Глава 3
Начало недели, на редкость пустая среда.
И всё же проснулся, как обычно. Сила привычки — страшная вещь.
Соседка сопит безмятежно. Видимо, это из-за неё во сне у меня ныла рука.
Её прекрасные алые волосы едва коснулись меня — осторожно высвободил руку и выбрался из постели, чтобы не разбудить.
Вчера, потягивая красное вино, мы наговорились вдоволь — пусть спит. Дежурство по завтраку — в следующий раз.
Кстати, вчера она упрямо отчеканила:
— Сегодня ночью я сплю в твоей постели. Попробуешь потянуться — отрежу, сожгу и ещё раз отрежу!.. Я серьёзна!
Хотя за руку первая взялась именно она.
Я же объяснил про Фелисию. В конце концов она по-детски прижалась и уснула раньше меня.
Почему-то ни Лидия, ни Карен не желают спать на гостевой кровати. Хотя мы специально снимаем дом с гостевой комнатой.
Зато стоит предложить переехать в место попроще — сердятся. По их словам:
— Мы привели в порядок дом, что стоял в Нижнем городе столицы как призрачная руина. Переезжать незачем. —
Возразить трудно.
Даже с жалованья домашнего учителя я хотел бы больше отправлять семье, но они против… С тех пор, как мы вернулись в столицу, меня перевели на «карманные» под их присмотром. Не потратишь — выговор. По-моему, это уже произвол.
Закончил привычную утреннюю программу — фехтование, рукопашка, тренировка магии — во дворе и переоделся.
Готовя завтрак на кухне, мысленно сверяю положение дел.
Обязанности по отбору партнёров для нового товара завершены — камень с плеч. Хотя всё ещё опытная стадия, суммы в обороте были какие-то безумные. Пусть я и управляю частью кошелька Лидии, я ведь в сущности простой плебей. Для сердца чересчур.
В будущем бы поберечь себя и передать это Фелисии — надо ещё раз настоять у Анны и Шелли.
Занятия с Тиной и остальными каждую неделю шумные — на выходных тоже было шумно, но весело. Предварительные экзамены уже на носу, держим хороший рабочий тонус.
Думаю, Элли успеет с высшей магией, а вот как насчёт Тины и Линне? Магии у них слишком много — может, потребуется время.
Всем троим тяжело тягаться со скоростью развёртывания заклинаний у тринадцатилетней Лидии. Прорвутся — и войдут в верхушку королевства. Я очень на это надеюсь.
За несколько месяцев Тина и остальные выросли невероятно. Если не поднажму, меня обгонят. Какие же это благодарные ученики!
Стоит такое сказать — Карен обижается.
Моя милая сестрёнка лучше всех знает, что я по природе своей балую. На самом деле ей тоже хочется, чтобы её баловали.
Как она говорит: «Иногда нужна и строгость… но ко мне — необязательно». Ласкушка.
Расшифровкой дневника, наконец, занялись вместе профессор и директор школы.
Анко-сан, устав от их перепалок, заперлась в лаборатории в замке.
Стоило прийти первой вести — и со всей столицы, да и издалека, посыпались поставки. Масштаб уже совсем иной. И мне тоже надо наведаться.
Говорят, содержание мрачное. Лишь бы удалось добыть сведения о Великом заклинании.
Ещё… пожалуй, леди Стелла.
Её Светлость — необычайно серьёзная. Даже слишком. Наверное, торопится. Может, это и навязчиво с моей стороны, но, возможно, стоит поговорить.
Порезал овощи на салат, разложил по тарелкам и убрал их в самодельный ледник.
Разбил несколько яиц, взбил и вылил на разогретую с маслом сковороду, подмешал сыр, формируя омлет. И спрашиваю себя:
«Я так и не стал придворным магом, обманул ожидания отца и матери, и даже толком им не объяснил… Что дальше?»
Перевернул омлет, помешал суп в соседнем сотейнике — пахнет консоме.
«Скажу им сам — вернусь домой, когда в Королевской школе начнутся летние каникулы».
На освободившееся место на сковороде бросил толстые ломти бекона — запах пошёл отличный.
«А потом? Всю жизнь останусь домашним учителем? Или, чего доброго, стану дворянином?»
Вырастить Тину и остальных, выпустить из гнезда. Найти способ полного контроля над Великим заклинанием „Ледяной Журавль“ — и довести всё до совершенства.
«Дворянство? Нет уж». Подвинул бекон.
За двести лет после Войны с Повелителем демонов простолюдинов, ставших дворянами, — по пальцам перечесть.
Если кратко, это почти невозможно, не «спасши королевство».
И в лучшем случае — виконт. И то лишь на одно поколение.
Вот хоть завали «дракона» — одну из сильнейших и свирепейших тварей мира, что обрушилась на столицу, — и всё равно.
Честно: сколько жизней ни дай — мало. С моей вечной привязкой и имперским «Героем» мы тогда едва смогли его оттеснить — такая эта тварь.
Да и ныне в королевстве в целом спокойно. С введением меритократии простолюдинов в центральных учреждениях стало больше, но до появления новых дворян ещё далеко.
Мне нравится быть занятым; уверен, и через пару лет чем-нибудь займусь — такова моя самооценка.
А вот то, что времени видеться с этой назойливой привязкой стало меньше, стоит обдумать… Готово. Пора будить.
Выключил огонь, переложил омлет и бекон на тарелки, подготовил корзинку с хлебом — и в спальню.
Стоило мне войти, как она нырнула с головой под плед. Алые волосы заискрились в утреннем свете.
— Лидия, завтрак готов. Иди умойся.
— Не хочу. Сегодня я прогуляю. Поедем со мной за покупками в столицу.
— Нельзя. Ты придворный маг. К тому же телохранитель принцессы.
— Пока здесь посол, меня прикроет гвардия. Ты обязан ставить меня на первое место! … В последнее время ты меня недооцениваешь. Я, знаешь, могу и напасть всерьёз! Вообще, если ты мужчина, бери и действуй!
— …Её Светлость леди Лидия Лейнстер, ваши шалости зашли слишком далеко. Вставай.
Герцогская леди брыкается на постели, ворчит недовольно.
