Новые Горизонты
Вид океана часто внушал спокойствие и надежду двоим, стоявшим на пирсе. Небо только начало окрашиваться первыми лучами восхода, отбрасывая мягкие блики на волны, ещё бурные после ночного шторма. Экспедиция не терпела отсрочек: терпение её участников иссякло, а тяга к загадкам неизвестного острова манила каждого искателя приключений. Группа уже собралась на корабле и ждала лишь капитана, чтобы отшвартоваться.
— Ещё не поздно присоединиться, — сказал высокий мужчина в желтом шлеме, скрестив руки на груди и ухмыльнувшись, будто поддразнивая. — Остров огромный. Мы точно вернёмся не с пустыми руками. Новые знания ждут, ха!
— Мои навыки кузнеца бесполезны в таком путешествии, ты же знаешь, — ответил провожающий, сохраняя спокойствие на лице. — Лучше останусь на континенте, здесь я нужнее. Ставлю золотую шестерню, что через две недели вы вернётесь с кислыми минами. — Он усмехнулся и протянул ладонь для пари.
— С кислыми? Ха! Только если трюм не вместит все богатства! — Мужчина рассмеялся и крепко пожал руку, заключая сделку.
— До встречи, Киркамах.
— Скоро увидимся, приятель!
Попрощавшись, Киркамах взошёл на борт и встал за штурвал. Небольшое судно начало свой путь к острову, растворяясь в утренней дымке.
«Океан не для меня. Мои умения пригодятся в империи», — подумал Де’Фрут, глядя вслед кораблю. Лёгкая усмешка тронула его губы, пока он размышлял, на что ещё способен.
Де’Фрут вырос в одной из прибрежных деревень, скромных и тихих, известных лишь продажей улова на доках. После их объединения в Империю Ламп жизнь изменилась: благодаря Доктрине индивидуализма Хоста таланты вроде его получили шанс. Любовь к кузнечному делу и созидательная душа сделали Де’Фрута мастером, чьи навыки отточила поддержка империи. Теперь он служил государству, но жаждал чего-то большего. Киркамах, его давний друг, тоже родом из "рыбных" поселений, выбрал путь исследователя, полный жажды открытий. В юности они мечтали создать нечто великое, научный труд или военный комплекс, но сегодня их дороги разошлись.
Солнце взошло, корабль скрылся за горизонтом. Пора было возвращаться в город. Накануне Де’Фруту пришло письмо с приглашением от императора Хоста — личностью, которую нельзя игнорировать.
Утренний ветер гнал облака, а солнце заливало палубу золотым светом. Доски скрипели под ногами команды, что суетилась с канатами и ящиками, готовясь к долгому пути. Паруса хлопали, ловя попутный бриз. Океан простирался вокруг, бесконечный и манящий. На мостике стоял Киркамах, крепко держа штурвал. Его жёлтый шлем, чуть сдвинулся от ветра, а кожаные ремни на синих брюках позвякивали в такт движению корабля. Рядом, облокотившись на перила, маячил Джаст Денод. Зверолюд-гусь с нагловатой ухмылкой смотрел на горизонт, его доспехи поблескивали бордово-оранжевыми вставками.
Киркамах бросил взгляд на спутника и слегка нахмурился, прежде чем заговорить.
— Скажите, Джаст, как Ти'Тарфу удалось уговорить вас? — спросил он, голос с лёгкой хрипотцой резал морской шум.
Джаст выпрямился, хлопнув ладонью по кольчуге, и перья на шее встопорщились от воодушевления.
— Ха, Ти'Тарф — хороший мужик, га-га, если к нему с уважением, — ответил он с гусиной ухмылкой. — Он меня уговорил приятным звоном, и я не против поучаствовать в этой экспедиции. Договорились быстро!
Киркамах прищурился от солнца и хмыкнул.
— А вы как, довольны приключением? — продолжил он. — Скитания по душе, как я погляжу.
Джаст расхохотался, его жёлтые глаза блеснули.
