Глава 1.0

Шум таверны был привычным, почти родным звуком для семнадцатилетнего Лео. Воздух, густой от запаха жареной дичи, прокисшего пива и пота многочисленных посетителей, колыхался от громких разговоров и хохота. Лео, стоя за стойкой, механически протирал грубую дубовую столешницу влажной тряпкой, но его мысли были далеко-далеко — в мире, описанном на пожелтевших страницах книги «Подвиги Короля-Мага», что лежала под стойкой.

«...И тогда Артур Вайлдхарт, Великий Маг, единым взмахом посоха обратил орду тьмы в прах...» — мысленно перечитывал он любимый отрывок.

— Эй, Лео! Опять витаешь в облаках? Или ты решил, что тряпка сама всё протрёт? — громкий голос хозяина заведения, дяди Барни, вернул его к действительности. Пухлый, краснорожий мужчина с закатанными по локоть рукавами стоял перед ним, подбоченясь. — Мечтать не вредно, вредно не работать! Бочки с отходами сами себя не вынесут. Давай, шевелись!

— Да-да, се-сейчас, дядя Барни, — пробормотал Лео, отскакивая от стойки.

Он покорно поплелся во внутренний дворик, где в тенистом углу дожидались своего часа зловонные бочонки с объедками и помоями. Эта работа была его уделом уже третий год — с тех пор, как его приютил дядя Барни, махнув рукой на сиротскую долю паренька. Деревня была маленькой, тихой и сонной. Единственным источником новостей и слухов была эта самая таверна, куда иногда заглядывали по-настоящему интересные люди.

И сегодня был как раз такой день.

Двор огласил звонкий цокот подков и громкие, уверенные голоса. Лео замер, прижавшись к стене. Мимо него, сверкая начищенными до зеркального блеска латами и расшитыми плащами, прошли члены местной гильдии искателей приключений. Их было человек пять, и каждый казался Лео живым воплощением героев из его книг.

— Говорю тебе, Громгар, этот гоблинский вожак чуть не откусил мне руку! — хохотал рыжебородый великан с двуручным топором за спиной.

— Пустяки! — отмахивался тот, кого звали Громгар. — Мой щит выдержал удар тролля! А ты — гоблин...

Лео не мог оторвать от них глаз. Его пальцы сами собой сжались в кулаки. Он тоже хотел так же звонко смеяться, так же уверенно носить доспехи и говорить о сражениях с чудовищами.

Один из искателей, молодой парень в кожаной кирасе, заметил его пристальный взгляд.

— Что, пацан, восхощаешься нами? — ухмыльнулся он. — Мечтаешь вступить?

Лео, потеряв дар речи, лишь кивнул, чувствуя, как горит лицо.

— Мечтать не вредно, — вторично за сегодня прозвучала эта фраза, но теперь из уст стройной девушки с посохом на спине. Она окинула его с ног до головы насмешливым взглядом. — Тебе бы сначала научиться с тряпкой управляться, а уж потом о мече думать.

Группа, громко смеясь, скрылась в дверях таверны. Лео остался стоять во дворе, сжимая в руке грязную тряпку. Унижение жгло его изнутри.

Решение было принято. Сказав дяде Барни, что уходит ненадолго по личным делам, Лео почти бегом помчался к единственному каменному зданию в деревне — обители гильдии искателей приключений.

Здание гильдии поражало своим видом. Резная дубовая дверь, витражи на окнах, а над входом — герб: скрещенные меч и посох на фоне гор. Лео сглотнул комок в горле и, собрав всю свою храбрость, толкнул тяжелую дверь.

Внутри было шумно и многолюдно. Десятки людей в доспехах и мантиях толпились у огромной доски с объявлениями, бурно обсуждая что-то за столиками. Воздух звенел от звона монет и оружия. За массивным столом у стены сидел сурового вида мужчина с сединой на висках и шрамом через левый глаз — регистратор.

Лео, чувствуя себя букашкой среди титанов, робко подошел к столу.

— Следующий! — рявкнул регистратор, даже не глядя на него.

— Лео, — прошептал парень.

— Громче!

— Лео! — выдохнул он, заливаясь краской. — Мне бы... вступить в гильдию.

Регистратор наконец поднял на него глаза, медленно, с ног до головы.