— …Никакая! Совсем не милая!! Здесь надо говорить: «Как прикажете, госпожа»!
— Да-да.
— Ещё раз «да-да»! Живо!!
Лидия пару раз в месяц так и остаётся у меня ночевать.
Ничего неприличного. Чуть-чуть выпьем и, болтая, засыпаем. К тому же Лиза мне строго-настрого наказала:
«Аллен, я была бы безмерно рада, если бы ты стал мне сыном. Но до свадьбы — нельзя, слышишь? Лидия неопытна и склонна к порывам… Пожалуйста».
Я бы поспорил. Но не стану.
Если прямо — мне нравится девчонка, что кутится в плед и капризничает. Печально, но, хоть мне уже семнадцать, встречаться всерьёз не доводилось; назову ли это любовью — не знаю, но это, наверное, самое близкое к ней чувство. И она мне дорога.
За последние годы мы прошли через ужасающую густоту событий. Если вспомнить «Героя» и ту историю с чёрным драконом, нас и вовсе можно назвать половинками одного целого.
«Хотел ли я отдалиться?» — …ну, пару раз хотел. Когда нас едва не убило.
Но я всё ещё рядом. И остаюсь.
А вот брачные дела — другое. Лидия — старшая дочь одного из четырёх великих герцогских домов, а я — сирота.
Да, реформы под эгидой королевского дома продвигают меритократию, но стену сословий быстро не разрушишь.
Шансы, что мы с этой неразлучницей окажемся вместе, близки к нулю. Разве что я стану новым герцогом… когда-нибудь…
Лидия, накинув плед, приподнялась, обнажив только плечо.
— …Опять думаешь о чём-то странном, да?
— Ничего подобного.
— Лжёшь! Ты слишком много думаешь. Подчинись инстинктам! Тогда… кья!
—?!
Вскочив на кровати, упёрла ладони в бока — и плед сполз вниз.
Лидия была в одной моей белой рубашке, которую каждый раз у меня требует. То есть ниже — …я отвёл взгляд.
— …Видел?
— Нет, не видел. Пора завтракать.
— Хм, значит, не видел. И это человек, который способен выдержать мой клинок.
— Разрешишь одно слово?
— Что ещё?
— Как ни крути, всякое бывает. И… слишком откровенное бельё — это уже лишнее, правда?
— Сгинь! …Постой. Ты сейчас сказал «откровенное»?
— А-а-а. Хлеб надо подогреть. Переоденься, пока не остыло.
— Эй! Мы ещё не закончили! Аллееен!!!
Закрыл дверь, наложил заглушающую магию — стратегическое отступление.
И вовсе не потому, что чувствую, как пылаю.
И не потому, что Лидия в одной рубашке слишком мила и я едва не обнял её.
«…Совсем не поэтому. Абсолютно».
Подогрел хлеб, вынул салат и воду с фруктами, разлил суп, выставил на стол омлет и бекон. К этому времени явилась Лидия — всё та же белая рубашка и короткие шорты.
Волосы с пижонским «петухом» на чёлке — такое обычно не увидишь. Как-то спрашивал Линне — та только удивилась; похоже, почти никто об этом не знает.
Рубашка на ней висит мешком. Зачем надевать её специально, если всё равно скоро переодеваться — ума не приложу.
И лыбится отчаянно.
«Самая крупная оговорка за последние месяцы. Не углубляй рану». Лидия садится напротив. Я делаю вид, что спокоен, и предлагаю начинать.
— Доброе утро. Едим. И причёску бы пригладить.
— Доброе. Перед едой — один вопрос?
— Быстрее. Времени мало.
— Тебе нравится красный?
— …Я тоже, знаешь ли, мужчина.
— Знаю. Тот самый, которого я люблю.
— …Без комментариев.
— Понятно. Ладно. Какой цвет тебе вообще нравится?
— Э-э… Остынет же.
— Ладно-ладно♪
— Угх…
За завтраком она дразнила меня без перерыва. Оплошал. Похоже, ещё долго будет надо мной шутить.
У тесной умывальни с единственным стаканом мы чистили зубы плечом к плечу; Лидия переоделась в обычное, я расчёсывал ей волосы — и тут в дверь тихо постучали.
— Кто там с такого утра? Лидия, все «петухи» убрал.
— М-м.
— Не засыпай.
— Зна-а-аю.
Спать она была готова в любую секунду. Вот же… Мнутся же вещи. Повторный стук.
— Иду, иду.
Шмыгнул к входу — и услышал, как провернулся ключ. А?
Запасные ключи от съёмного жилья есть только у Лидии и ещё у одной.
Дверь распахнулась, и вошла ученица волчьего племени в форме — моя сестра Карен.
Лицо пасмурное, следы слёз. Фуражка где-то, блейзер не накинут. Уши прижаты, хвост безжизненный.
— Карен? Что случилось, так рано?
— …Братик!
— Осторожно.
Она бросилась и вцепилась в меня. Тело мелко дрожит, она расплакалась. Я глажу по спине, жду, пока успокоится. Грудь становится мокрой.
Спустя немного спрашиваю тихо:
— Что произошло?
— …Стелла…
— Леди Стелла?
— …Её нет. Позавчера ночью… Мы с Фелисией ждали её, но и вчера она не вернулась… Я думала, Стелла сильная… что всё будет хорошо… но, но! Это я ранила Стеллу… Если бы я раньше, раньше её выслушала…
— Карен.
Я глажу её спину — мягко, ещё мягче, чтобы она почувствовала.
Моя сестрёнка кажется холодной, но сердце у неё тёплое: она переживает за лучшую подругу и винит себя.
— Всё хорошо. Всё будет хорошо.
— …Спасибо… братик…
Она вцепилась в мою рубашку и уткнулась в грудь. В общежитии, наверное, всё это время держалась — она ведь вице-президент студсовета.
Поглаживая сестре голову, оборачиваюсь к подошедшей Лидии:
— Так что я ухожу. И никаких самовольных «каникул».
— Не буду, дурак. …Карен, от-пус-ти-ся.
Карен подняла на меня глаза из-под ресниц: «Братик… нельзя?» Милая. Моя сестра — самая милая на свете. Братский долг я не брошу и на угрозы этой назойливой привязки не поддамся.