— Ещё бы! — рявкнул он, чуть вытянув гусиную шею. — Океан, ветер, добыча впереди. Лучшее, что есть! После этой экспедиции я в свои странствия пойду. Сам себе хозяин, никаких советников с их нотациями.
Киркамах крутанул штурвал чуть вправо. Волна плеснула о борт, оставив солёные брызги на палубе.
— Мало я вас знаю, — сказал он, не отводя глаз от горизонта. — Но слышал, что вы за круглую сумму горы свернёте. И наглый, и скверный в придачу. Не одобряю я такого, Джаст. Надо делом жить, любимым, а не богатство коллекционировать.
Джаст ткнул пальцем в грудь, звякнув доспехом.
— Делом, говорите? Мое любимое дело становиться все могущественнее и сильнее! Деньги и власть - вот что движет миром. Сокровища с этого острова мой шаг к вершине. А вы копайтесь в своих камнях, исследователи.
Киркамах сжал штурвал крепче.
— Власть ради власти пустое, — бросил он. — Я остров ради знаний иду открывать, а не ради кошеля. Богатство само придёт, если дело своё любите.
— Ха! Сказки для слабаков! — Джаст отмахнулся и шагнул ближе к мостику. — Знания ваши мне ни к чему. Дайте мне золото, силу, и я весь континент под себя подомну. Вот увидите, Киркамах, я не просто наёмник. Я буду тем, кого боятся.
— Бояться вас? — Киркамах усмехнулся. — Пока вы только языком треплете. Докажите делом, а не словами.
Джаст фыркнул и скрестил руки.
— Докажу, — буркнул он. — Этот остров начало. Сокровища там или нет, я своё возьму. А вы копайте, пока я правлю.
Киркамах покачал головой и глянул на волны.
— Каждый по-своему, — сказал он тише. — Но если награда вас ослепит, Джаст, не ждите, что я за вами побегу.
Джаст хмыкнул и отвернулся к перилам. Корабль плыл дальше, команда гудела за работой, а океан шептал свои тайны. Экспедиция только начиналась, но уже делила их на два пути: один искал открытия, другой власть.
Тронный зал императора был скорее формальностью, о чём говорили лишние тумбы и шкафы, заваленные бумагами, и избыток служащих, заполнявших документы. После создания Империи Ламп Хосту пришлось разгребать ворох дел от недовольных жителей и соседних государств, перенеся работу прямо сюда. Это планировалось как временная мера...
К вечеру, после приёма народа, начинались личные аудиенции. Служащие завершали дела и расходились по домам, оставляя главу с советником. Хост ценил эти встречи: они снимали груз с власти, решали вопросы с другими державами и знаменовали конец дня.
Де’Фрут вошёл и встал у стены, ожидая вызова. Атмосфера давила, но служащие уходили с спокойными лицами, унося свои вещи. Кузнец смотрел на них, размышляя, как эти люди выносят ежедневный труд. Мало кто справился бы.
Советник Ти'Тарф лёгким жестом подозвал гостя. Хост дописал документ, убрал ручку, потянулся на троне и взглянул на вошедшего тёплым взглядом.
— Де’Фрут, полагаю...
— Ваш архитектор и кузнец, император, — шепнул Ти'Тарф.
— Ах да, мой архитектор и кузнец! — Хост смутился, забыв специальность гостя, которому отправил приглашение. Благо память Ти'Тарфа не подводила. — Прости, друг, эта ноша затуманила разум. Я ждал тебя с нетерпением. Правда, не одного...
Дверь зала с грохотом распахнулась, и внутрь вбежала девушка с огненно-рыжими волосами.
— Простите за опоздание! Привет, Хост! — её голос эхом разнёсся по залу. Запыхавшись, она встала рядом с Де’Фрутом, сияя радостью, и тут же повернулась к нему. — О, привет, новенький! Ты, значит, тот самый кузнец? Я Огнис, рада тебя видеть!
Де’Фрут замялся, чуть кивнув в ответ.
— Здравствуйте... Я Де’Фрут, — пробормотал он робко, едва улыбнувшись. — Рад знакомству.
