направился к городским воротам, девушка внезапно оказалась рядом, идя с ним бок о бок. Повисла тягостная тишина. Назвать ситуацию неловкой было бы большим преуменьшением.
«Мне нужно уладить кое-какие дела до встречи. Думаю, увидимся в два?» — неуверенно спросил Кирито, постепенно замедляя шаг, чтобы разойтись с молчаливой фехтовальщицей.
«Да. Увидимся»
Она и правда странная.
Синон и Кирито отправились в город, чтобы пополнить запас зелий, когда наткнулись на худенькую блондинку с нарисованными на щеках коричневыми усиками. Она была даже ниже Синон, которая и так была самой миниатюрной в их команде из трёх человек, так что это было довольно необычно. Её одежда напоминала экипировку воров или разбойников из других фэнтезийных игр; было очевидно, что Арго Крыса предпочитала свободу движений, а не защиту. И это имело смысл, учитывая её профессию — она была информатором. Её работа заключалась не в сражениях с монстрами, а в сборе информации о них, чтобы другие могли сражаться за неё. Синон невольно уставилась на девушку.
«Ки-боу, ты собираешься представить меня своей подруге?» — с улыбкой спросила Арго, указывая на Синон.
«А, точно. Это Синон. Она в моей пати» — ответил Кирито, но затем увидел, как лицо Арго исказилось от искреннего удивления.
«Ки-боу? В пати?» — Арго выглядела по-настоящему озадаченной, но тут же её лицо озарила ехидная ухмылка. — «Уже очаровываем девушек, да?»
Лицо Кирито тут же залилось краской, и он попытался что-то пробормотать в ответ, но это только усилило довольную улыбку Арго.
«Ой, да расслабься, Ки-боу! Кстати, у меня для тебя новости. Тот покупатель, о котором мы говорили на днях. Он поднял цену. 29 800 колл»
Кирито сразу же вернул своему лицу обычный вид и покачал головой. — «Нет, спасибо. Всё равно не продаётся. Почему он так настойчив?»
Арго пожала плечами. — «Хотела бы я знать. Он на удивление скрытный по этому поводу, что на него не похоже» — Она надула губы, явно недовольная тем, что чего-то не знает. Однако уже через мгновение её лицо снова приняло привычное игривое выражение, и она повернулась к Синон. — «Так что, Син-тян, как ты оказалась в одной пати с этим парнем? Он же всегда был одиночкой. Есть на него компромат?»
Синон вздрогнула от неожиданного прозвища, но быстро пришла в себя. — «Мы с Леонном встретили его во время тренировки за пределами Города Начал в первый же день. После объявления Каябы мы просто решили держаться вместе»
Глаза Арго лукаво сверкнули. — «Погоди, Лео-боу тоже здесь? Почему я до сих пор ничего о нём не слышала?» — Затем она резко повернулась к Кирито и ткнула в него пальцем с обвиняющим видом. — «И почему ты мне не сказал, что он в вашей пати?»
Кирито ухмыльнулся. — «Ты же лучше всех знаешь, Арго. Информация — не бесплатна»
Арго вскинула брови, поражённая тем, что её же методами воспользовались против неё. Она уже было открыла рот, чтобы что-то сказать, но её перебил парень, подошедший к Кирито со спины.
«О, вот вы где! С фермой всё улажено. Она полностью в нашем распоряже...» — Леонн замолчал, когда увидел Арго Крысу. Лицо информатора застыло в редком для неё выражении абсолютного изумления — зрелище, которое выпало увидеть лишь немногим.
«ЛЕО-БОУ?!»
«Хех, привет, Арго.» — Леонн неловко поёрзал. — «Как дела?»
«Как дела?! Мой любимый молотоголовый всё это время был здесь, в SAO, ни разу не связался со мной, и всё, что ты можешь сказать, — как дела?!» — Арго резко убрала палец от Кирито и теперь указывала им на Леонна. — «И к тому же ты вообще не похож на свой аватар!»
«Попала в точку с первой попытки!» — выдавил из себя Леонн, почесав затылок.
«Но знаешь, борода тебе идёт. Смотрится круто, Лео-боу» — ухмыльнулась Арго с фирменной хитрой улыбкой.
Леонн тут же покраснел от неожиданного комплимента, ровно как Арго и рассчитывала. Она просто обожала заставлять людей смущаться.