— Пару вопросов. Тине и остальным не сообщала? Где Фелисия — в школе?
— …Нет. Вчера спрашивали — я сказала, что простудилась. Для школы — то же объяснение. А она…
Послышались торопливые, неровные шаги.
В прихожую, едва дыша, вваливалась очкастая девушка в форме. Длинные волосы — клокочут вихрами. Присела, упершись ладонями в колени, дышит рвано. …Глаза девать некуда.
— К-к-карен… н-не бросай меня вот так! Т-ты хочешь остановить моё хилое сердце — и физически, и морально?! Мне пока рано умирать— …Я не вовремя?
Сестра прижата ко мне. Девушка метнула взгляд на Лидию за моей спиной и мгновенно оценила обстановку. Карен отвечает:
— Тогда я воскресила бы тебя своей грозовой магией. …И, кстати, тебе норм таким тоном говорить при брате?
— ! А-Аллен!
— Не обращай внимания. Фелисия, есть ли зацепки, где леди Стелла?
Очкастая опустила лицо и сжала маленькие кулаки. Голос дрожит:
— …Нет. Я думала — в особняке семьи Ховард, но Тина Ховард и остальные ничего не говорили.
— Понятно. Я тоже поищу по своим следам.
— Т-тогда мы тоже!
— Вам двоим — на занятия. И особенно тебе, Фелисия.
Я протянул руку и слегка ткнул её указательным пальцем в лоб — она качнулась.
— Здоровье важнее. Про обещание не забывай.
— …Да…
Фелисия прижала ладонь к лбу. Карен взглянула на меня: «…Какое обещание?»
Махнул рукой, переводя тему:
— Найду — сразу сообщу. Пока что позвольте заняться этим мне.
Обе умолкли; кивнула Фелисия, а следом — и Карен, всё ещё у меня на руках.
— …Пожалуйста. Спасите нашу подругу. И, Лидия, вы ночевали тут? Вам следует помнить, что вы — леди Лидия Лейнстер. Запрещено. Запрещено.
＊
«…У-у-у…»
Когда я открыла глаза, ослепительное утро лилось в комнату из окна в белой раме. Который час— я рывком села и повернула голову.
— Карен, Фелисия! Беда, я просп…—
Обычно в ответ звучало бы: «Успеем с запасом. Что на завтрак?» и «…Стелла, Карен, меня можно оставить, ладно?». Но моих подруг рядом не было.
Сердце похолодело. Точно… позавчера я выбралась из школьного общежития и…
— Стук.
Я нырнула с головой под плед и крепче зажмурилась. Наверное, это Шелли. Моё решение не изменилось.
Всё равно я ничего не умею решать сама — только дуться вот так и могу.
Если меня отчислят — что ж, так и быть. Мою фамилию впишут в историю Королевской школы… как неслыханное пятно: «Её Светлость, президент студсовета, исключена». Одна мысль сжимает сердце.
Что я скажу отцу? Как он рассердится…
Лица Карен и Фелисии, Тины, Элли всплывают под веками. Я зарываюсь глубже, ещё глубже в плед.
«Не надо. Не смотрите на меня так».
«Я… я не такая, как вы. Я не великая, не идущая вперёд, не умею решать».
«Сделать шаг… то, что я могла, когда поступала в Королевскую школу… сейчас для меня страшнее всего».
«Оставьте меня. Я… я…»
— …Значит, запасной особняк дома Ховард устроен вот так. Гораздо просторнее, чем я думал. И хоть его не используют, заботятся о нём на совесть — в стиле госпожи Шелли.
—?!
Совсем рядом прозвучал спокойный голос.
Что? К-как?? Двери и окна заперты. Я наложила поверх замков лучший запирающий барьер из всех, что умею, и опечатала всё.
Я приподняла край пледа и выглянула. Передо мной — юноша с мягкими глазами и светло-каштановыми волосами.
— Доброе утро.
— Д-доброе утро, господин Аллен… то есть! К-как вы сюда попали??
— Через вход. Адрес особняка мне подсказала госпожа Шелли.
«………»
Так близко — а я даже прорыв не ощутила… нарочно? Я спросила нарочито холодно:
— …Чего вам угодно? В школу я не пойду и разговаривать не о чем.
— Это неправда.
— …Неправда?
— Да, неправда.
«………………»
Я прикусила губу. Глаза защипало. Он видит всё насквозь. Я лгу.
Если меня не станет, мои добрые подруги начнут искать меня изо всех сил.
Но про этот пустующий дом… у герцогского рода несколько таких владений в столице, и знают их лишь Шелли и ещё пара человек. Тина и остальные — вряд ли. Да и у экономки Ховардов нет прямых связей с девочками из общежития.
И что дальше? К кому первой обратится Карен?
«…Грязно. Какая же я грязная».
Я воспользовалась добротой подруг и подтолкнула этого человека прийти. Даже сама не нашла в себе смелости на встречу.
Аллен сел на край моей кровати.
— Здесь нас никто не услышит и не потревожит. Вы ведь хотели поговорить, верно?
Это были те слова, которых я жаждала. Всегда. Но слабая я не могла вымолвить и звука.
Сколько времени прошло — не знаю. Наконец я выдавила:
— …Господин Аллен…
— Да.
— …Вам… нормально? Лидия Лейнстер — поразительная. Вы тоже поразительны… но на лекции вы сказали, что не владеете высшей магией. Вас ведь осмеивали, презирали? Вы не хотели… уйти от того, кто гораздо сильнее вас?
— Хм… неловко такое озвучивать.
Я почувствовала, как он по-настоящему криво улыбнулся. Помолчал — и легко произнёс:
— Да, вместе с ней я наслушался всякого.
— Тогда…
— Но по этой причине уйти — я никогда не хотел.
—!
Уверенность без тени сомнений. «…Мы с ним совершенно разные».
Тень сгущалась, тянулась ближе.
— И одновременно… я не знаю, был ли это правильный выбор.
— …Э?
Я подняла взгляд. В его улыбке пряталась тоска.
— Её Светлость Лидия Лейнстер — несомненный гений. Сильнее всех, благороднее, прекраснее. И я порой думал: «А нужен ли я в её росте? Есть ли смысл в моём присутствии?»
