НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
Воздух в Библиотеке дрогнул от едва уловимого, нового обертона. Эйферон, чьё внимание было приковано к «Хронике Элиана», слегка склонил голову.
«Любопытно, — прошелестели его страницы. — Паутина замыслов множится. Одна нить тянется к холодной стали власти, другая — к тёплому свету таверны. И обе сходятся на одном и том же перекрёстке — на этом юноше с безмолвной душой.»
Его безглазый взгляд скользнул по свежим строкам, описывавшим сцену в подсобке «Ржавого Кристалла». Образ Амиры, изучающей Элиана, был выписан с особой тщательностью.
«Она проверяет не только его ум, но и его... податливость. Его способность играть не свою роль. Проницательно. Опасный навык для владелицы таверны. Или... идеальный для шпиона?»
Он наблюдал, как Элиан, ведомый врождённой любознательностью и лёгким хмельным туманом, погружается в разгадку старого свитка. Удовлетворённый шелест пронесся по полкам.
«Да. Инструмент отточен. Но сможет ли он сыграть нужную ей мелодию? Или струны его души, столь прочные в теории, порвутся при первой же попытке практики?»
Эйферон откинулся в своём кресле, позволив истории течь дальше. Наблюдение было его долгом. И это обещало быть куда интереснее, чем очередной трактат о войнах давно минувших эпох.
Свиток лежал перед ним, и мир сузился до него одного. Слабое опьянение от эля, затуманившее было сознание, отступило перед холодным, острым, как скальпель, интересом. Треск факела за стенами, приглушённый гул бара — всё это растворилось в гуле собственной крови в висках.
Элиан водил пальцами над потёртым пергаментом, не касаясь его, боясь повредить хрупкий, обугленный по краям материал. Его глаза, всего несколько минут назад уставшие и потухшие, теперь горели сосредоточенным огнём.
— Это... не теория, — проговорил он наконец, голос его был низким и задумчивым, будто он разговаривал сам с собой. — Это чертёж. Очень старый. И очень... специфический.
Амира молчала, наблюдая за ним с невозмутимым видом, но в её изумрудных глазах плескалось скрытое напряжение.
— Видишь эту спираль? — Элиан указал на центральный элемент схемы, представлявший собой сложное переплетение линий. — Это не стабилизатор. Это... своего рода ледогенератор. Примитивный, но эффективный. Руны Пламени, но развёрнутые внутрь, для отбора тепла из окружающей среды и фокусировки холода в точке... здесь. — Его палец упёрся в небольшой круг в центре спирали.
Он поднял на Амиру взгляд, и в нём читалось не понимание, а вопрос.
—Контур... кривой. Намеренно. Создаёт нестабильность. Это не устройство для создания льда. Это инструмент для проверки. Тест на точность контроля. Малейшая ошибка в поддержании резонанса — и тепло не отберётся, а... — он сделал паузу, — ...выплеснется обратно. Обугленные края — тому доказательство. Кто-то уже провалил этот тест.
Он откинулся на спинку стула, его брови сомкнулись.
—Так. Зачем тебе, владелице самого успешного бара в округе, чертёж устройства, которое может проверить уровень контроля мага над Аспектом Пламени? И зачем такая секретность? Это ведь не для того, чтобы охлаждать пиво, верно?
Вместо ответа Амира медленно поднялась и обошла стол. Она подошла к нему так близко, что он почувствовал лёгкий, едва уловимый аромат дорогих духов и старого пергамента. Её взгляд скользнул по его лицу, затем опустился ниже, изучая его вид с неподдельным, критическим интересом.
— Волосы... — прошептала она, и её шёпот был похож на шелест шёлка. — Их нужно уложить. Не в беспорядке, а с намёком на него. Создать впечатление гения, который не заботится о мелочах, но при этом... — её палец, не дотрагиваясь, провёл по линии его плеча на потрёпанном мундире, — ...этот мундир... нет. Совсем не то. Тёмно-зелёный камзол. Или, может быть, тёмно-серый, с серебряным шитьём у ворота. Что-то, подчёркивающее глаза. И линию подбородка.