«Ладно, у меня есть дела перед собранием. Предполагаю, что вас троих я там увижу...?» — Арго бросила многозначительный взгляд на всю троицу, особенно на Кирито и Леонна. Пока ждала ответа, отправила заявки в друзья Синон и Леонну.
Кирито мельком взглянул на своих товарищей, которые были слишком заняты, принимая заявки Арго.
«Да, мы будем там» — наконец ответил он.
***
«Ты не против, если я присяду здесь?»
Она не ответила. Решив, что возражений у неё нет, Кирито сел рядом и достал булку хлеба — такую же, как та, которую она сжимала в руках. Он мельком взглянул на свою группу, которая направлялась к амфитеатру. Объяснив друзьям, насколько эта девушка застенчива, он договорился с ними встретиться уже там, чтобы ненароком её не напугать.
«Они хороши, правда?» — спросил Кирито, указывая на булки в их руках, отчаянно пытаясь завести разговор.
Она повернулась к нему. — «Ты правда так считаешь?»
Кирито слегка кивнул. — «Ага. Я обычно съедаю хотя бы по одной каждый день. Хотя...» — он нарочито замедлил речь, пока вытаскивал маленькую банку и ставил её между собой и девушкой — «... У меня есть способ сделать их вкуснее»
Это явно привлекло её внимание. Она пристально посмотрела на банку. Кирито не видел её лица, но её поза говорила о явном замешательстве.
«Я получил это из квеста ((Ответный удар телёнка)) в деревне Медаи, что перед этим городом. Попробуй намазать на хлеб»
Он коснулся крышки банки пальцем, который тут же засветился, затем провёл пальцем по поверхности хлеба, оставляя после себя тонкий слой сливок.
Когда он сделал первый укус, девушка последовала его примеру, аккуратно намазала сливки на свой хлеб и откусила. Однако после первого укуса она замерла. Кирито остановился в процессе пережёвывания, заметив её застывшее выражение, и на мгновение испугался, что сделал что-то не так. А потом она начала есть хлеб так, словно он мог исчезнуть в любую секунду.
Вот это аппетит. Кирито не смог удержаться от улыбки. — «Хочешь узнать, как я это сделал?»
К его удивлению, девушка покачала головой.
«Спасибо за предложение, но я здесь не для того, чтобы есть вкусную еду»
Он и сам это понимал, но её ответ всё равно застал его врасплох. — «Тогда зачем ты здесь?» — спросил он, решив копнуть глубже.
«Чтобы не потерять себя. Я не хочу просто запереться в комнате в Городе Начал и медленно гнить. Лучше я останусь самой собой до последнего момента. Даже если меня убьёт монстр, я не проиграю» — Она сделала паузу, а затем продолжила более мрачным тоном. — «Ни этой игре, ни этому миру. Ни за что»
Кирито оторвал кусочек хлеба и бросил его в рот. Пережёвывая и обдумывая её слова — он ведь не настолько невежлив, чтобы говорить с набитым ртом, — он выдал единственный ответ, который казался ему правильным.
«Если честно, мне бы хотелось, чтобы ты всё-таки не умирала. Так что постарайся выжить, ладно?» — он попытался улыбнуться, хоть и неловко.
Последовала пауза — Кирито уже привык к таким моментам, когда она молчала, обдумывая ответ. И наконец она произнесла:
«Скоро начнётся собрание»
«Да. Стоит поторопиться»
***
«Ну наконец-то» — пробормотала Синон, взглянув мимо Леонна.
Леонн остановился и посмотрел вправо, заметив, как Кирито вместе с той самой девушкой вошёл в каменный амфитеатр. Кирито замер на месте, оглядывая полукруглую площадку. Каменная кладка выглядела древней, местами потрескавшейся и покрытой мхом. На самом же деле этому амфитеатру был всего месяц, но Каяба и команда разработчиков SAO действительно постарались, создавая правдоподобную атмосферу. Изношенные временем камни и пробивающаяся сквозь трещины растительность делали Толбану похожей на настоящий древний город.
Наконец, Кирито заметил Леонна и Синон и направился в их сторону. Девушка, с которой он вошёл, последовала за ним, но села на расстоянии.
Леонн взглянул на неё, затем снова на Кирито:
«Так... ты нас представишь, или..?»