— Н-не может быть… Вы же с леди Лидией — как два крыла…
— «Её Светлость леди Лейнстер» и «сирота, воспитанный зверями».
—!!!
— Когда рядом старшая дочь великого дома и приёмный сын волчьего племени — есть вещи, о которых не скажешь вслух. И было многое, чего я не мог обсудить даже с Лидией. Это тоже правда. У меня нет ни статуса, ни власти… ни выдающейся магической силы.
— ! …Пр-простите…
— Не берите в голову. Я считаю большой удачей, что меня когда-то подобрали приёмные родители. И у меня появилась замечательная сестрёнка.
Он оборвал моё извинение и продолжил — с той самой уверенностью:
— Людей сильнее меня — пруд пруди, и с большей маной — не счесть. Но это не значит, что я перестану стараться. Мама говорила: «Будь бодр и не сдавайся! По возможности улыбайся и будь добр к тем, кто рядом. И помни: сравнивать себя с другими не нужно».
— …Вы очень сильны, господин Аллен. Я так не смогу. Потому что…
Слёзы застилали глаза. Стирала и стирала — не помогает. Я стиснула зубы и выкрикнула:
— Карен… она правда, правда невероятная!! Я ни в чём не дотягиваю, а она, только потому что зверолюд и не дворянка, не может стать президентом студсовета… В итоге президентом стала я — по остаточному принципу. Просто потому, что я Стелла Ховард, леди дома Ховардов и будущая герцогиня!!!
Я выплеснула всё, что копилось, чёрное и густое.
— И Фелисия — хрупкая телом, но дух у неё… по-настоящему сильный. Она сама выбирает путь и прёт вперёд, даже если там лишь каменистая пустошь. Такая она… была. Я не поняла. Решиться бросить Королевскую школу ради будущего… Мы с ней не похожи.
Тьма пожирала моё сердце. «Остановись. Нельзя. Так нельзя».
— У Элли и у Линне талант в фехтовании, бою, магии явно выше моего. На данный момент я им проиграю. Может, они даже выпустятся раньше… А у меня нет сил ходить на занятия.
«Плохо». Стоит начать — и меня не остановить. Презрение к себе выворачивает душу.
— И моя сестра… Тина… она уже владеет предельным заклинанием — «Ледяной Волк». Та самая девочка, которую клеймили «проклятым ребёнком Ховардов», которая не могла создать ни одного заклинания!! А я — даже зацепки не нашла. Отец, должно быть, видит в Тине следующую главу дома Ховард. Все мои усилия… всё, всё зря. А у меня только эта дорога… только эта…
Мой голос угасал к концу. Я склонилась, закрыла лицо ладонями.
— Сила леди Лидии… будто мы не из одного герцогского круга. Это словно… сказочный герой, повелевающий Великими чарами и спасший мир. И мне, когда-нибудь, придётся стоять напротив неё — как равной по рангу из герцогского дома. Я не смогу. Никогда не смогу…
«Принцесса Меча» и «Мозг Принцессы Меча». Я ими восхищалась. Каждый раз, когда доходили вести об их подвигах, моё сердце радовалось. Но… реальная сила превзошла мои представления. Слишком превзошла.
И я поняла. Поняла слишком хорошо.
Меня била крупная дрожь, слёзы не иссякали.
Все вокруг меня — дети, сияющие талантом, и их будущее залито светом.
А передо мной — лишь глубокая тьма. Последние слова сами сорвались с губ:
— …Я… я больше не знаю… что мне делать…
Ах… Я сказала это вслух.
С тех пор, как не стало матери, я ни разу не позволяла себе слабости.
Я — Стелла Ховард. Будущая герцогиня Ховардов. Надёжный президент студсовета. Мне нельзя так говорить.
Тишина заполнила комнату.
Наверное, он разочаровался. Такая жалкая я…
И вдруг — хлопок ладоней разрезал воздух.
— Леди Стелла.
Я подняла голову. На лице господина Аллена была его обычная, спокойная улыбка.
Растерянность. «Почему вы улыбаетесь?»
— Сегодня прогуляем школу и отправимся со мной на свидание по столице.
— …э-э…
Мысли встали колом — понимание догнало позже. «Эй, постойте, почему?!»
В голове полный хаос. Оглядываюсь — никого больше. «…Со мной?»
— Я сообщу Карен и остальным.
В воздухе родились две нефритово-зелёные пичужки и опустились ему на ладонь. Он подошёл к окну и распахнул его. Тёплый ветер раннего лета влился в комнату.
Птички ласково ткнулись головками в его пальцы и выпорхнули наружу.
— Ну что, пойдём?
— А-А-Аллен?! Кья… э, ааа…
Он подхватил меня на руки, пока я сидела на кровати в полном ступоре. Плед соскользнул.
«А… рука у него, хоть и кажется тонкой, всё равно большая. Мужская…» — нет, не об этом! «Я же в пижаме! И с «петухами» на голове! В таком виде на улицу — ни за что!»
Ему без разницы: с моим метанием он двинулся к окну.
— Держитесь покрепче, ладно?
— Э? Ээ? Эээ???
В следующий миг Аллен, неся меня на руках, шагнул… в воздух.
Я вжалась в него и зажмурилась. «…Так тепло».
«Мы… не падаем?»
Ощущения падения всё не было. Я приоткрыла глаза —
— Уваааа…
Аллен шёл по воздуху. Точнее — по толстой лиане, тянущейся в пустоте.
«Магия растений? Та самая, что под силу лишь некоторым зверолюдям?!»
Я мельком глянула вниз — люди на улице. Я съёжилась. Он же засмеялся, явно довольный.
— Вы лёгкая, леди Стелла. Вы вообще едите? Потом зайдём в одно отличное место и наедимся как следует. Я наложил магию подавления восприятия — нас никто не видит.
— …У-у…
Улыбка юноши, который выглядит младше своих лет.
«Злюка. Точно как писала Тина в каждом письме — он ужасно любит дразнить!»
— Надо бы раздобыть одежду. Если хотите, можем и в пижаме.
— …П-позвольте переодеться.
— Вам идёт.
