Глава 4.0

Обыскав всю лабораторию и склад, Мир, Берсерк и Ветеран уже собирались уходить. Неожиданно к ним приползла змея с прикреплённой запиской. Ветеран взял её и прочитал вслух. В сообщении говорилось, что в темнице был Высший Мастер, все шпионы убиты, а вторая группа в данный момент ведёт бой.

Окинув взглядом товарищей, он тихо произнёс, что они не справятся с таким противником и им следует немедленно уходить, оставив вторую команду в качестве отвлекающего манёвра.

Внезапно дверь лаборатории распахнулась, и внутрь вошёл воин с гигантским мечом в правой руке и несколькими отрубленными головами в левой. Он с грохотом бросил их к ногам троицы. Стало ясно — это были головы членов второй группы.

Ветеран крикнул, чтобы Мир бежал и сообщил о провале миссии. Тот сперва хотел возразить, но всё же подчинился. Он выбрал путь назад через то же окно, через которое они проникли в лабораторию.

Не теряя ни секунды, Ветеран с Берсерком ринулись в атаку. Мечник нанёс удар в открытую, привлекая внимание врага, а его напарник, скрывшись за спиной, метнул флакон с ядом в лицо противника. Жидкость попала в глаза.

В ярости тот выпустил свою внутреннюю энергию — она была настолько мощной, что оба напарника не могли даже пошевелиться. Берсерк, собрав все силы, активировал свою энергию и нанёс сокрушительный удар, отрубив левую руку врага, уже ослабленную ядом.

Разъярённый мастер сконцентрировал энергию в мече и разрубил мечника пополам. Затем он высвободил волну энергии, обнаружил Ветерана и набросился на него. Тот успел нанести удар в правую руку противника, но при этом сам оказался на пути удара. Сильно раненный, он понял, что не сможет выбраться живым. Чтобы не попасть в плен, Ветеран выпил яд, который хранил на крайний случай.

Тем временем юноша мчался прочь с территории секты. По дороге он столкнулся лишь с двумя патрулями — большинство стражи направились в здание, откуда он сбежал. За день ему удалось покинуть вражескую территорию, но преследование не прекращалось. Почти все силы были мобилизованы на поимку единственного выжившего.

Мир не мог поспать дольше часа — охотники находили его снова и снова. Большинство преследователей были воинами третьего ранга. Хотя по отдельности они не были ему страшны, их численность делала бой невозможным.

Через три дня Мир пересёк границы первого среднего клана. Впереди оставались ещё один средний и один малый кланы, прежде чем он достигнет земли своей секты. Спрятавшись в укрытии, юноша рассчитал, что на это уйдёт не менее десяти дней. Но внезапно к нему ворвался незнакомец — старик в тёмно-фиолетовом одеянии, символе принадлежности к секте «Звездопада зелёных звёзд».

Окинув взглядом измождённого юношу — измученного, грязного, полусонного и раненного, — незнакомец сказал, что пощадит его, если тот сдастся добровольно. Понимая своё безвыходное положение, воин попытался выторговать время на раздумье, но получил отказ. Осознав, что выбора нет, он принял единственно возможное решение…

…Спустя месяц и три дня после отправки семерых бойцов, на границе с сектой «Звездопада зелёных звёзд» появился молодой человек которому было примерно двадцать лет. Он был весь в ранах, истощён и измождён. Несколько смертельных ранений покрывали его тело, правая рука была полностью повреждена и обездвижена, сломано восемь рёбер. В таком состоянии он едва держался на ногах.

Когда к нему подошли люди, один из них спросил, кто он такой. Парень тихо произнёс: «Мир Сейчин». Затем он добавил, что является членом четвёртой «руки» и попросил сообщить секте о его возвращении. Не успев договорить, он упал в обморок.

