Смертельный поединок

Ночная прохлада касалась кожи, но Линь Фэн её почти не ощущал. Внутри него бушевало пламя — не то разрушительное, что сжигало его ещё несколько минут назад, а новое, упорядоченное и мощное.

Он стоял в тени густых крон деревьев, скрывающих его от любопытных глаз, и смотрел на пустоту перед собой. Для стороннего наблюдателя он просто пялился в воздух, но перед его взором висел полупрозрачный интерфейс инвентаря.

— Пространственное хранилище... — прошептал он. — Легендарная способность, доступная лишь мастерам стадии Поступь Пустоты (10) или владельцам редчайших колец-артефактов. А у меня она есть уже сейчас.

Он мысленно потянулся к ячейке с наградой.

В его ладони материализовался длинный предмет. Меч огненного духа.

Это было оружие низшего духовного ранга (2). Для города Тяньшуй, где даже старейшины кланов гордились клинками из хорошей закаленной стали, этот меч был сокровищем. Ножны были выполнены из темно-красного дерева, теплого на ощупь, а рукоять обита кожей неизвестного зверя.

Линь Фэн медленно потянул клинок из ножен.

Раздался тихий, певучий звон. Лезвие не блестело холодным серебром, оно отливало багрянцем, словно внутри металла застыл закатный луч.

— Легкий, — отметил Линь Фэн, сделав пробный взмах.

Меч рассек воздух с пугающей легкостью. Обычно оружие такого размера весило немало, но для культиватора стадии Открытие Меридианов (2) этот вес был сродни весу перьевой ручки.

Линь Фэн направил поток Ци в руку. Энергия, раньше с трудом проходившая через обычное оружие, теперь влилась в клинок без малейшего сопротивления. Лезвие отозвалось тихим гулом, и вокруг металла вспыхнула слабая красноватая аура. Температура воздуха вокруг мгновенно подскочила на несколько градусов.

— Превосходная проводимость, — кивнул он сам себе, убирая меч в ножны.

Но оружие было лишь половиной успеха. Линь Фэн перевел взгляд на второй предмет.

Маленькая лакированная шкатулка. Внутри, на бархатной подложке, лежала пилюля размером с жемчужину. От неё исходил чистый, травяной аромат, от которого сознание мгновенно прояснялось.

Пилюля восстановления духа земного ранга (3).

— Система расщедрилась, — усмехнулся Линь Фэн. — В нашем клане даже пилюли желтого ранга (1) выдают по праздникам, а за такую грандмастера алхимии (3) поубивали бы друг друга.

Он знал, что его нынешний прорыв был вызван экстренным вмешательством Системы. Его тело перестроилось, яд исчез, но основа культивации всё ещё была шаткой. Как здание, возведенное за одну ночь: оно стоит, но сильный ветер может его повалить. Ему нужно закрепить результат.

Не раздумывая, он проглотил пилюлю.

Эффект был мгновенным. Не было никакого жара или боли, как при обычных медитациях. Мягкая, теплая волна энергии растеклась по желудку, впитываясь в меридианы. Хаотичные потоки Ци в его даньтяне успокоились, стали плотнее и гуще.

Линь Фэн сел в позу лотоса прямо на траву.

Впервые за долгие годы он чувствовал истинную гармонию. 108 открытых точек акупунктуры жадно впитывали окружающую Ци из воздуха, фильтровали её и направляли в единый поток.

Времени было мало. До рассвета оставалось всего несколько часов.

Утро в поместье клана Линь началось с суеты.

Слуги бегали туда-сюда, развешивая красные фонари и расставляя стулья на главной площади. Сегодня был день ежегодного Собрания Клана — событие, определяющее иерархию и распределение ресурсов на следующий год.

Но в воздухе висело не праздничное настроение, а тяжелое напряжение.

Весть о «болезни» молодого господина Линь Фэна уже разлетелась по поместью. Слухи ползли по коридорам, словно змеи.

— Слышали? Линь Фэн не выйдет сегодня. Говорят, отторжение Ци.

— Я видел, как лекарь выходил из его покоев, качая головой. Даже он здесь бессилен.

— Жаль. Он был гением.

— Гением был, а калекой стал. Теперь всё достанется Линь Юаню.

В центре площади возвышалась огромная каменная платформа для спаррингов. Вокруг неё, на возвышениях, уже рассаживались старейшины. Их лица были непроницаемы, но взгляды то и дело скользили к пустующему креслу Патриарха.