Но прежде чем Кирито успел ответить, двери амфитеатра с громким скрипом распахнулись, и внутрь шагнул голубоволосый мужчина. Он двигался с уверенностью, его осанка и манера держаться выдавали прирождённого лидера. В амфитеатре уже собралось не меньше тридцати игроков, и как только он остановился в центре сцены, шум голосов начал стихать. Раздался громкий хлопок, заставивший всех замолчать.
«Ну что, все в сборе? Тогда начнём!» — заявил он.
Этот человек буквально излучал харизму.
«Благодарю всех, кто пришёл. Меня зовут Диавель, и в этой игре я выбрал класс... рыцаря!»
На лице Кирито появилась улыбка, в то время как слева от него Леонн едва сдерживал смех. Чуть дальше Синон выглядела озадаченной, а девушка, сидевшая справа от Кирито, оставалась такой же молчаливой и непроницаемой. В толпе же раздался дружный гул:
«Хорошая шутка!»
«Эй, здесь нет системы классов!»
«Спустись с небес на землю!»
Диавель ухмыльнулся, довольный тем, что его попытка разрядить обстановку прошла успешно. Однако вскоре его выражение лица стало более серьёзным.
«А теперь к делу. Сегодня наша группа обнаружила комнату с боссом на верхнем этаже подземелья»
Настроение в амфитеатре мгновенно изменилось. Смех и шутки улетучились, сменившись удивлением и недоверием. Толпа загудела, игроки перешёптывались, пытаясь осознать сказанное.
«Теперь, когда мы знаем, где находится босс, нам нужно его победить и перейти на второй этаж!» — продолжил Диавель, обводя толпу внимательным взглядом. — «Это наш шанс доказать всем в Городе Начал, что эту игру можно пройти! Мы — самые способные игроки, и это наша обязанность, согласны?»
Зал снова загудел, игроки переглядывались, оценивая реакцию друг друга.
Тишину прервал одинокий хлопок. Затем ещё один. И ещё. Вскоре большинство присутствующих начали хлопать в знак поддержки Диавеля.
Кирито, наблюдавший за происходящим, лишь улыбнулся. За месяц, проведённый вместе с Леонном и Синон, он понял: в единстве — сила.
«Рад, что мы на одной волне! Теперь нам нужно понять, как победить босса. Сначала нам нужно разбиться на группы по шесть человек»
Игроки снова заговорили между собой, распределяясь по группам и в основном игнорируя Диавеля, который продолжал: «Обычная группа не имеет шансов против босса этажа, поэтому нам нужно сформировать рейд, состоящий из нескольких групп».
Кирито почувствовал, как Леонн толкнул его локтем. Он взглянул на друга и ухмыльнулся. Я уже в команде. Хорошо, что встретил этих двоих с самого начала, а то бы сейчас паниковал. Леонн толкнул его ещё раз.
Синон выглянула из-за плеча Леонна и кивнула Кирито. Это не был знак одобрения, скорее безмолвный намёк. Кирито понадобилось немного больше времени, чем ему хотелось бы признать, чтобы понять, на что указывает Синон.
Точно! Он обернулся и посмотрел на девушку, с которой познакомился ранее. Пододвинулся ближе.
«Хочешь присоединиться к нам? Похоже, другие группы уже заполняются», — неуверенно спросил Кирито. — «Ты слышала, что он сказал. В одиночку с боссом не справиться. Это только на один раз. Потом, если захочешь, можешь уйти»
Она посмотрела на Кирито и его друзей. Несколько напряжённых мгновений — и она кивнула.
Кирито отправил ей приглашение в пати, и, пока Леонн с Синон пододвигались ближе, девушка с некоторым сомнением его приняла. Её имя появилось в списке членов партии Кирито.
«Асуна, да? Приятно познакомиться» — Леонн дружелюбно помахал рукой из-за спины Кирито.
Асуна выглядела озадаченной. — «Как ты узнал моё имя?»
Кирито поднял палец. — «Смотри прямо на меня, но слегка взгляни вверх, на мой палец. В HUD ты можешь видеть имена и полоски здоровья членов своей пати»
Он заметил, как она слегка наклонила голову в замешательстве, но прежде чем она успела задать следующий вопрос, продолжил: — «HUD — это сокращение от Heads-Up Display, то есть интерфейс, который ты видишь на краях экрана»
Синон прервала его мини-лекцию: — «Подожди, ты спас эту девушку из подземелья, сторожил её, пока она не проснулась, поговорил с ней по пути сюда — и за все это время даже не спросил её имени?»