— Опыт? Навыки? Хоть какое-то представление о том, как держать оружие?

— Опыта... нет. Но я очень хочу научиться! Я сильный! И я все быстро понимаю! — Лео пытался вложить в свой голос как можно больше уверенности, но он предательски дрожал.

Из группы искателей, стоявших неподалеку, донесся сдержанный смешок. Лео узнал того самого парня в кирасе и девушку-мага.

Регистратор вздохнул.

— Ладно. Стандартный испытательный тест для... перспективных. — В его голосе явно слышалась насмешка. — Вон видишь учебный манекен в углу? — Он кивнул на ободранное чучело, набитое соломой. — Возьми любой тренировочный меч со стены и попади в него. Хотя бы один раз.

Лео подошел к стене, где висело разное оружие. Его взгляд упал на самый простой и, как ему показалось, самый легкий одноручный меч. Он снял его со крюка... и едва не уронил. Меч оказался на удивление тяжелым, неудобным, его клинок неровно болтался в рукояти.

Он подошел к манекену. Десятки глаз гильдейцев были прикованы к нему. В воздухе повисла насмешливая, напряженная тишина.

«Соберись, — судорожно думал Лео. — Просто ударить один раз.

Он изо всех сил замахнулся, сделав нелепый, размашистый взмах. Но тяжелый меч нарушил его равновесие. Нога запнулась о собственную другую ногу, и весь мир для Лео перевернулся. Он с грохотом шлепнулся на твердый каменный пол, а меч с оглушительным лязгом откатился в сторону, так и не коснувшись цели.

На секунду воцарилась тишина, а потом зал взорвался хохотом.

— Даже не попал! — слезился от смеха рыжебородый великан.

— Я же говорила! С тряпкой бы ему управляться! — звонко хохотала девушка-маг.

Лео поднялся на ноги. Глаза его были полны слез стыда и ярости. Он не смотрел ни на кого, повернулся и побежал к выходу, под градом насмешек и улюлюканья. Он выскочил на улицу и бежал, не разбирая дороги, пока не оказался на опушке леса, на окраине деревни. Там он рухнул на траву, спрятал лицо в коленях и зарыдал. Все было кончено. Его мечты разбились вдребезги, даже не успев сбыться.

— Ты... в порядке?

Голос был тихим, мягким и полным искренности.

Лео резко поднял голову. Перед ним стояла девушка. Невысокая, в простом, но опрятном платье серого цвета, с зелеными, как весенняя листва, глазами. Рыжие веснушки рассыпались по переносице. В руках она держала небольшую корзину, полную лечебных трав.

— Я... я тебя в гильдии видела, — снова заговорила она, видя его растерянность. — Не обращай на них внимания. Они все такие... ну, в начале пути. Слишком гордые своей силой.

Лео сглотнул слезы и быстро вытер лицо рукавом.

— Я Элис, — улыбнулась девушка. — Учусь на целительницу. Тоже новичок, если что.

Она присела рядом на траву.

— Вот, держи, — она протянула ему из корзины яблоко и ломоть свежего хлеба. — Выглядишь так, будто тебя ветром сдуло.

Лео молча взял угощение. Он был голоден.

— Всем надо с чего-то начинать, — продолжала Элис. — Знаешь, мне как раз нужна помощь. Мой кот, Пушистик, вечно такой непоседа, сегодня снова сбежал. И я почти уверена, что он прячется где-то тут, в лесу. Не поможешь мне его найти? Это будет твой самый первый героический поступок

«Кот», — с горькой иронией подумал Лео. Идеальное начало для героя, который не может удержать меч. Но он посмотрел на Элис. Ее улыбка была доброй, без тени насмешки или снисхождения. В ее глазах он видел только поддержку.

Он тяжело вздохнул и кивнул.

— Ладно. Давай найдем твоего Пушистика.

Поиски заняли не больше получаса. Лес был неглубоким и безопасным. Элис болтала без умолку, рассказывая о свойствах растений, которые они встречали, а Лео молча слушал, понемногу успокаиваясь.

— Смотри! — вдруг воскликнула Элис, указывая на небольшую скалу, поросшую мхом. У ее подножия зияла узкая, темная расщелина. — Кажется, я слышу его! Он точно там!

Лео наклонился и заглянул внутрь. Из темноты доносилось жалобное «мяу».