— Император Хост, — поправил советник, недовольный неформальностью. — Вы опять опоздали, мисс Огнис. И ваше появление не стало скромнее с прошлого раза.
Огнис, посол и чиновник Империи Ламп. Яркие волосы, живая мимика, наспех собранный наряд и вольное общение с властью делали её харизматичной. Она мастерски вела переговоры.
— Здравствуй и тебе, Ти'Тарф! — отдышавшись, она подмигнула. — Брось, тут все свои, к чему церемонии?
— Кхм, друзья, давайте к делу, — Хост кашлянул, прерывая болтовню. — Как знает Огнис, мы отбираем тех, кто проявил себя в империи и готов делиться идеями. — Он замялся, глядя на гостей. — Они станут послами в других государствах для сотрудничества.
Повисла тишина.
— Господа, позвольте пояснить, — Ти'Тарф нарушил паузу строгим тоном. — Вы оба отправитесь налаживать контакты с другими королевствами. План задач подготовлен, и отказы не обсуждаются — это ваша служба. Дилижансы прибудут завтра утром.
— Это так неожиданно! — Огнис подпрыгнула, хлопнув в ладоши. — Я гадала, когда меня выберут! Куда едем?
— Ты в Подольск, Де’Фрут в Некоград, — ответил Ти'Тарф. — Огнис, соберёшь сведения о культуре и народе, а ещё поможешь с проектом Белые дороги, что связан с экспедицией вроде той, что ушла утром. Подробности в дилижансе. Фрут, ты станешь наставником для неопытного кузнеца.
— Подольск! Замечательное место! — Огнис рассмеялась. — Слышала, там жарче, чем у нас, хоть мы и соседи. Побегу готовиться, если не против!
Она рванула к выходу, оставив за собой вихрь пыли.
Де’Фрут проводил её взглядом, затем повернулся к императору и советнику.
— Почему я? — спросил он, сжав кулаки от сомнений. — Я мастер кузнечного дела, но не наставник... И даже никогда не покидал империю. Не могу поверить, что я единственный кандидат.
— Кандидатов, вообще, двое, — ответил Ти'Тарф. — Второй в Северном Союзе на схожем задании. Это ново для тебя, но твой пацифизм и умения сделают тебя отличным учителем. Поездка раскроет твой талант ещё ярче, будь уверен.
— Пожалуй, вы правы, — Де’Фрут кивнул, ожидание сменило тревогу. — Начну собираться. Если не секрет, кто второй кандидат?
— Финн Дел’Харт, — сказал Ти'Тарф.
Ароматы благовоний и свежезаваренного зелёного чая наполняли просторную комнату с бежевыми стенами. Солнечный свет лился через большие круглые окна, мягко рассеиваясь на шёлковых розовых шторах. Подушки и одеяла лежали повсюду, создавая ощущение уюта. Казалось, упади где угодно, и сон поглотит тебя мгновенно.
В центре стоял деревянный кофейный столик с двумя блюдцами, парой чашек и маленьким деревцем бонсай.
— Разве не чудесный день, господин Кенде? — спросил зверолюд в шёлковом красном халате, делая глоток из белой фарфоровой чашки. Его рыжие ушки чуть поникли, пышный хвост расслабленно свисал. Он выглядел умиротворённым.
— Прошу вас, Джаст Тейбл, мне нужно разрешение на выход в пустоши, — ответил собеседник, сидевший напротив в позе лотоса. Высокий мужчина в серой рубашке и чёрных брюках казался устрашающим. Коричневый пояс с кожаной сумкой и парой мелочей придавал ему вид скитальца. Бледная, почти пыльная кожа и чёрная маска, закрывающая правую половину лица, усиливали впечатление. Желание выйти в смертельные пустоши выглядело безумным.
— Мой дорогой, я не могу отпустить вас за стену, — лис аккуратно поставил чашку на блюдце. — Это чистое самоубийство. Вы хоть представляете, что вас там ждёт?
— Я не прошу заботы о моей жизни, — Кенде нахмурился, голос стал твёрже. — Мне нужно в пустошь, и поверьте, я бы уже давно ушёл без всяких разрешений, но предпочитаю сделать это по правилам, чтобы не доставлять вам хлопот.
