Глава 1
«Слушайте, а Аллен-сенпай ведь… он что, сам себе проблемы ищет? Прямо как на базаре: “Пачка забот — сколько стоит?!”»
— …Знаешь, — рука, перелистывавшая бумаги, остановилась. Я прищурился, глядя через стол на младшего товарища. Сидит на диване для гостей красиво, а стоит только ухмыльнуться — и весь вид пропал. Даже спустя полгода он ни капли не изменился.
— Я похож на такого человека?
— Ещё как похож! Ну а иначе кто бы взялся за всё это: быть наставником для дочери дома Ховард, для леди Лейнстер, да ещё и для внучки рода Уокеров — оплота севера? Плюс вести переговоры по новым товарам, что два герцогских дома пробуют пустить в столицу: урожай, вина и прочие новинки. Хоть временно, но ведь именно вы выбираете торговых партнёров! И это при том, что ещё нужно присматривать за Лидией-анэго… Учитель ладно, но почему именно вы должны быть выборщиком? …А, понял! Вы решили наконец заняться большой политикой?!
Глаза высокого подмастерья заблестели. Я горько усмехнулся и покачал головой.
— Нет. Просто оба герцогских дома давно хотели открыть совместное торговое представительство в столице, но у Ховардов не хватало ресурсов. Недавно они наладили новые посевы, и дело снова сдвинулось. Только вот людей, которых можно отправить в столицу, нет: земли обширные, кадров вечно не хватает. Твоя семья ведь тоже так страдает, не правда ли? Вот и вышло, что поручили мне. Хотя… профессор и ректор знали заранее. Профессор, герцог Уолтер Ховард и герцог Лиам Лейнстер — давние союзники. А сама герцогиня Лиза Лейнстер была его ученицей. …Может, я надумываю.
— Вот оно что. То есть вас попросту подставили.
Я нахмурился, пальцами сжал переносицу.
— Смелый ты. Ладно, раз уж времени у тебя хватает, помоги с проверкой документов. Или мне лучше обращаться почтительно, господин Гил Ольгрен? Не соизволит ли ваша светлость снизойти и помочь ничтожному мне? Или же мне называть вас будущим наследником дома Ольгрен?
Я перевёл взгляд на высокого юношу с чуть удлинёнными светло-золотыми волосами, в которых пряталась прядь нежно-лилового. На нём — мантия мага, фигура прямая, взгляд наглый. Гил Ольгрен, обладатель титула «светлость».
В моём королевстве четыре великих герцогских рода, каждый владеет огромными землями на севере, юге, востоке и западе. Из-за древних заслуг и родственных уз с короной их называют «их светлостями», а сыновей и дочерей — соответственно «господами» и «госпожами».
Дом Ольгренов владеет восточными землями, включая Восточную Столицу, где и живёт моя семья. Гил — младший сын, четвёртый по счёту. Он на год моложе меня и Лидии. На первый взгляд — пустомеля, но на самом деле известная фигура даже в Королевском университете.
Хотя он и не выпускник Королевской академии, в Восточной Столице его ещё подростком величали «вторым герцогом Ольгреном». Он несколько раз перепрыгивал классы и уже в четырнадцать поступил в университет. С тех пор и держится рядом со мной — то ли по дружбе, то ли по глупости. Даже его отец-герцог относится к нему с удивительной теплотой, а кое-кто уже поговаривает, что именно он станет следующим главой рода.
Гил, замахав руками, принялся отрицать:
— По-по-пощадите! Я ведь бастард, да и академию не окончил! Когда Аллен-сенпай так разговаривает, мне сразу видится только одно будущее… смерть в муках! Разве вы совсем не находите меня милым?!
— Нисколечко. Ты меня дразнишь, а Лидию — нет. Так что обращение как к профессору тебе более чем подходит.
— Хоть бы чуть повыше, чем профессор! Если бы я рискнул задирать Лидию-анэго, меня бы просто прикончили. Так что не требуйте невозможного! Да у вас и правда с головой беда!
Я откинулся на спинку кресла и глянул в потолок.
Ах… из-за него и меня теперь сочтут безрассудным. Обидно. Ладно, закончу дела побыстрее и отправлюсь к своим милым ученицам — пусть поднимут настроение. Так и сделаю.
«Учитель, с нашей первой встречи я знала, что вы необыкновенный!»
«Э-э… А-Аллен-сенсэй, прошу, не беспокойтесь…»
«Братец, такие слова вам не к лицу! Вы ведь с самого начала выходите за всякие рамки».
…Что-то не так. Они явно не собираются меня поддерживать. С момента поступления в университет прошло всего три месяца, а девочки уже перестали стесняться. Хотя ведь именно я сказал Тине: «Не сдерживайся со мной».
За соседним столом, быстро разбирая гору бумаг, сидела стройная девушка с каштановыми волосами — Анна, старшая служанка дома Лейнстер. Она вдруг вмешалась:
— Молодой господин Гил, вы ошибаетесь! Для этих двоих встречи с вами — нечто вроде свиданий. Если научиться всматриваться, содержание можно прочесть без слов! Правда, когда наши лучшие горничные попытались это сделать, всё кончилось катастрофой: они чуть не захлебнулись мёдом и сахаром, а большинство в одиночестве ночи напролёт рыдает в подушку. Чтобы выдержать подобное, нужна настоящая духовная закалка!
— Вот как! Даже девицы в лаборатории приходили к тем же выводам! Полезная наука!
— Ой, ну что вы♪
— Анна, вот готовая часть. Последний кандидат — торговый дом Фос. Есть кое-какие сомнения, прошу проверить.
Я направил пачку бумаг в приёмный ящик заклинанием левитации.
Младший товарищ уставился. И Анна тоже.
— Вы это видели?
— Разумеется.
— «Обычные маги так левитацию не используют!»
— Анна, вы ведь тоже умеете. А Гил просто ленится тренироваться.
— «Э-э, ну нет, это невозможно!»
Странно: между ними и связи-то особой нет, но сговорились сразу. Неприятно.
Анна с нечеловеческой скоростью просмотрела переданные документы.
— Хм-м.
— Я выбрал тех, с кем торговля обоих домов не вызовет проблем. К каждой справке приложил и своё мнение.
— …Аллен-сама…
— Да?
Неужели я ошибся? Я ведь полагался и на опыт, и на факты.
Анна достала из ящика конверт, вложила туда бумаги и запечатала.
— Совершенство, истинное совершенство! Немедленно доложу господину и его светлости герцогу Ховарду. Недаром вас в студенческие годы называли человеком, который ухитрялся вести счета леди Лидии и исполнять все поручения безупречно, ещё и сверх того!
— …Критериев всего два. Честность и способность к долгому сотрудничеству.
— Вот оно что♪ Немедленно передам госпоже! Простите, что отвлекла вас в редкий выходной.
— До полудня я был свободен. Передайте мои слова леди Лизе Лейнстер.
— Ой? Аллен-сама? Что-то мне вдруг стало плохо слышно♪
— …Передайте привет Лизе-сан.
— Хи-хи♪ С радостью! Сегодня ведь День Льда, а значит, после обеда у нас занятия в особняке. С завтрашнего дня я тоже присоединюсь к вашим заботам. На прошлой неделе, когда леди Лидия и леди Линне вернулись домой, они так хвалили гостеприимство Ховардов… но мы не уступим! Нет, никогда не уступим! Даже если соперницей станет легендарная Шелли Уокер, в словаре служанок Лейнстеров слова «поражение» нет! Клянусь нашей гордостью — сделаем всё, чтобы вы остались довольны!
— А-ха-ха…
— Тогда я побежала!
Она отсалютовала так чётко, что дух захватило, и исчезла. Как всегда — загадочная женщина.
Я взглянул на карманные часы. Плохо, уже опаздываю. Быстро привёл в порядок стол и поднялся.
— Гил, я выхожу. У тебя же после обеда лекции?
— Ага.
Младший товарищ увязался следом. Всё напоминало университетские годы: по пути к нам вечно присоединялись Лидия или другие, и начиналась беготня по коридорам.
Мы вышли в холл, направляясь к выходу, и я спросил:
— Ну как там университет?
— Скукотища. С тех пор как вы с сестрой Лидией выпустились, всё притихло.
— …Звучит так, будто только мы и создавали шум. Не говори так. Ховардовская горничная может подумать, что я был замешан во всех выходках твоей «компании».
— А разве не так и было??
Он искренне удивился, наклонив голову. Сомнений у него нет. Ну… хотя за эти четыре года действительно так и вышло.
— Но всё же, я рад, что пришёл. Один давний вопрос наконец решился.
— Давний вопрос?