—! У-у!!
Я застучала кулачками по его руке.
И незаметно для себя почувствовала: тяжесть в груди стала чуток легче.
＊
«…»
Разок обернулась перед большим трюмо и растерялась от непривычного отражения.
Памятный бантик оставила дома — причёска из-за этого непривычная, распущенная. Сильнее всего чужой кажется одежда:
с переезда в столицу я почти всегда ходила в форме, а если и покупала что-то, то удобные рубашки да брюки. В таком девчачьем наряде мне неспокойно.
Белое платье и тонкий нежно-голубой кардиган… «Это же на мне?»
— Сударыне Стелле необычайно к лицу.
— …Шелли…
Я обернулась — и увидела родное лицо: Шелли Уолкер, старшая экономка дома Ховардов. Всегда невозмутимая, сейчас она смотрела на меня заплаканными, покрасневшими глазами.
Мы переписывались, но вблизи я заметила: седины прибавилось.
Я знала, что она приехала вместе с Тиной и остальными. Но… у меня до позавчера не хватало смелости явиться в особняк Ховардов.
Ночью я явилась — неблагодарная — а Шелли, плача, впустила меня, никому, даже Тине и Элли, не сказала и отвела в запасной дом…
После смерти матушки Шелли, Грэхем и все служащие действительно нас любили. Мы столько им обязаны.
И всё же… я поссорилась с отцом, толком ничего не объяснила и сбежала из дома.
Учёбу оплачивала из наследства, что мама поровну оставила мне и Тине, но во многом я оставалась наивной… В итоге помогли Шелли и её муж, Грэхем. Как в детстве.
«…Простая неблагодарная». Я резко покачала головой.
— Можешь не льстить.
— Это не лесть! Сударыня Стелла — прекрасны. Я едва не приняла вас за госпожу Розу.
— Спасибо. Я не такая красивая, как мама.
— Сдержанный стук. Я напряглась.
Проверила отражение: «петухов» нет. Следы слёз Шелли убрала магией и гримом. «Всё в порядке… правда?» Ещё раз пригладила волосы.
— Леди Стелла, мисс Шелли, можно войти?
— Подож… — Да, пожалуйста.
— Прошу простить…
Вошедший Аллен остановился, увидев меня. «Не идёт?»
Шелли сияла.
— Господин Аллен, ваше мнение?
— Э?… Простите. Задержался — засмотрелся. Вы очень красивы.
— …С-спасибо…
Я повернулась к зеркалу спиной. В отражении — какая-то другая я.
Шаги приближаются; сердце бьётся чаще. «Пропускать занятия и… вот это… Я совсем рехнулась».
Он надел мне на голову шляпку из белой ткани.
— Так нас в городе не узнают. Спасибо, мисс Шелли.
— Исполняю долг горничной. Ужин — непременно у нас.
— Э? Я… — До вечера вернёмся.
Они переглянулись и молча кивнули. Моё мнение, похоже, не требовалось.
И с этим домом, и с запасным — Шелли явно очень доверяет Аллену. Значит, на Севере он сделал ещё больше, чем писала Тина.
— Тогда выдвигаемся. Мисс Шелли, прошу послать записки Тине Ховард, моей сестре Карен, подруге леди Стеллы — Фелисии, и Лидии Лейнстер. Ужин — в доме Ховардов. Если мы вернёмся и я всё не объясню, меня завтра, боюсь, уже не будет.
＊
Столица — один из крупнейших городов континента. Сюда стекаются люди и товары не только со всего королевства, но и из соседних стран.
Особенно заметно это теперь, когда королевский дом открыл курс на меритократию, и она постепенно пронизывает даже «низовые» сферы.
Северные трущобы столицы ломятся от переселенцев, особенно бросаются в глаза выходцы с южных островов.
Все «горят» желанием добиться своего; много вкусных и дешёвых заведений.
Но с леди Стеллой я туда не пойду — небезопасно.
— Вот, прошу. Очень вкусно.
— С-спасибо.
Я протянул мороженое девушке на скамье. У меня — молочное, у Её Светлости — с сезонными фруктами.
Полдень в столице. Мы на Большой Площади Фонтанов в центре.
Рядком стоят палатки и выездные кафе, нескончаемый людской поток. Люди, зверолюди, эльфы, дварфы — из крупных народов разве что великанов не видно: слишком габаритные, мешают проходу. По улицам идёт плотный поток экипажей и автомобилей.
Я неторопливо ем мороженое и смотрю по сторонам. Хорошо.
«Кажется, увидел знакомую официантку из одной кофейни… показалось».
— Господин Аллен.
— Да?
— Вы часто бываете в таких местах?
— Бываю. Наш Профессор — гурман. И та таверна, где мы были, — из его списка.
— Было очень вкусно. Прямо вкус детства…
— Там и северные овощи, и в подливку для аромата добавляют каплю вина. Порции, правда, малы.
— Эээ. А мне хватило.
— О? Тогда что это за «лёд» вы так бодро уплетаете?
— Я… то есть… у-у…
Её длинные волосы колышет ветер; картинка — что надо.
Прохожие, и мужчины и женщины, невольно замирают, озираясь на Её Светлость. Фигура у неё тоже приметная — трудно не заметить.
А она — ни сном ни духом. «Грешно-с».
— Я всё училась да тренировалась — даже не знала, что есть такие места. И про знаковые места столицы тоже…
— Тогда устроим круг по достопримечательностям. С разумными «дозаправками» сладким по пути.
— У-у…
Она надула щёки и легонько стукнула меня маленькой ладошкой.
«Хотя старшая сестра, иногда кажется милее Тины. Та в последнее время сразу пускает „Ледяного Волка“».
«Надо отучать. Одного такого в окружении вполне достаточно».
— Тогда сперва заглянем на базар и подберём дан… то есть сувениры — и отправимся «на поклон».
＊
Стоило войти в лабораторию Академии, как на леди Стеллу набросилось чёрное нечто. Я перехватил его в воздухе. «На белом платье шерсть будет бросаться в глаза».
— Анко-сан, так нельзя. Леди Стелла, это — Анко-сан, фамильяр Профессора.
— А, да. Знаю.
