Глава 2

Далёкие раскаты грома приближающейся бури сотрясали пасмурное небо, нашептывая о надвигающейся беде. Центеллио стояла перед парадными вратами в замок короля Генриха. Величественное здание находилось в самом центре Фолсхуда и было самым высоким в городе, к тому же ещё обнесено невысокой крепостной стеной. Шпили трёх круглых башен замка, расположенных в разных углах постройки, можно было разглядеть из любого района. Центральный тракт, идущий от главных ворот городских стен и до самого замка, пронзал Фолсхуд, словно стрелка настенных часов.

Ворота крепостных стен замка, выкрашенные в провокационный красный, были открыты. Из бойниц в башнях доносились напряжённые голоса стражи. Обсуждение касалось главных гостей, в лице дипломатической делегации Протектората Вастлэндс. Все в городе знали, что новоиспечённое и быстро растущее государство было не в ладах с эльфами. А учитывая местную идеологию, накала политических страстей едва ли удастся избежать. Однако Центеллио всё это было неинтересно — эльфийка пришла сюда лишь затем, чтобы узнать про стазис маны и как ей лучше замораживать болезни.

Пара дорого одетых лакеев, придерживающих свои парики, которые рисковал сорвать ветер, встречала прибывающих гостей. Как и ожидалось, Центеллио пропустили сразу. Репутация эльфийки не подлежала сомнению, поэтому вместо вопроса о приглашении, лакеи в почтении склонили перед девушкой головы.

В сумерках внутренний двор замка накрывали глубокие тени. Приближающаяся буря вынудила почти всех отправиться внутрь. Поэтому красивая лужайка с расставленными вдоль лавочками и декоративно подстриженными кустами почти пустовала. Лишь пара почтенных господинов, уже имевших седину в волосах и упитанное брюшко, рискнули бросить вызов стихии и, с оглядкой на политическую обстановку, заключали тайные сделки.

Минуя сильно качающуюся на штормовом ветру вишню, Центеллио добралась до широкой лестницы, ведущей к дверям замка. Из узких и в то же время высоких окон по всему двору разливался яркий свет. Сквозь идеально вычищенные стёкла можно было разглядеть танцующих на балу гостей. Едва можно было расслышать лёгкую танцевальную музыку, которая с силой прорывалась сквозь шум нестихающего ветра. Центеллио только собралась подняться по лестнице и пройти внутрь, как из-за её спины донёсся звонкий голос Крии:

- Как официально ты оделась!

Эта фраза была адресована именно Центеллио. И в правду, эльфийка для своего визита выбрала чёрное деловое приталенное платье. В преддверии дождя по верху она надела лёгкое пальто и взяла с собой зонт. По виду демоницы можно было предположить, что она совершает дипломатический визит, а не идёт на бал.

- Я не буду танцевать, - лаконично ответила Центеллио.

- Понимаю. - Криа ловко взяла эльфийку под локоть. - Ну что, идём?

Центеллио уже привыкла к такой тактильности девушки и не стала вырывать руку. Вместо этого она лишь коротко кивнула, и пара стала подниматься по широкой лестнице к воротам замка.

- Виш Цетнеллио, госпожа Криа, - произнёс один из дворецких, светловолосый веснушчатый парень. - Прошу, проходите.

Юноша принял у девушек верхнюю одежду и отправился сдавать её в гардероб.

- Я вся в предвкушении. Мне очень интересно, как пройдёт встреча и как Генрих поговорит с нашими гостями, - на последнем слове Криа сделала явный негативный акцент.

Центеллио же интересовала только нежить, в частности лич, которого она собиралась расспросить про стазис маны. Однако вслух она произнесла совсем другое:

- Надеюсь, Генрих уладит всё миром. Не хотелось бы вступать в войну с соседним государством.

- Где же твои эльфийские идеалы, Центи? - удивилась Криа пацифизму эльфийки.

- В первую очередь я врач, - напомнила Центеллио девушке, - и моя задача спасать жизни, а не преумножать количество трупов.

