Глава 0.6

Поверхность океана блестела в лучах солнца, словно драгоценный камень.

В отличие от какого-нибудь курорта, воду здесь сложно было назвать чистой. Даже днём извивающиеся подобно змеям волны, которые набухали и взрывались брызгами, были иссиня-чёрного цвета. Неудивительно, ведь сюда каждый день заходили сотни и тысячи кораблей. Несмотря на то, что местные построили современную систему очистки воды, из-за старых фабрик неподалёку всё равно скапливалась грязь.

Мне же казалось, что здесь вовсю кипела жизнь. Район продолжал процветать, но благодаря не туристам, а коммерции и самым разным людям, конкурирующим друг с другом.

Всё пропахло океаном. Вероятно, виной тому было обилие питательных веществ и водорослей.

Это напомнило мне хрупкое равновесие, при котором чаши весов опасно колебались. В данном случае весы служили метафорой для экосистемы. Если равновесие нарушится, то с ними ничего не случится, но маленькие создания, которые находятся на их чашах, быстро окажутся на грани вымирания.

Но хватит рассуждать о будущем. Тем более пирату, у которого этого будущего не было. 

— Эй, малая! — раздался грубый голос.

На мелководье позади меня стояли бочки с маслом, покрытые грязью. Все надписи были тщательно удалены с их боков. На одной из бочек сидел загорелый молодой человек.

Определить расу по его лицу я так и не смогла. Подобное было типично для региона вокруг Малаккского пролива. Ожидать чего-то другого от центра взаимодействия между различными странами не стоило. Его история была зачастую трагичной, но на лице каждого прохожего читалась невероятная стойкость.

Этот же молодой человек обладал подтянутым телом и большой целеустремлённостью.

Его грязная полиэстеровая рубашка, которая, вероятно, раньше блистала белизной, теперь стала бежевой и нестерпимо воняла потом. Поясницу юноши обхватывал ремень с пистолетом и небольшой бутылью спиртного.

— В чём дело?

— Кончай прохлаждаться. Мы скоро отчаливаем.

Я посмотрела на мангровые заросли, покачивавшиеся на мелководье рядом с нами. Эти уникальные для данной местности деревья хорошо росли даже в солёной воде. Их пышная зелёная листва тянулась к небу, а корни уходили в песок, словно щупальца. К переплетающимся ветвям были привязаны три моторные лодки.

Там уже сидело около дюжины людей. Когда я подошла, мне вручили кофе в помятой металлической кружке. В городах люди обычно переходят на другую сторону улицы, лишь бы не встречаться с подобным сбродом. Все они были вооружены штурмовыми винтовками и пистолетами-пулемётами.

У обычного человека слово «пират», вероятно, ассоциируется с развевающимися парусами и эпохой великих географических открытий, но в современных пиратах Малаккского пролива не было ничего величественного. Они представляли собой разношёрстную группу молодых людей на манёвренных моторных лодках.

Один из них подошёл ко мне и плюнул под ноги, прежде чем схватить за плечи. Шляпа чуть не слетела с моей головы, поэтому я поспешила её поправить.

— Тебя зовут Йерг, верно? — спросил он.

— Д-да, — кивнув сказала я. Молодой человек прищурился.

— Ты из Кафе?

В данном случае он имел в виду вовсе не кофейню.

Так называли подпольное казино на острове Батам. Раньше азартные игры не были здесь под запретом, но всё изменилось пару лет назад из соображений безопасности. В результате те, кому удалось ускользнуть от властей, открыли подпольное казино, которое обычно называли Кафе.

Туда отовсюду стекались преступники.

Разумеется, существовали пиратские группировки с постоянными членами. Но нынче стала очень распространена форма свободной организации с привлечением новых рекрутов в случае необходимости. Быть может, вскоре они начнут нанимать с помощью сети Интернет. Или, возможно, они уже это делают, а я просто не в курсе.

Загорелый молодой человек окинул меня взглядом, словно я была товаром на распродаже, а он прикидывал мою цену.

В его глазах я была всего лишь ребёнком, хрупким, менее ста шестидесяти сантиметров ростом, с грязной тряпкой вокруг шеи. Впрочем, его вряд ли волновал мой возраст, поскольку все пираты, которые здесь собрались, похоже, были подростками.

— Ты заклинатель, верно? «Усиливать» умеешь?

— Меня поэтому наняли?

Мне в лицо ударил кислый запах алкоголя, когда он встал ко мне вплотную.

— Отвечай!