— Верно. Короче… кхм. Профессор в близких отношениях с Уолтером Ховардом и Лиамом Лейнстером, в долгие каникулы здесь даже жил, кажется?
— Аллен, знаешь ли… э-хм. Рад видеть, леди Стелла.
Ученый с осунувшимися щеками и прибавившейся сединой — наш с Лидией наставник — не вставая с кресла, поднял руку в приветствии. На столе царил разгром.
— Давненько… Вы нездоровы?
Профессор помассировал виски. — Анко-сан, вот гостинец.
— Ах… Ты один заботишься о моём здоровье! Ученики — все как один… Самая хладнокровная пыталась… невесту… навязать! Пытаются выместить на мне тоску из-за того, что я стал реже видеться с леди Лидией! Разве это не простая придирка?
— И продолжают? У Ховардов и Лейнстеров ещё остались «кандидатки», да. Между прочим, под вашим чутким руководством я тут недавно чуть не поседел, отбирая контрагентов для обеих семей…
Пока Анко-сан вгрызался в сушёную рыбу из Водного Города, я пересказал обстановку — Профессор уже распускал перед леди Стеллой свои байки. Оценив расклад как «позиция проигрышная», он резко сменил тему:
— Редко вас двоих вижу вместе. Что случилось… неужто роман? Аллен, не делай глупостей! Ты хочешь превратить столицу, а там и королевство — в огненное море?!
— …Профессор, у меня тоже есть предел терпению.
— Шучу, шучу. Наверняка есть причины. Иногда прогулять занятия — не грех. Я в студенчестве тоже гулял.
— Зашли навестить Анко-сан на «осадном положении». Слышал, вы заперлись в башне — но, похоже, согласились на перемирие.
Я погладил фамильяра, грызущего сушёность. Леди Стелла озиралась, радостно «ахая» над полками с рукописями.
— …А мне гостинца нет?
— Есть. Мы попробовали мороженое на Центральной площади Фонтанов.
— ! И как?
— Если вкратце — маст си.
Профессор усмехнулся. Я тоже. Так мы по традиции лаборатории обмениваемся сведениями о вкусных местах — железный закон: «вкусное — в общее пользование!»
— Анко-сан купили на базаре по дороге. Там, кстати, забавно. Леди Стеллу мгновенно окружили зазывалы — еле отбили.
— А-Аллен?! Т-с-с! Это секрет!
Моя пасть была молниеносно прикрыта ладонью. Чёлка, так похожая на тинину, качнулась в стороны, и — суета, как у Элли. «Честно? Такая ей идёт больше, чем обычная «собранная леди»».
Я легонько хлопнул по руке — она отдёрнула ладонь, опустила поля шляпки и начала вертеть пальцы.
— Ха-ха. Леди Стелла уж очень заметна. — Базар мы ещё не «дожали».
— Тогда ускорьте расшифровку, пожалуйста.
— …Знаю, знаю. Сдерживаю кипящую жажду удушить одного вредного старого эльфа, ежедневно проливаю слёзы от проделок воспитанников и урезаю любимые гастропоходы — и всё ради дела…
— Мы потом в Собор хотели. Есть рядом что-нибудь стоящее?
— …Аллен, нечестно. В сторону Собора по пути кофейня с отличными крепами. Можно брать навынос.
— Заглянем. Кстати, я виделся с Гилом.
— …Слышал. Чуть было не собрали «Суд над выпускником». Он донёс, что повидал тебя, и дело заглохло. Но вообще…
Профессор помрачнел — обычно он других в тупике держит.
— Его втягивают в неприятную историю. И формально ни я, ни ты — тут не при делах.
— То есть замешан герцогский дом.
— М-мне выйти?
— Ты — будущая глава дома Ховардов. Никаких проблем.
— …Да, поняла.
«Профессор! Чутьё включите… вы это нарочно? Конечно. Вы же — Профессор».
Он продолжил:
— Как ты знаешь, восточные рубежи королевства держит дом Олгрен. Нынешний герцог в летах; вот уже несколько лет поговаривают о передаче титула. Кандидатов четверо — сыновья.
— И Гил среди них? Кому на плечи положить? Он младший и студент.
— Похоже, сам герцог этого хочет. Со времён Войны с Повелителем демонов у великих домов правило — наследует старший. Без ссор тут не обойдётся.
Леди Стелла резко напряглась. Я хотел положить руку ей на плечо — и остановился. «Ловушка».
Профессор улыбнулся так по-доброму, что хотелось стукнуть. Без слов глянул: «Ну что, не утешишь?» «Проклятый старикашка!»
И всё же, не из одной вредности. Профессор, Уолтер Ховард и Лиам Лейнстер — союзники и проказники.
«Ты — будущая герцогиня Ховард».
«— Милорд Уолтер, можно же говорить прямо…»
Я озвучил своё:
— Гил талантлив, но сам не хочет, верно?
— Согласен. Но его братья… так себе умницы, и все как один исповедуют «дворянство превыше всего». Ходили слухи о связях с Джеральдом. Чтобы развеять сплетни, герцог Олгрен и предложил предоставить «карантинный дом». Верность престарелому монарху у него закалённая. Он… не уверен в следующем поколении.
«Общество дворян — сущий геморрой. Хорошо быть простым горожанином».
Я почесал Анко-сан, взглянул на старые настенные часы. «Скоро подтянутся младшие».
— Тогда, профессор, мы пойдём. Леди Стелла.
— …Да.
Вот, она опять приуныла.
«Что? Обнять за плечи?? На эту приманку не куплюсь».
Анко-сан мягко вспорхнул и лизнул леди Стеллу по пальцам.
— Кья.
— «Не грустите», — говорит. Пойдёмте. Нас ждут сладкие крепы.
История Великого собора Свято-Духовной церкви на западной окраине столицы — древняя.
Пока большинство зданий королевства возведено после Войны с Повелителем демонов двувековой давности, этому — по оценкам — свыше пятисот лет. И всё же, хоть стены оплёл плющ, фасад безукоризнен, и службы в День Света идут без перерыва — заслуга веры. По размерам он уступает разве что дворцу. Для страны с не слишком горячей религиозностью — немалый размах. В Папских землях и в Империи, славящейся рвением, соборы, должно быть, ещё грандиознее.