Прошёл ещё месяц. В один из малых кланов прибыли глава секты и лидер «Невидимого отряда». К тому времени юноша уже пришёл в себя, но всё ещё находился в лазарете. Его подробно расспросили о случившемся. Он рассказал, что отряд разделился на две группы. Одна обнаружила в темнице тела убитых шпионов, но столкнулась с воином ранга Великого Мастера и была полностью уничтожена. Вторая группа, в составе которой был он сам, пыталась найти данные о металле, но безуспешно. Внезапно на них напал тот же противник, и двое его товарищей пожертвовали собой, чтобы он успел сбежать.

Затем, по его словам, его захватил старик — мастер боевых искусств. Однако, когда его перевозили, он сумел вырваться, убил пленителя, хоть и получил тяжёлые ранения, и через три недели добрался до границ секты.

Слушатели были потрясены. Никто не ожидал, что в своей первой миссии он пройдёт через подобное. Его поблагодарили за полученные сведения: о смерти разведчиков и о силе вражеской секты.

Лик, наставник Мира, сказал, что следующая команда будет куда сильнее предыдущей. Услыхав это, раненый резко поднялся с кровати и воскликнул: «Вы серьёзно? Собираетесь послать ещё одну команду?!» В голосе звучал гнев — он чувствовал, будто всё, через что прошёл, оказалось напрасным.

Мастер попытался успокоить его и заверил, что его действия не были бессмысленными: благодаря ему они теперь знают, с каким врагом имеют дело. Молодой воин же сказал, что хочет остаться в малом клане и спокойно восстановиться. Он попросил на время освободить его от участия в миссиях.

Руководители поняли его чувства и согласились, после чего покинули помещение.

Оставшись один, он начал размышлять. А если бы тогда он принял предложение Тени об установлении связи между членами отряда — смог бы кто-то ещё выжить? А если бы группа не разделялась вовсе? Мир понимал, что полностью винить себя не стоит, но и откровенно снимать с себя вину — тоже.

Он вспоминал, как верил наставнику, считая задание простым. Глядя в окно, лёжа в постели, юноша задавался вопросом: что же делать дальше, когда здоровье восстановится?

С момента проваленной миссии прошло уже полгода. Воин, вернувшийся из ада, умывался после очередной тренировки, склонившись над деревянным тазом. Вглядываясь в собственное отражение, он впервые за долгое время увидел перед собой не мальчишку, а мужчину — с тёмными глазами, в которых больше не горело желание сражаться, а жила только тоска по покою. Его длинные чёрные волосы касались воды, а лицо оставалось по-мужски красивым — если бы не развитая мускулатура, его можно было бы спутать с девушкой.

Выпрямившись, Мир посмотрел на свою правую руку. Вся она была изрезана шрамами. Даже лёгкое движение причиняло боль. Иногда ему казалось, что проще было бы её отрубить и научиться сражаться одной левой.

Но от этой мысли его отговорил глава малого клана. Мужчине было чуть за тридцать — он возглавил клан после смерти отца, около четырёх лет назад. Он проявил доброту и активно помогал раненому Миру восстановиться. Сам он владел особым стилем боя, в котором меч держался в левой руке, и стал личным наставником бывшего бойца «Невидимого отряда».

Вместе они тренировались два года. Учитель показывал слабые места ученика и помогал избавляться от них. Всё это время проходило в постоянных спаррингах и оттачивании приёмов. И вот однажды, почувствовав в себе силы, юноша решил вернуться в секту.

Вернувшись, он узнал неприятную новость — его наставник исчез несколько месяцев назад. В секте оставались лишь главы трёх «рук» и несколько представителей высших кланов. Остальные, включая старейшин, были направлены на север — для переговоров с лидером северной секты. Посредником выступал «Золотой двор».

Понимая, что большая часть боевых сил отсутствует, он решился на дерзкий шаг.

Через неделю после возвращения Мир пробрался в главное хранилище секты. За считаные часы он убил более тридцати охранников, среди которых находились пять Мастеров. Внутри он забрал записи о трёх главных техниках меча клана, а также обнаружил технику меча клана Сейчин — ту самую, которую считал давно утерянной. Это открытие его потрясло.