«Так с девушками не обращаются, Кии-боу»
Лицо Кирито, уже порядком покрасневшее, тут же вспыхнуло ещё сильнее, когда он резко обернулся и увидел Арго, сидящую на скамье несколькими рядами выше. Она ухмыльнулась своей фирменной хитрой улыбкой, а затем перевела взгляд на Асуну.
Кирито растерянно замялся, потом снова посмотрел на Асуну, которая, несмотря на капюшон, тоже слегка покраснела. Вернувшись к Арго, он воскликнул:
«Когда ты успела там оказаться?!»
«Готов заплатить за эту инфу, Кии-боу?» — ответила Арго, её ухмылка стала ещё шире.
Сильно смущённый Кирито сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, а затем снова повернулся к Асуне.
«Прости за это. Я — Кирито, двое позади меня — Леонн и Синон, а странная девчонка там наверху — Арго Крыса», — сказал он, а затем почувствовал необходимость пояснить: «Она не в нашей пати. Она информатор и наша подруга»
Арго улыбнулась Асуне. — «Если у тебя есть деньги и тебе нужна сочная инфа, обращайся ко мне, Аа-тян»
Прежде чем Асуна успела хоть как-то отреагировать на весь этот поток новых знакомств, Диавель привлёк к себе внимание.
«Отлично! Похоже, все разбились на группы. Теперь...»
«Погодите-ка!» — раздался голос с верхних рядов.
Все присутствующие обернулись, пытаясь разглядеть, кто прервал собрание. Незнакомец ловко спрыгивал вниз, перепрыгивая с одной скамьи на другую, пока не оказался рядом с Диавелем. У него были волосы цвета апельсина, торчащие в стороны, словно иголки кактуса, а голос и манеры были такими же колючими и неприятными, как и его причёска.
«Меня зовут Кибао, ясно?»
В амфитеатре повисла тишина. Все взгляды сосредоточились на этом колючем типе, который своим появлением заставил всех замолчать. Кирито услышал едва заметный насмешливый выдох позади себя. Он обернулся и увидел, как Арго слегка качает головой.
«Перед тем как мы пойдём на босса, я хочу кое-что сказать!» — Кибао указал большим пальцем себе в грудь и окинул собравшихся взглядом.
«Мы все знаем, что за это время уже погибло 2000 человек, так?»
Это было правдой. Из 10 000 игроков, заточённых в Айнкраде, выжили только 8000. В первые же дни погибло пугающее количество людей — кто-то впал в отчаяние и предпочёл шагнуть за перила Айнкрада, избавляя себя от мучений, чем играть в извращённую игру Каябы. Те, кто не выбрал мгновенную смерть, столкнулись с жестокой реальностью: неподготовленные новички отправлялись в поля, надеясь стать сильнее, но вместо этого гибли от монстров первого этажа. Мораль среди выживших 8000 игроков была, мягко говоря, на дне.
«Так вот, кое-кто из вас должен прямо сейчас перед ними извиниться!» — Кибао резко вскинул палец в сторону толпы.
Кирито почувствовал, как по его лбу стекает капля пота. Он бросил взгляд в сторону Леонна — тот выглядел не лучше. Его взгляд был расфокусирован, а лицо застыло в виноватом. Это было неожиданно. Обычно Леонн сохранял оптимизм в любой ситуации, но что-то в словах Кибао явно задело его за живое. Синон обеспокоенно посмотрела на друзей, но вскоре её внимание вновь вернулось к этому, по её скромному мнению, самому грубому человеку, которого она когда-либо встречала.
«Ты про бывших бета-тестеров, да?» — вмешался Диавель, пытаясь разрядить атмосферу и одновременно прояснить ситуацию для тех, кто не был в курсе.
«Конечно, я про них!» — воскликнул Кибаоу. — «Сразу после объявления Каябы эти бета-тестеры бросили нас и сбежали! Забрали все лучшие места для охоты, выполнили все лёгкие квесты и стали единственными, кто тут реально прокачался. Они просто нас игнорировали!»
Он снова перевёл взгляд на толпу.
«Чёрт, да я уверен, что некоторые из них прямо здесь! Давайте, выходите, трусы! Они должны извиниться и отдать все предметы, которые получили! Как мы можем им доверять, если они не доверяют нам?!»
Кирито уставился в пол, несмотря на все попытки скрыть свою вину.
Он прав. Мы действительно их бросили. В нашем стремлении стать сильнее и выжить мы оставили их бороться в одиночку...
