Глава 3.0

Спустя несколько месяцев после прохождения третьего экзамена Лик отправил Мира с тремя членами «Невидимого отряда» в путешествие по территории секты. Это было необходимо, чтобы увеличить его боевой опыт. Ведь, как бы быстро юноша ни прошёл все экзамены в школе, он всё ещё оставался мальчишкой, который ни разу не сражался насмерть.

В сопровождении наставников он отправился в путь. На протяжении всего путешествия они постоянно тренировались, проводя спарринги с юным бойцом, и Мир неизменно терпел поражение. За каждый проигрыш его отправляли добывать еду: юноша либо охотился на дичь, либо воровал продукты на рынке, при этом умело маскируясь под разных людей. Так продолжалось целых три года.

Бесконечные схватки отточили его технику меча, охота научила предугадывать действия противника, а частые кражи — быстро менять облик и сливаться с толпой. И вот, спустя долгое время тренировок, к нему прилетела птица. На её лапе было прикреплено письмо. В нём говорилось, что тренировка завершена, и он вместе с наставниками может возвращаться.

Вернувшись в тайное убежище, вход в которое находился в пещере, юноша оказался там впервые. Пройдя немного вперёд, он был поражён: внутри располагалось полноценное здание. Стены были отделаны деревом, вокруг стояли столы, за которыми сидели люди, а у стойки выдавались задания. Помещение насчитывало пять этажей.

Оглядевшись, Мир хотел спросить у двух наставников, как удалось построить такую структуру, но их уже не было рядом. Немного осмотревшись, воин подошёл к стойке и попытался узнать, где находится Лик. Однако девушка за прилавком прервала его и велела подняться на пятый этаж.

Люди, что до этого спокойно сидели за столами, начали перешёптываться. Некоторые косо поглядывали, другие посмеивались вполголоса. Не обращая на них внимания, боец направился на второй этаж. Там ему преградил путь старик — весь седой, на вид ему было больше восьмидесяти лет. Он заявил, что юноша недостоин подниматься выше, так как ещё недостаточно силён.

Внезапно мимо мальчишки пролетел свиток прямо в старика. Несмотря на преклонный возраст, старик поймал его без особого труда. Прочитав содержимое, он тихо засмеялся и сказал, что проводит парня до пятого этажа, но при одном условии — тот не должен произнести ни слова. Подросток спокойно кивнул и смело пошёл вперёд, а старик, сложив руки за спиной, молча последовал за ним. Сначала юноша испытывал неловкость от того, что столь грозный мастер идёт позади, но вскоре смирился и продолжил путь.

Если на первом этаже находились воины начального уровня, то на втором располагались бойцы, достигшие пика первой ступени. Хотя сам он тоже был на этом уровне, максимум, чего мог достичь в бою — это победа над двумя противниками одновременно.

На третьем уровне находились мастера боевых искусств. А четвёртый этаж занимали ветераны «Невидимого отряда» — по ним было видно, что они успешно завершили не одну миссию. Юноша заметил за одним из столов странную компанию: мальчик моложе него, крестьянин, дама благородной внешности и торговец с густой бородой в роскошных одеяниях.

Он не мог определить уровень их силы — они умело скрывали свою ауру. Хотя он видел их своими глазами, ощутить присутствие этих людей не удавалось. Если бы он изначально не обратил на них внимание, то, возможно, и вовсе не заметил бы их.

Поднявшись на пятый этаж, он увидел большую дверь. Старик сказал, что дальше ему ничего не угрожает и можно идти спокойно. Юноша поклонился, выражая благодарность. Мудрый проводник слегка кивнул в ответ, давая понять, что понял его жест, после чего развернулся и ушёл.

Зайдя внутрь, Мир оказался в просторной комнате. У стен стояли шкафы, наполненные книгами. В дальнем конце помещения находился стол, за которым сидел Лик. Завидев учителя, ученик опустился на одно колено и поприветствовал его. Тот жестом велел встать, и, когда юноша поднялся, заговорил. Лик сказал, что хочет проверить силу ученика в тренировочном поединке.

