Глава 1.0

Семнадцать лет спустя…

Анна лежала на покрывале, постеленном прямо на траву, с интересом читала новую книгу, которую накануне раздобыла в городке, и грызла зеленое яблоко. Она болтала ногами в воздухе и с упоением переворачивала страничку за страничкой. Жаркое августовское солнце подрумянивало и без того уже загорелые лодыжки девушки, предавая светлой когда-то коже шоколадный оттенок.

Лужайка располагалась позади старого каменного дома, больше похожего на замок или крепость. Когда-то давно в нем жил какой-то богатый человек, но потом он разорился и содержать такую громадину ему оказалось не под силу. Дом долгие годы стоял заброшенным. Время поистрепало его фасад и крышу. Красивые в прошлом башенки истлели под воздействием дождя, снега, ветра и солнца, иссушились и рассыпались, оставив по периметру лишь безобразные зазубрины. Деревянные окна потемнели от времени, древесина разбухла и покосилась. Спасти их не удалось, поэтому просто заколотили досками. Так, пожалуй, всем было удобнее.

Хоть замок и выглядел обветшалым и мрачным, Анне он казался самым прекрасным на свете, ведь после стольких скитаний и гонений, ее семья наконец обрела свой дом. Место, где они никому не мешали, где никто их не боялся. Они не переезжали уже пять лет, и это было истинным счастьем.

Пока приемные родители Борис и Виктория, бабушка Эстер и мальчишки прятались внутри от солнечного света, дожидаясь ночи, Анна могла безопасно гулять по окрестностям. Она разбила на заднем дворе маленький огородик и ухаживала за ним. Там росли пупырчатые огурцы и краснощекие томаты, розовый хвостатый редис и ароматный базилик, пузатые кабачки и кудрявые кочаны капусты. Сад остался от прежнего хозяина. Она обрезала у деревьев сухие ветви, покрасила известью стволы, выполола сорняки и теперь каждое лето могла баловать себя сочными фруктами, которые очень любила.

Иногда Анна запрягала в повозку свою коренастую кобылку Сильву и уезжала на целый день в городок. Там было столько всего интересного! Маленькие магазинчики, ателье, мастерские и библиотека. Последняя была особенно ей дорога, ведь там она обнаружила для себя целый мир, упиваясь замысловатыми историями о чужих жизнях и невиданных краях. Анну в библиотеке все знали. С книгами она всегда обращалась аккуратно, возвращала вовремя, читала быстро, поэтому пожилой библиотекарь разрешал ей брать домой сразу по несколько книг, за что она была ему очень благодарна.

Но особенно в городке молодой девушке нравилась пора ярмарок. Шум, гам, смех, улыбающиеся люди вокруг. Веселые продавцы нараспев предлагают свои товары, можно примерить на себя красивую одежду или попробовать незнакомую еду. Яркие краски радовали глаз, а смесь ароматов в воздухе кружила голову. И еще музыканты. Они кочевали вместе с ярмарками от городка к городку и представляли вниманию зрителей каждый раз новые песни, от которых ноги сами пускались в пляс. Как же Анна любила песни!

Девушка отвлеклась от книги, так как в голове сама собой заиграла мелодия, которую она вчера услышала в городке, и начала машинально напевать ее себе под нос. Смешок, внезапно раздавшийся позади, напугал задумавшуюся Анну, отчего она вздрогнула и резко обернулась.

Под навесом, обустроенном позади дома, скрестив по-турецки ноги, сидел Эрик. Тень от тента скрывала его полностью, к тому же солнце уже ушло на другую сторону замка, поэтому молодой человек не побоялся выйти на улицу.

– Эрик! – воскликнула Анна. – Ты напугал меня! Почему ты не спишь? Еще ведь только четыре часа дня.

Эрик зевнул, потянулся и хитро посмотрел на Анну.

– Видимо, твое пение меня разбудило… – он снова театрально зевнул и похлопал раскрытой ладонью по губам.

– Вот лжец! – рассмеялась девушка и кинула в Эрика яблоко, которое он поймал на лету и понюхал. – А в самом деле, что заставило молодого вампира подняться в такую рань?

Эрик заговорщически улыбался. Анна поняла, что он что-то задумал, поэтому поднялась с покрывала и скользнула под тент. Она уселась рядом с парнем на дощатый настил и вперилась в него глазами.

– Что? – хитро ухмылялся Эрик.

– Я же вижу, ты хочешь мне что-то рассказать! Я слушаю!

– Даже не знаю, стоит ли… – как обычно ломался он.

Анна терпеть не могла, когда ее заставляли просить, поэтому она решила помочь заносчивому парню принять решение.

– Ай! – вскрикнул Эрик, когда миниатюрный кулачок Анны пронзил его плечо.

Он покачнулся и едва не упал, но вовремя сгруппировался и сделал молниеносный выпад. Секунда, и Анна была повержена. Она трепыхалась, лежа на деревянном настиле под навесом, а Эрик, как коршун нависал на ней. Его бледное лицо превратилось в ужасную гримасу, глаза налились кровью, а сквозь растянутую в оскале ухмылку виднелись острые белоснежные клыки. Девушка пыталась освободиться от хватки и скинуть с себя Эрика, но тот продолжал крепко прижимать ее за запястья к полу. Он хищно щелкнул зубами, облизнул губы и начал склоняться к пульсирующей на ее шее сонной артерии. Анна завизжала, а потом расхохоталась.

– Прекрати сейчас же! – она собралась с силами и скинула с себя парня. – Ну и тяжелый же ты стал!

Эрик откатился к краю деревянного настила, едва не вылетев с помоста. Его рука прошлась по теневой границе, слегка зацепив солнце. На руке тут же с шипением появились волдыри.

– Ай, – вскрикнул Эрик, прижав к себе обожженную руку.

Анна тут же подбежала к нему.

– Больно? – она подула на ожег. – Прости, я не хотела…

– Да ничего, – махнул рукой парень. – Сам виноват.

– Что ты хотел мне сказать? – Анна вспомнила, с чего началась заварушка.

Эрик поудобнее устроился в тени, рассматривая рану.

– Я уже не уверен, что это такая хорошая идея…

– Все равно скажи, – не отступалась девушка.

– Ну ладно! – в глазах молодого человека заиграли озорные огоньки. – Помнишь, мы соорудили с тобой солнцезащитный костюм, чтоб я мог гулять с тобой днем?

– Мм, тот самый, который ты струсил опробовать? – Анна подняла глаза вверх и театрально потирала подбородок.

– Ничего я не струсил! Но в общем да, тот самый!

– Ты хочешь попробовать? – Анна радостно захлопала в ладоши, а потом вдруг испугалась. – А что, если ты пострадаешь? Я не уверена, что он полностью тебя защитит.

– Я готов испытать его, – Эрик выглядел очень довольным собой.

– А когда? – у Анны загорелись глаза. Ей очень хотелось, чтобы Эрик когда-нибудь смог выйти из дома днем и увидел то, что так любила она сама – солнце, небо, бабочек, порхающих над цветами.

– А почему ты думаешь, я встал сегодня так рано? – парень подмигнул Анне и расплылся в улыбке. – Надо только успеть закончить эксперимент, пока остальные не проснулись.

– Тогда поспешим! – девушка вскочила, схватила Эрика за руку и потянула в дом. – Шевелись, Эрик, пока солнце не село.

Молодой вампир, смеясь устремился за Анной.