— Да, умею. Унаследовала кое-какую семейную магию… но далеко не всю.

— Хмф, сойдёт. Ты что, какой-нибудь третий ребёнок в семье, до которого никому нет дела? — …

— Не хочешь говорить? А, плевать, мне всё равно, какой была твоя жизнь.

— Остальные тоже маги?

— Не знал, что маги такие тупые. Нет, конечно. Только мы с тобой. Но буду рад, если попадётся ещё один, — молодой человек пожал плечами.

Маги.

Даже я знала, что такие невероятные люди на самом деле существовали.

Как говорится, подобное притягивает подобное. Тёмные части мира зачастую связаны между собой. Пираты были гораздо ближе к магам, прятавшимся за вуалью реальности, чем казалось. Разумеется, по большей части они не подозревали о существовании магов, но, как сказал молодой человек, магам могло повезти встретить друг друга.

— Я хочу кое-кого похитить. Этот человек нужен мне живой или мёртвый… Ха-ха-ха, официально ты ещё не одна из нас, так что имя я не назову.

— Хм, видимо, он очень важен, раз ты нанял заклинателя.

— Ну…

Молодой человек сделал паузу, словно желая нагнать драмы.

— Он известен как Консультант.

— Кто?

— Понятия не имею. Но он появился здесь около года назад и возглавил всех местных пиратов, собрав их в одну огромную империю. Без магии явно не обошлось, — сказал молодой человек сквозь стиснутые от разочарования зубы. — Он нашёл затонувший корабль и теперь заставляет рыбаков и детишек выуживать сокровища. Часть наживы, вероятно, пошла на подкуп властей. Его лица никто не видел, но о нём знают все. Поймать его так никому и не удалось по вполне понятным причинам.

Вот как, то есть с этим «Консультантом» нужно было считаться.

Изобилующие затонувшими кораблями места неизбежно привлекали пиратов, а поднять сокровища с океанского дна не составляло особого труда. Гораздо сложнее было найти эти корабли и продать добычу по хорошей цене.

Прозвище «Консультант» казалось очень даже уместным. У меня сложилось впечатление, что это была не просто преступная деятельность, а бизнес-модель, внедрённая в общество.

— Но теперь появилась возможность… В Сингапуре недавно объявился печально известный маг Часовой башни, — сказал молодой человек, лицо которого внезапно исказилось от отвращения.

— Часовой башни? Это которая в Англии?

— Именно. Чёртовы англичашки из Ассоциации магов, — прошипел он.

Малайзия и Сингапур когда-то были британскими колониями. Но несмотря на то, что они давно обрели независимость и претерпели значительный экономический рост, местные жители по большей части всё ещё испытывали ненависть к бывшим угнетателям.

Так же было и в мире магии.

Часовая башня, которая находилась в Лондоне, считалась самой известной частью Ассоциации магов.

— Разве Часовая башня не самая крупная магическая организация в мире?

— Если судить по размерам… то да, может быть. Но по количеству членов Поместье, вероятно, её обходит.

— Поместье?

— Это как Часовая башня, только на востоке. Такая же магическая организация. Но кроме того, что там тоже используют Магические цепи в качестве основы, между ними нет ничего общего.

Я слышала, что из-за уникальной истории и культуры регионов мира существовали самые разные виды магии. Например, мне было известно, что магия проклятий пользовалась большой популярностью на Среднем Востоке. Учитывая население Азии, не было ничего удивительного в том, что на востоке людей обитало больше, чем на западе.

— В Малаккском проливе сосуществуют все виды магии. Магия мыслей, проклятия, западные техники… ткни пальцем в любую, не ошибёшься. Но этот Консультант явно с запада. Самый важный принцип Часовой башни никогда не меняется. Они считают, что любое таинство должно быть сокрыто.

— …

Я молчала.

Потому что пронимала, что это была правда.

— В общем, Консультант своей магией привлёк столько внимания, что даже Часовая башня решила вмешаться, — рассмеявшись, произнёс молодой человек. — Но, видимо, из-за паники в их информационной сети сам чёрт ногу сломит. Они ещё даже не выяснили, где находится Консультант. Все наши усилия наконец-то окупятся. Быть может, у нас появится шанс продать сведения о его местонахождении Часовой башне и убить одним выстрелом двух зайцев. Что скажешь? Звучит неплохо, да?

На лице молодого человека играла весёлая ухмылка, идеально вписывавшаяся в стереотип пирата.

— Так что, мы устроим засаду?