Уже вечер, а чужеземцев всё ещё много — молятся в тишине шпилям.
Леди Стелла ела креп, разглядывая окрестности, и спросила:
— Господин Аллен? Что-то случилось?
— Нет… Леди Стелла, не шевелитесь.
— Э? А-Аллен? То есть…
— Вот, готово. Сливки прилипли.
— С-спасибо… ам.
Я платком стёр уголок губ — и она поторопилась доесть. Сладкое любит, но ела редко: «…р-растолстею. Да и «на ходу» не покупала…». Лёгкая же. В такие минуты она очень похожа на Тину.
— П-простите, что задержала. И… куда теперь?
— Внутрь. Народу много.
Я протянул руку — она уставилась и застыла.
«Перегнул. Карен отчитает». Я убрал ладонь.
— Простите. Невежливо.
— Н-нет…
Она метнула взгляд со своей ладони на мою — и наконец робко вложила руку. В этом она похожа на Элли. Я осторожно сжал.
— …Ах.
— Времени ещё достаточно. Насладимся прогулкой.
— Э? Какое «время»?
— Секрет.
— У-у…
Недовольно надувшись, она всё же крепко сжала мою ладонь. Живя у Ховардов, она наверняка часто возилась с Тиной и Элли — их тени проступают в каждой мелочи.
— Десертов тут нет. Ждите сладкое к ужину.
— Я и не… не хочу! П-пойдём уже.
Сказала — и потянула меня. Кажется, силы возвращаются.
Я коснулся пальцами вещи в кармане. «Передам позже».
— Какая красота…
Внутри — гигантские витражи. Закатное солнце зажигает стекло сотней цветов; у святыни верующие шепчут строки.
В центре — витраж с догматом: дух спасает людей и, завершив служение, восходит к Небесам… кажется, так? А меня каждый раз сильнее манят круглые окошки под куполом — восемь сцен с людьми, творящими магию.
Четыре знаю наверняка: «Ледяной Журавль», «Пламенный Линь»… «Изумрудной Бури», о которой говорила Тина, нет.
— Это же «Великие чары», верно? Справа налево: «Небесный Гром», «Падающая Звезда», «Воскрешение», «Световой Щит», «Огненное Истребление», «Водный Обвал», «Сотрясающий Строй», «Пресекающий Ветер»?
—!?
Я уставился на неё. «…Что ты сказала во второй половине?»
Она смутилась, опустила поля шляпки.
— А-Аллен, не смотрите так… Я ошиблась?
— Леди Стелла, от кого названия последних четырёх?
— От мамы. «Когда-то герои владели этими чарами. Пусть забыты — это правда», — говорила.
— Понимаю. Госпожа Роза…
Источников нет, в детских книгах — лишь четыре… как она узнала?
— Не смейтесь, пожалуйста.
— Не буду.
— Я полюбил магию из-за этих Великих чар из сказок. Мир считает их байкой, но я до сих пор копаюсь.
Рука леди Стеллы в моей сжалась сильнее.
— Я тоже верю. Так мама учила. Раньше думала: «Вот бы самой попробовать». И ещё — «предельные чары, наверное, сильнее Великих».
Лёгкая улыбка. «Какая сестра — такая и младшая. Корни одни».
Я дважды тихо коснулся её шляпки. Солнце село, в соборе вспыхнули магические огни.
— !? А-Аллен?
— Спасибо. Теперь я знаю новое имя Великого заклинания. А взамен покажу кое-что особенное.
— Т-требую объяснений!
— Тише, леди Стелла.
Я приложил палец к губам — ш-ш. Она надула щёки и демонстративно отвернулась.
Я взглянул на часы: пора двигаться.
— Следуйте за мной. И — никому.
Снаружи ещё толпы — усердные, хоть и ночь. Мы ушли в боковой переулок; я наложил завесу и тишину.
— Аллен??
— Снимите шляпку, возьмите в руки и закройте глаза.
— Э?
— Пожалуйста.
— Э-э… я… я…
«Целый театр». «Тина уже привыкла, так не нервничает».
— Поехали.
— Д-да…
Она сняла шляпку и крепко зажмурилась. Напрягаться не нужно. Я легко обнял её за талию.
— !?
— Всё в порядке. Расслабьтесь. Это быстро.
— Х-хорошо…
Я огляделся — пусто. Вызвал лиану и взлетел на крышу. Ветерок. Схватился за флагшток и поднял в воздух несколько крошечных огней.
— !!!! А-Аллен!?
— Можно открыть глаза. Только не дёргайтесь.
— Д-да…
Она распахнула глаза, ахнула, пальцы соскользнули — я притянул её ближе.
— Осторожно. Держитесь здесь.
— С-спасибо…
Я подложил платок к древку и вложил его в её ладони.
Под нами — столица, как из сна. Загораются огни, поднимается луна, мерцают первые звёзды. Девушка невольно выдохнула:
— Красиво… так красиво… Я не знала, что такое бывает…
— «Если не спится, смотри на луну и звёзды — и тихо успокойся. Тогда духи поведут тебя. Не бойся, всё будет хорошо».
— …Э?
Я нарочно говорил, глядя вперёд:
— Так было в книге, которую мама читала мне в детстве. Кажется, про святую и мага… Я запомнил. Когда мне тяжело, я прихожу сюда один и смотрю на луну и звёзды. Духов пока не встретил.
— Один? Не с леди Лидией, не с Карен… не с Тиной?
— Никто не знает. Вы — первая.
— П-правда…
Я улыбнулся девушке в своих объятиях.
— Меня зовут «Мозг Принцессы Меча», звучит гордо… но я вовсе не велик человек. «Герой» Империи, «Принцесса Меча» — Лидия… такими, как герои из детских книг, я не стану. Но я хочу увидеть.
— «Увидеть»?
Мы впервые за день встретились взглядами прямо.
— Я верю: они — Лидия, Карен, Фелисия, Тина и остальные — совершат то, что войдёт в историю. Я хочу это увидеть. И потому мне нужно хотя бы не умирать рядом — значит, я буду грести шаг за шагом. А сейчас… держите.