Услышав это, юноша пришёл в замешательство: ведь он только что вернулся после трёх лет странствий. Мир попросил у учителя три дня на восстановление, но получил категорический отказ. Мастер позвал его с собой и, не сказав больше ни слова, направился к выходу из убежища. Вскоре они вышли из пещеры и оказались в лесу.

Оказавшись на открытой площадке, Лик взял в руку деревянную палку и встал напротив ученика, велев тому атаковать. Несколько минут парень стоял в нерешительности, пытаясь найти слабое место у наставника, но всё было бесполезно. Когда учитель устал ждать, он предупредил ученика готовится к защите.

Мир напрягся, крепче сжал рукоять меча и приготовился к обороне. Он пристально следил за каждым движением учителя, но всё было тщетно — в тот момент, когда он моргнул, Лик исчез из поля зрения. Юноша стал оглядываться, и, не обнаружив его, прыгнул вперёд, резко разворачиваясь.

В тот же миг его меч столкнулся с обычной деревянной палкой. Но, напитанная внутренней энергией, она даже не согнулась, тогда как на стальном клинке осталась глубокая царапина. Увидев это, Лик потребовал, чтобы Мир больше не сдерживался и сражался всерьёз.

Во время тренировок с наставниками, что длились три года, юноша ни разу не прибегал к использованию внутренней энергии. Он не видел в этом необходимости — понимал, что, объединив её с боевыми искусствами, мог бы победить. Но сейчас перед ним стоял воин, достигший пика уровня Мастера, и сдерживать силу не имело смысла.

Подняв меч над головой и наполнив его энергией, он нанёс удар. Для обычного человека это было бы слишком быстро — словно в человека летела стрела. Однако Лик среагировал мгновенно и успел отступить.

Палка, служившая ему оружием, сломалась пополам, и мастер был вынужден достать настоящий меч. Ученик впервые за двенадцать лет увидел, как его наставник обнажает клинок. Мир был одновременно шокирован и горд: учитель посчитал нужным сражаться с ним с настоящим мечом.

Окрылённый, юноша уверенно перешёл в наступление. Он считал, что стал достаточно силён для открытого поединка. Однако реальность оказалась иной. Мир сосредоточился на противнике, но тот снова исчез. Почувствовав движение за спиной, он резко развернулся. Как и в прошлый раз, их мечи встретились — но на этот раз что-то было иначе.

Сила удара отбросила его в сторону. Юноша пролетел сквозь рощу, сломал несколько деревьев и упал на землю. В замешательстве он взглянул назад — Мир преодолел около ста метров по воздуху.

Пытаясь встать, он почувствовал, как изо рта пошла кровь. Поняв что у него сломано три-четыре ребра, юноша стал терять сознание. Не успев сказать ни слова учителю — хотя Мир и хотел выразить недовольство из-за столь мощного удара — мальчишка потерял сознание.

Мастер подошёл, оценил состояние ученика и понял, что тот готов. Закинув его на плечо, словно мешок с рисом, он понёс Мира в лазарет.

Очнувшись в лазарете, юноша вспомнил своё первое появление в секте. Мир помнил, что его клан был уничтожен, но ни родителей, ни других родственников, ни даже кого-либо из секты уже не мог вспомнить. Он решил отпустить воспоминания о прошлом, чтобы двигаться вперёд. Раз его близкие погибли, он не хотел закончить, как они.

Лёжа на кровати, молодой воин размышлял: почему же его клан уничтожили? Ведь они не были столь сильны, как утверждали легенды, и не обладали огромными богатствами, чтобы их уничтожили из-за жадности. А если все из-за богатств, то зачем было уничтожать боевые свитки, представляющие огромную ценность? Он долго обдумывал это и пришёл к единственному выводу: их клан перешел дорогу кому-то влиятельному.

Вдруг тишину лазарета прервал знакомый кашель. В палату вошёл тот самый старик, что сопровождал юношу до пятого этажа. Подойдя к кровати, он протянул Миру письмо и велел вскрыть его только после своего ухода. Мальчишка молча кивнул.

Когда проводник ушёл, он развернул свёрток. В нём говорилось, что юноша теперь является полноправным членом четвёртой «руки», все записи о нём были стерты, а официально он числился погибшим во время нападения убийц из северной секты.

