Эпилог
Ранним утром зал для тренировок в доме Ховардов был полем боя.
Сдавленная воздухом мана гудела, как шторм; барьер, прочнее любого военного укрепления, стонал на пределе.
В центре, в ночных сорочках, две фигуры сходились насмерть: между деревянным мечом и кинжалом вспыхивали огненные перья и фиолетовые разряды.
— Неплохо подросла. Похвалю тебя, Карен. Всё-таки будущая моя золовка, — лениво заметила Лидия.
— Память у вас по-прежнему отвратительная, ваша светлость. Чья я кому «золовка»? У меня нет и никогда не будет «своячениц»! …А теперь, Лидия, объяснитесь насчёт сегодняшнего утра.
— Это он сам не отпускал и просил спать вместе.
— …Братик?
Я пожал плечами — отрицательно. Положил её в другой комнате. И насчёт «никогда» — звучит опасно?
Фиолетовая молния вокруг Карен взвилась выше.
— Врёте!
— Ничуть. Я просто великодушно исполнила его тайное желание.
— Чушь!
Карен отскочила, метнула кинжал вверх — и соткала из молнии длинную сулицу.
Лидия положила мой деревянный меч на плечо, а короткий жезл легко вертела в левой — полная небрежность. (Мой, между прочим.)
— Ну же, подходи. Поиграю с непослушной золовкой.
— Сейчас я заткну вашу дерзкую пасть!
Их клинки снова столкнулись. Я подзапитал барьер — иначе отдача докатится до всего особняка.
Ругаются, а уголки губ у обеих тянутся — это игра. И контроль маны — идеальный, как доказательство.
«Только бы знали меру…» — мелькнуло, и в зал вошла старшая горничная.
— Господин Аллен.
— Доброе утро, Шелли. Простите, зал одолжили…
— Ничего страшного. Леди Стелла просит вас. Здесь я присмотрю. Леди Тина и остальные ещё спят. Поторопитесь.
Она вручила мне записку с номером комнаты — интонация была с подтекстом.
Я мельком глянул в центр: дуэль не стихала.
— Тогда я пошёл. Насытятся — разойдутся.
— Разумеется. Если что — задержу.
Легендарная «цель» Анны кивнула безукоризненно.
«Интересно, чего хочет её сиятельство?»
Я постучал.
— Войдите! — отозвался солнечный голос.
— Прошу прощения. Доброе у…
— Доброе утро, Аллен.
На стуле сидела безошибочно — красавица. Почти святая.
Утренний свет играл в её длинных тонких прядях — бело-золотых с леденящей лазурью; поверх пижамы — лёгкий домашний халат. Урон такой внешности — запредельный. Ни щита, ни уворота — ничего не спасёт. По силе удара это не хуже, чем Лидия в моей рубашке.
Пока я молчал, Стелла склонила голову и подошла ближе. Потянулась и коснулась моей макушки.
— С-Стелла?..
— Хи-хи. У вас тут милая «вихра». И… просто «Стелла». …Аллен.
— М-м?
Она замялась. В голосе — сомнение, крошечная тревога и еле слышная просьба.
— Я… не выиграла. Но очень-очень старалась. Можно — одну просьбу?
— Для того и пришёл. С остальными поговорила?
— Да. Вчера, в постели, долго-предолго. Карен с Фелисией отчитали. А Тина с Элли всё никак не хотели отпускать… Хи-хи. Дети.
Улыбка у неё стала тёплой и сияющей. «С этой всё уже хорошо». Стелла снова села и подняла на меня глаза.
— Аллен.
— Я слушаю.
— Говорят, когда Карен была маленькая, вы ей заплетали волосы?
— Вы хорошо осведомлены.
— Я… завидовала. Можно — и мои?
— Я не мастер.
— Неправда. Тине и Элли вы тоже причёски делали — они вчера сами признались.
— Только самое простое.
— И этого достаточно. Я хочу, чтобы именно вы… Аллен. Это просьба.
— Принято, леди Стелла Ховард.
Я встал позади и взял с стола щётку. Осторожно выровнял пряди. По структуре — как у Тины. Красота.
Стелла чуть ёрзала, щекотка, но выглядела бесконечно счастливой.
— Стелла.
— Да-а?
— Вчера вечером я говорил с лордом Уолтером.
— С отцом?!
— Он передал два послания.
— П-погодите… секунду…
Она глубоко вдохнула пару раз, но тревога не унималась — обернулась, с мольбой. «Опасная мимика…» Я легонько постучал ей по макушке. «Ангельская улыбка — совсем как у Элли».
— Готова?
— Угу.
— Первое. «Наследницей дома Ховарда будет Стелла Ховард. Это решение неизменно. Если она владеет крайней магией и секретами — тем более».
— А-Аллен… но ведь…
— Троичную атаку приняли вы. Научитесь — и будете владеть.
— …Да. Обязательно.
— Если засомневаетесь…
— Приду советоваться к вам. И к Карен с Фелисией, к Тине с Элли, к Линне. А… Лидии… э-э…
— Так и поступайте. Мы подстрахуем. Второе.
Я закончил приглаживать и перешёл к косе. «Давно я никому, кроме Лидии, не заплетал… Тине и девочкам — только поправлял».
— «На летних каникулах при любой погоде — домой».
— Клянусь.
— И как отец: «Прости. Жду».