— «Принцесса-меч» принесла королевству бесчисленные победы и награды. Слава, богатства, трофеи — всё должно было свалиться ей в руки. Но зная её характер, я всегда гадал: кто же управлял этим всем? Я ставил на расточительство… но, Аллен-сенпай…
— Ну? Продолжай.
— Н-не буду! Зачем вы достали кристалл записи!? Что собираетесь делать!?
— Показать Лидии. Когда она заглянет в лабораторию… живи, Гил.
— Ж-жестоко!! Да, она действительно бесценно вас ценит: и принца Джералда за оскорбления размазала, и королевских магов враз отодвинула, и… и ради этого вы продаёте меня?! Мммф!
— …Господин Гил Ольгрен, может, всё же помолчим? Да?
Я зажал ему рот. И это ведь не единственная причина…
В этот момент мимо прошли горничные: одна — в форме с синими кантами из дома Ховардов, другая — в красной от Лейнстеров. Мы обменялись приветствиями. Кажется, они всё слышали, потому что сдержанно улыбнулись. Я смущённо отпустил руку.
— Фух! Но разве это плохо? О том знают почти все. То же самое и со скандалом в Королевской академии: днём, при таком-то количестве свидетелей, какие бы ни были связи у короны, слухи не остановить.
— Э-э, я вообще ни при чём! Всё вышло случайно! И к академии я тоже отношения не имею!
— А вот девчонки уверяли: будто Лидия-анэго явилась и вытащила вас из беды на глазах у всех!
— Ч-чёрт…
Он вонзил нож прямо в старую рану. Ученики профессора всегда умели это делать особенно больно.
Мы замолчали. Но вскоре Гил тихо пробурчал:
— …Но всё равно скучно. Вы ведь почти не появляетесь.
— Что? Я прихожу два-три раза в неделю.
— Чего!? Я вас не видел!
— Наверное, потому что профессор позволяет мне пользоваться лабораторией в свободные часы.
— …Срочно надо устроить «суд над учителем»!
Вот это взгляд! Поддержу сколько угодно — и меня туда можно вписать. Хе-хе-хе… Пора, профессор, пора вам остепениться.
— У-ух… Аллен-сенпай, да вы тёмный! Но всё равно…
— Что ещё?
— Тяжело вам. Так и до смерти от переутомления недалеко. Да и у сестры Лидии не будет ни отдыха, ни передышки!
— Как бы там ни было… когда два герцога и сама леди Лиза обращаются с личной просьбой, разве у тебя бы хватило духа отказаться?
— Нереально.
— Вот именно. Роль выборщика — всего на полтора месяца. Через две недели собеседования закончатся, а дальше, весной, уже важные люди будут руководить процессом.
— …Будем надеяться.
— Мне и так хватает хлопот с домашним обучением.
В королевстве неделя длится восемь дней, как и предписывает Объединённый календарь континента: Пламени, Воды, Земли, Ветра, Грома, Льда, Света и Тьмы — по старым восьми стихиям.
По обычаю Светлый день — время богослужений, а День Тьмы — полный отдых. Эти два дня считаются выходными.
Тина и остальные учатся в Королевской школе с утра Дня Пламени до полудня Дня Льда. Поэтому мои уроки начинаются после обеда в День Льда и заканчиваются вечером Дня Тьмы. Место занятий чередуется: то в доме Ховардов, то у Лейнстеров. Как Анна и говорила, на этой неделе очередь за Лейнстерами.
С начала недели и до Дня Ветра я занят выбором торговых партнёров. Утро Грозового и Ледяного — мои единственные «свободные» часы, но и они уходят на подготовку к занятиям, встречи с Лидией, визиты к ректору по поводу древних заклинаний и дневников. Вечерами — работа над тетрадями для учениц и исследования. В последнее время я ищу записи о событиях столетней давности — о катастрофе с Великим заклинанием «Светлый Щит». Ни одной зацепки. Ни упоминания. Похоже на тщательно скрытую информацию. В худшем случае всё спрятано только в Королевском архиве. Голова кругом.
Такова моя неделя последние полтора месяца.
…Да, выходит, я работаю чересчур много.
И зачем всё это?
Пока я размышлял о своём положении, Гил задал вопрос:
— Слышал слухи… ваши ученицы — они правда настолько невероятные?
— Их рост просто поражает. Смотреть на это — одно удовольствие.
— Вы прямо сияете, сенпай.
— Конечно, сияю. Уверен, скоро меня перегонят.
— Перегнать вас? Это же нереально! Хотя, кажется, у них цель даже не в том, чтобы вас обогнать… ну да ладно. Само желание бросить вызов несравненной «Принцессе клинка» уже достойно восхищения. Но всё же…
Мы подошли к выходу. Гил вдруг выпрямился и заговорил совсем другим тоном:
— Ваше имя, Аллен-сенпай, после того инцидента известно по всей стране и за её пределами. Тот дурак принц Джералд оказался под домашним арестом на неопределённый срок. Все вельможи, что были замешаны, получили суровое наказание. А вот вас и ваших учениц никак не наказали. Сестра Лидия удостоилась редчайшей чести — стала фрейлиной принцессы. Консерваторы, что всегда твердили о «чистоте традиций», теперь шипят и называют вас «человеком, несущим беду». Главный придворный маг, Герхардт Гарднер, хранит молчание… но есть и такие, кто пытается сблизиться с Джералдом даже в его заточении. Похоже, ваши родные шпионы и королевская гвардия тоже ведут внутренние расследования. Пожалуйста, будьте осторожны.
Вот бы он всегда говорил так. А то в университете стесняется. Видимо, пришёл нарочно, чтобы предупредить. Хороший он парень, всё-таки.
— Спасибо. Буду начеку. Ещё поговорим спокойно.
— …Есть!
＊
На Западном проспекте столицы множество кафе, и у каждого — крыша своего цвета. Наше любимое — под небесно-голубой крышей.
Рядом с Королевской школой и другими учебными заведениями спрос на такие места только растёт — читал об этом в какой-то книге. Судя по тому, сколько студентов сбегает сюда в обеденный перерыв, похоже, так оно и есть.
Стояла ранняя летняя пора. День был удивительно свежим. Мы выбрали столик на улице — и не прогадали. Я пил кофе и просматривал конспекты к занятиям, когда до слуха донеслись лёгкие и быстрые шаги.
— Аллен-сэнсэй! — Братик!
Две девушки в форменных блейзерах с короткими рукавами и в фуражках, завидев меня, радостно воскликнули.
Блондинка — Элли Уолкер, наследница рода Уокеров, поддерживающего северных Ховардов, и по совместительству личная служанка Тины.
Рыжеволосая — леди Линне Лейнстер, младшая сестра «Принцессы клинка» Лидии.
Я видел их в этой форме десятки раз, но каждый раз она им удивительно идёт. Летняя униформа Королевской школы — сама элегантность.
Они не снижали бега и вскоре уселись по обе стороны от меня.
— Эхе-хе♪ Вот и три победы подряд! — Ура, на этой неделе мы выиграли!
— Девочки, если бы вы упали, это было бы ужасно. В следующий раз идите спокойно.
— Ла-адно! — хором ответили они.
Стоило сделать замечание — и обе дружно ответили. Вот так-то лучше.
Я заказал у знакомой официантки три стакана холодной фруктовой воды и поинтересовался:
— А где Тина?
— ………
Обе отвели взгляд. Ладно с Линне, но даже Элли?
Вскоре донеслись шаги, и вместе с ними — мощная волна магии и холодный воздух.
Перед нами стояла миниатюрная девочка в школьной форме, с серебристыми волосами с легким голубым отливом, перевязанными белым бантом.
— …………
С лёгкой улыбкой, молча, она держала наготове посох. Вокруг кружилось множество снежинок. Заклинание льда первого круга уже было раскрыто и готово к немедленному применению. Прицел — на Элли и Линне.
Это была Тина Ховард, дочь герцога. Всего полгода назад у неё был огромный запас магии, но ни одного заклинания она так и не могла использовать. Именно из-за неё я стал домашним наставником и до сих пор им остаюсь.
Обычно она шутит и играет, но сейчас…
Видно, что на форме и фуражке у неё застряли листья, а волосы растрёпаны.
Элли и Линне отодвинули стулья и спрятались за моей спиной. Понятно.
— Тина, опусти посох.
— …Учитель, не отходите в сторону! Они должны испытать то же, что и я!
Чёлка упрямо топорщится вверх. Я бросил взгляд назад. Что они натворили?
Из-за моей спины девушки высунули лица и возразили:
— В-вообще-то, это госпожа Тина хотела первой занять место рядом с вами. Это неправильно.