Я бросила взгляд в сторону остальных пиратов, которые зевали и бездельничали, видимо, потому что у них закончился кофе. Некоторые даже дремали на камнях. Похоже, они уже чувствовали себя здесь как дома.

— Сейчас нам нужно найти как можно больше людей. Если Консультант не особо искушён в магии, то внезапной атаки вполне хватит, но лишние руки нам всё равно не помешают.

— Ясно.

Я поняла, вероятно, потому что с Консультантом меня ничто не связывало. Молодой человек прекрасно осознавал, что шпион может испортить операцию ещё до её начала, и поэтому вёл себя весьма осторожно.

— Но перед этим я хочу кое-что узнать. Этот маг Часовой башни, про которого ты говорил… Какой он?

— …

В этот раз молодой человек не смог подобрать нужных слов.

— Лучше не спрашивай! Это дьявол во плоти, который не имеет никакого отношения к нашей операции. Меньше знаешь – крепче спишь.

Его слова не были пустой угрозой.

Случайно «раскрывать» слишком много информации – это всё равно что подливать масла в огонь. Он нанял незнакомого человека из Кафе именно по этой причине. Одноразовая сделка вряд ли закончится чем-то плохим. Даже если я хорошо проявлю себя на операции, в дальнейшем мы так и останемся друг для друга чужаками.

— Но мне всё равно любопытно. Это ведь связано с моей работой, верно? Если не хочешь говорить, то я ухожу.

— Ты!..

На мгновение его глаза враждебно сверкнули. Затем он вздохнул и смягчился.

— Этого мага называют Грабителем.

— Грабителем? То есть он тоже пират?

— Не сравнивай нас с ним! Мы отнимаем деньги, сокровища, иногда даже жизни. Но он забирает то, что маги ценят больше собственных душ!

Он говорил так, словно это его поистине ужасало.

Нечто очень важное для магов… Другими словами, предначертанное с рождения. То, что отличало магов от заклинателей и чему каждый маг посвящал всю свою жизнь.

— Этот ублюдок уничтожает чужую магию и забирает её себе.

Когда он это сказал, мои барабанные перепонки задрожали от звука взрыва. Две из трёх лодок исчезли в сферах оранжевого пламени.

Но странно было даже не это. Несмотря на мощный взрыв, пираты вокруг продолжали спать как убитые.

— Что?! — встревоженно подскочив, воскликнул ошарашенный молодой человек. Он потянулся к пистолету на поясе и окинул взглядом окрестности.

— Там!

Он выхватил пистолет и начал стрелять. Пули высекли искры из камней на пляже.

Затем из теней мангровых зарослей тихо появился высокий силуэт. Как такое было возможно?!

— Что это за магия такая?!

— К сожалению, в ней нет ничего впечатляющего, — произнёс силуэт.

Это был длинноволосый мужчина около тридцати лет, судя по всему, европеец. Его лицо можно было назвать примечательным лишь из-за выражения сильного недовольства. Наряд, состоявший из льняного пиджака поверх рубашки, был вполне обычным, но дорогие кожаные туфли сохраняли тонкий баланс, поэтому он не выглядел слишком повседневным.

— Я всего лишь наложил простое заклинание воспламенения на двигатели. Мне уже приходилось делать нечто подобное. Но одной моей силы маловато, поэтому часть заклинания, отвечающая за задержку, не сработала. Взрыв должен был произойти немного позже. Ах да, твои друзья… Это обычное снотворное. Усиленное магией, разумеется. Хотя бы это у меня получается хорошо.

Возможно, дело было в пламени, но мужчина, казалось, морщился от боли. Он как будто предстал перед правдой, с которой не хотел сталкиваться.

— Грабитель!.. — дрожащими губами произнёс молодой человек, уставившись на него. Маг Часовой башни медленно опустил взгляд.

— Похоже, вы уже выяснили, где находится Консультант, — сказал он и указал на кожаный мешочек, висевший на поясе пирата. – Пенанг, верно?

— Как?!..

Молодой человек выглядел так, словно готов был упасть в обморок, но маг безжалостно продолжил:

— Этот мешочек всегда при тебе, поэтому я решил, что это твой Тайный знак. Такую же магию ты использовал, когда собирал обо мне информацию, я прав? Ты также притворился, будто спрашиваешь меня о чём-то, но одержимому вроде тунцзи или дукуна это было бы ни к чему. Значит, там лежит…

— Заткнись! — закричал молодой человек и схватился за мешочек. — Кусай и проклинай!