Спустя три часа тела охранников были найдены. Один выживший рассказал, что нападавшим был уцелевший представитель клана Сейчин. Руководство было ошеломлено его дерзостью. Немедленно был создан поисковый отряд: сорок Мастеров и около тысячи бойцов первого ранга отправились на охоту. Но найти воителя не удалось. Его укрытие, где он проживал две недели, было полностью вычищено от следов.

Тем временем сам беглец ушёл далеко на восток. Его путь лежал в таинственное место, называемое «Лесом мёртвых» или, как его ещё именовали, «Лесом, что охраняют призраки». Здесь погибали даже Великие Мастера, не говоря уж о тех, кто был слабее.

О лесной опасности ему когда-то рассказывал учитель. Он утверждал, что в этом месте не водятся ни призраки, ни мертвецы. Его населяют исключительно звери — чудовищно сильные и невообразимо опасные. Обычный кабан здесь мог с лёгкостью прикончить бойца первого ранга, а более крупные хищники угрожали даже Высшим Мастерам.

Воин поселился на окраине и начал оттачивать свои навыки, ежедневно сражаясь с местными чудовищами. Сначала Мир сталкивался с противниками второго ранга, но привыкнув к ним, продвинулся глубже. Там его уже поджидали звери, сравнимые по силе с бойцами первого ранга и даже с мастерами. Он решил остаться здесь и продолжить тренировки.

Каждый день Мир охотился на кабанов, что по силе превосходили медведей, гнался за кроликами, быстрыми как лошади, и развивал выносливость, скорость, силу. Спать ему удавалось редко — по ночам на него охотились. Он обосновался на деревьях, чтобы иметь хоть какую-то защиту.

Однажды Мир проследил за одним из кабанов, чтобы понять, как им удаётся выживать. Оказалось, что они вырывают себе норы у корней деревьев и скрываются там. Он решил повторить этот приём, но древесина оказалась слишком твёрдой. Тогда Мир просто убил кабана и занял его логово — так он нашёл своё первое жильё в этом мрачном лесу.

Со временем ему начали сниться странные сны. В них он видел силуэт, напоминающий человека, который постоянно повторял одни и те же приёмы. Но в этих движениях было нечто сверхъестественное: невероятная сила, грациозность, смертельная точность. Фигура, казавшаяся человеком, явно обладала нечеловеческой мощью.

Под впечатлением от увиденного, Мир начал повторять эти приёмы. Закрыв глаза и воссоздавая движения, он нанёс первый удар. Резкая боль пронзила всё тело, мышцы будто разорвались. Он рухнул на землю и еле добрался до своей норы. Боль не отпускала его целый день.

Это было лишь начало. Мир понял: техника из сна слишком сильна, несмотря на кажущуюся простоту. Каждую ночь ему снился силуэт, выполняющий всё новые базовые удары: сначала — выпады, затем — диагональные сечения, и так день за днём. Спустя месяц сны прекратились. В последнем он увидел, как у существа выросли рога и крылья. Его сила возросла в разы, и стало очевидно — это не человек.

Понимая, насколько мощной является эта техника, он решил адаптировать её под себя. Воин пробовал наносить удары с меньшей силой, но понял — чем слабее энергия, тем бесполезнее приём. Тогда он изменил подход: стал развивать тело, укреплять мышцы.

После исчезновения Мира прошло семь лет. За это время в мире произошли значительные перемены.

Лик, его учитель, был убит знаменитым воином. Его тело так и не нашли — единственным доказательством стала маска, оставшаяся у убийцы. Война между сектами «Ветра смерти» и «Снежных гор» всё же началась. Жертвами конфликта стали около трёх миллионов человек. Три высших клана с западной стороны были ослаблены до предела. Один высший, более пятидесяти средних и свыше сотни малых кланов были уничтожены. Северная секта потеряла больше половины своих сил.

Война длилась год, пока в дело не вмешался «Золотой двор». Их вмешательство положило конец кровопролитию.

На востоке вспыхнула гражданская война, но вскоре появился некий неизвестный, назвавший себя «Богом». Он уничтожил крупнейший город региона — с населением более двух миллионов человек. На его месте осталась гигантская дыра, размером в полтора раза больше самого города.