— Верно. Братик, она даже не сказала нам, а сама убежала вперёд!
— У… но это не повод ставить мне ловушки с ветром вдвоём сразу! —
Тина размахивала посохом, возмущённо протестуя. Видно, увлеклась. А значит — они и правда подружились. Я невольно улыбнулся.
— …Учитель! —
Она надула щёки. Не хотела, наверное, чтобы я смеялся.
Я достал из сумки гребень — тот самый, что навязала мне Лидия, — и мягко позвал:
— Тина.
— Ч-что такое? Хоть вы и учитель, но я всё равно зла, и так просто это не забуду!
— Давай я поправлю тебе волосы. Подойди.
— …! Если вы так уж настаиваете…
— Настаиваю. Прошу.
— ……
Тина опустила посох и сняла заклинание. Быстро подошла, отодвинула стул, села, отвернувшись, скрестив руки и с надутыми щеками. Но чёлка её предательски дрожала от довольства.
— Не подумайте, я вовсе не простила их! Я… фуаа-а… —
Я снял с неё фуражку, мягким порывом ветра сдул листья и влажной искрой пригладил выбившиеся пряди.
Когда Тина замолчала, я обернулся к тем двоим, что с интересом заглядывали через плечо.
— Элли, Линне.
— Х-хай! — Да!
— Больше так не рискуйте.
— Ау-у… — Б-братик…
— Мфуфу♪ Вот именно. Я ведь пострадавшая! Так что всё по праву.
— А ты, Тина, сама хороша — носиться по городу с раскрытым заклинанием. Плохая девочка.
— ! С-сэнсэй!
— Когда кто-то из вас троих делает что-то опасное или заходит слишком далеко…
— …Простите… — хором ответили они.
Мои ученицы — честные и послушные. Хоть иногда и перегибают, но это исправимо.
— Вот и умницы. Допивайте и отправляемся в дом Лейнстеров. А то без обеда останемся — Анна рассердится. Так что никаких пирожных.
＊
Если погода хорошая, занятия мы проводим во внутренних садах. В такую пору там комфортно, и для теории хватает простого укрытия от дождя. Сложности начинаются на практике: магия юных леди слишком мощная для помещений. Каждая тренировка заканчивалась разрушенной мебелью, и моя печень больше не выдерживала таких расходов.
Поэтому уроки магии идут на открытом воздухе. К счастью, сады обоих домов просторные. А вот тренировочный полигон Королевской школы нам запрещён: ректор сказал, что у него до сих пор кошмары после вступительного экзамена. Впрочем, если Тина с Линне и вправду разыграются, они и его могли бы снести.
Передо мной девочки в повседневной одежде, сосредоточенно управляют заклинаниями.
Тина внутри военного анти-ледяного барьера вызывает буран, Линне — управляет пламенем в собственноручно возведённой сфере. Формулы среднеуровневые, а вот сила — уже как у старших магов. Страшно подумать, во что они вырастут.
— Тина, у тебя утечка. Следи за мощностью.
— Да, учитель!
— Линне, у тебя в щите есть трещины. Контролируй детали. Но стало гораздо лучше, чем раньше.
— Поняла! …Ха!
— Ах, Линне! —
Рыжая девчонка специально дразнит голубоволосую, и та теряет концентрацию. Буран усиливается, и барьер покрывается трещинами. Пришлось вмешаться и развеять заклятие.
— Сколько раз я говорил — во время практики не баловаться! Дружба дружбой, а место и время надо знать.
— Мы не баловались! — И вовсе не дружба! — в унисон возразили они.
— …Ладно, перерыв. Вы ведь с обеда без остановки тренируетесь.
Первый раз завели подруг — и уже не могут нарадоваться. Но меру учиться надо.
Кто-то потянул меня за рукав. В отличие от них, Элли была в форме.
— А-Аллен-сэнсэй… я тоже хочу, чтобы вы посмотрели…
— Конечно. Извините, есть кто-нибудь?
— Здесь.
Передо мной бесшумно появилась строгая девушка с тёмно-каштановыми волосами — Эмма. Говорят, у неё в роду южная кровь. За ней несколько служанок с тележкой — всё готово.
— Для Тины и Линне подайте чаю.
— Учитель! — Братик!
— Сегодня у нас травяной сбор для успокоения.
— Благодарю. А теперь, Элли.
— Д-да!
— Видишь, они совсем перестали слушаться. Плохие девочки стали.
— А я… я хорошая!
— Рад это слышать. Тогда давай попробуем вместе.
— Д-да! Эхе-хе…
Она засмущалась, как ангел. Душа радуется.
А «плохие девочки» тут же загудели:
— М-да, вот так всегда, учитель! — Братик, я уже всё осознала, можно мне туда…
— Сидеть. Если нет — я покажу Аллен-сама запись с того самого ночного визита.
— !
Девочки в панике уселись каждая на свой стул. Отличная работа — не зря Анна её хвалила. К слову, Эмма утверждает, что состоит в «Обществе тайных хранителей леди Лидии и леди Линне», и занимает там четвёртое место.
Интересно, кто тогда первые трое… и хочу ли я их знать?
Я кивнул ей с благодарностью. Она быстро всё подготовила и отступила, оставив нас. Понимает, что при ней мы не поговорим.
— Ну что ж, попробуем. Управление мощностью и работа внутри щита.
— Да!
Элли в форме подняла руку.
И — получилось.
— К-как?
— Великолепно.
Две другие молча напряглись.
Внутри сферы размером с ящик для вина закрутилась стихия ветра — чистый средний уровень. Управление куда тоньше, чем у Тины и Линне.
— А-Аллен-сэнсэй… м-можно, вы меня погладите? —
Элли сняла фуражку и шагнула ближе, заглядывая мне в глаза.
Исправить привычку, с которой борюсь до сих пор, невозможно — рука сама собой потянулась и мягко погладила.
— Элли, ты замечательная.
— ♪
Грохнуло — Тина и Линне вскочили, упёршись руками в стол.
— Учитель! — Братик!
— Леди, чай остынет. Садитесь.
— У-у! Учитель злой! — …Братик злой.
Обе снова сели и принялись за травяной чай и печенье с джемом, что подала Эмма. Надеюсь, нам хоть что-то оставят.
Контроль мощности и применение заклятия внутри барьера можно считать освоенными. Тогда…
— Элли, чему хочешь научиться дальше?
— Э-э… э-эм… в-верхнему заклинанию хочу!
— Высшего уровня?
Из восьми древних стихий Элли владела шестью: огонь, вода, земля, ветер, лёд и тьма. Гром и свет давались плохо. Но даже это — выдающийся талант, ведь большинство магов осваивают только одну стихию.
Пока я акцентировал внимание на средних заклятиях, высших мы не проходили. Я присел на корточки, чтобы смотреть ей прямо в глаза, и извинился:
— Схему могу объяснить, но показать не выйдет. Моей силы не хватит. Придётся просить помощи у Тины или у тебя самой.
— А-Аллен-сэнсэй…
Элли вспыхнула, сложила руки у груди и уставилась на меня:
— Е-если соединить мою магию с вашей, то… вы сможете!
Вот оно что.
Соединение магии — моя способность связывать собственную энергию с энергией другого. В таком случае я могу использовать чужую силу. Но если связь слишком глубокая, начинают просачиваться эмоции. Это рискованно.
До сих пор я решался лишь трижды — с Лидией, Карен и Тиной. Каждый раз это было вынуждено, когда иначе никак. Поэтому я мягко отказал:
— Я ценю твои чувства. Но так просто этого делать нельзя. Даже без примера ты обязательно освоишь высшее заклятие.
— Н-но… в прошлый раз… я хотела помочь вам, Аллен-сэнсэй!
Два месяца назад мне вновь пришлось сойтись в бою с принцем Джералдом.
Почти всё тогда вынесла на себе Лидия, но Элли с Линне после сражения засыпали нас вопросами:
«Магия леди Тины так возросла! Как тогда, в доме Ховардов!»
«И магия сестры тоже! Белый Огненный Птиц — я впервые такое видела!»
«Что это значит?!»
Я пытался отшутиться, но Лидия только бросила: «Хватит. Скажи им правду».
Пришлось объяснить: и про мою способность, и про «Ледяного Журавля», что живёт в Тине, и про дневник загадочной волшебницы, расшифровкой которого занимается ректор, и про остатки великого заклинания «Светлый Щит», что использовал Джералд.
Они были поражены, но приняли всё. Особенно после того, как увидели «Алый Клинок» Лидии.