Это было очень далеко от правды, но демоница не могла сказать иначе. Однако Крии этого было достаточно, и она воодушевлённо ответила:

- Я преклоняюсь перед твоим благочестием.

Про Протекторат Центеллио знала очень мало, так как это было очень далеко от сферы её интересов. Общие сведения сводились к тому, что Протекторат Вастлэндс — это бурно развивающаяся страна, активно расширяющая свои территории военным путём за счёт объединения раздробленных земель. К тому же армия Протектората была первой на Фасфере, кто смог отбить обширные территории у Болотной гнили — государства гоблинов. И изюминкой на всём этом политическом торте было то, что армия Протектората на половину состояла из нежити и не жаловала эльфийскую идеологию.

Центральный зал замка, где проходил приём, был наполнен как никогда раньше. До этого Центеллио не раз бывала тут, в том числе и на приёмах награждения её королём Генрихом за заслуги перед Фолсхудом, но никогда до этого эльфийка не видела тут столько людей. В данном случае это не было чем-то удивительным, все собрались посмотреть на делегацию Протектората Вастлэндс.

Самые влиятельные люди Фолсхуда, разбившись на небольшие кучки, тихо переговаривались и постоянно оглядывались, боясь пропустить появление иностранной делегации. Между ними безмолвно сновали официанты с подносами, предлагая лёгкие алкогольные напитки. Однако, судя по всему, кое-кто из делегации уже присутствовал на балу.

У дальней стены зала, в зоне фуршета, стояла очень примечательная массивная фигура. Это был ящеролюд, всю голову которого полностью покрывала чешуя. Его тело было облачено в массивные светлые доспехи. С аппетитом он поглощал одну шпажку с небольшими кусочками деликатесов за другой. Казалось бы, столь необычный гость должен привлекать к себе весьма много внимания, но кто-либо едва обращал на него своё внимание.

- Это паладин Илиас, - воодушевлённо произнесла Криа, - он прибыл сюда около месяца назад, сопровождая какого-то влиятельного чиновника. Все уже привыкли, что он вращается при дворе.

Центеллио в очередной раз поразилась, как вся информация, не относящаяся к её интересам, всегда проходит мимо неё. Паладин был в городе месяц, а она об этом узнаёт только сейчас. Это было весьма скверно. Поговаривают, что паладины могли улавливать тёмные потоки маны, исходящие от монстров или демонов. Для Центеллио это было весьма большой угрозой. Если дело дойдёт до битвы, то демоница не сомневалась, что сможет одолеть палладина, однако подобная стычка раскроет её личность, и ей придётся бежать. Для себя эльфийка решила держаться как можно дальше от этого прожорливого ящеролюда и сделать свой поток маны как можно более похожим на эльфийский.

Криа же, наоборот, быстрым шагом двинулась в сторону палладина, намереваясь начать с ним беседу. Центеллио аккуратно высвободила свою руку из-под плеча подруги и отделилась от неё. Вместо этого она пошла в противоположную сторону и, заняв удобную позицию, откуда было видно центральную лестницу, ведущую с верхних этажей, стала ждать.

Спустя пару минут ящеролюд, которого было видно даже с другого конца зала, перестал есть и любезничать с Крией и выдвинулся в сторону парадной лестницы. Должно быть, он что-то учуял. В тот же миг виновники торжества показались на ступенях. Их было четверо: король Генрих, глава церкви Квинт Викториан, женщина со светлыми волосами, стянутыми в тугой пучок, и, без сомнения, лич — темноволосый мужчина, половина лица которого представляла собой оголённый череп.

Генрих был при параде. Его длинный королевский красный плащ тянулся за ним шлейфом на добрые полметра. На поясе в ножнах красовался церемониальный древний меч. Он был бодр и весел, оживлённо обсуждая что-то с светловолосой женщиной.

Квинт же, наоборот, был чем-то сильно недоволен, однако пытался держаться спокойно и уверенно. Его белые церковные одеяния были отделаны золотой окантовкой. До боли напоминавшими Центеллио о её ассистентке Трит.