Из-за этих событий «Золотой двор» стал сильнейшей сектой в мире.

Тем временем, далеко на севере пробудился Красный Дракон. Он сжёг несколько городов и поселился на священной горе — там, где когда-то была основана северная секта.

А он… он всё это время продолжал тренироваться в центре леса. Семь лет без единого контакта с людьми. Семь лет, полностью отданных боевым искусствам. За это время Мир достиг Полубожественного ранга. Он знал: дальше — тупик. Выше ему не подняться. Он достиг своего потолка.

Однажды Мир взял в руки обычную ветку, сделал горизонтальный взмах — и десятки деревьев впереди были срублены в одно мгновение.

Несмотря на достигнутую мощь, он понимал, что без сна, без техники, без того демонического силуэта во снах — он бы никогда не продвинулся так далеко. Всё, что у него было, — благодаря этой тени. В честь неведомого существа он назвал технику, которую развивал семь лет: «Техника меча Безликого Демона».

Наконец, Мир решил покинуть лес. Семь лет — срок, после которого даже воспоминания о нём могли угаснуть. Собрав немногочисленные вещи из своего скромного жилища, воин вышел из чащи.

Путь лежал в ближайший город. Поскольку лес располагался на территории «Золотого двора» и граничил с землями секты «Снежных гор», он направился в один из приграничных городов северной секты.

Когда Мир добрался до города, его поразила разруха. Несмотря на то, что это место находилось у самой границы с «Золотым двором» и считалось относительно безопасным, последствия войны были очевидны. Он знал: останься он тогда в секте — скорее всего, погиб бы либо на войне, либо на очередной миссии.

Прогуливаясь по улицам, Мир увидел постоялый двор. Захотел войти, но его остановили двое мужчин. Один из них, смерив его взглядом, сказал, что бездомных, у которых нет ни гроша, внутрь не пускают.

Он хотел возразить, но, взглянув на себя, понял: одежда изношена, вся в грязи. Поняв, как он выглядит со стороны, извинился и продолжил путь.

Пройдя чуть дальше, он заметил обветшалое здание, где кормили бездомных. К нему подошёл мальчик и спросил, есть ли у него деньги. Получив отрицательный ответ, тот с улыбкой предложил поесть — его семья бесплатно кормит тех, кто не может позволить себе даже хлеба.

Гость с благодарностью принял предложение. Сев за стол, Мир взял миску с простой пшеничной кашей, сваренной на воде. Вспомнив свою диету в лесу, воин даже усмехнулся — там он ел куда лучше. Закончив трапезу, он обратился к мальчику:

— Расскажи… что произошло за последние семь лет?

Тот удивлённо наклонил голову:

— Старший… а что вы имеете в виду?

— Я не выходил в свет всё это время. Хочу знать, что изменилось в мире.

Мальчик с завистливой улыбкой ответил:

— Вы счастливчик. Жить, не зная, что творилось снаружи… — он сел рядом и начал рассказывать.

По его словам, всё началось с провала переговоров между главами сект. Глава северной секты искренне стремился к миру, но лидеру западной стороны это было безразлично. Во время встречи были убиты два представителя средних кланов Севера — подло и внезапно. Разгневанный глава северной секты разорвал переговоры — так началась война.

Секта «Ветра смерти» ожидала лёгкой победы. Но «Снежные горы» оказали сильнейшее сопротивление и даже вторглись на вражескую территорию. Два года всё было в тупике, пока на севере не появился Красный Дракон. Он уничтожил четыре клана, и, хотя часть армии была направлена на его уничтожение — она исчезла без следа.

Это стало шансом для контрнаступления «Ветра смерти». За полтора года северная секта потеряла 60% своих сил и оказалась на грани уничтожения. Только вмешательство «Золотого двора» остановило бойню.

Мужчина слушал рассказ и молча кивал. В его глазах появлялся блеск — не воинственный, а тяжёлый и вдумчивый. Когда история закончилась, он поблагодарил мальчика и встал.

— Мне пора.

— Удачи вам, старший, — с уважением поклонился юный рассказчик.