А вот два секрета я доверил только Лидии: слухи об угрозе для герцогини Розы Ховард и правду о гибели родителей Элли. «Ледяной Журавль» назвал тогда два слова — «ключ» и «искажение».
Рано или поздно Элли всё равно узнает правду от Грэхема и Шелли. Но что до Розы — загадка слишком глубока: два герцогских дома искали и до сих пор ничего не нашли.
Я улыбнулся преданной служанке:
— Спасибо. Но доверять кому-то свою магию опаснее, чем кажется. Береги себя.
— …Леди Тина так гордится тем, что вы связаны. И говорит это нам с леди Линне постоянно.
— …Тина?
Я глянул на девочку. Она демонстративно «свистела» беззвучным ртом. Всё ясно.
Линне подняла руку:
— Братик, это несправедливо, что только с одной. Я тоже хочу.
— Нельзя.
— …Тогда я больше с вами не разговариваю!
Она отвернулась, грызя печенье. Тина же с торжеством на лице вскинула подбородок:
— Хе-хе! Видите? Учитель сказал «нельзя»! Смиритесь! Учитель, вы ведь хотите высшее заклятие, верно? Тогда — тоооу!
Она подпрыгнула и приземлилась прямо передо мной. Эх, манеры… Я достал платок.
— Учитель, соедините со мной маг…
— Не двигайся. Так… снял. У тебя джем прилип.
— Ах… спасибо.
Подошла и Линне, с выражением недовольства на лице.
— Братик, баловать её нехорошо. Правда ведь, Элли?
— Д-да! Л-леди Тина нечестно поступает!
— Не-нечестно?! Ничего подобного!
Они снова сцепились языками. Мир и порядок, как всегда.
Демонстрацию высшего заклятия оставлю на потом, когда Тина или Линне успокоятся.
Я сел за стол, чтобы наконец выпить свой чай… но тут мне постучали по плечу.
Обернулся — и почувствовал лёгкое касание пальца к щеке.
— Попался. Хи-хи… простой же ты♪
— …Лидия. Почему? Даже магию спрятала.
Передо мной стояла прекрасная девушка с длинными алыми волосами — моя вечная заноза и «Принцесса-меч», леди Лидия Лейнстер.
Всё так же одета в простое, почти воинское платье. Хоть после последней истории её назначили в свиту принцессы, вид у неё не изменился. Разве что взгляд стал ещё острее — она уставилась на меня так, будто я провинился.
— Здесь дом Лейнстеров. Разве есть проблема, что я тут?
— Дело не в этом. А как же дворец? Ты ведь телохранитель принцессы, нельзя же вот так уйти самовольно.
— Та самая хитрая принцесска сейчас ведёт переговоры с послом Империи. На страже — сам капитан королевской гвардии.
— Понятно…
— Что? Есть возражения?
— Никаких. Принцесса здорова? А Его Величество? Он как-то намекал, что хотел бы увидеться…
— …Обязательно ли тебе об этом говорить?
Страшно! Неужели просто спросить о знакомых — это преступление? Она сверлит меня глазами.
— Что? Что-то не так?
— …Ты ведь собирался показать высшее заклятие?
— Подслушивала. Сможешь помочь?
— Конечно. Ну?
— Э? Что значит эта рука?
— Ну!
— Да нет же, это тебе показывать…
— Ну-у!
Она упрямо тянет ко мне руки, в глазах — просьба. Значит, настроение неважное.
Обнимать при всех я не стал: рядом ученицы и горничные. Лишь мягко сжал её ладонь, связавшись самую малость.
Вердикт: Лидия сегодня не в духе.
— …Эй.
— Немного займём твою силу, Элли.
— ! Д-да! А… Л-Лидия-сама!?
— К-Когда вы успели?!
— Сестра! Добро пожаловать.
Троица подбежала, округлив глаза. Я хотел было отпустить руку, но Лидия сжала сильнее.
— Больно же.
— Мужчина должен терпеть!
— Да-да…
— «Да» один раз! Итак, что хочешь увидеть, Элли?
— Э-э… э-э…
— Медлишь!
— А-а… п-простите!..
— Лидия, хватит. Покажу огненное заклятие.
Над садом внутри барьера раскрылось величественное высшее заклинание огня — «Пылающий метеор».
— Какая прекрасная формула!
— Н-не горячо…
— В руках братика и сестры — всё возможно.
Вроде бы, и контроль, и барьер показаны. Щёлкнув пальцами, я рассеял магию. Но этого мало. Повернулся к своей «дружке»:
— Следом — маскировка стихий.
— Поняла.
Я вызвал десятки огненных шаров и выпустил их внутри щита.
— !?
На глазах у девочек они обратились в ледяные, заливая всё пространство.
— Это заклятие даже «Принцесса-меч» приняла за настоящее. Внезапная атака — идеальное применение.
— Не ври!
— А я и не вру. Ну а теперь…
«Силы мало? Тогда усили связь», — передаёт мне Лидия.
«Учитель! Теперь моя очередь!» — будто слышу голос Тины.
Но я ничего не замечаю.
Стоило попытаться разорвать контакт, как Лидия нахмурилась:
— Постой.
— Тина, дай-ка посох.
— Э? Д-да!
— Лидия, ещё немного твоей силы.
— …Это дорого стоит.
Я пожал плечами, взял посох и резко взмахнул.
— !!!!!
— Неплохо.
В небе вспыхнули сразу восемь высших заклятий: красное, синее, коричневое, зелёное, фиолетовое, голубое, белое и чёрное. Формулы переплелись, и магия обрушилась в восемь огромных водоворотов.
— У-у-уах! — П-просто невероятно! — Какая красота!..
Ученицы, сияя, прыгали от восторга. А вот леди с алыми волосами смотрела с недовольством. Нехороший знак.
Я взмахнул посохом, рассеял всё и оборвал связь. Вернул посох Тине.
— Спасибо. Это одновременный запуск заклятий восьми стихий. Помните упражнение с «цветами»? Считайте, что это его развитие.
— Это… — Э-то значит… — …упражнение?
— Скоро и вы сможете.
Девочки переглянулись и смолкли.
Хотя, если честно, создание магических существ куда сложнее… но Лидия тут же уколола:
— …Скажи.
— Я знаю. Ты хочешь спросить, зачем я взял посох?
— Причина!
— У меня не было опыта с высшими заклинаниями льда. С жезлом Тины их проще вызывать. …Хотя после того белого Огненного Птица я уже не так уверен.
Я всегда сомневался в жёстких рамках «стихийности», которые нынче считают истиной. Возможно, духи, что дарят нам магию, куда свободнее, чем принято думать. Но тот Птиц, вызванный вместе с Тиной в бою с Джералдом, с ледяным жезлом показал чудовищную силу. Пусть и с помощью Ледяного Журавля, всё же… информации мало.
Я поднял руки:
— Не был уверен, что справлюсь с ходу. Вот и всё.
— …………
— Хе-хе-хе! Значит, учитель доверил именно моему жезлу, а не Лидии! Может, и слияние с моей силой даст лучший результат? Проверим?
— Нет нужды. Надо былo твой жезл, а не ты. Хотя ладно, если уж говорить честно — лёд в крови прямой линии Ховардов. Но проиграть? Хм… нет, не может быть.
— А вот я думаю, попробовать стоит!
— Проверим? Ну!
Лидия протянула руку.
— Но ведь контроль льда выжмет много сил.
Взмах молниеносного ребра ладони перед моим носом. Ох. Пришлось вложить свою руку в её ладонь и вновь соединиться.
— Слабак. Давай ещё раз.
— Эх… заклинания льда очень болезненны, пальцы аж хрустят.
— Живо!
— ………
Отец, мать… ваш сын в ловушке. Я поднял левую руку и соткал барьер.
— Кстати. И восполни утраченные силы.
— Не то чтобы я так уж вымотался…
— Хочешь в упор ощутить Огненного Птица?
Связь тут же подсказала очевидное: Лидия очень, очень не в духе.
«Попался! Раз уж держишь её за руку, так и останется!» — это Тина, не так ли? Элли и Линне тоже смотрят с азартом… союзников нет.
— Ладно… возьму твою силу.
— Быстрее… нн!
Она издала слишком чувственный звук, закрыла глаза и дрогнула. Я поспешил взять ровно столько, сколько нужно, и едва-едва оставил связь. Вот из-за этого я и не хотел.
Если просто использовать чужую силу — ничего страшного. Но восполнять недостачу, вызванную моим контролем, значит уходить глубже. Тогда и возникает… тот самый удар, будто током.
— …Учитель… — …Аллен-сэнсэй… — …Братик…
— Фух, давно такого не было. Ты получил мою силу напрямую.