Генрих, дойдя до небольшой площадки на возвышении, которая делала небольшую паузу между ступеньками, спускающимися в зал, дождался, пока голоса в зале стихнут, и начал представлять гостей:

- Граждане Фолсхуда, позвольте познакомить вас с посланниками Протектората Вастлэндс. Перед вами: прославленный генерал объединённой армии Протектората Вастлэндс, Цитра Азелис, и её правая рука, капитан Селери Мелик.

Громче всех зааплодировали торговцы. Их касте было всё равно на религию, а вот армия, которая смогла прорубить окно в Кор через Болотную гниль, пользовалась у них куда большим авторитетом. Несомненно, они будут за объединение Фолсхуда с Протекторатом. Остальные же были куда более сдержаны в своих реакциях. Слухи о том, что Протекторат Вастлэндс не признаёт влияние эльфов, разошлись по всему городу.

Генерал Цитра чётко отдала салют. Это была высокая блондинка, имеющая всего один глаз. На месте второго сейчас виднелась чёрная повязка. Должно быть, она потеряла его в одном из боёв. Цитра была солдатом с ног до головы, так как вместо какой-либо роскошной одежды она была одета в серо-синий офицерский китель с представленными на нём орденами. Белоснежные брюки были идеально выглажены, а на поясе в ножнах висела простая, без каких-либо украшений, рапира. Однако внутренне Центеллио ощутила сильный магический заряд, исходящий от этого оружия. Демонице оставалось лишь догадываться, насколько сильным разрушительным потенциалом обладает этот ничем не примечательный внешне клинок.

- Аристократия Фолсхуда, хочу вас заверить, что в первую очередь мы здесь с дипломатической миссией и надеемся на плодотворное сотрудничество, - сказала Цитра, очевидно понимая, какие настроения сейчас царят в обществе.

Генрих произнёс ещё одну небольшую торжественную речь, после которой делегация спустилась в зал и завела светские беседы с заинтересованными людьми. Центеллио же всё это не интересовало, она полностью сосредоточилась на Селери — высоком массивном мужчине, также одетым в офицерский китель. Эльфийка до этого никогда не встречала нежить, и ей было очень интересно разузнать про стазис маны. Демоница легко различала поток маны каждого из присутствующих. И книги не врали, поток маны лича был действительно замкнут сам в себя, он не поглощался и не излучал, а находился в неком застое — стазисе. Это было просто удивительно!

Неосознанно демоница приближалась всё ближе и ближе к объекту своего исследования. Её внутренний взор требовал во всех деталях рассмотреть ману Селери, и демоница неожиданно для себя оказалась втянутой в довольно неприятный диалог.

- А вот и наша почитаемая! - резко произнёс знакомый голос. - Позвольте представить: Вишес Центеллио.

Голос принадлежал Квинту Викториану, как только эльфийка оказалась достаточно близко к делегации, глава церкви поспешил представить её гостям, надеясь на недовольство Центеллио в сторону Протектората. Однако этот старик не мог учесть того, что технически Центеллио уже давно не была эльфом.

Цитра и Селери посмотрели в сторону демоницы. Они оба были очень высоки, так что по сравнению с ними Центеллио казалась крошечной. Однако в их взгляде эльфийка не заметила никакой неприязни, лишь только осторожность и напряжение, граничащие с недоверием. Центеллио понимала, что сказанные ей сейчас первые слова напрямую повлияют на дальнейшее отношение всех членов делегации к ней.

- Рада знакомству, - лаконично ответила эльфийка, - возлагаю большие надежды на наше сотрудничество.

Это было чистой правдой. Как только эти слова были сказаны, Цитра едва заметно выдохнула с облегчением. Селери же было не нужно дышать, но по его позе можно было понять, что он также расслабился. Генрих расцвёл ещё больше, очевидно, он всецело поддерживал интеграцию Фолсхуда с Протекторатом Вастлэндс. Из всех высокородных Генрих был единственным, кто хоть и с почтением относился к эльфийской идеологии, но не был пропитан ей. В то же время надежды Квинта Викториана на Центеллио потерпели крах. Вначале его лицо изумлённо вытянулось, так как он не ожидал такой реакции со стороны эльфийки. Однако, к его чести, он быстро взял себя под контроль и высокомерно задрал нос. Что-либо дальше он предпочёл не говорить.

