Путешествие.

- Во время своего путешествия по школам боевых искусств я узнал, что йокаи снова вернулись в наш мир, - сказал старейшина. - В последний раз они жили на нашей земле три века назад. Множество людей отдали свои жизни, чтобы справиться с ними, но они вернулись,- продолжил Ханатаро Джинширо. - Я обсудил ситуацию с главами других додзё, и мы пришли к выводу, что должны отправить сильнейших учеников на защиту страны от этой угрозы.

В правой руке сэнсэя был свиток, пока неясно, что в нем.

- Я договорился, что мы возьмем под защиту лишь несколько префектур из сорока семи; остальные достанутся другим воинам, - заявил он. Самураи внимательно смотрели на учителя, впитывая каждое слово.

- Всего вас семеро. Лучшим решением будет разделить вас по двое и отправить в ключевые префектуры. Что скажете?- спросил мастер, обводя взглядом учеников.

- Думаю, это хорошая идея. Если вы поддерживаете – кивните, - предложил Кенджи. Все кивнули в знак согласия.

Сэнсэй Ханатаро присел перед самураями и развернул свиток. Оказалось, это была карта Японии. Он погрузился в раздумья, и семь минут в додзё царила тишина. Ученики терпеливо ждали.

- Итак, - наконец начал Джинширо. - Наша зона ответственности – регион Тюбу (Центральный Хонсю). В префектуру Хишиока отправятся Кенджи Нагао и Томоро Инаба. Префектуру Гифу прикроют Шин и Аяме Кокоро. На территорию Аояма поедут Сабуро Сэймэй и Тацуо.Он перевел взгляд на оставшегося ученика. - Остался только ты, Ичиро Ямамото. Тебя это устраивает?

- Да, сэнсэй. Думаю, справлюсь, - четко ответил молодой мастер.

- Раз согласен, тогда я отправляю тебя одного на территорию Сейзава,- сказал сэнсэй. - Она расположена недалеко от Аоямы. Сабуро, Тацуо, как только разберетесь в своей префектуре – немедленно отправляйтесь на помощь к Ичиро.

- Хорошо. Мы сделаем все быстро и четко, чтобы не оставить нашего брата Ичиро Ямамото одного,- уверенно заявил Тацуо. В его словах не было лжи: ученики додзё "Меча" выросли как одна семья, хотя кровными родственниками были лишь Шин и Аяме.

- Если кто-то предложит вам союз и это будет выгодно – соглашайтесь, - наставлял старейшина. - Но будьте бдительны! Доверяйте, но проверяйте – предатель может быть рядом.

Все кивнули в знак понимания слов Ханатаро Джинширо.

- Сэнсэй, вы рассказывали нам истории о йокаях... Стоит ли учитывать их при встрече? - спросила Аяме.

- Да, Аяме, обязательно. Знание – ваше оружие. Помните истории – так вам будет легче найти слабость противника, - ответил мастер.

- И еще кое-что...- продолжил он, его голос стал серьезнее. - Вы освоили все техники владения мечом, которым я мог научить. Но я до сих пор утаивал от вас знания о "Ярости Самурая".

- Ого! А это что еще такое?- удивленно воскликнул Тацуо, насторожившись.

- Сейчас объясню, Тацуо, не торопись, - сказал Ханатаро. - Ярость – это усиление, которое воин обретает в моменты гнева, отчаяния или поражения. Сознание поддается злости, боец перестает отдавать себе отчет в действиях, его единственная цель – любой ценой уничтожить противника.Старый мастер помолчал. - Я не хотел рассказывать вам о Ярости... Потому что не приемлю месть и бессмысленную жестокость, и вам не советую ей увлекаться. Однако против йокаев ее применение оправдано. Но будьте предельно осторожны! Контролируйте ее. На этом все.

Он оглядел учеников. - Сейчас уже поздно. Идите отдыхать. Приходите в додзё утром – я подготовлю для вас узелки с едой, немного денег и защитные амулеты из храма.

- Большое спасибо, сэнсэй! - хором ответили самураи, почтительно поклонились и разошлись по домам, чтобы набраться сил перед трудным днем.

Утром почти все собрались у додзё одновременно. Старейшина уже ждал. Он вручил каждому узелок и кошелек со ста медных монет и одной серебряной. - В узелках – онигири, сухофрукты, лекарственные травы. В фляжки налит ходжитя (поджаренный чай). И не забывайте про амулеты – по одному на каждого, для защиты от злых духов.

Вооружившись напутствиями и снаряжением, воины поклонились сэнсэю в последний раз и разошлись по дорогам, ведущим к их префектурам.

Путь Ичиро Ямамото до префектуры Сейзава был неблизким. Выступив утром, он добрался лишь к полудню. Он шел по извилистой тропе, сверяясь с картой, пока не вышел в светлый и удивительно красивый бамбуковый лес. Юноша наблюдал, как мир пробуждается и солнце припекает все сильнее. Выйдя из леса, он вскоре достиг цели.

"Нужно где-то остановиться", - размышлял Ичиро. "Вечером сниму комнату в постоялом дворе. Придется подрабатывать и помогать людям – запасы сэнсэя не бесконечны, да и деньги нужно пополнять".

Он продолжил путь по префектуре Сейзава. Перед глазами молодого самурая мелькали крестьяне в полях, уличные торговцы, спешащие по делам горожане, компании, оживленно беседующие у домов, и рыбаки, направлявшиеся к морю. "Возможно, и мне придется взяться за удочку", - подумал Ичиро, с сожалением отметив ее отсутствие.

Вскоре усталость и голод дали о себе знать. Увидев неподалеку кафе, Ичиро решил зайти. Внутри было полутемно, лишь в центре, куда падал свет из окон, было светлее. Посетителей было немного: пара стариков в темном левом углу, человек с блокнотом, ожидающий заказ рядом с ними, и одинокий знатный господин напротив, неторопливо обедавший рисом и запивавший его рисовым вином. Ичиро выбрал темный правый угол и, устроившись, открыл свой узелок.

Едва юноша успел распаковать еду, как в кафе вошли трое мощных фигур в темных одеяниях. На поясах у них висели катаны. Из-под капюшонов виднелись красноватые лица с широкими носами и выступающими клыками – они ужасно напоминали демонов-они. Не заметив самурая, троица села за стол перед Ичиро (между ним и господином) и зашепталась, их слова едва долетали.

Ичиро съел одно онигири, запил чаем и почувствовал себя сытым. Прислушавшись к шепоту, он с ужасом понял: наемники получили заказ убить богача, сидящего напротив! Как только аристократ закончил трапезу и направился к выходу, троица, выждав момент, поднялась и пошла за ним. Они разделились, окружая жертву.

Ичиро не мог остаться в стороне. Выждав, чтобы его не заметили сразу, он выскочил на улицу. Богач шел спокойно, убийцы готовились к нападению. Самурай бросился бежать, на ходу выхватывая дайто.

- Эй!- крикнул он, чтобы отвлечь внимание.

Сделав мощный прыжок, Ичиро рывком настиг центрального наемника и ранил его в живот. Тот рухнул. Аристократ обернулся и увидел распростертое тело и двух оставшихся убийц, замерших в боевой стойке.

- Уходите! Быстро! - закричал Ямамото богачу. Затем он повернулся к врагам, меч наготове. Теперь при дневном свете стало ясно: это были не демоны, а обычные разбойники в устрашающих масках они. - Ну что, нападайте!- бросил вызов молодой самурай.