Ученицы смотрят холодно, а вот Лидия — в прекрасном настроении. Я в ужасе.
— Ну, и?
— Лёд оставляю на тебя. Остальное бери сам.
— Э!? Т-тогда мой жезл! Или со мной соединитесь!
— Не нужно.
— Ч-что!? Почему?!
— Он уже использовал это. Второй раз справится и без жезла.
— Ч-что?!
От слов Лидии Тина аж онемела, прикусив губу. Та ни капли не сомневалась в моей удаче, а ведь с жезлом было бы проще…
Ну, ладно. Раз уж «героическое» испытание повторилось, да ещё дважды за день, попробую.
Я кивнул Элли:
— Назови животное.
— Э? Э-э… л-лошадь?
— Понял. Лидия, если вдруг не выйдет…
— Не выйдет? Смешной. Ты не из тех, кто терпит поражение.
Доверие давит. Я мельком взглянул на Линне — она постучала по ножнам на бедре. Спасибо.
— Тогда… начинаем.
Внутри барьера вспыхнули схемы двух высших заклинаний: ледяная Императорская Вьюга и воздушный Императорский Ураган.
Магия бушевала, едва поддаваясь. Но я ведь видел хоть краем глаза формулы Ледяного Журавля и Светлого Щита. Значит, должен подтянуться.
Барьер начал сжиматься, и энергия обрела форму. Вскоре перед нами стоял конь размером с щенка, с тонкими нефрито-зелёными крыльями и небесно-голубым телом. Он подошёл к Элли и нежно ткнулся в неё боком.
— Хья! Щ-щекотно…
— Фух… Это «комбинированное заклинание» вместе с «магическим существом». Поможет тебе?
— Д-да! Я… я запомнила формулу!
— Я перепишу её в твой конспект. К экзаменам ты справишься.
— Смогу ли я?..
— Я ведь рядом. Постараемся вместе.
— С Аллен-сэнсэем вместе… я сделаю всё!
Элли сжала кулачки, глаза горят решимостью. Очаровательна.
Лидия же устроилась в кресле и жестом потребовала чаю. Хорошо, хорошо… я отключил связь окончательно.
Я разлил травяной чай по чашкам и объявил:
— В Королевской школе экзамены проходят дважды: в середине и в конце года. До летних каникул осталось полтора месяца. Пора определиться с вашими задачами. Элли — высшее заклинание.
— Д-да!
— Линне — отработать применение внутри барьера.
— Скоро. А когда закончу… нет, когда займу место первой ученицы.
— Хм. А тебе, Тина, предстоит дальше работать над контролем мощности и эффективностью… Тина?
Юная леди молчит, уставившись вниз. Чёлка поникла. Хотя не стоило так расстраиваться.
— Тина, дай, пожалуйста, жезл.
— …Да.
Я взмахнул им и соткал букет изо льда, добавив ленту. Подал печальной девочке.
— …Учитель?
— Это благодарность за доверие. Да, с жезлом выходит лучше.
— …Спасибо♪
Она прижала букет к груди и застенчиво улыбнулась. Отлично. Я уже протянул руку… ох, чуть снова не потрепал по голове. Надо же отучаться, Карен ругается. Но маленькая хитрюга тут же потребовала:
— Учитель, сейчас как раз тот момент, когда нужно погладить меня по голове! Без колебаний, пожалуйста♪
— Э-э…
— Вот! Она всегда выпрашивает у братика!
— …А ты сама, глядя на Элли, тоже хотела, чтоб тебя погладили!
— Н-не хотела! Я не как Тина!
— А-а… Д-девочки, нельзя ссориться…
— Молчи, Элли!!! — Да замолчи же, Элли!!!
— А-ау…
Ничего не меняется. И это радует.
Лидия, опершись локтем о стол, только вздохнула, прикрыв щёку ладонью.
— Шумные вы, честное слово.
— Разве? А мне нравится.
— Легкомысленно болтать не стоит. …По поводу великого заклятия и дневника. На следующей неделе я выделила время.
— Прости, что втянул тебя.
— Что?!
— Но ведь злиться незачем.
— Глупый. Твои проблемы — мои проблемы. А мои…
— Твои — мои. Но повторяю: никаких «Огненных Птиц» в упор!
— …Может, сжечь тебя прямо сейчас?
— Если ты в беде, мы решим всё вместе. Даже если будешь против.
— …Дурак. Спасибо.
Она отвернулась к саду, но кончики ушей пылали. Моя подруга детства — неисправимая смущённая гордячка.
Ученицы же замолчали и уселись, прихлёбывая чай и закусывая печеньем.
Я гладил созданного ледяного конька, что устроился у меня на коленях, и спросил:
— Три месяца учёбы уже позади. Как вам школьная жизнь? Весело?
＊
— …Многими стихиями владеть крайне трудно. Тем более такими, что не проявлялись у ваших предков. Лучше всего довести одну до совершенства, — диктовал учитель, мужчина лет тридцати, выходец из баронского рода, выводя формулы на доске.
Мы должны были переписывать в тетради, но в классе царила вялая скука. Лекция — тоска смертная.
От Тины прилетела записка: «Линне, что на обед?»
Я быстро черкнула: «То же, что вчера».
Передала Элли, но та задумалась всерьёз.
Сегодня Громовой день, первая половина. До уроков братика ещё целые сутки. А он и так загружен по горло: помимо занятий, ещё и выбор торговых партнёров для Ховарда и Лейнстеров. Я за его здоровье переживаю. Хоть бы нашёл время отдохнуть.
…А уж о том, что мне хочется встречаться с ним и после уроков, я даже не думаю. Совсем. Это только забота о братике, а никак не…
— Фуа-а-а… — рядом Тина зевнула. Совсем расслабилась.
— Хва-а-а… — и я невольно тоже.
Тина шевельнула губами: «Какая милая зевота, леди Линне Лейнстер♪».
Ах ты ж… Отлично. На перемене я её проучу!
Я вырвала листок из тетради, быстро написала и сунула ей.
— ?!
Она дотронулась до лица и поняла, что обманута. Вернула ответ: «У тебя на щеке крошка».
Второй заход? Ну что ж, проверим.
Осторожно коснулась щёки. Ничего. Не как у Тины.
— Пфф…
Она рассмеялась. Ах так?!
Ну что ж, раз уж ты так хочешь…
— Х-Ховард! Л-Лейнстер! Что это за безобразие! —
Учитель, похоже, сорвался. Видимо, спал мало.
— А-а-а… —
В отличие от меня и Тины, Элли заметно растерялась и замотала головой.
Я машинально глянула вниз. И Тина тоже — прямо в область груди.
Хоть она и старше меня на год, но это всё равно непростительно!!!
…Хотя нет, не стоит паниковать. Судя по матери и сестре, моё будущее обещает быть розовым.
Да, мать Тины, как я видела в кристалле воспоминаний, была невероятно красива, но с фигурой у неё было скромнее.
А вот моя сестра-президентка — истинная женщина, так что тревога есть… но в целом вероятность победы всё равно на моей стороне.
Иными словами, триумф в будущем гарантирован!
— О-отвечайте на вопрос! —
Учитель совсем побагровел. Ладно, отвечу.
— Мы ничего не делали. — Всё верно.
— Врёте! Вы и зевали, и смеялись! Хоть вы и первая с второй по списку этого года, но за плохое поведение я могу вас разжаловать!
Мы с Тиной обменялись взглядами.
— Но это ведь материал, который временный преподаватель, сэр Аллен, уже объяснял.
— Да, и насчёт «нескольких стихий» — все в этом классе способны. Разве не было передачи дел от прошлого учителя?
— Н-н-н-н…
Он захлопал ртом, как рыба. А когда обвёл глазами класс — все либо отвели взгляд, либо закивали. Бледные лица — целый букет.
В итоге учитель, держась за доску, выбрался из класса. Видно, совсем никуда не годится.
В классе сразу загудели:
— Ну и ну…
— Что за напасть!
— Вот бы Аллен-сэнсэй вернулся.
— Вряд ли… но было бы здорово.
Фуфуфу… конечно. Братик ведь потрясающий.
Всего-то провёл с нами пять занятий, а все заметно выросли в мастерстве. Это настоящая заслуга.
Не будь он так загружен, его бы уже назначили постоянным преподавателем.
А для нас — каждый день без него скука смертная.
Да, мы подружились с одноклассниками, но в душе думаем одно и то же:
— …Скорее бы завтра.
— …Скорее бы завтра.
— Ох, какие вы дружные! — Элли сияла улыбкой, сложив ладони.
Мы с Тиной встретились глазами — и тут же сцепились руками, отвернувшись:
— Н-ничего подобного!