— Придется лезть, — констатировал он.

Пришлось проползать в почти полной темноте несколько метров. Внутри расщелина расширялась в маленькую, сырую пещерку. Луч света, пробивавшийся снаружи, выхватывал из мрака каменную плиту в центре. На плите, свернувшись клубочком, сидел пушистый рыжий кот и с невозмутимым видом вылизывал лапу. И прямо рядом с ним, на камне, лежал какой-то предмет.

Лео подполз ближе. Это был браслет. Простой, без лишних украшений, сделанный из темного, почти черного металла, который слабо отсвечивал тусклым серебристым светом.

— Ну, поехали, пушистый предатель, — пробормотал Лео, протягивая руку, чтобы схватить кота.

Тот, словно обидевшись на слова, мгновенно преобразился. Из ленивого комка шерсти он превратился в шипящего и рычащего зверька. Острая, как игла, когтистая лапа метнулась к его руке. Лео не успел отдернуть пальцы, и на коже остались несколько тонких алых полосок. Капли крови выступили из царапин.

— Ай! Черт!

Одна из капель упала прямо на темный металл браслета.

И случилось нечто.

Браслет вспыхнул ярким, но не слепящим голубоватым светом. Прямо перед глазами Лео, в воздухе, возникли строки из чистого света, сложенные в аккуратные буквы. Он замер, не веря своим глазам.

[Обнаружен носитель. Сканирование...]

[ДНК синхронизировано.]

[Система Квестов активирована.]

[Новый квест принят: «Вернуть кота Элис».]

[Описание: Доставить кота по имени Пушистик его владелице, Элис.]

[Награда: 5 ед. Силы, 5 ед. Ловкости, Благодарность Элис.]

Лео зажмурился и снова открыл глаза. Текст никуда не делся. Он медленно, почти механически, сунул под руку внезапно успокоившегося кота, взял темный браслет и надел его на правое запястье. Металл был на удивление приятным на ощупь. В момент, когда застежка щелкнула, браслет словно обтянул его запястье, став идеально по размеру, а свечение исчезло. Теперь это была просто темная, матовая полоска металла.

— Лео? Ты как там? — донесся снаружи встревоженный голос Элис.

— Всё... всё в порядке! — крикнул он, опомнившись. — Я его поймал! Сейчас вылезаю!

С большими трудностями, он выбрался обратно на солнечный свет.

— Ой, мой хороший! Пушистик! — Элис с облегчением прижала кота к груди. Тот немедленно начал довольно мурлыкать, уткнувшись мордочкой в ее плечо. — Спасибо тебе огромное, Лео! Ты настоящий герой! Я так волновалась за него!

В тот же миг в сознании Лео вновь возник светящийся текст.

[Квест «Вернуть кота Элис» выполнен!]

[Награда получена: +5 к Силе, +5 к Ловкости, Благодарность Элис.]

И он это почувствовал. По всему его телу разлилось странное, приятное тепло, будто кто-то влил в его жилы жидкую энергию. Мускулы на руках и ногах напружинились, стали более упругими. Мир вокруг вдруг стал... четче. Звуки — яснее, цвета — ярче. Он посмотрел на свой ботинок и инстинктивно понял, что теперь может пнуть им камень так, что тот улетит на двадцать шагов, а не на пять, как раньше.

Чтобы проверить свое состояние, он наклонился и поднял с земли здоровенный булыжник, который раньше вряд ли бы сдвинул с места. Теперь же камень показался ему почти невесомым. Он легко подбросил его на ладони и поймал.

Элис, успокоив кота, ничего этого не заметила. Она просто смотрела на него и улыбалась. И эта улыбка показалась Лео самым ценным трофеем за весь день.

— Это я тебя благодарю, Элис, — сказал он, и в его голосе впервые за долгое время звучала неподдельная, чистая уверенность. — Ты... ты дала мне шанс. Настоящий шанс.

Девушка смущенно опустила глаза, и легкий румянец выступил на ее щеках.

Лео сжал кулак, чувствуя в нем не только новую, незнакомую физическую силу, но и невероятный прилив надежды. Он посмотрел на темный браслет на своей руке, а затем в сторону здания гильдии. Впереди был новый день. А на доске заданий он краем глаза заметил листок с надписью: «Срочно! Разобрать завал в подвале старого алхимика.»