Стена — массивная структура с древними знаками, чьё значение оставалось загадкой, несмотря на попытки разгадать её тайну, — тянулась через королевство Твикс и дальше вдоль южных скал до океана. Кто её построил, никто не знал, но случилось это до появления людей.
— Ушли бы без спроса? — Тейбл прищурился, чуть наклонив голову. — Пробрались бы через бреши, как разбойники и чудовища? Я вас умоляю, в одиночку это немыслимо. Даже самые отчаянные не возвращаются.
— Вы не видели меня в бою, — Кенде выпрямился, сцепив руки на коленях. — Да, риск велик, но я прошу лишь открыть ворота. Я уйду тихо и больше вас не потревожу.
Тейбл закатил глаза, а после оглядел гостя с ног до головы, словно изучая каждый шрам. Кенде машинально коснулся маски, будто скрывая не только лицо, но и прошлое.
— Вы крепкий, это видно, и жизнь вас потрепала изрядно. Но даже так моя совесть не позволит отпустить вас одного! — Последние слова прозвучали резко, почти обвиняя Кенде в слабости. — Твикс не бросает гостей на верную смерть.
— Конечно, это опасно, — Кенде стиснул зубы, сдерживая раздражение. — Но мне не нужен балласт. Я привык полагаться только на себя.
— Ха! Балласт! — Тейбл фыркнул, откинувшись назад. — Высокого же вы мнения о себе, господин Кенде. В одиночку там не выжить, даже если вы мастер махать мечом или чем вы там сражаетесь.
Разговор прервал вбежавший человек в маске кролика. Он молчал, но быстро замахал руками, показывая жесты. Тейбл тут же напрягся, уловив смысл, тогда как Кенде лишь нахмурился, не понимая ни движения.
Джаст Тейбл вскочил, надел на себя рядом лежащий респиратор и молнией вылетел из комнаты.
Оставшись один, Кенде спокойно допил свой чай. И принялся ожидать возвращения Тейбла, глядя в пустую чашку.
Добравшись до завода, Тейбл протолкнулся через толпу рабочих, окруживших девушку. Фаника лежала на полу, а её крики резали воздух.
— Боже, да выколите их уже! — в холодном поту она билась в агонии, хватаясь за лицо. Глаза её покраснели, слёзы текли по щекам, оставляя грязные дорожки на пыльной коже. Рядом валялись инженерные очки с зелеными линзами.
— Господин Тейбл здесь, он поможет! — успокаивал парень, чья маска барана была сдвинута на затылок, открывая встревоженное лицо. Он пытался удержать Фанику за плечи.
— Кирбзя, когда это началось? — Тейбл присел к Фанике, осматривая её с тревогой.
Фаника Лаврушка, молодой инженер Твикса, любила своё дело. Её просторный комбинезон в бежево-коричневых тонах и ремни скрывали женственность, но бордовые, длинные и растрепанные волосы с милыми веснушками выдавали красоту. Она была старшим инженером, посвятив себя королевству, но теперь корчилась от боли, задыхаясь в воплях. Её пальцы судорожно тянулись к глазам, словно жаждали вырвать источник мучений. Казалось, через пальцы проступали острые когти.
— Около недели назад, — голос Кирбзи дрожал от боли. — После видений начались головные боли. Я думал, это усталость, лечил её травами, но всё стало хуже. Мне так жаль, господин, я подвёл её...
— Прости себя, Кирбзя, — Тейбл сжал его плечо. — Это не твоя вина, но раз травы бессильны, пора к моим методам.
Лис обнажил свою правую руку.
— Кирбзя, держи крепко. Все отвернитесь! — крикнул Тейбл толпе.
Он протянул руку и схватил Фанику за голову, прижав ладонь к её переносице. Она брыкалась, царапая воздух, но Кирбзя удерживал её с жалостью в глазах. Вспыхнул яркий зелёный свет.