— В-верно!
— Но ведь Аллен-сэнсэй говорил: «Знаешь, Элли, настоящие чувства Тины и Линне всегда выдают их чёлки»♪
Братик!.. Разве можно выдавать такие секреты? Непростительно!
Тина тоже пробормотала: «Учитель — глупый. Ко мне будь добрее».
Имя моё она, конечно, не назвала. Всё-таки первая ученица.
Я уже хотела возразить — но прозвенел звонок. Повезло ей.
Все гурьбой ринулись к дверям. Я тоже поспешила.
Наконец-то обед!
— Я вернулась. Элли, Тина ещё не пришла?
— С возвращением, леди Линне. Э? Леди Тина не с вами?
— Зашла в учительскую. Спасибо за то, что заняла место.
— А-а… куда же она пошла? И вам спасибо.
Я поставила поднос на круглый стол, передала Элли бутерброд с мясом и овощами. Она улыбнулась так светло, что мне самой захотелось погладить её по голове.
Понимаю теперь брата: «Эллиной улыбке невозможно противиться».
Хотя соглашаться с этим я не хочу.
В Королевской школе есть несколько мест для еды на большой перемене.
Но крыша Центрального корпуса — самое популярное. Зимой её закрывают, а в тёплое время тут всегда толпа.
Сначала мы ходили куда попало, но в последнее время всё чаще едим именно здесь.
Столовая и кафетерий переполнены до отказа
В итоге у нас выработалась система: одна из нас занимает место, а остальные идут за едой в лавку, где продают хлеб и закуски.
Элли ест свой бутерброд крошечными кусочками. Я устроилась рядом, тоже откусила. Иногда посидеть вдвоём с ней не так уж плохо. Всё же с Тиной слишком шумно.
Мой взгляд невольно скользнул вниз: внизу гуляли и смеялись ученики. Я перегнулась через перила, вгляделась.
— …Элли, это не Тина ли там, у статуи директора?
Я указала пальцем: силуэта лица не видно, но волосы выдают.
Элли, с куском хлеба во рту, подбежала ближе и кивнула:
— Н-нн! Это точно Тина-сама! Но… что она там делает?! М-может, заблудилась?! Это ужасно! Ти… ммф!
Я прикрыла ей рот.
— Тише. Не ты ведь? Тина не ребёнок, чтобы теряться.
— Пусть я и младшая, но я не заблужусь! — фыркнула сама виновница, будто услышав нас.
Я прищурилась.
— Тогда сможешь сказать то же самое, глядя мне и брату в глаза? И сестре тоже?
Элли тут же изобразила беззвучный свист. Хозяйка и служанка одинаково уворачиваются от прямых ответов!
Тем временем Тина двинулась прочь. Движения у неё были подозрительно осторожные — явно кого-то выслеживала. Но я не разглядела, кого. Если обойти — можно потерять след.
Элли быстро свернула бутерброды в ткань. Умело. Всё же она Тинина горничная. Почти как младшая сестра…
Она осушила мою чашку с холодным чаем и протянула мне пустую. «Допей», значит? Я вздохнула и тоже выпила до дна. …Э? И чашку Тины тоже??
Элли, невозмутимая, собрала всё на поднос, сунула мне свёрток.
— Пойдём, леди Линне♪
— Э? Элли? —
Она ухватилась за перила, протянула мне руку и, сияя, шепнула:
— Ну же!
— А-а-а!!!
Я почувствовала, как земля ушла из-под ног. Полетела вниз! Хотела было сотворить заклинание, но поняла: падение мягкое, словно в воздухе.
— Хи-хи♪ Только… умоляю, не говорите об этом Аллен-сэнсэю! Я совместила заклинание левитации с искажением восприятия… Только юбку держите, пожалуйста…
— …Прежде чем приземлимся.
— А-а, простите! —
Я поспешно прижала подол. Иначе — позор на всю жизнь. Да, я молода… но не ребёнок же!
— …Если думать, будто соперница одна Тина, можно оступиться.
— Леди Линне?
— Отмени заклинание. Добавь тишину.
— Есть!
Мы мягко опустились на землю, скрытые от чужих глаз.
И вот — Тина. Но впереди неё…
— Братик и Лидия? — Учитель и госпожа Лидия.
Они шли по галерее вдоль фасада Центрального корпуса. Атмосфера — не подойти. Слишком близкие, слишком сладкие.
…Мне это не нравится.
Хотя они и правда подходят друг другу. И вмешиваться было бы глупо. Но всё равно — неприятно!
Брат слишком видит во мне ребёнка. А я ведь тоже расту…
Меня тронули за рукав. Элли.
— Леди Линне, лучше объединиться с Тиной.
— …Да. Удивим её.
Элли, к моему изумлению, улыбнулась озорно. Мы переглянулись и кивнули.
Ускользнуть от нас? Ай-ай, госпожа Тина. За прошлую ловушку ветра мы ещё не рассчитались. Хоть ты и извинялась на «ночёвке».
Вечно она… маленькая. Нет, не грудь — сердце узкое!
＊
В кабинете директора, заваленном редкими и древними книгами, Лидия сидела в кресле, постукивая пальцем по столешнице. Её голос резанул воздух:
— Ну?
— Д… дневник пока не расшифрован. Нужно время, — пробормотал директор Род, древний эльф в белой мантии с глубоким капюшоном.
— Хм. —
— П-погоди! «Огненная Птица» тут не поможет! Не спеши! Т-ты тоже останови её!! —
— Э-э… —
— «Э-э» — не ответ!!! —
Он с отчаянием уставился на меня, сидящего на диване. Но выглядело это скорее как жалоба, а не просьба о помощи. Тем более, у меня на руках… мягкие лапки.
Я опустил взгляд — на коленях удобно устроилась Анко, чёрная кошка профессора, что сам прийти не смог. Она требовательно ткнула лапой.
— Ах, простите. Сейчас, поглажу.
— Н-невозможно! — взвыл директор. — Ты ставишь выше меня… выше этого выскочки и его распущенной твари?! Я ведь но́шу титул Великого магистра!
— У меня с профессором счёты, но Анко всё равно нужно уважать, — пожал я плечами. — Пусть и неофициально, но она заняла третье место в конкурсе «Самая красивая кошка столицы». Когда мы учились, по популярности она уступала только Лидии.
Я поднял кошку на руки, уклоняясь от летящей ладони. Но Лидия перехватила Анко за загривок, окутала заклинанием левитации и аккуратно запустила. Кошка сняла чары прямо в воздухе и приземлилась на столешницу, где тут же свернулась клубком.
Я даже похлопал. Лидия подсела ближе, прижалась плечом:
— …Так что, кто важнее? Я или кошка?
— Разве это надо говорить?
— Надо. Хочу услышать.
— Ах ты… —
Я наклонился и прошептал ей на ухо. Её лицо вспыхнуло счастьем. И сразу — несколько огненных кинжалов, выпущенных в сторону директора.
Огненные лезвия пробили почти все защитные барьеры и встали у самых уязвимых мест.
— Разговор ещё не окончен, — холодно произнесла Лидия.
— Ты… ты убить меня решила?!
— Не будь идиотом. Это всего лишь шутка моей милой бывшей ученицы. Прими с улыбкой.
— …Ты серьёзно?
— Серьёзно. Ладно, хватит приветствий.
— Приветствий?! Я чуть не погиб!!
— Хм? А что такого? С Лидией рядом это рутина. «Огненная Птица» была страшнее.
— …Ладно, к делу. Время идёт, — буркнул директор и в один миг пересел обратно. Телепортация — завидное удобство.
Лидия взглянула на меня: «Сжечь?»
Я качнул головой: «Нельзя. Книги редкие».
«Скупой», — фыркнула она и ещё сильнее прижалась. Похоже, устала от придворной службы. Может, вечером приготовить что-то вкусное.
— Кхм! Могу я продолжить?!
— Прошу.
— Быстрее давай.
— Тц… Дневник, — он взмахнул рукой, и над столом всплыл тот самый таинственный том, найденный в библиотеке Ховардов. Страницы зашелестели.
Почти три месяца он занимался расшифровкой. Даже для него это оказалось нелегко.
— Около восьмидесяти процентов я раскрыл. Поверьте, труд колоссальный.
— Благодарим. Просить-то больше было некого, кроме профессора, — ответил я.
— Фу! С тем выскочкой вы бы год ждали без толку. А вот я — продвигаюсь. Цени!
— Спасибо, лорд Род, Великий магистр. Всё-таки ветеран ещё той Войны с Демоном двухсотлетней давности.
— Хо-хо, именно! — расправил грудь директор.