Он понимал, зачем это было нужно. Каждый член «Невидимого отряда» обязан был разорвать связь со своим кланом ради безопасности организации. Никто не должен был иметь привязанностей — это позволяло жертвовать собой в любой момент ради общего дела. В отличие от бойцов третьей «руки», членов четвёртой активно спасали из плена, ведь они добывали исключительно важную информацию.

Далее в письме сообщалось, что Мир достиг уровня Мастера. Удивление захлестнуло его: ведь для воина достичь такого уровня — значит войти десять процентов сильнейших воинов в мире. Обычно этого добивается один из ста тысяч человек. Мир осознал, что в четвёртой «руке» таких, как он, по меньшей мере сотня. Один Мастер по силе равен двум сотням обычных бойцов — значит, число таких воинов, в одной «руке» было эквивалентно двадцатитысячному войску.

Последняя часть письма сообщала: через три месяца в «Невидимый отряд» прибудут новобранцы. Вместе с ними, под командованием двух ветеранов, юноша отправится на свою первую миссию. До того момента ему необходимо восстановиться.

Следуя совету, он позволил себе отдохнуть. Почти все три месяца Мир не практиковал боевые искусства, сосредоточившись исключительно на совершенствовании внутренней энергии и её сокрытии.

Во время отдыха он часто размышлял — о будущем, о жизни, о потере родных и своего клана. Что же двигало им всё это время? После долгих раздумий Мир нашёл смысл — то, к чему хотел стремиться дальше. В размышлениях и прошли те три месяца.

Когда мальчишка полностью восстановился, его вызвали на пятый этаж — в кабинет Лика. Там уже находились четверо новобранцев, которые на вид были моложе него. Всем присутствующим объявили, что под командованием двух ветеранов они должны будут проникнуть в южную секту «Звездопада зелёных звёзд» и выкрасть секретные сведения о новом сплаве металла. Этот металл, как сообщалось, мог запечатывать внутреннюю энергию одним лишь прикосновением. Также группе предстояло выяснить, что случилось со шпионами третьей «руки», которые давно не выходили на связь.

Им объяснили, что приоритетной задачей является именно добыча информации о металле. Как только удастся получить данные, все должны немедленно возвращаться обратно. Миссия была крайне важной, ведь в течение ближайших пяти лет ожидалась война с сектой «Снежных гор», а новый материал мог сыграть решающую роль в войне.

Будущей команде дали полгода для отработки взаимодействия и укрепления командной работы. Среди новобранцев были:

— Парень с двуручным мечом, выше Мира на полторы головы. Его стальные мышцы виднелись сквозь одежду, и это делало его внушительным и опытным бойцом. Он напоминал Миру командира первой «руки» — такой же сильный и крепкий. Несмотря на происхождение из среднего клана, он уважал юношу за силу и лидерские качества, проявленные во время экзаменов.

— Вторым был представитель клана убийц — ловкий и быстрый, с тонкой фигурой. Он владел клинками и отравленными иглами, благодаря чему был ценным специалистом. Постоянно вырабатывал запасные варианты действий — на случай, если основной план не сработает.

— Третий — сын главы клана «Тела окружения», ученик высшего клана. Хоть большого таланта у него и не было, но настойчивость и труд сделали из него сильного, уникального воина. Он был третьим сыном и из-за этого недооценён в собственном доме.

— Последним был юноша из среднего клана. Боевых искусств он не знал, но был мастером ядов и знал толк в управлении змеями. Он мог контролировать до пяти особей на протяжении шести часов и дольше, но чем больше змей — тем быстрее снижалось время контроля.

Руководить ими должны были два наставника:

— Первая — девушка, помогавшая Миру в обучении. Мечница на уровне Мастера. Красивая, обворожительная, она использовала свою внешность для устранения высокопоставленных целей, за что получила прозвище Роза.

— Второй — воин, сражающийся с кинжалами и ядами. Его лицо скрывала маска, ходили слухи, что оно изуродовано шрамами. Он тоже был Мастером, но провёл в «Невидимом отряде» более двадцати лет, за что получил прозвище Ветеран.

