Глава 3
Глава 3: Виртуальная реальность
«Меня зовут Акихико Каяба, и с этого момента я управляю этим миром»
Что?
Что-то было не так. Леонн посмотрел на Кирито и понял, что тот испытывает те же сомнения. Огромная фигура в красном плаще, парящая над ними, красное небо, покрытое гексагональными знаками с надписями [Внимание] и [Системное объявление] — всё это совсем не напоминало радушный приём. К тому же на площади было слишком многолюдно. Это, судя по всему, было принудительное перемещение, так что тот факт, что все игроки оказались в одном месте, не слишком удивил.
«Думаю, большинство из вас уже заметило, что в главном меню пропал один пункт: кнопка выхода. Могу вас заверить, что это не ошибка. Это то, какой Sword Art Online задумывалась изначально»
«Он шутит» — пробормотала Синон справа от Леонна.
Посмотрев налево, Леонн заметил такие же ошарашенные выражения на лицах Кляйна и Кирито.
«Не думаю...» — ответил он.
Каяба продолжил, раскрыв всю свою чудовищную задумку. Он фактически превратил NerveGear в оружие, запрограммировав его так, чтобы при попытке снять устройство мозг игрока попросту сгорал. Но самым страшным было полное отсутствие эмоций или сочувствия, когда он упомянул 213 игроков, уже погибших из-за того, что кто-то снаружи снял их шлемы. Более того, смерть в игре означала смерть в реальном мире из-за этого самого проклятого шлема.
«Нам нужно пройти все 100 этажей, чтобы выбраться отсюда?» — раздался чей-то испуганный голос в толпе.
«И последнее. Я оставил небольшой подарок в инвентаре каждого игрока. Пожалуйста, загляните туда»
В считанные секунды площадь засветилась сотнями голубых огней, когда игроки начали доставать из инвентаря маленькие зеркала. Вспышки света, удивлённые возгласы — пространство наполнилось хаосом. Когда сияние рассеялось, всё вокруг изменилось.
«Всё в порядке?» — спросил Кляйн, осматривая своих товарищей. Вдруг его взгляд метнулся в стороны. — «Эй, а где Леонн?»
Он завертелся, пытаясь отыскать парня среди толпы.
«...Я здесь, Кляйн»
Кирито и Кляйн замерли, увидев перед собой совершенно другого человека. Вместо гиганта, каким был Леонн, перед ними теперь стоял парень примерно одного роста с Кирито. Он всё ещё выглядел крепче и массивнее, чем черноволосый мечник, но теперь его телосложение было гораздо менее внушительным. Его кожа потемнела, появился лёгкий намёк на бороду — этот Леонн выглядел совершенно не так, как раньше.
Он неловко улыбнулся и почесал затылок, явно смущенный.
«...Эй»
«Должно быть, это из-за калибровки шлема перед запуском» — пробормотала Синон, прерывая напряжённую тишину. — «Вот как игра узнала, как мы выглядим в реальности»
Её синие волосы исчезли, сменившись естественным каштановым цветом, и даже глаза вернулись к прежнему карему оттенку. Среди всей группы именно она сохранила наибольшее сходство с созданным аватаром.
Пока игроки на площади вновь обратили внимание на огромную красную фигуру, Каяба продолжал объяснять свои мотивы. Но для Кляйна, Леонна и Синон всё это слилось в бессмысленный поток слов. Похоже, только Кирито внимательно слушал каждое сказанное слово. Что-то о власти над миром, созданным его руками.
«Желаю вам удачи в этой смертельной игре»
С этими словами Каяба исчез, а небо вернулось в нормальное состояние.
Наступила тишина.
Но длилась она недолго.
Панические крики мгновенно сменили ошеломлённую тишину, и площадь охватила неразбериха, когда игроки, словно единый организм, коллективно потеряли рассудок. Люди толкались, хватались друг за друга, а некоторые несчастные даже оказывались затоптанными в общей суматохе. Благо это была безопасная зона, так что физически никто не пострадал, но психологическая травма от подобного «добро пожаловать в игру» была неизбежна.
Кирито быстро привлёк внимание своих товарищей и, не теряя времени, побежал прочь с площади. Синон и Кляйн, хоть и в замешательстве, последовали за ним, а вот Леонн сразу понял, зачем всё это. Теперь, как никогда раньше, им нужно было преимущество по времени.
Они не останавливались, пока не добрались до пустого переулка.
«Ладно, слушайте» — заговорил Кирито, когда все наконец перевели дыхание. — «Я направляюсь в следующий город. Хочу, чтобы вы пошли со мной. Нам нужно стать как можно сильнее, если мы хотим выжить здесь»
Синон и Кляйн обменялись озадаченными взглядами.