Это была ария. Фраза для активации Магических цепей и воплощения таинства.

Из мешочка сразу же что-то выпрыгнуло.

— !..

Я застыла, забыв на мгновение, как дышать.

Потому что это была…

…женская голова, сжатая до размеров кулака и окутанная негодованием и враждебностью.

— Отрубленная голова!..

— Высушенная, если говорить точнее. Без черепа голова человека становится на удивление маленькой!

Тогда я этого не знала, но словом «пенанггалан» люди Малайского полуострова называли монстров или тех, кто ими управляет.

В данном случае монстром была летающая голова женщины, которая вцепилась зубами в плечо мага.

Он успел сдвинуться и уберечь артерию, но ткань его рубашки всё равно пропитала кровь.

Несмотря на это, маг Часовой башни даже не дрогнул. Только слегка поморщился.

— Твоя магия – это разновидность некромантии, сосредоточенная вокруг этой высушенной головы. Она ближе не к магии мыслей, а к западной магии. Это из-за смеси культур в Малаккском проливе?

Слушая его рассуждения, молодой пират бледнел с каждой секундой.

— Согласно легенде, к голове должны быть прикреплены внутренние органы. Ты уменьшил масштаб всего заклинания, включая процесс высушивания? В таком случае из-за потери массы излишнее негодование трупа будет постепенно угасать. Более того, судя по тому, что ты произнёс арию на английском языке, она, вероятно, изменилась три или четыре поколения назад в результате колонизации. Твоё заклинание уходит корнями в традиции и направлено на то, чтобы почтить память мёртвых и расплатиться за их грехи. Но то, что ты используешь сейчас, - всего лишь жестокая тень былого.

Я видела, как каждое его слово попадало точно в цель.

Лицо пирата в мгновение ока побагровело.

Должно быть, он чувствовал себя униженным.

Хватило одного взгляда, чтобы жестоко признать усилия поколений людей бесполезными. Видимо, так всё и было, потому что молодой человек не смог ничего опровергнуть.

— Так вот на что… способен Лорд Часовой башни, воспитавший немало Прайдов и Брандов?

— Не нужно мне льстить.

Свет мешал мне ясно видеть, но лицо мага как будто слегка омрачила печаль.

— Большинство моих учеников являются выходцами из престижных семей. И только один из них стал Брандом.

— «Только один»?! Разве этого мало?! — жалобно произнёс пират приглушённым голосом. Это действительно было выдающееся достижение.

Функционально Бранд считался самым высоким рангом, которого маг мог добиться в Часовой башне. Прайд находился на ступень ниже. Каким бы невероятным талантом ни обладал маг, сколько бы лет он ни трудился, рассчитывать на что-то большее, чем эти два титула, он не мог.

Однако этот Лорд, известный как Грабитель, обучал молодых людей таким образом, что его подопечные заполонили верхушку этой пирамиды.

Молодой человек схватился за винтовку, которая лежала на бочке рядом с ним.

— Но я слышал, что сам ты не так уж хорош! Твои ученики достигли небывалых высот, но моей высушенной голове всё равно удалось тебя укусить!

— К несчастью для меня, ты прав.

— Тогда ты тоже стреляй, Йерг! — крикнул он, и из пистолета в его руке вылетело нечто.

Это была не просто обычная пуля.

Как красноречиво выразился маг Часовой башни, молодой пират был некромантом. Пулю покрывало сохранившееся негодование мертвеца. Даже если маг отразит её с помощью защитной магии, чувство обиды всё равно проникнет в его тело.

Я должна была вмешаться.

— Чт… Чего?!

Поначалу молодой пират не понял, что увидел.

— Какого?..

Его глаза широко распахнулись от изумления.

Потому что пулю заблокировала клетка, внутри которой находился смеющийся кубик с глазами.

— Йерг! Ты предала меня?!

— Нет.

Молодой человек вновь поднял свой мешочек. Оттуда вылетела ещё одна голова, только у этой была повязка на глазах.

— Кусай и проклинай!

Когда он произнёс арию, повязка растворилась на множество клочков ткани, явив моему взору пустоту.

Из разлома хлынули духи мёртвых.

Я как-то слышала, что закрывать глаза и рот во избежание утечки магической энергии было обычной практикой для некоторых типов магии. Неудивительно, что осторожный пират припрятал ещё один козырь в рукаве.

Однако меня на мгновение объял страх перед стаей духов.