Кирбзя, любитель науки, не понимал магию короля. Секрет Твикса ускользал от него. Он смотрел на свет с болью, шепча:
— Прости, Фаника, я не знал, как тебе помочь...
Через пять секунд свет угас. Крики Фаники стихли, она уснула, а её лицо разгладилось.
— Не хотел этого делать, — Тейбл убрал ладонь. — Видения не от переутомления, как мы думали. Тут что-то серьёзнее.
— Ей нужна маска? — Кирбзя отпустил хватку, голос дрожал. — Мне так жаль её, господин... Оповестить Матадо?
— Да, иначе она не выживет. Линзы из очков требуется переставить в маску — кивнул Тейбл. — Перенеси её на кровать, ей нужен отдых.
Лис встал и разогнал толпу.
— А, и передай Матадо, следующий — дракон.
Джаст Тейбл покинул завод через ангарные двери, вернувшись к гостю.
Кенде сидел за столом, давно опустошив чашку.
— Господин Кенде, думаю мы договоримся, — Тейбл сел, доливая чай из чайничка в свою чашку и снимая респиратор с лица. — Я разрешу вам выйти в пустоши, но с условием.
— Это из-за чая? — Кенде усмехнулся, отодвинув пустую чашку.
— Хах! Нет, нет, чай — лишь жест гостеприимства, — Тейбл отмахнулся с лёгким смешком. — Я хочу, чтобы вы взяли с собой моего друга и работника. Не откажите мне в этом.
— Кто он? — Кенде прищурился, скрестив руки на груди. — И почему я должен тащить с собой кого-то из вашего сладкого Твикса?
— Кирбзя, наш самый умный и любознательный, — Тейбл сделал глоток, глядя поверх чашки. — Он утопает в книгах, помогая Твиксу своими знаниями. Но ему нужна встряска, практика, новый взгляд на мир. Здесь, среди подушек и чая, я этого не дам.
— Если он так умён, разве сам не понимает, что ему пора выйти наружу? — Кенде чуть откинулся назад, постукивая пальцами по столу. — Или вы слишком балуете своих людей?
— Вы не почувствуете того, что я, — Тейбл вздохнул, поставив чашку. — Моя обязанность — счастье народа. Кирбзя прошёл через многое. Он заслуживает шанса увидеть мир за стенами, а не только чертежи и книги. Я прошу вас не ради него одного, а ради Твикса.
Его желто-золотые глаза впились в Кенде с тяжёлой искренностью.
— Ладно, согласен, — Кенде отвёл взгляд, пожав плечами. — Но если задержимся? Если я решу не возвращаться в ваш сахарный рай?
— Не беспокойтесь, — Тейбл улыбнулся ехидно, чуть наклонив голову. — Кирбзя вернётся откуда угодно, поверьте. У него есть свои таланты, о которых вы ещё узнаете.
Кенде подавил смешок. Человек его уровня — и "откуда угодно"? Чушь.
— Тогда решено, — Тейбл кивнул с довольным видом. — Когда идёте?
— Через день, если не против, — Кенде встал, потянувшись. — Передадите Кирбзе? Или мне самому искать его среди ваших подушек?
— Конечно, сделаю это скоро! — Тейбл поднял чашку в знак согласия. — Он будет готов, не сомневайтесь.
Выйдя из резиденции Джаст Тейбла, Кенде шагнул в мирное сердце Твикса. Королевство казалось райской страной, почти сладким местом, полным сахара и глазури. Его постройки, простые и деревянные, напоминали уютные домики из старых сказок, кроме одного кирпичного завода, что возвышался на окраине. Трава сияла светлым оттенком, а небо и пейзажи переливались красками, словно подкрашенные искусственными красителями. Улицы заполняли улыбки детей, игравших в салки, и мирные жители, спешившие по делам, покупавшие продукты или обедавшие на открытых террасах. Здесь жили не только люди, но и множество зверолюдов, чьи хвосты и уши мелькали в толпе. Поговаривали, что в Твиксе обитала пара гриболюдов, скрытных и редких, но их никто не видел. Это было счастливое, мирное государство, принимавшее всех.