«Я понимаю, к чему он клонит» — вступил в разговор Леонн, обратившись к остальным. — «Совсем скоро вся стартовая зона вокруг Города Начал будет забита паникёрами, которые вообще не представляют, что делать. Каяба, конечно, говорил что-то про «обучение», но на деле он не сделал ничего, чтобы подготовить игроков к реальности этой игры. Опыт и ресурсы быстро окажутся в дефиците. Нам нужно опередить остальных»
Но Кляйн уже думал о другом.
«Спасибо, но... Помните, я говорил вам про друзей? Они все ещё там, на площади, и, скорее всего, напуганы не меньше остальных» — его выражение лица стало неожиданно серьёзным, почти суровым. — «Я не могу их бросить»
Кирито, Синон и Леонн бросили друг на друга обеспокоенные взгляды, а затем снова посмотрели на Кляйна.
Леонн положил руку на плечо рыжеволосого парня, которого прежде значительно превосходил в росте.
«Мы понимаем. Позаботься о них, ладно? Научи их тому, чему научил тебя Кирито, и у вас все получится»
«Будь осторожен» — добавила Синон. В другой ситуации эта фраза могла бы заставить холостяка Кляйна покраснеть, но не сейчас.
«Если тебе понадобится помощь, напиши нам» — сказал Кирито, уже разворачиваясь, чтобы идти дальше по переулку.
Леонн и Синон двинулись за ним, но перед уходом Леонн крикнул через плечо:
«Оставайтесь в живых и присоединяйтесь к нам, когда окрепнете. Нам придётся объединиться, если мы хотим победить»
Троица почти добралась до конца переулка, когда за их спинами раздался голос Кляйна.
«Эй! Ещё кое-что...»
Они все обернулись, чтобы ещё раз взглянуть на растрёпанного рыжеволосого парня.
«Вам больше идёт эта внешность, чем ваших аватаров» — сказал Кляйн. — «Синон, ты намного милее со своей настоящей внешностью. Леонн, ты уже не такой громила, но всё равно выглядишь крепким. А ты, Кирито... Просто стал ещё круче»
Синон и Леонн удивлённо переглянулись, не зная, что ответить на столь неожиданные комплименты. Так что за них ответил Кирито:
«Спасибо. А тебе твоя небритая рожа идёт куда больше, чем та, что была раньше»
С этими словами Кирито, Синон и Леонн вновь двинулись по переулку, бросив последний взгляд назад, но Кляйна там уже не было. Они переглянулись, в их глазах читалась решимость. Кирито разослал приглашения в пати, чтобы они могли держаться вместе и всегда знать, где находится каждый из них.
После этого троица бросилась прочь из города, а заходящее солнце окрашивало пустынные улицы Города Начал в мрачные, гнетущие тона. Вскоре панические крики, доносившиеся с площади, начали стихать, пока совсем не растворились в вечернем воздухе.
«Как думаете, он справится?» — спросила Синон, в голосе которой звучала искренняя тревога.
Леонн печально улыбнулся, взглянув на лучшую подругу.
«Он теперь знает, как держать себя в руках. Мы в этом убедились. Единственное, что ему теперь угрожает — это если он случайно обидит какую-нибудь девушку, к которой решит подкатить»
«...То есть, он обречен» — пошутил Кирито.
Они засмеялись, но этот смех звучал натянуто, неестественно, как будто прикрывал настоящие эмоции. В глубине души каждый понимал, что, возможно, они никогда больше не увидят Кляйна. Более того, любой из них мог погибнуть уже завтра, если не будет достаточно осторожным. Эта суровая реальность ощущалась всё отчётливее с каждым шагом по виртуальной пыльной дороге. Но она не сломила их — напротив, сделала сильнее. В их глазах горела решимость.
Внезапная вспышка света осветила дорогу впереди, и из неё возник огромный волк. Трое игроков молниеносно достали оружие — первый тест на выживание в этом жестоком мире.
Синон быстро метнула две метательные иглы, попав волку прямо в морду, привлекая его внимание. Тот зарычал, обнажая клыки, и бросился в атаку. В момент, когда зверь прыгнул на них, Леонн шагнул вперёд и с силой взмахнул своим молотом, ударив волка по морде и с хрустом захлопнув его пасть. Волк отлетел назад прямо к Кирито, который, не теряя времени, активировал навык меча — ((Горизонтальный удар)) — и в мгновение ока рассёк монстра пополам. Волк разлетелся на тысячи светящихся осколков.
Не задерживаясь, они снова пустились в бег.
Теперь это уже не было игрой. Она умерла несколько минут назад, на той проклятой площади.
Теперь... Теперь они сражались за свою жизнь.