Волна ужаса хлынула из желудка прямо в сердце. Сколько бы раз я ни сталкивалась с мёртвыми, у меня не получалось с этим совладать. Но я всё равно стиснула зубы и подняла взгляд.

Кулон, спрятанный под тряпкой вокруг моей шеи, вспыхнул и перестал действовать.

Разумеется, этот Тайный знак создал не мой учитель, а Флат Эскардос, ученик класса Эль-Меллоев.

— Ты… просто девчонка с капюшоном на голове?! — закричал молодой человек, не веря своим глазам. Одновременно с этим кубик в моих руках тоже изменился.

— Снять ограничитель первого уровня!

Клетка содрогнулась и преобразилась в нечто, чему не было места под лучами солнца. Клинок длиннее моей руки, изогнутый, словно лунный серп. Древко украшали странные, похожие на глаза узоры.

Мрачный жнец

Это была коса .

Лезвие клинка столкнулась с духами на фоне пылающих лодок и начисто рассекла их, а ударная волна уничтожила тех, что следовали за ними.

Коса будто разорвала их связь с миром живых.

— Ч-что это?!

Я медленно подошла к молодому человеку, у которого от увиденного дрожали колени.

Необходимость скрывать мою личность отпала.

— Никто тебя не предавал. Я с самого начала была подопечной моего учителя.

Пули продолжали вылетать из дула винтовки, но моё усиленное тело могло сравниться с ними в скорости.

Из двадцати восьми снарядов я отразила только семь, которые угрожали мне или моему учителю.

Я прыгнула вперёд, преобразовывая в свой выпад силу взрывов пороха и вспышек огня. Молодой человек упал на спину, когда его винтовку разрубило пополам.

Убедившись в том, что он перестал представлять угрозу, я снова надела свой головной убор. Тайный знак превратил его в шляпу от солнца, и было бы лучше её не терять. Особенно в таком опасном месте.

— Ты использовала большое количество энергии, чтобы обратить силу вспять и вырубить его? Это немного похоже на восточную технику нападения издалека, вызывая у противника рефлекс блуждающего нерва.

— Пожалуйста, постарайтесь больше не вести себя так безрассудно, учитель.

— Я нанёс на рубашку благовония против духов, так что укусила она меня не очень сильно.

Все знали, что исходы поединков между магами решались ещё до их начала. Однако я не могла с этим смириться. Как бы хорошо ни был подготовлен мой учитель, он всё равно мог погибнуть в первые секунды боя.

Он вообще не должен был позволить молодому человеку нанести первый удар. Ему мешала дурная привычка. Учитель просто не мог удержаться от вскрытия чужой магии.

— Поэтому Вас называют Грабителем, да?

— Не нравится мне это прозвище, но оно пугает людей.

— Вы опять чем-то недовольны, учитель.

— Ох, — пробормотал он, похлопав себя по щекам. — Должен сказать, твой псевдоним слишком ленивый. Ты просто использовала своё имя, написанное задом наперёд.

— Простите, — сказала я и неловко отвела взгляд.

Это был Лорд Эль-Меллой II.

А меня звали не Йерг, а Грэй.

Слово, обозначающее цвет. Не чёрный, не белый. Серый.

Последние пару лет я была ученицей Лорда Эль-Меллоя II, хоть и не совсем соответствовала этой роли.

Разумеется, маскировка и фальшивая история нужны были для того, чтобы притвориться пиратом и проникнуть в группу. Я и не была похожа на себя, но меня всё равно не покидало чувство, что он почувствует что-то неладное во время разговора. Поэтому я приложила немало усилий, пытаясь думать, как пират. Также я изрядно нервничала, когда добавляла в кофе сделанное учителем снотворное, потому что не знала, поймают меня или нет.

Ради чего же всё это было?

— Ну что, — сказал учитель, доставая небольшой флакон и разворачиваясь.

Пылающий огонь постепенно утих, и запахи океана вытеснили вонь бензина. Ослепительные солнечные лучи продолжали падать с неба, а пенистые волны – накатывать на берег. Он был прав… океану не было никакого дела до разборок между магами. Всё быстро вернулось на круги своя. 

В сравнении с тем, что произошло, спокойствие казалось чуть ли не ироничным.

Я слышала звуки волн. Сначала они доносились издалека, затем раздавались совсем близко. Потом близко – и снова издалека.

Учитель посмотрел на одного из молодых людей, одурманенных снотворным. — Ты не мог бы сказать нам, где находится Консультант?

*

Наше приключение началось несколько дней назад.