- Центеллио у нас выдающийся врач, - начал рекламировать эльфийку Генрих, - она помогла стольким людям в городе, что её тут знает каждый.

- Вот как? - ответила Цитра, - для нас честь быть знакомым с вами, виш Центеллио. Могу вас заверить, что Фолсхуд для нас очень важен, и мы не будем причинять вреда его жителям.

По правде говоря, Центеллио было всё равно на здешних людей, но надо было пользоваться случаем. Эльфийка собралась с мыслями и спросила:

- Капитан Селери, могу я проконсультироваться с вами по поводу стазиса маны? Я полагаю, что это знание поможет вылечить ещё много жизней. Например, с его помощью можно попробовать остановить течение болезни.

Такого вопроса точно никто не мог ожидать от эльфийки, и на секунду все застыли. Селери, очевидно, подумал, что от его ответа зависит политическая благосклонность Центеллио, и он был прав, хоть и не мог знать источник своей правоты. А учитывая то, что в городе эльфийка была на хорошем счету, такой актив очень был полезен делегации Протектората.

- Думаю, я не сильно компетентен в подобного рода вопросах. Хоть я и являюсь личём, но стал я им не по своей воле. - серьёзно ответил Селери.

Должно быть, у Центеллио стал очень грустный вид, словно ребёнку показали конфетку, но съесть не разрешили, что Цитра поспешила исправить ситуацию:

- Я уверена, что с подобным вопросом вам сможет помочь лорд Мигель Менар. Он как раз должен быть где-то тут, на балу. Думаю, вы узнаете его по... болезненности.

Смутное озарение промелькнуло у демоницы в сознании. Центеллио тут же вспомнила энциклопедию, которую она читала пару лет назад. Книга ей не очень понравилась, но демоница была не в том положении, чтобы отказываться от подобной лазейки. Нужно было найти этого лорда.

- Спасибо. Я тогда пойду поищу его, - заключила эльфийка.

Центеллио откланялась и поспешила удалиться, пока Квинт совсем не взорвался от осознания того, что представитель эльфов, похоже, нашёл общий язык с нежитью. Генрих же, не стесняясь, принялся рекламировать эльфийку:

- А я говорил вам, что у нашей Центи на первом месте всегда народ Фолсхуда? Такую самоотверженность ни у кого не найти. Она даже принимала меня из материнского лона... Ой, что-то меня понесло...

Несколько раз обойдя бальный зал и тщательно избегая общество Илиаса, Центеллио не приметила никого, кто мог бы быть похож на лорда Менара. У эльфийки начали опускаться руки. Механизм Х от неудовлетворённости ситуацией начинал потихоньку портить ей настроение, и чтобы не совершить необдуманных поступков, демоница решила уединиться в одном из приёмных залов, которые сейчас пустовали. Не почувствовав ни капли потока маны других гостей, эльфийка удобно устроилась в мягком широком кресле. Она подождёт тут и попытается перехватить лорда, когда все будут расходиться.

Неожиданно шум ветра за окном нарушил шелест книжного листа. Центеллио вздрогнула и осмотрелась. К её удивлению, в самом дальнем краю комнаты на точно таком же кресле сидел уже знакомый ей мужчина. Весь в чёрном и с болезненным видом... Как гром среди ясного неба Центеллио пронзило озарение. Так это и был лорд Менар!

- Простите, если напугал вас. - поспешил оправдаться Менар, должно быть, он заметил, как Центеллио подпрыгнула на кресле от испуга.

- Лорд Менар, - сказала Центеллио учтиво, - жаль, что я не узнала вас сегодня утром. И... я не хотела оскорбить вас и ваши труды.

- Ну что вы, - улыбнулся лорд, - любая критика всегда очень ценна для меня. Я подумаю, как можно переработать указанные вами слабые места энциклопедии.

- Смотрю, вы не присутствуете на приветственном балу, - эльфийка постаралась продолжить диалог, чтобы выйти на интересующую её тему.