Отец Линь Фэна, нынешний глава клана, отсутствовал. Он ушел в закрытую медитацию три дня назад, пытаясь прорваться на следующий уровень, и управление временно перешло к Совету Старейшин. Идеальный момент для переворота.

Линь Юань стоял у подножия платформы, окруженный группой младших учеников. Сегодня он был одет в синей шелковый костюм, волосы аккуратно уложены, а на поясе висел дорогой меч в ножнах, инкрустированных серебром.

Он выглядел печальным. Его лицо изображено глубочайшее сожаление и грусть.

— Брат Юань, это правда? — спросил один из учеников, заискивающе заглядывая ему в глаза. — Линь Фэн действительно... того?

Линь Юань тяжело вздохнул и опустил глаза.

— Мой бедный брат... — его голос дрогнул, демонстрируя мастерскую игру. — Он был слишком нетерпелив. Я предупреждал его, что спешка в культивации до добра не доведет. Вчера вечером он попытался совершить прорыв... и его меридианы не выдержали.

Толпа ахнула. Разрыв меридианов для культиватора — это приговор. Это хуже смерти.

— Я был с ним до конца, — продолжал Линь Юань, сжимая кулак. — Я пытался помочь, передать ему свою Ци, но... было поздно. Он потерял рассудок от боли. Боюсь, он больше никогда не сможет встать на путь боевых искусств.

— Какая трагедия, — покачал головой толстый старейшина, сидевший по правую руку от центрального трона. Это был Второй Старейшина, давний сторонник ветви Линь Юаня. — Клан Линь потерял наследника.

— Но небеса милостивы, — громко произнес Второй Старейшина, обращаясь к собравшимся. — У нас есть Линь Юань. Его талант не уступает брату, а его благоразумие даже превосходит его.

Линь Юань скромно поклонился.

— Я не смею сравнивать себя с братом. Но ради блага клана, я готов взять на себя эту тяжелую ношу.

— Достойно! — одобрительно загудели старейшины.

— Тогда начнем, — провозгласил Второй Старейшина. — По традиции, Собрание начинается с проверки силы младшего поколения. Линь Юань, так как ты теперь старший среди учеников, покажи нам свой прогресс.

Линь Юань кивнул и легко запрыгнул на платформу. Он наслаждался этим моментом. Взгляды сотен людей были прикованы к нему.

В центре платформы стоял Черный Камень Измерения — артефакт, способный оценить силу удара.

Линь Юань встал в стойку. Он глубоко вдохнул, концентрируя энергию.

— Ха!

Его кулак, окутанный слабым белым свечением, врезался в камень.

БАМ!

По поверхности камня пробежала рябь, и над ним высветились цифры.

480 кг.

Толпа взорвалась аплодисментами.

— Четыреста восемьдесят килограммов! Это почти пик Закалки Тела (1)!

— Ему всего пятнадцать! Потрясающе!

— Он действительно достоин звания гения.

Линь Юань самодовольно улыбнулся, вытирая несуществующий пот со лба. 480 кг. Это был его личный рекорд. Он использовал усиливающую пилюлю перед выходом, но кто об этом узнает?

— Неплохо, — кивнул Второй Старейшина. — Очень неплохо. Есть ли кто-то, кто желает бросить вызов Линь Юаню?

Тишина. Никто из учеников не был идитом. Бросать вызов будущему Патриарху, да еще и с такой силой?

— Раз желающих нет, — Второй Старейшина встал, готовясь объявить официальное решение. — В связи с недееспособностью Линь Фэна и выдающимися успехами Линь Юаня, Совет предлагает передать статус Наследника...

— Я возражаю.

Голос был негромким, но он прорезал тишину площади, словно лезвие ножа. Спокойный, холодный и до боли знакомый.

Линь Юань замер. Улыбка сползла с его лица, сменившись выражением ужаса. Он резко обернулся к входу на площадь.

Там, в арке ворот, стоял юноша.

Его белые одежды были безупречно чисты, черные волосы развевались на ветру, а руки были спокойно сложены за спиной. На поясе висел простой на вид меч в деревянных ножнах.

Линь Фэн.

— Фэн? — Второй Старейшина опустился обратно в кресло, его глаза округлились. — Ты... ты жив?

Линь Фэн медленно пошел к платформе. Толпа расступалась перед ним, словно вода перед носом корабля.

— Жив? — переспросил Линь Фэн, не сводя взгляда с побледневшего брата. — Странный вопрос, старейшина. А почему я должен быть мертв? Неужели кто-то распускал грязные слухи о моем здоровье?