После представления Мир отвёл новичков на тренировку. Однако те отказались подчиняться его приказам. Тогда он предложил провести турнир, победитель которого и станет лидером отряда. Трое сразу же согласились, а заклинатель змей отказался — из-за отсутствия боевых навыков.

После четырёх раундов юноша стал победителем. Он назвал поединки пустой тратой времени. На следующий день начались командные тренировки. Во время них воин часто вспоминал своих наставников из школы — их слаженные действия, точное понимание друг друга. Их боевой опыт давал огромные преимущества в тактике и согласованности.

Смотря на своих новых подопечных, Мир едва сдерживал раздражение. Команда была несобранной: один постоянно размахивал мечом, второй настаивал на собственном плане, третий играл со змеями в сторонке, а четвёртый громко ругался, что остальные не следуют его указаниям.

Чтобы навести порядок, командир собрал всех возле себя. Первым делом он решил дать каждому прозвище, ведь в «Невидимом отряде» использование настоящих имён было запрещено. Заклинателя он нарёк Змеем, бойца из высшего клана — Медведем, убийцу — Тенью, а громоздкого мечника — Берсерком.

Тень захлопал в ладоши и похвалил выбор — с серьёзным видом поблагодарив за оригинальность. Змей же смутился, прикрыл рот рукой и едва сдерживал смех, но двое других стояли с каменными лицами, ведь не поняли происходящего.

После того как прозвища были розданы, тренировки продолжились. Мир стал проводить спарринги с Медведем и Берсерком. В каждом бою он одерживал победу, после чего указывал на ошибки. Парни постепенно устраняли их, и уже в следующих поединках было видно, как они прогрессируют.

Тень, в свою очередь, занялся обучением Змея — он учил того метать отравленные иглы, чтобы даже у того, кто не владел боевыми искусствами, была возможность принести пользу в бою.

Затем мальчишка решил сразиться с Тенью. Убийца ловко уклонялся от всех атак, но когда один из ударов достиг цели, он, не растерявшись, подставился, чтобы мгновенно нанести контрудар. Это удивило юношу: мало кто решился бы на такой риск. На вопрос, почему он так поступил, Тень ответил, что в их клане учили: неважно, выживешь ли ты — главное, чтобы цель была уничтожена.

Эти слова шокировали Мира, но он быстро понял: в клане убийц не учат ценить жизни, их главная цель — выполнить задание любой ценой. Иначе они просто не выживут в своём ремесле.

Прошло пять-шесть месяцев интенсивных тренировок. Однажды Лик собрал всю команду у себя в кабинете. Развернув карту секты «Звездопада зелёных звёзд», он начал рассказывать о кратчайшем маршруте. Путь проходил через один малый и два средних клана и вел прямо в главный павильон вражеской секты. По полученным данным, команды из четырёх бойцов первого ранга и трёх мастеров должно было хватить, чтобы добыть нужную информацию о новом металле и шпионах.

Тень задал резонный вопрос: есть ли запасной план на случай провала? Лик отрицательно покачал головой. Мир добавил, что это необязательно, ведь у вражеской секты крайне мало мастеров боевых искусств — большинство из них учёные, а не бойцы.

Тем не менее, Тень не унимался и предложил несколько идей: способ связи при разделении команды, систему сигналов, возможность вызова подмоги. Почти все предложения были отклонены, но Ветерану особенно понравилась идея с коммуникацией между членами отряда. Однако команда решила, что в этом нет необходимости — все были уверены в успехе миссии.

Через две недели подготовок команда отправилась в путь.

Оказавшись на границе вражеской секты, они сверились с картой и проникли на территорию. Пройдя через малый клан, они столкнулись с частыми патрулями. Каждые полчаса участки обходили бойцы второго и третьего рангов, из-за чего продвижение шло медленно. Хотя Лик рассчитывал, что миссия займёт около двух недель, дорога в одну сторону отняла все десять дней.