- Я просто прячусь от общества Квинта Викториана. Мне кажется, ещё чуть-чуть, и он кинется на меня с ножом. - абсолютно бесцеремонно заявил Менар, и спустя секунду с улыбкой добавил: - Надеюсь, это останется между нами.

Центеллио поразило, как открыто лорд это сказал. В обществе, где всюду царила вежливость, граничащая с лицемерием, такое поведение казалось невозможным. А что, если она решит пустить об этом слух при дворе?

- Вы со всеми малознакомыми собеседниками также откровенны? - Центеллио решила прощупать почву.

- Думаю, с автором столь замечательных трудов мне ничего не угрожает.

С этими словами лорд пару раз стукнул пальцем по обложке книги, которую читал всё это время. И тут Центеллио заметила... У него в руках был её труд про эпидемию гриппа, которая напала на Фолсхуд пару лет назад. Было похоже, что лорд сделал комплимент абсолютно серьёзно, от чего Центеллио бросило в лёгкую краску.

- И как вам? - поинтересовалась демоница.

- Я, может, и не всё понимаю в терминологии, но в сильной скрупулезности я вижу ваше любопытство. - ответил Менар, глядя Центеллио прямо в глаза. - Вы словно исследователь неизведанных земель, хотите осмотреть каждый уголок и заглянуть под каждый камень. Вас интересует не сам конечный результат, а процесс, путь, если так угодно. Мне было интересно читать не столько про болезнь, сколько про вас.

Центеллио была изумлена проницательности лорда. Никто и никогда не заглядывал к ней в душу по текстам книг. На секунду демонице показалось, что лорд её раскусил. Узнал не только про её механизм Х, но и также то, что она демон. В этот момент эльфийка испытала чувство, которое было ей абсолютно незнакомо. Близость с человеком, которого она видела второй раз в жизни, но который смог понять её, глядя лишь на исписанные страницы. Где-то внутри Центеллио чувство одиночества дало крохотную трещину. Однако сам лорд оставался для демоницы тайной. Он лишь продолжал загадочно улыбаться, наблюдая за реакцией эльфийки.

- Вы застали меня врасплох, лорд Менар. - Центеллио уже во второй раз скрыла своё смущение. - Не ожидала в качестве обзора на книгу получить рецензию на свою личность.

- Простите, если чем-то оскорбил вас, виш Центеллио. - Менар, похоже, понял, что заигрался, и поспешил расплыться в извинениях. - Я почти никогда до этого момента не общался с эльфами, и поэтому немного нервничаю.

Центеллио увидела искренность в его намерениях, но не спешила расслабляться. Пришло время продавить и свою позицию. Поэтому, пока Менар вновь не застал её врасплох ещё каким-либо метким замечанием, она взяла инициативу в диалоге на себя:

- Что ж, лорд Менар, я сегодня настроена весьма великодушно и могла бы подумать о вашем прощении, если вы окажете мне одну услугу.

Было заметно, что Менару доставляет удовольствие подобное кокетство. Поэтому с наигранной покорностью он склонил голову:

- Буду рад услужить вам, Виш Центеллио.

- Во-первых, никаких «виш», - начала строго демоница, - мы не в Диэфае, и людском, а не эльфийском.

Отдавая должное открытости лорда, Центеллио также открыто дала понять, что она не жалует культуру эльфов. Если их общение будет открытым, то необходимо отбросить всё то, что Центеллио так не нравится. Её уже давно тошнило от официального обращения со стороны всех людей, которых она встречала на своём пути. И слышать слово «виш» по сотню раз в день её сильно утомляло.

- Как скажешь, Центеллио, - улыбнулся Менар. - Тогда у меня встречная просьба: перестать обращаться ко мне по титулу. Можно просто Менар.

Эльфийка кивнула, но внутри отметила, что барьер формальности они преодолели очень быстро.

- И второе. Капитан Селери сказал, что вы... ты можешь рассказать мне про стазис маны. Это нужно для моих исследований, - впервые за долгое время Центеллио открыто произнесла последнее слово, не маскируя его под такие слова, как «помощь» или «лечение».