Я достал из кармана небесно-голубой бант.
— !
— Птичка принесла. Это же память о матушке, верно?
Она прижала его к груди. Помолчав, позвала:
— …Господин Аллен.
— Да.
— Я… решила. Поэтому… пожалуйста, помогите мне.
В глубине дрожащих глаз — решение. «Да, она и правда старшая для Тины и подруга для Карен». Этой неловкой девушке нужно лишь немного опоры — и она поднимется и пойдёт.
— Разумеется, леди Стелла Ховард.
＊
В гостиной дома Ховардов раздались вскрики девочек — они еле дождались нашего возвращения.
«С-сражаться!?» — «…Вот как».
— Да.
Леди Стелла объявила ошеломлённым Тине и Элли. Волосы перехвачены лентой, в глазах — ни тени сомнений.
Лидия, не вставая, наблюдает. Линне растеряна. Фелисии нет — хотя ещё недавно была здесь, в мейд-форме Ховардов.
Леди Стелла глубоко поклонилась; длинные прекрасные волосы блеснули.
— Простите, что заставила волноваться. Но я решила. В таком виде дальше не пройду. Прошу: сразитесь со мной — мечом и магией.
Она подняла голову и посмотрела на Тину, Элли и Карен.
Растерянные девочки заговорили наперебой:
— С-с-сразу дуэль на «наследницу дома Ховард»!?
— Я… я не хочу, сударыня Стелла…
— «Проиграешь — передашь пост президента»? Глупости! В одиночку против нас троих — это не бой.
— Поэтому…
Я встал у Стеллы за спиной и положил руки на её плечи. Две ученицы — в недоумении; Карен догадалась и вскрикнула.
— Мы со Стеллой — одна команда.
— Что!? — «А-а…» — «Братик!»
— Братик, а можно Линне тоже к вам… — «…………»
— Два на три — уже честнее. Но не прямо сейчас. Около двух недель я буду заниматься со Стеллой.
«!?..!?..!?» — «Братик!» — «…………»
Волнение накрыло Тину и Элли.
«Линне, прости. Эта назойливая привязка тайком готовит «Огненную Птицу»…» — «Холодок по спине».
— С-сэр… а наши уроки…
— Отменяются. Я оставлю конспекты — тренируйтесь с Карен. Думаю, она учит лучше меня.
— Протестую! — «И я…» — «Братик, а Линне…»
— Перед боем проверю задания. Линне — выполнишь, и я исполню одну твою просьбу.
— ! …В таком случае — да.
— Линне!? — «Л-Линне, сударыня!?»
— Тина, Элли. Ваша старшая сестра уже решила. Пожалуйста. Ответьте на её смелость.
— ……… — ………
Обе переглянулись и нерешительно кивнули. Осталась…
— Карен.
— …Братик, ты, как всегда, уже всё решил?
— Да.
— …Эх.
Карен тяжело вздохнула и пронзительно взглянула на леди Стеллу. Нервничает так, что это чувствуется кожей.
— Ты уверена, что сможешь победить меня?
Леди закрыла глаза и медленно покачала головой. Шансов почти нет — моя сестра сильна.
— Тогда в этом нет смысла!
— Исход узнают только на поле. Аллен верит мне — такой жалкой. И у меня тоже есть гордость, Карен.
Моя добрая сестрёнка повысила голос — отчаянно.
Леди Стелла тоже сжала кулак у груди — выдерживает.
Тина вмешалась:
— Старшая, я не собираюсь наследовать… титул по праву старшей.
— Тина. Четыре великих дома — столпы королевства. Родившимся там есть долг: защищать королевство, корону и народ. Должен занять место тот, кто достоин. Но… я не проиграю.
Девочка посмотрела на меня с мольбой — я покачал головой. «Я уже сказал: твоя сестра решила».
У Элли на глазах выступили слёзы:
— С-Стелла, старшая…
— Элли. Я и тебе завидовала. Раньше ты была плаксой и растеряхой, а даром магии и бою владеешь лучше меня. Но… отступать нельзя.
Мейд нервно теребит рукав Тины.
«Кажется, все… в целом согласны?»
Дверь распахнулась: Фелисия, Шелли и несколько знакомых горничных вошли. У Фелисии — свёрнутые листы, у мейд — рулоны тканей.
Лидия поставила чашку и прищурилась на меня:
— …Я, между прочим, не согласна. Значит, ты две недели и больше будешь нянчить Стеллу? И в будни, и в выходные.
— Да.
— Думаешь, я это разрешу? Ты опять себя…
— Л-л-л-леди Лидия, в-вот… это…
Накрепко зажатая волнением Фелисия резко перебила, развернув огромный лист.
Следом Шелли расправила ткань — северная «ледяная парча»?
Насчёт горничных позади с разными материями Лидия тоже всё поняла и спросила очкастую:
— …Успеете?
— Успеем. Госпожи Шелли и Анна уже согласовали. Дайте нам добро.
— Ч-что ж… если Стеллу это устраивает — делайте. Но оба без глупостей. Обязательно отдыхать.
«Принцесса Меча» мгновенно переметнулась в лагерь «за».
«Подозрительно». Когда эта заносчивая делает невинное лицо — опасно.
Линне тоже склонилась над чертежами, глаза заискрились:
— ! Фелисия… Я тоже с вами!
Тревога удвоилась.
Тина и Элли разом упрекнули Лидию за резкую смену курса:
— Л-лидия, вы же всегда за «эксклюзив учителя»!?
— Ау-ау…
— Лидия!
— Тише вы. Не уверены в победе?
— У-у… — «А-а…» — «Победим».
Вопрос решён. На лице леди Стеллы замешались подъём и тревога. «Постараемся».
Проблема в другом.
— …Уф-ф-ф…
Глаза у Лидии и Линне, у стоящей чуть поодаль Фелисии блеснули лукаво, а от Шелли и мейд дома Ховардов повеяло странным жаром.
Мурашки побежали. «Что вы там задумали…»
Любопытно, но я оглядел комнату и объявил:
— Дуэль — через две недели, в День Света. Место сообщу дополнительно.
Продолжение следует…
В телеграмме информация по выходу глав. Также если есть ошибки, пиши.
Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM
Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6