Элиан застыл, совершенно ошеломлённый. Его мозг, только что с лёгкостью разгадывавший сложнейшую руническую головоломку, теперь буксовал, пытаясь обработать этот поворот. Он смотрел на Амиру широко раскрытыми глазами, его рот был приоткрыт.
Амира заметила его ступор. Уголки её губ дрогнули в сдержанной улыбке. Она отступила на шаг, сложив руки на груди.
— Ладно, решено, — возразила она, и в её голосе вновь зазвучали привычные нотки лёгкости и озорства, но где-то в глубине изумрудных глаз читалась стальная решимость. — Ты идёшь со мной на свидание.
Элиан молчал. Он моргнул. Затем ещё раз.
— ...Что? — это было всё, что он смог выдавить из себя.
— Свидание, — повторила Амира, как будто объясняла что-то очевидное. — Завтра. Вечером. Один светский раут в особняке одного... скажем так, важного лица. Мне нужен спутник. Умный, начитанный, способный поддержать разговор на любую тему, от основ эфиродинамики до последних тенденций в эльфийской поэзии. И, что важно, — её взгляд снова стал оценивающим, — не из моей обычной... социальной касты. Свежий взгляд. Непредсказуемый элемент.
Она увидела, что он всё ещё не в состоянии говорить, и вздохнула, снова становясь хозяйкой бара, объясняющей новому сотруднику его обязанности.
— Мне нужен партнёр на мероприятии, который разбирается в теории. В теории светского общения, в теории магии, в теории... всего. Ты только что блестяще доказал, что справляешься. А я, — она с лёгким намёком на гордость указала на себя пальцем, — обеспечу тебя теорией внешнего вида. Всё просто. Ну так что? Готов сыграть роль блестящего, немного эксцентричного теоретика из Башни для одной ночи?
Элиан медленно пришёл в себя. Свидание. С Амирой. На светском рауте. Это было настолько невероятно, настолько далеко от его реальности, от чертежей «Пустотного Щита» и лорда-командора Кайна, что его мозг наконец-то перезагрузился, выдавая единственно возможную в такой ситуации реакцию — сухой, доходящий до истерики сарказм.
— Понятно, — сказал он, поднимаясь с места. — Значит, план такой: сегодня я помогаю тебе с теоретической основой для скрытного тестирования боевых магов, а завтра я — твой выходной костюмированный аксессуар на вечеринке для высшего общества. — Он покачал головой, глядя на неё с новым, странным уважением. — Амира, у тебя... поистине вселенский размах в планировании досуга.
Амира рассмеялась, и этот звук был искренним и тёплым.
—Милый Элиан, настоящая жизнь — это и есть умение совмещать приятное с полезным, — сказала она, подходя к двери. — Завтра в семь. Не опаздывай. И... не надевай этот мундир.
Она вышла, оставив его одного в подсобке с обугленным свитком на столе и с абсолютно новой, сюрреалистичной проблемой в его и без того переполненной голове.
«Свидание. С Амирой. — эта мысль крутилась у него в голове, когда он снова вышел в шумный зал бара. — Кажется, моя жизнь окончательно сошла с ума».
Каэл, увидев его, тут же поманил к столику, где уже стояла новая кружка эля.
—Ну что,теоретик, разобрался с задачами? Ты выглядишь так, будто видел призрака. Или Амира предложила тебе работу официанта?
Элиан опустился на стул и взял свою кружку.
—Хуже,— мрачно произнёс он, глядя на пену. — Она предложила мне свидание.
Каэл поперхнулся своим элем.
—ЧТО?!— он смотрел на Элиана с таким изумлением, будто тот только что объявил об изобретении вечного двигателя. — Ты... Ты сейчас шутишь? Амира? Та самая Амира? Она... с тобой? На свидании?