Лорд задумался. Улыбка пропала с его лица, и он стал серьёзным. Центеллио начала думать, что она перегнула палку. Нельзя так бестактно спрашивать о самых сокровенных секретах Регнум Облитус. Демоница уже хотела отменить свою просьбу, но Менар неожиданно заговорил.

- Это очень сложный вопрос, Центеллио. - начал отвечать Менар. - Думаю, мои знания очень поверхностны в этом вопросе и ограничиваются лишь тем, что я писал в своей энциклопедии. Но я могу вас представить Мейхорду Рерику, личу, который занимается изучением стазиса маны, человеку, который спас жизнь Селери, превратив того в лича.

Эмоции захлестнули Центеллио. Она не ожидала такой удачи. Вот так вот просто её познакомят с одним из самых знаменитых учёных в области некромантии. Ведь она знала имя Рерика и даже имела возможность быть знакомой с парой его публичных очерков. Демоница не могла поверить в то, что услышала. Она с Менаром даже не была знакома, а он уже готов её представить такой выдающейся личности, как Мейхорд Рерик.

- Менар. Я тебе очень благодарна...

- Не стоит меня благодарить раньше времени. - развёл Менар руками. - Для того, чтобы эта встреча могла состояться, нам ещё предстоит закончить все дела в Фолсхуде. Желательно, мирным путём.

На последнем предложении лорд сделал особый акцент, и Центеллио поняла, что пока Протекторат не присоединит к себе Фолсхуд и его территории, лорд не покинет этот город. А это означало то, что демонице придётся помочь Менару с этим. Впрочем, Центеллио было всё равно и на людей, и на город, а вот упустить возможность научиться погружать болезни в стазис она никак не может.

Демоница чувствовала, что Менар идёт на сильное одолжение, и была ему благодарна. Но, к своему удивлению, эльфийка обнаружила и кое-что более важное внутри себя. Чувство незримой близости. Она чувствовала, что Менар понимает её, и вдобавок не осуждает и не лезет к ней с нравоучениями, как это было всю её прошлую жизнь. Должно быть, эльфийка ждала этого всю свою жизнь. Одиночество начало её отпускать, и Центеллио, должно быть, впервые расслабилась в чьём-то обществе.

Так пара и просидела в молчании ещё некоторое время, наслаждаясь обществом друг друга. Внезапный раскат грома вывел Центеллио из оцепенения. В то же время крупные капли дождя принялись усердно барабанить по стеклу.

- Почему ты так открыт с эльфом? Разве Протекторат не выступает против Диэфая? - продолжила диалог Центеллио.

- Везде есть достойные. - ответил лорд коротко. - Я общаюсь с тобой не как с эльфом, а как с товарищем.

- Никогда бы не подумала, что мои труды будут способствовать установлению контакта, — улыбнулась Центеллио, подводя итог.

- Искренние книги обнажают души написавших их писателей, - многозначительно сказал Менар. - В ваших строках я не увидел фальши.

- Буду иметь это в виду, - кокетливо сказала Центеллио. - Пожалуй, стоит перечитать энциклопедию Фасфера.

Желания, выходящие за пределы Механизма Х, не зарождались в демонах. Но в этот раз Центеллио пересилит себя и через безразличие попробует дать Менару шанс. Обстановку нарушил ещё один раскат грома и последовавшие за ним тревожные вскрики гостей. Пара синхронно посмотрела в сторону двери.

- Пожалуй, стоит посмотреть, что там происходит, - первым нарушил тишину Менар.

Демонице очень не хотелось рушить эту атмосферу, но она была вынуждена согласиться. Лорд медленно поднялся, опираясь на свою трость, убрав книгу к себе в кожанную сумку на поясе, и, прихрамывая, медленно пошёл в сторону двери, ведущей в бальный зал.

- Не составишь мне компанию? - поинтересовался Менар.

- Конечно, – Центеллио тут же поднялась и пошла к двери.