Он сжал кулаки, чувствуя, как волна вины поднимается внутри, угрожая прорваться наружу. Прежде чем он осознал это, его тело уже подалось вперёд, будто собираясь встать.
«Можно мне сказать кое-что?»
Раздался новый, глубокий и гораздо более спокойный голос.
Кирито открыл глаза и увидел, как поднимается высокий, крупный мужчина. Лысый, с тёмным оттенком кожи и такой внушительной комплекцией, что напомнил Кирито единственного человека, кого он видел таким в бета-тесте — Леонна. Если этот человек был таким крупным здесь, значит, он таким был и в реальной жизни. Настоящий гигант, явно не японского происхождения. Скорее всего, американец или африканец.
Кибао невольно сделал шаг назад, когда бородатый мужчина приблизился к нему. Несмотря на всю свою напыщенность, было видно, что он не ожидал такого оппонента.
«Эй, меня зовут Эгиль. Кибао, верно?» — спросил здоровяк, глядя сверху вниз на кактусоголового. — «Хочу убедиться, что правильно тебя понял. Ты говоришь, что бывшие бета-тестеры виноваты в смертях новичков, потому что не помогли им. Так?»
Эгиль слегка прищурился. Было очевидно, что он не просто уточнял слова Кибао.
«И ты хочешь, чтобы они извинились и отдали всё, что получили. Ничего не упустил?»
«Нет, не упустил...» — Кибао чуть не запнулся, явно смутившись под напором Эгиля.
Тот, порывшись в своей сумке, достал маленькую книжку в кожаном переплёте.
«Видел такую? Их бесплатно раздают в магазине предметов. Это справочник. У тебя он есть, да?»
«Конечно есть. И что?» — ответил Кибао, вытирая пот со лба.
Эгиль посмотрел ему прямо в глаза.
«Тогда ты знаешь, кто его писал. Бывшие бета-тестеры»
Толпа загудела в удивлении.
Тем временем Кирито и Леонн облегчённо выдохнули. Они были так сосредоточены на прокачке, что даже не заходили в магазин предметов в Городе Начал. Это было для них откровением. Они переглянулись с одинаковым выражением удивления, а затем синхронно повернулись назад, туда, где сидела Арго.
Встретившись с их любопытными взглядами, она просто улыбнулась. Нет, не улыбнулась — ухмыльнулась.
Эгиль повернулся к остальной толпе, отворачиваясь от растерянного Кибао, и похлопал по обложке справочника.
«И что же? Эта информация была доступна всем бесплатно. И всё равно многие игроки погибли. Я не собираюсь никого винить. Я здесь, потому что хочу извлечь урок из этих смертей. Я здесь, потому что хочу понять, как победить босса»
Затем он ещё раз посмотрел на Кибао, прежде чем спокойно вернуться на своё место.
Понимая, что проиграл, Кибао фыркнул, раздражённо уселся и замолчал.
Диавель снова взял собрание под контроль. Он вытащил свою копию справочника и начал зачитывать известную информацию о боссе первого этажа — ((Илфанге, Лорде Кобольдов)). Когда он перечислял других монстров, которые появятся в бою (так называемых «прихвостней»), а также оружие и атаки босса, толпа постепенно наполнялась уверенностью. Некоторые игроки даже открыли свои меню и начали записывать информацию.
Закончив чтение, Диавель закрыл справочник и объявил о завершении собрания.
Пока игроки вставали с мест и начинали общаться друг с другом, взгляд Диавеля на секунду, почти незаметно, метнулся к Арго, прежде чем вернуться к толпе.
Что это был за взгляд? Узнал ли он её? — подумал Кирито, наблюдая, как Диавель переключил внимание на остальных.
Получив всё, что им было нужно, новообразованная группа Кирито из четырёх человек первой покинула амфитеатр. Арго, решившая задержаться, чтобы подслушать обсуждения оставшихся, лишь хитро улыбнулась им вслед, протянув копию справочника.
С неохотой, но понимая важность информации, Кирито взял книгу у Крысы.
Когда они вышли на площадь, солнце уже начинало клониться к закату, окрашивая небо в оранжевые тона. Завтра будет переломный момент — первая рейд-группа SAO бросит вызов смертельной игре.
Они восстанут против своего заточения и бросят вызов ((Илфангу, Лорду Кобольдов)).
Каким бы ни был исход этой битвы.