— Похоже на то, — Элиан с грохотом поставил кружку. — Завтра. На каком-то светском рауте. Каэл, — он посмотрел на друга с отчаянной мольбой, — что мне делать? У меня нет одежды для «светских раутов»! Я не знаю, как на них себя вести! Я, скорее, прочитаю лекцию о квантовых свойствах эфира, чем буду обсуждать погоду с каким-нибудь герцогом!
Каэл несколько секунд молчал, переваривая информацию, а затем его лицо озарилось широкой, восторженной улыбкой.
—Брось,Эли! Это же потрясающе! Амира! Она же... она легенда! И она выбрала тебя! — Он хлопнул друга по плечу. — Не волнуйся об одежде! У меня есть связи! Мы тебя подготовим! Это же шанс!
— Шанс на что? — с горькой иронией спросил Элиан. — На публичное позорище?
— На что-то новое! — с жаром воскликнул Каэл. — На жизнь вне этих стен и формул! Ну же, Эли, это приключение!
Элиан снова уставился в свою кружку. Приключение. Да, определённо. Только вот в его жизни и так уже было одно «приключение» с «Пустотным Щитом», и ему хватило с лихвой. А теперь ещё и это.
Он вздохнул. Похоже, завтрашний день готовил ему не только встречу с призраками его прошлого в лице проекта Кайна, но и столкновение с призраками общества, в котором он никогда не был своим. И он понятия не имел, что из этого пугало его больше.
Элиан с грохотом опустился на стул, всё ещё не в силах поверить в происходящее. Каэл тут же пододвинул к нему свежую кружку.
— Держи. Тебе явно нужно больше, чем мне. Свидание с Амирой... — Каэл покачал головой с комичным благоговением. — Знаешь, сколько магистров и богатых наследников пытались пригласить её куда-нибудь дальше стойки бара? А она выбрала тебя. Тебя, «Ноля»! Это же великолепно!
— Спасибо, что напомнил о моём основном качестве, — Элиан мрачно отхлебнул эля. — Именно это, я уверен, и покорило её сердце. «О, смотрите, парень, который не может зажечь свечу! Как романтично!»
— Ладно, хватит о моём грядущем унижении, — Элиан с силой поставил полную кружку. — Ты так и не рассказал толком про тот прорыв с резонансным лучом. Три градуса, говоришь? Это же грубейшее нарушение протокола безопасности по Рунной Конвенции 7-го уровня!
Каэл сиял, пойманный на крючок.
—А кто вообще читает эти конвенции? Кроме тебя? Суть в том, что это сработало! Представь себе...
И он пошёл рассказывать, размахивая руками и рисуя в воздухе светящиеся схемы, на которые официантки и другие посетители смотрели с недоумением. Элиан слушал, вставляя язвительные замечания о нестабильности таких методов, но в глубине души признавая — дерзость Каэла граничила с гениальностью.
— ...и потом она говорит: «Ладно, решёно, ты идёшь со мной на свидание». — Элиан снова вернулся к исходной точке своего вечера, уже изрядно выпив. — Я, понимаешь, сижу, а у меня в голове одна мысль: «Так, „Пустотный Щит“, способный уничтожить реальность... Свидание с самой загадочной женщиной в городе...» Очевидно же, что это нормальный расклад для второкурсника-теоретика!
Каэл, к тому времени уже изрядно весёлый, хлопнул его по спине, едва не опрокинув свою кружку.
—Перестань!Ты всегда всё усложняешь! — Он многозначительно понизил голос, сделав драматическую паузу. — Знаешь, что действительно сложно? Попытаться воссоздать забытый ритуал эпохи до Разлома по обрывкам из запретного архива, когда у тебя под рукой только учебный фолиант и... э-э-э... нестабилизированный эфирный конденсатор, позаимствованный у старшекурсника. Вот это — проблема!
Элиан уставился на него, медленно осознавая суть сказанного.
