Первый шаг

Собрав свои пожитки, Юи Чэнь попрощался с главой кузницы, где он жил и усердно помогал последние годы. Прощание вышло тяжёлым: глаза мальчика были полны слёз, а сердце — неуверенности. Глава же, хоть и держался сдержанно, ощущал, как внутри него сплетаются тревога и тихая гордость. Он, конечно, не показывал этого, но радовался за своего подопечного: теперь перед ним открывалось будущее, которого тот заслуживал.
Пусть сейчас Юи Чэню грустно — однажды он оценит эту возможность по достоинству, когда повзрослеет и окрепнет.

К счастью, академия находилась недалеко от кузницы. Так что, при желании и свободном времени, он мог бы заглядывать туда, чтобы навестить старого наставника. Мысли об этом немного согревали.
Дорога до академии заняла меньше получаса. Юи Чэнь шагал быстро — с волнением и нетерпением. Вскоре он остановился перед коваными воротами «Академии Белой Розы». До недавнего времени он и не мечтал учиться здесь — без связей, без денег… Но теперь стоял здесь, перед входом в мир знаний и новых возможностей.
Сам городок был невелик, и академия соответствовала его масштабам: она выглядела скромно, но ухоженно, с чувством вкуса и порядка. Особенно поразили ворота. Мастерская ковка, тонкие узоры и символы — Юи Чэнь не мог оторвать взгляд. Будучи учеником кузнеца, он сразу заметил, с какой тщательностью и мастерством была проделана работа. Подойдя ближе, он машинально стал разглядывать металл, кивая с одобрением и даже лёгким восхищением.

— Эй, мальчишка, — донёсся ленивый голос сбоку. — Если ты не ученик, то тебе тут делать нечего. Проход закрыт.

Юи обернулся. У ворот стояли два стражника. Один из них — парень лет семнадцати — выглядел так, будто его только что вытащили с обеда. Сонный, скучающий взгляд, руки вяло покоились на алебарде. Казалось, что, будь его воля, он и не стал бы никого останавливать.

— Простите, но я как раз должен начать обучение здесь. Учитель сказал прийти сегодня, — спокойно ответил Юи Чэнь, стараясь говорить уверенно, хоть внутри всё дрожало.

— Сейчас? Уже давно год начался, — недоверчиво прищурился второй стражник, крепкий, с рублеными чертами лица. — С виду не богат, одет скромно… Ты вообще учиться сюда пришёл или просто проходил мимо?
— Я не обманываю! Меня действительно приняли! Пожалуйста, позовите учителя — он всё подтвердит.

Первый стражник зевнул, облокотился на древко алебарды и сказал:

— Сходи ты, а? Мне лень. Только поел…

— Как зовут тебя? — недовольно буркнул второй, не отрывая взгляда от мальчика.
— Юи Чэнь.
— И кто твой учитель?
— Учитель Су.

— Ну, жди тогда. Только не болтайся тут. Там лавка — сядь, подожди спокойно, — махнул рукой первый.

Юи послушно сел на лавочку, стоявшую немного в стороне. Отсюда были хорошо видны ворота и часть территории академии. Вокруг гуляли и общались студенты: кто-то ел на ходу, кто-то смеялся с друзьями, кто-то сидел с книгой. Все были в одинаковой форме, выглядели уверенно, будто принадлежали к особому миру, в который он только собирался войти.

Прошло около двадцати минут. Наконец вернулся стражник — с ним шёл тот самый человек, которого Юи Чэнь встречал два дня назад.
Он вскочил и хотел было подбежать, но резкость шагов учителя и холодная сосредоточенность на лице остудили его пыл. Юи Чэнь только слегка поклонился:

— Здравствуйте, учитель. Я пришёл, как вы и велели, чтобы начать обучение.

— День добрый. Зови меня учитель Су. Сейчас расскажу тебе об академии, учебе и, если не забыл, — о двух условиях, на которых ты принят.

Они вместе вошли на территорию академии. Широкая мощёная дорожка вела вперёд. На конце пути виднелись три строения: в центре — главное здание, строгое и внушительное; справа — просторный стадион и тренировочные залы; слева — пышный сад, от которого веяло ароматами трав, и рядом с ним — маленькая лачуга.

— В главном здании проходят занятия. Там же — мой кабинет. Если возникнут вопросы или проблемы — обращайся ко мне. Но не переусердствуй. Вон там тренировочный корпус. Записывайся заранее — места быстро разбираются. Слева — сад. Травы там редкие, нужные, местами ядовитые. Главный садовник — парень с прибабахом, но знающий. Без повода лучше к нему не подходи.

Юи внимательно кивал, запоминая каждую деталь.

— Наверное, тебе интересно, сколько у нас учителей и учеников. Академия небольшая: всего двенадцать классов — по два на каждый год учёбы. Один для одарённых, другой — обычный. Ты будешь в обычном классе первого года. Он сформирован недавно, так что ты окажешься среди таких же новичков, как сам. Надеюсь, подружитесь.

Пока они шли, Юи незаметно рассматривал окружающее: старинные фонари, аккуратные клумбы, строгие фасады зданий. Всё здесь дышало порядком и дисциплиной.

Вскоре они подошли к зданию общежития.

— Вот и твоё жильё. Комната на чердаке, — сказал Су Ли, открывая дверь. — Здесь и будешь жить.

Комната едва тянула на это название. Скорее — пыльный склад с кое-как сложенной старой мебелью, паутиной и заброшенной атмосферой. Но Юи Чэнь смотрел на всё с надеждой.

— Первое условие: жить будешь здесь. Уборка — твоя забота. Условия не лучшие, зато бесплатно. Если будешь прилежным — можно будет рассчитывать на что-то лучше.
— Даже не мечтал о таком, учитель Су. Мне и здесь хорошо. Вы бы знали, где я раньше ночевал…
— Рад, что ты не жалуешься. Второе условие: не показывай никому, что у тебя два духа. Используй только дух голубой травы. Периодически будешь приходить ко мне с отчётом. Я буду следить за твоим прогрессом и проводить тесты. Без моего разрешения не смей искать кольцо духа. Понял?
— Понял. Спасибо, учитель!

— Расписание занятий висит на первом этаже, в холле. Сходи, посмотри. Завтра начинаются занятия. Сегодня — воскресенье, можешь отдохнуть.

Су Ли кивнул, закрыл за собой дверь, и Юи Чэнь остался один в своей новой комнате. Он постоял немного, затем спустился вниз — посмотреть расписание. Холл был просторным, с доской у стены, где висели имена учеников и расписания всех классов.

Пока он рассматривал доску, в голову закралась мысль: «А где же взять форму и учебники?..» Только он об этом подумал, как сзади раздался звонкий девичий голос:

— Эй-эй! Привет! Ты кто? Я тебя тут не видела! А как тебя зовут? А в каком ты классе? А какой у тебя дух? А ранг?!

Юи Чэнь обернулся и увидел девочку, лет двенадцати, с горящими глазами и искренним любопытством. В этот момент он понял: перед ним — живая проблема. Синдром бесконечного интереса, помноженный на полное отсутствие личных границ.