Танцующие Тени Правды
Пепельный Странник
Лочэнь шел по заросшей тропе, оставляя за собой след из увядшей травы. Его новые глаза видели мир иначе:
- Деревья светились тусклым золотом, окутанные паутиной ци
- Камни шептали истории веков на языке трещин
- Воздух был наполнен миллионами частичек памяти, каждая со своим вкусом
Он остановился у ручья. Вода, коснувшись его пальцев, почернела и застыла, превратившись в черное стекло. В отражении он увидел не свое лицо, а три лика:
- Ребенка, каким был когда-то
- Воина, каким стал
- И что-то третье... еще не проявленное
Первым местом его пути стала деревня у подножия гор. Когда-то здесь жили его родственники. Теперь:
- Дома стояли полуразрушенные
- На площади рос огромный чертополох, проросший сквозь кости
- В воздухе витал сладковатый запах разложения
Старуха у колодца вздрогнула, увидев его:
- "Призрак...", - прошептала она, крестясь. - "Вы пришли за нашими душами?"
- "Нет, бабушка. За правдой."
Он коснулся земли, и тени деревни ожили, показав ему последние дни:
- Как приходили воины в белых одеждах
- Как вырезали тех, кто помнил его
- Как старейшина Ли лично наблюдал за казнью его двоюродного брата
В глухом лесу он нашел первого - младшего советника клана Вэй, Цзян Тао. Тот охотился с группой учеников.
Лочэнь появился перед ними внезапно:
- "Помнишь меня, учитель Цзян?"
- Старик побледнел: "Ты... не можешь быть..."
Бой длился мгновение:
- Лочэнь поймал выпущенную стрелу в воздухе
- Она рассыпалась в его руке, превратившись в змей из пепла
- Ученики бросились на помощь, но их мечи прошли сквозь него
"За что?" - хрипел Цзян, когда черные корни начали прорастать сквозь его тело.
- "За деревню. За брата. За ложь."
Когда от советника остался лишь высохший кокон, Лочэнь повернулся к ученикам:
- "Бегите. Расскажите, что видели. Пусть знают - я вернулся."
Тем временем в Небесном Дворце Мэй Лань пробиралась в Запретный Архив. Ей снились кошмары:
- Дети, плачущие в огне
- Наставник Вэй, запертый в кристалле
- Она сама, подносящая кинжал к горлу Лочэня
Проснувшись в холодном поту, она нашла на своей ладони черный лепесток. Он шептал голосом Лочэня:
- "Ищи свиток с печатью кровавого лотоса..."
В глубинах архива, за семью печатями, Мэй Лань нашла:
- Дневник наставника Вэй
- Записи о древнем ритуале "Возрождения Первого Демона"
- Список жертв... с её именем в конце
Сердце бешено колотилось, когда она читала:
- "Лочэнь не убийца. Он сосуд. И если Ли добьется своего..."
Внезапно шаги заставили её спрятаться. Вошедшие старейшины говорили о "подготовке к церемонии" и "последней жертве".
Лочэнь в это время стоял перед пещерой, где когда-то нашли его младенцем. Стены покрылись черными кристаллами, пульсирующими в такт его сердцу.
Внутри ждало:
- Алтарь с костями семи младенцев
- Фреска, изображающая падение звезды
- И... колыбель. Его колыбель.
Когда он коснулся её, пещера содрогнулась. Голос Лотоса Пепла прошелестел:
- "Теперь ты понимаешь? Ты никогда не был человеком..."
На мгновение Лочэнь сжал голову руками:
- Воспоминания нахлынули волной
- Его "родители", подкупленные старейшинами
- Ритуалы, проводимые над ним в детстве
- Наставник Вэй, пытавшийся его спасти
"Нет!" - его крик расколол скалу. - "Я не твоя игрушка!"
Но в глубине души он знал - правда где-то посередине.
В развалинах появилась фигура - призрак наставника Вэй:
- "Я пытался тебя предупредить..."
- "Почему ты не сказал мне правду?!"
- "Ты не был готов. Но теперь... уничтожь Печать до того, как Ли завершит ритуал."
Призрак исчез, оставив после себя только слова:
- "Ищи Мэй Лань. Она ключ."
Тем временем над Небесным Дворцом собрались черные тучи. Старейшина Ли смотрел в небо и смеялся:
- "Пусть приходит! Его гнев... последний ингредиент!"
Он повернулся к закованной в цепи Мэй Лань:
- "Ты будешь особенной жертвой, девочка. Ведь твоя кровь... так похожа на его."
Лочэнь стоял на горе, глядя на Дворец вдалеке. Его одежды полыхали черным пламенем, а вокруг ног кружился пепел прошлого.
Где-то в темноте закаркала ворона. Он поднял голову:
- "Я иду."
В Небесном Дворце зазвонили тревожные колокола. В саду засохли все цветы. А в самом сердце Запретного Архива раскрылся черный лотос, лепестки которого были исписаны древним пророчеством - "Когда Проклятый и Жертва встретятся, мир расколется надвое".