Он остановился у подножия платформы и поднял голову, глядя на Линь Юаня снизу вверх.

— Брат Юань, ты выглядишь так, будто увидел призрака. Не рад меня видеть? А ведь вчера вечером ты угощал меня таким замечательным вином.

Линь Юань судорожно сглотнул. В его голове царил хаос. «Невозможно. Яд Девяти Змей не дает осечек. Он должен был сгнить заживо! Почему он стоит здесь? Почему он выглядит таким... здоровым?»

— Брат... — выдавил из себя Линь Юань, пытаясь вернуть маску заботы, но его голос сорвался на визг. — Я... мы думали... Лекарь сказал...

— Лекари ошибаются, — перебил его Линь Фэн, легко, одним прыжком, взлетая на платформу. — А вот предатели — нет.

Он встал напротив брата. Теперь все заметили странность. От Линь Фэна не исходило привычного давления Ци. Он казался обычным человеком, лишенным силы.

Линь Юань тоже это почувствовал. Его страх сменился внезапной догадкой.

«Он выжил, но яд уничтожил его культивацию! Он просто блефует! Он пустышка!»

Эта мысль вернула Линь Юаню уверенность. Он расправил плечи.

— Брат, я счастлив, что ты жив, — громко сказал он, чтобы слышали все. — Но ты не должен прерывать Собрание. Ты болен. Твоя сила иссякла. Ты больше не можешь быть Наследником. Посмотри на себя, в тебе нет ни капли Ци!

Толпа зашумела. И правда, ауры не было.

— Нет Ци? — Линь Фэн слегка наклонил голову.

[Система: Деактивировать сокрытие ауры? Да/Нет]

[Ответ пользователя: Да]

— Ты прав, брат, — тихо сказал Линь Фэн. — У меня нет той Ци, к которой ты привык.

В следующее мгновение воздух на платформе завибрировал.

ВУХ!

Мощный поток энергии вырвался из тела Линь Фэна, поднимая пыль и заставляя одежды присутствующих яростно хлопать. Это была не грубая, тяжелая сила стадии Закалки Тела. Это была тонкая, острая и невероятно плотная энергия.

Давление обрушилось на площадь. Ученики, стоявшие в первых рядах, пошатнулись. Старейшины повскакивали со своих мест.

— Энергия выходит за пределы тела... — прохрипел Второй Старейшина, его руки задрожали. — Это... это стадия Открытия Меридианов (2)!

Линь Юань отшатнулся, словно получил пощечину. Его лицо стало пепельно-серым.

— Невозможно... — прошептал он. — Ты был на пике первой ступени... Как ты мог прорваться после...

— После чего? — Линь Фэн сделал шаг вперед. Его глаза светились холодным голубым светом, который видел только он — отблеск системного интерфейса. — После того, как ты попытался меня убить?

Линь Фэн положил руку на рукоять меча.

— Ты хотел показать свою силу, Линь Юань? Ты ударил по камню. Но камни не дают сдачи.

Линь Фэн обвел взглядом ошарашенную толпу и громко произнес:

— Я, Линь Фэн, вызываю Линь Юаня на смертельный поединок. Пусть Небеса и кровь решат, кто достоин вести клан Линь.

Тишина на площади стала оглушительной. Смертельный поединок. Это означало, что бой не закончится до тех пор, пока сердце одного из противников не перестанет биться.

Линь Юань загнанно огляделся. Отступать было некуда. Если он откажется, он потеряет лицо и поддержку клана навсегда. К тому же... в его рукаве был спрятан козырь. Секретная техника, которую он украл из библиотеки отца, и кинжал, смазанный остатками того самого яда.

«Он прорвался, но он нестабилен, его основа ещё слишком слаба», — лихорадочно думал Линь Юань. — «У меня есть шанс. Я добью его здесь, у всех на глазах!»

— Я принимаю вызов! — выкрикнул Линь Юань, выхватывая свой меч. Сталь сверкнула на солнце. — Ты сам напросился, брат. Не вини меня за жестокость!

— Жестокость? — Линь Фэн даже не принял боевую стойку. Он стоял расслабленно, провоцируя соперника. — О, поверь мне, Юань. Ты еще не знаешь значения этого слова. Но я тебе покажу.

Линь Фэн улыбнулся, и от этой улыбки у старейшин на трибунах побежали мурашки по коже.

— Ты слишком самоуверен брат! Я заставлю тебя убрать эту самодовольную ухмылку с твоего лица!

Линь Юань встал в боевую стойку, готовясь к атаке.