По щеке прокатилась крупная слеза. «Похоже, лёд между отцом и дочерью тронулся».
Я завязал косу. «Ленту бы…» — Стелла молча протянула небесно-голубую.
— …Пожалуйста.
— Конечно.
Собрал волосы сзади, затянул небесной ленточкой. Готово. «Вышло неплохо…»
Стелла опустила взгляд. «Эй?..»
Я уже занервничал, как она повернулась — и в глазах стояли огромные слёзы.
— С-Стелла?
— …Спасибо, Аллен. Вы — для меня и вправду… настоящий…
Дверь распахнулась, и вбежала маленькая бледно-голубая шевелюра. Полусонная, пижама набекрень.
— Учител… сестра-а… доб-ро-е у-утро…
Тина, не просыпаясь, прижалась к сестре и уткнулась в колени.
— …Я думала, ты ушла куда-то…
— …Нет. Прости. Я никуда не денусь.
Стелла нежно гладила её по голове. «Похоже, сестрёнки снова в норме». «А теперь — пригладить Тине вихры…»
— Н-никак нет! Сначала меня! Верно же, братик?
В дверях, выпятив грудь, стояла рыжая Линне с взъерошенной челкой. Сразу за ней — зевающая Фелисия, всё ещё уставшая.
Увидев, что Тина уже оккупировала колени сестры, Фелисия растерялась, плюхнулась на диван, обняла подушку — и задремала.
Тина на секунду застыла — и резко проснулась:
— Л-Линне! Ты ещё минуту назад пускала слюни во сне!
— Неправда.
— Правда! И пупок наружу выставила!!
— Зато ты… у-ста-ла… и осталась в одном…
— Тихо-тихо! Учитель здесь! Что ты такое говоришь?!
Комната мгновенно наполнилась шумом.
Чуть погодя вбежала Элли — единственная при полном параде, в аккуратной форме горничной. (И это при том, что вчера она сильнее всех прижималась ко мне и Стелле… тсс.)
Увидев нас, она заторопилась, взмахнула ладошками — и прыгнула:
— Господин учитель♪
— Ловлю. Что случилось?
— Эхе-хе♪ Просто очень рада. И Стелле-сестрице — тоже♪
— Кь-я! Э-Элли?
Ангел повис у святыни — картинка на стену.
…Из коридора донеслись огрызания:
«Ну что поделать? Он же он. Самый добрый».
«Но тормоза ему нужны».
«Согласна. Следим аккуратнее. …По “тому делу” — объяснила?»
«Не волнуйтесь. Передала. Да и без объяснений отец с матерью его не неправильно поймут. …На лето — в Восточную столицу? Можете не приезжать».
«Ещё как приеду! И заберу назад разрешение на ночёвки в будни!»
«Разрешение положено только сестре. Посторонним — за дверь».
«П-посторонняя?! Я — ему?! …Ага. Посмотрим…»
«Пока дом не развалили — срочно разнять».
Меня дёрнули за рукав. В ухо легли очень тёплые слова:
— Спасибо. Спасибо… по-настоящему. Всё-всё — благодаря тебе, Аллен.
«Э?»
Рядом Стелла высунула кончик языка — и залилась до шеи.
— …Я впервые… называю по имени ровесника… без титулов.
«Мило…» — и тут же я заметил Фелисию с записывающей сферой. «Быстро учишься, да?!»
Тина с Линне продолжали возню — горничная уже спешила разнимать. В коридоре буря нарастала.
Я обратился к сияющей принцессе:
— Стелла.
— Да?
— Лорд Уолтер попросил меня вести занятия и для вас. Согласны?
— ?!
Тина, Линне и Элли застыл и. Радость — восемь частей, ещё две — что-то другое.
Наследница дома Ховард ответила сразу и чётко:
— Согласна! Пожалуйста, учите меня!!
Воля — как сталь. Стелла умеет идти вперёд — если не останавливаться, шаг за шагом.
— Тогда… всем переодеться. Завтрак ждёт. Я — в коридор, разнимать дуэль. Фелисия, сферу сюда — конфискую. …И, пожалуйста, не портитесь.
＊
— Готово, Стелла. У-у, какая же ты милая. Вся в маму — моя же дочь!
— Мама, можно спросить?
— Что такое?
— Почему нельзя, чтобы волосы заплетал кто-то другой, кроме папы?
— Тогда представь: если бы чьи-то чужие руки, не папины, заплетали мои волосы, что бы ты почувствовала?
— …Мне было бы неприятно.
— Верно.
— ???
— Ничего, поймёшь, когда придёт время. Когда любимый заплетает тебе волосы, — по-разному бывает, но чаще это счастье. И у тебя появится такой человек. Обязательно.
— А я всё-всегда, всегда-всегда буду просить маму или Шелли!
— …Да, милая.
— Мама?
Мама плакала. Наверное, она уже понимала, что её дни сочтены.
Но, мама Роза… Я встретила мага, который освещает самую тёмную ночь светом луны и звёзд. Я встретила его.
Пожалуйста, наблюдай за мной спокойно, ладно?
Я — не Карен, не Фелисия, не Тина, не Элли, не Линне и даже не леди Лидия.
Я — Стелла Ховард. Твоя дочь!
Продолжение следует…
В телеграмме информация по выходу глав. Также если есть ошибки, пиши.
Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM
Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6