Анко перепрыгнула ко мне обратно на колени, требуя ласки. Я послушно зачесал за ухом.
— Но полного перевода всё равно нет, да? — заметила Лидия.
— Гх… — поморщился он.
— Писала его девушка, сильный маг. Жила больше пяти веков назад. В дневнике в основном жалобы, мысли о возлюбленном, описания быта… всё личное? — уточнил я.
— Верно. Ровесница вам по духу. В последних отрывках она, наконец, сошлась с любимым. Счастье во всех строчках. До сих пор ни слова о великом заклятии… но.
— Но?
— Дальше — словно другой автор. Код сменился на невообразимо сложный.
— Почему?
— Видно, это те записи, что она хотела утаить от всех. Я сам создавал шифры для королевской армии, но этот уровень их превосходит. Пока удалось вытащить лишь даты и места.
— Даты и места?
— Да. Раньше их не указывала вовсе. Но один день выделила: день, когда они стали возлюбленными. Там всё чётко: 499 год Континентального летоисчисления, начало лета. Город — Священная столица Сейрен.
— …499-й, Сейрен… Не может быть.
— Осенью того же года разгорелась война, охватившая весь континент. А Сейрен — нынешний Восточный город — уже через год был сожжён Великим заклятьем «Пламенные Чешуи», почти дотла. Аллен!
— Да.
— Хватит мучить мой желудок! Хоть немного пожалей старика!
— А разве не вы сами постоянно повторяете, что молоды и бодры?
— Гх!
— Я верю вам, директор. Иначе у нас нет зацепок. Ни о «Ледяном Журавле», ни о способах его контроля сведений нет. Дневник — единственная ниточка. Или, может быть…
Я прищурился:
— Неужели вы знаете способ контроля?
— Я же говорил после прошлых событий: не знаю!
— Правда? — уточнил я.
— Среди живых нет никого, кто бы знал методику контроля, — покачал головой директор. — Самое большее — обрывки преданий у нас, нелюдей.
— Но ведь о «Щите Света» вы знали куда больше, — заметил я. — Его остатки, заключённые в клинке, передаются по наследству в королевском роду Уэйнрайтов, прямых потомков Героя-Рыцаря, завершившего Континентальную войну. Говорят, даже «Алый Меч» Лидии лишь слегка надколол его, а артефакт был благополучно возвращён в казну. Однако…
— Что именно? — прищурился старый эльф.
Я наклонил голову, поглаживая вернувшуюся на колени Анко. Лидия надула щёки — проиграла спор за место.
— Странно, — продолжил я. — Когда «Щит Света» вышел из-под контроля, вы выглядели растерянным. Но в случае с Тиной и «Ледяным Журавлём» вы остались совершенно спокойны. Почему?
— …Это не моя тайна одна, — мрачно ответил он. — Затрагивает клятвы, данные всем родом эльфов… и другими долгоживущими.
Я нахмурился. Да, после Демонической войны двести лет назад старейшины нелюдей заключили соглашение. Магические знания стали ограничивать — якобы ради равновесия. В итоге техника людей пошла на убыль, и даже у долгоживущих начала угасать.
— Эй… — пробормотала Лидия.
Я повернул голову — и почувствовал, как на плечо опустилась её голова.
— Лидия?
— …Тише, глупый. Гладь дальше.
— Ладно, ладно.
— Одного «ладно» мало… —
Под моей ладонью она размякла, словно кошка. Привычка у неё опасная — но я не жаловался.
— Дослушали? — директор поморщился, явно не желая глядеть на эту картину.
— Тогда последний вопрос. Насколько опасен «Ледяной Журавль» в теле Тины?
— Опасности нет, — уверенно отрезал он. — Это существо противоположно злу. Без воли самой Тины оно не взбунтуется. «Щит Света» иное дело: подделка, потому и сорвался. У тебя же, Аллен, даже он раскрыл бы истинную силу.
— Понимаю, — кивнул я.
Важнее всего — чувства самой Тины. Дневник остаётся последней ниточкой.
— К слову, — директор смерил меня тяжёлым взглядом. — Ты же и новым ученикам начисто головы вскружил? Я просил не усердствовать.
— Я лишь читал лекции.
— «Лишь», говоришь… За пять занятий они уже владеют двумя стихиями, а контроль и эффективность выросли втрое! После тебя каждый учитель только ломается и уходит.
— Ученики сами талантливы. А сломленные — это ведь всё из числа старой гвардии, что твердит о «чистоте крови» и противится меритократии. Их ещё при дележе с принцем стоило убрать.
— …Ты неисправим, — буркнул эльф. — Ладно, займусь ими лично.
Я поклонился. Рядом Лидия насвистывала от удовольствия.
— И последнее, — вспомнил я. — Как поживает Стелла?
— …Та девочка, — лицо директора стало печальным. — С тех пор в себе. Старательная, ответственная, любима учениками и коллегами. Но… место главы совета по заслугам должно было достаться твоей сводной сестре Карен. И когда сестрёнка, не владевшая магией, вдруг обошла её… это удар. Нужно время.
— Если что, я помогу…
— Эй! — оборвала Лидия. Я поднял руки.
— В таком случае я сам позову тебя, — кивнул директор.
— Вот так-то, — нахмурилась Лидия. — Запомни: ещё хоть одной девушке «поможешь» — и пеняй на себя. Я не за что-то, а за всё, что мне пришлось пройти рядом с тобой. И если ещё раз… если ты умрёшь раньше меня — я… я не прощу! Мы умрём только вместе, ясно?!
Она гневно фыркнула, но щёки запылали.
— Лидия…
— Н-ничего. Совсем ничего!
Я только кивнул. В такие моменты лучше промолчать, если хочешь жить.
— Ладно, — вздохнула она и повернулась к директору. — Сколько займёт расшифровка?
— Без понятия. Как только появится ключ, пойдёт быстрее.
— Тогда привлекай профессора.
— Ч-что?! Я с этим самоуверенным выскочкой?!
— Он после катастрофы тоже рухнул. Вам двоим полезно будет.
Анко потянулась к её пальцам, и Лидия улыбнулась. Да, их вечная вражда — как зеркало. Ни один не хочет первым склонить голову. Потому и стоим на месте.
Ну ничего. Если уж меня назначили посредником в делах герцогов, то и здесь сыграю роль миротворца.
— Ради общего дела, — сказал я, — лучше объединиться.
— Профессор прислал прошение о помощи. Цитирую: «Ж... жён мне больше не надо! Я помогу с расшифровкой! Только спаси меня!» — так он написал.
Кстати, господин директор, вы ведь тоже не женаты? И ещё — вы ведь знали про моё назначение выборщиком сделок, но не сообщили мне об этом, разве не так?
— !!! Н-ничего не поделаешь! Свяжусь с этим парнем и займусь расшифровкой!
— Если бы результат был до летних каникул, это бы очень помогло.
— …Постараюсь.
— Благодарю. Анко, передашь профессору?
Кошка-демон одобрительно мяукнула. Спасибо.
Кажется, на этом всё. Живот урчит.
— Лидия, ты ведь возвращаешься во дворец? Что будем с обедом?
— Конечно поем. Я же говорила: пока здесь посол Империи, его сопровождает гвардия. Похоже, он пробудет до лета. Если я тоже буду торчать там, то этот «мускулистый монстр» будет только мешать. Бедный мой братец уже жаловался, что с ума сходит.
— …Понятно.
Да, Ричарду нелегко. Если эти двое решат «поиграться», то дворец может рухнуть.
Тут старый директор вставил своё ехидное слово:
— Слыхал я, «Принцесса-Меча», тебя сам посол сватал? Весь дворец судачит, ха-ха…
— …Если будешь трепаться лишнего — долго не проживёшь. Двести лет уже прожил — тебе хватит, правда?
— П-погоди!
— Разговор окончен.
Крик директора разнёсся по залу, а я… чуть-чуть, совсем чуть-чуть сник.
Сватовство Лидии, да?
Стоит ей помолчать — и она красивее всех. Если бы её представили принцессе, да с её положением… пожалуй, они и вправду неплохо смотрелись бы.
…Может, и правда они пара.
И тут Лидия заглянула мне в лицо — и на её губах распустилась улыбка, как цветок в полном расцвете.
— Ах? Ах-ах?? Ах-ах-ах???
— Э-э, господин директор, нам пора уже…
Она явно была слишком счастлива и, не выдержав, обняла меня. Директор впечатался в стену и замолк.
— Ну? Ты ведь ревновал? Ревновал, да? Хи-хи♪ Я сразу отказала!