—Позволь угадаю.Это та самая история с «временным затемнением восточного крыла», о которой все полгода шептались, а начальство объявило, что это... плановые работы по очистке вентиляции от гнёзд кристальных мотыльков?
— Они и были! — с пьяным достоинством воскликнул Каэл. — Просто... мотыльки оказались немного более взрывоопасными, чем предполагалось! Я был так близок, Эли! Я почувствовал, как структура эфира дрогнула! Пахнуло озоном и... жжёным пергаментом. И потом пришла гвардия Синдиката в этих своих матовых доспехах... Пришлось сказать, что я просто пытался усовершенствовать руну подогрева чая. Поверили! Ну, вроде бы.
— Боги, Каэл, — Элиан с неподдельным ужасом провёл рукой по лицу. — Ты играешь с силами, которые не понимаешь! Те ритуалы были запрещены не потому, что они сложные, а потому, что они пожирают разум незадачливого экспериментатора и оставляют после себя... — он с опаской оглядел своего друга, — ...только угольные пятна на стенах и неадекватно весёлое настроение.
— Зато какие пятна! — Каэл мечтательно улыбнулся, глядя в потолок. — Идеальной фрактальной формы... В общем, смысл в чём, Эли? — Он снова перешёл на назидательный тон, ткнув пальцем в грудь приятеля. — Жизнь — это риск! Одни рискуют, пытаясь приручить древнюю магию, другие — соглашаясь на свидание с прекрасной дамой. Выбери своё приключение! Но не прячься в своих чертежах! – Сделав передышку Каэл продолжил – Тебе предложили провести вечер с красивой женщиной на шикарной вечеринке! Где проблема? Проблема в твоей голове, друг! Выбрось оттуда все эти... резонансы и щиты! Думай о... о канапе! О шампанском! О её глазах!
— Её глаза, — мрачно заметил Элиан, — смотрят на меня так, будто я интересный экспонат в её коллекции. Или деталь в пазле, которую она пытается вставить куда надо.
Они вышли из «Ржавого Кристалла» под утро, когда первые лучи солнца начали окрашивать шпили Башни в розовый цвет. Воздух был холодным и свежим, пробираясь сквозь хмельную дымку в голове.
— Ни-че-го се-бе ве-чер, — протянул Каэл, с трудом держась на ногах и обнимая Элиана за плечи. — Сначала ты споришь с Вороном... потом тебя вербуют в секретный проект... а потом ты назначаешь свидание Амире! Эли, да ты тёмная лошадка!
— Я не назначал, меня назначили, — поправил его Элиан, чувствуя, как земля под ногами плывёт, но его разум, к удивлению, был ясен и полон тревожной ясности. — И это не вербовка. Это... контринициатива.
— Кому какая разница! — Каэл махнул рукой, едва не падая. — Завтра... точнее, сегодня... мы тебя готовим! Костюм! Причёска! Уверен, у отца в гардеробе найдётся что-то подходящее...
Они кое-как добрели до своей комнаты в общежитии. Каэл, не раздеваясь, рухнул на свою койку и почти мгновенно заснул, бормоча что-то о «серебряных пуговицах».
Элиан стоял посреди комнаты, глядя на беспорядок из книг и чертежей. Тишина, нарушаемая лишь храпом Каэла, наконец накрыла его. Он провёл рукой по лицу. Завтра. Свидание. «Пустотный Щит». Голова шла кругом.
Он скинул мундир, повалился на кровать и уставился в потолок. События дня проносились перед его глазами калейдоскопом безумия. И сквозь весь этот хаос проступали два образа: холодные, безжалостные линии смертоносного чертежа и тёплые, насмешливые изумрудные глаза Амиры.
«Что ты задумала?» — последняя ясная мысль пронеслась в его голове, прежде чем хмель, усталость и нервное истощение поглотили его, и он провалился в глубокий, беспокойный сон.
На утро, ни один из них не мог вспомнить вечера начиная с четвертой кружки... Эль Сидхе, намного крепче чем кажется...