Наконец, они достигли главного павильона секты «Звездопада зелёных звёзд». Здесь охраны было меньше, но она состояла из бойцов первого ранга. Отряд разделился на две группы. В первую вошли Мир, Ветеран и Берсерк — им предстояло пробраться в лабораторию и найти сведения о металле. Вторая группа — Роза, Змей, Тень и Медведь — отправилась искать следы агентов третьей «руки».

После недолгих раздумий вторая команда решила спуститься в подземелье. Раз уж шпионы не выходили на связь, скорее всего, их схватили. Убивать их было невыгодно — из них можно было вытянуть массу полезной информации.

Спустившись по длинной каменной лестнице, освещённой только тусклыми свечами, они оказались в огромном подвале. Высокий потолок, каменные стены и гнетущая тьма создавали атмосферу безысходности. Слева на стенах висели орудия пыток — от кандалов и тупых ножей до пил, молотков и других устрашающих приспособлений. Рядом стояли оборудованные под пытки скамьи и стулья с пиками. Справа были клетки — большие, на 10–20 человек каждая.

Пытки проводились на глазах у остальных — страх должен был заставить пленников говорить. Перед входом стояли несколько ящиков — от них пахло гнилью. Заглянув внутрь, Змей обнаружил заплесневелый хлеб — вероятно, им кормили узников. Неподалёку стояли бочки с водой, которую давно никто не менял.

Спрятавшись за ящиками и бочками, они начали наблюдение. Роза заметила мужчину, стоявшего у клетки. Он всматривался в её содержимое. Вскоре он заговорил — сказал, что впервые видит столь преданных шпионов, которые даже под невыносимыми пытками не выдали ни слова.

После этих слов мужчина подошёл к стене и снял оттуда двуручный ржавый меч. Оружие было огромным, изъеденным временем, покрытым засохшей кровью, с неровным лезвием — явно им давно не пользовались как следует. Подняв меч, он посмотрел в сторону лестницы и сказал: «За крысами пришли крысы покрупнее», — добавив, что заметил вторую команду ещё при их спуске.

Роза и Медведь без промедления рванули в бой. Напав вдвоём, они рассчитывали быстро справиться с незнакомцем, но тот с лёгкостью отбил их атаки. Он усмехнулся и сказал, что вдвоём они ему не соперники, и даже если все четверо нападут одновременно — он всё равно победит.

Тем временем Ветеран, командир и Берсерк пробрались в лабораторию. Наставник велел разделиться: двое должны искать документы, а он сам отправился на склад в поисках образцов металла. Пока они занимались поисками, бой в подземелье достиг апогея.

Роза и Медведь наносили непрерывные удары, но незнакомец не только успешно защищался, но и откровенно скучал — зевал, улыбался, как будто просто развлекался. В это время Тень и Змей проверяли клетки. В большинстве из них пленники были мертвы. Во второй с конца клетке лежали разложившиеся тела, по которым было ясно, что они умерли несколько месяцев назад. Подойдя к третьей, Змей едва не потерял сознание от ужаса — его вырвало. Услышав это, воин рассмеялся в голос.

После неудачной атаки Медведь получил ранение, и Роза приказала ему отступить и уступить место Тени. Убийца должен был прикрывать её, атакуя ядовитыми иглами с тыла, пока она сражается вблизи.

Пока Роза отвлекала противника, Тень попытался напасть сзади. Скрывая ауру, он подкрался к спине врага, но в решающий момент выдал себя — жажда крови была прочитана, и мастер с лёгкостью уклонился, заставив союзников столкнуться друг с другом. Он снова рассмеялся, на этот раз с большей силой.

Медведь, вернувшись к Змею, заглянул в клетку и оцепенел: тела шпионов были изуродованы до неузнаваемости. Их прибили к стенам, вбив колья в руки и ноги. По лицам было видно: они умерли в страшной муке. Некоторые остались с широко раскрытыми глазами, другие — с искажёнными от боли ртами.

Повернувшись к воину, Медведь увидел, что тот снова улыбается и, не скрываясь, рассказывает, как пытал пленных. Те, кто сразу соглашался говорить, становились игрушками для его забав — он даже вырывал им язык, чтобы развлечься. В ярости Мед

ведь бросился на врага, но тот, впервые став серьёзным, сказал, что