— Я вовсе не ревновал…
— Врёшь. В такие моменты ты такой честный♪
— …
Я закрыл лицо рукой. Мы давно знакомы… и срывается с уст жалоба:
— Я устал. Эти выборы, репетиторство, исследования… Я занят сильнее, чем в студенческие годы.
— Ты хоть спишь нормально?
— Э-э…
— Отвечай.
— Более-менее.
— Виновен.
Приговор вынесен. Я почесал щёку. Директор всё ещё молчит.
Эй, вы живы?
Я попытался оправдаться:
— Просто не хватает времени. Всё важно.
— Всё просто. Хватит читать ночами.
— Для меня это всё равно что перестать дышать.
— Тогда наполовину сократи работу и нормально спи. Ответ! И только «да».
— Но ведь…
— «Да», сказал! …Если не заснёшь, я могу прийти и… полежать рядом с тобой.
— …Лидия. Я ведь говорил: не надо заставлять себя.
— ………
Щёки у «принцессы-меча» заалели, и она без слов отодвинулась.
Директор, живой, только уши навострил.
Лидия встала и медленно вынула меч. На лице — красивая, но опасная улыбка.
— …Порублю…
Закалённый веками эльф подпрыгнул и рванул к выходу.
Но нет, я его не отпущу.
— Вспомнил! У меня важное заседание! Обещаю — как будут новости, сообщу… эй, отпусти! Отпусти же!! И не смей использовать меня как щит!!
— «Удар „Принцессы-Меча“ разрежет магический барьер, как масло! Если я его приму, даже я погибну!!! Сколько раз повторять, что для ваших супружеских перебранок есть другое место!!!»
— Ха-ха-ха, ну что вы, господин директор, мы же с вами в хороших отношениях. Бросить и сбежать вы не сможете… верно? Если примете всего один удар, то выиграем время для побега. И, к слову, это вовсе не супружеская ссора, так что не путайте.
— Порой мне кажется…
— ?
— …Все эти лишние беды случаются именно из-за тебя. Если бы вы вдвоём просто сидели и миловались, в королевстве воцарился бы мир.
— Лидия, можешь рубить!
Ох уж этот нахальный эльф. Только бы не буянить. Хм?
Смущённая девушка замахнулась мечом — и в этот миг дверь распахнулась.
— «Кья!», «Хьяу!», «Ой!»
Прямо к нашим ногам покатились мои ученицы.
Раздался резкий звон металла.
— Брат, объяснись.
Холодный голос. Она отбила удар меча коротким клинком, и по комнате рассыпались искры огня и пурпурные молнии.
Из-под фуражки выбиваются серебристо-серые волосы, за спиной колышется пушистый хвост.
Приняв удар Лидии, с вопросом ко мне обратилась моя сестра — Карен, вице-президент студсовета Академии.
Когда я отпустил, старый эльф тяжело задышал. Ну-ну, уж слишком ты драматизируешь. Я подмигнул:
— Так, пустяк. Спасибо за помощь.
— Не называй «пустяком» то, ради чего приходится обнажать меч! И Лидия-сан тоже!
— …Так ведь он сам начал.
— Никаких «он начал»! Брат, ты их слишком балуешь!!
— Не думаю. — Я.
— Даже наоборот, он слишком строг. — Лидия.
— …После поговорим. С обеими. И с вами, — она строго посмотрела на учениц у моих ног. — Подслушивать, да ещё и подглядывать — это непозволительно!
— Н-но… — «Ау…» — «Просто стало интересно…»
— Никаких оправданий!
— «Да, мадам!!»
В три голоса, синхронно. И — вихрем вылетели из комнаты. Осторожней бы, а то набьют себе шишек.
Лидия и Карен тоже вложили клинки в ножны.
— Вижу, кое-чему ты научилась. Раз уж станешь моей сводной сестрой, тренируйся ещё усерднее.
— С кем вы меня путаете? У меня нет и не будет никакой «сводной старшей сестры»!
— Ах вот как? А я думаю — появится.
— Чтобы вы стали моей сестрой? Никогда! Правда ведь, брат?
— Э-э… Карен, ты же по делу пришла, не так ли?
— «………»
Обе молча уставились на меня с одинаковым требованием. Что мне делать с вами?..
В конце концов обменялись взглядами и демонстративно вздохнули. Ай-ай, будто я их ранил.
И тут — сдержанный стук в дверь. Директор выпрямился, строго сказал:
— Войдите.
— Простите за беспокойство. Карен, ты уже рассказала… —
Вошла девушка с длинными, заплетёнными в косу белокурыми волосами с лёгким голубоватым отливом и небесной лентой — президент студсовета Академии, Стелла Ховард.
Увидев меня и Лидию, на лице её на миг промелькнула тень, но тут же сменилась улыбкой:
— Господин Аллен, госпожа Лидия, вы тоже здесь. Кстати, Тина и остальные выглядывают за дверью. Карен, ты уже доложила директору?
— Ещё нет.
— Тогда я скажу сама.
Стелла протянула директору документ. На нём виднелась подпись: «Фели──». Дальше разобрать не успел.
— Простите за беспокойство в напряжённое время. Один из наших товарищей возвращается к учёбе. Прошу утвердить.
— Хм… Здоровье в порядке?
— Гораздо лучше, говорят.
— Вот как. Это самое главное.
— Пропущенные занятия мы с Карен возьмём на себя. Пожалуйста, позвольте нам помочь.
— Подумайте хорошенько. Будет тяжело, но постарайтесь.
— Да!
С виду всё как обычно. Но… Лидия посмотрела на меня. Она тоже переживает.
Карен шагнула вперёд и встала между нами.
— Брат, ты оставляешь без внимания свою милую сестрёнку и переглядываешься глазами с человеком, который всё рубит и жжёт! Это неправильно. У нас ещё есть время — давай пообедаем вместе.
— Хм-хм… Карен. У тебя хватает смелости заигрывать с ним прямо при мне?
Карен показала кулон-бабочку, что висел у неё на груди.
Это был сильный удар по Лидии — она даже пошатнулась. И гневно посмотрела на меня. …Да она ведь знает, что я подарил это на день рождения.
Лидия же, взяв себя в руки, вытащила маленькие старинные карманные часы — такие же, как у меня.
— Ах, который час, интересно?
На этот раз поражение досталось Карен. Она чуть не упала на одно колено. И теперь её взгляд, полный давления, обратился ко мне. …Но я ведь уже рассказывал про наш обмен, не так ли?
Чтобы положить конец этой бессмысленной перепалке, я хлопнул в ладони:
— Давайте втроём… нет, лучше все вместе пойдём пообедаем. Тина, Элли, Линне!
— Идём! — «Да-да!» — «Братик♪» — «…Э?»
С радостными возгласами дверь снова распахнулась, и мои ученицы вбежали внутрь.
Только Стелла выглядела смущённой. Тина и Элли склонили головы набок.
— ? Сестрица, что-то не так? — «Леди Стелла, пойдёмте с нами».
— Э… н-нет, всё в порядке. Да, пожалуй, будет неплохо пообедать всем вместе.
Взявшись за руки с ними, Стелла вышла, и Линэ последовала за ней.
Лидия и Карен переглянулись с выражением усталости. Ну и что вы так смотрите?
— …Ладно, чего ещё ждать, это же ты.
— …Да, брат он и есть брат.
В итоге они вполне в ладу, хоть и спорят. Я подозвал сестру.
— Карен.
Подошёл и прошептал на ухо:
— (Как Стелла?)
— (…Думаю, всё будет в порядке. Она сильная девочка.)
— Учитель! — «Арен-сенсей!» — «Братик, сестрица!»
Тина и остальные звали меня. Мою левую руку сжали.
— …Брат.
— Если что-то случится, я помогу.
— …Спасибо.
— Ну, пошли. Карен, не колеблясь, советуйся.
— …Хорошо.
Лидия взяла меня за правую руку и предупредила Карен.
А директор… ну, дальше всё было уже на него.
── Позже, когда мы все обедали вместе, одноклассники Тины, пришедшие в столовую, при виде Лидии вытянулись в струнку.
Всё-таки это «Принцесса-Меча», имя которой гремит по всему континенту. Живая легенда. Увидеть её смущённой и краснеющей — было в новинку.
Во время трапезы Тина и остальные сияли энергией, а вот Стелла выглядела немного подавленной.
Я спросил Карен, и та рассказала, что вскоре вернётся к учёбе её подруга, долго болевшая. Возможно, именно её присутствие поможет Стелле восстановиться.
Зовут её, кажется, Фелиция Фос.
…Фос? Где-то я это имя недавно слышал.
Продолжение следует…
В телеграмме информация по выходу глав и иная инфомация по тайтлам.
Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM
Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6