Пара вместе вышла в главный зал. В глаза Центеллио сразу бросились тревожные взгляды взволнованных гостей. В центре помещения уже скопилась внушительная толпа. Лорд уверенно зашагал в сторону центра с целью разузнать, что же там произошло. Неожиданно из тесного сборища вынырнул один из дворецких. Он был очень взволнован и в спешке направился в сторону кухни, по дороге задев Менара локтем, даже не обратив на это никакого внимания. Хромой и неповоротливый лорд начал терять равновесие, заваливаясь на бок. Центеллио, идущая возле лорда, вовремя среагировала и подхватила его, не дав окончательно упасть. В этот момент жгучее ощущение холода, исходящее от руки лорда, облачённой в чёрную перчатку, пронзило демоницу. Но быстро придя в себя, Центеллио строго посмотрела на дворецкого:

- Осторожнее!

Это был тот юный парнишка, который встретил Центеллио и Крию у входа. Он замешкался и развернулся, чтобы извиниться. Глаз Центеллио тут же заметил кровавое пятно, расплывавшееся у него на животе. Однако, судя по слаженным движениям юноши, эта кровь принадлежала не ему.

- Прошу простить, - выпалил он, - мне срочно надо на кухню. Там... Там у нас есть бинты!

Парень развернулся и, не оглядываясь, побежал дальше. Подобное поведение поселило в душе эльфийки нехорошее предчувствие.

- Благодарю, Центеллио. – Менар улыбнулся. – Я не очень-то ловкий.

- Не стоит. Но я увидела на жилете дворецкого кровь. Мне это не нравится.

- Тогда давайте не будем тянуть, - предложил Менар.

Центеллио отложила у себя в голове, что надо будет расспросить лорда про исходящий от него холод, после чего двинулась вперёд. Когда пара уже вплотную подошла к столпотворению взволнованных людей, равномерный гул взволнованных резко прервал пронзительный возглас.

- А я говорил, людям из Протектората верить нельзя! - по голосу было понятно, что он принадлежит Квинту Викториану.

Толпа загудела ещё сильнее.

- Ты мне не поможешь? – обратился Менар к Центеллио. – Мне бы посмотреть, что там случилось.

Эльфийка поняла, что Менар не в состоянии просочиться через эту толпу. Ну что ж, пришло время для пары телекинетических заклинаний. Начав бесшумно отталкивать людей друг от друга, демоница создала подобие некого прохода среди общей массы.

- И вновь я перед вами в долгу.

- Запишу на счёт, - иронично ответила Центеллио в несвойственной ей манере.

Обычно в такой момент эльфийка уже вся бы извелась переживаниями. Она не любила ситуации, когда что-то выбивается из привычного уклада. Однако Менар, пожалуй, был ей полной противоположностью. На его лице читалась лёгкая улыбка, предвкушение чего-то нестандартного. И это состояние передалось Центеллио. Демонице начинало казаться, что лорд способен передавать своё состояние тем, с кем говорит. Однако у лорда отсутствовало хоть сколько-нибудь маны, что исключало возможность магического вмешательства с его стороны. Центеллио уже в который раз обращала на это внимание, но всякий раз находились факторы, отвлекающие её от этого.

Наконец пара протолкнулась в центр и увидела картину, едва ли не ставящую крест на всех надеждах Менара о дипломатическом присоединении Фолсхуда. На полу лежал король Генрих. Без сомнения, он был уже мёртв. Центеллио определила это по прекратившемуся потоку маны.

Но было что-то ещё. Затылком эльфийка ощутила на себе чей-то тяжёлый незримый взгляд. По её коже пробежали мурашки, взывая к давно уже забытым чувствам тревоги и страха. Центеллио начала судорожно озираться по сторонам, но без какого-либо результата. Она не могла выявить наблюдателя, в то время как чувство давления лишь нарастало...

- Всё в порядке? — возглас Менара вырвал Центеллио из уже начинавшегося состояния паники.

Лорд мягко положил свою руку на плечо эльфийки. Тут же ледяной мороз от прикосновения быстро привёл девушку в чувство, прогоняя любую тревожность.

- Всё хорошо... Спасибо, - поблагодарила лорда Центеллио, - видимо, я немного устала...

Тем временем над телом короля, хлюпая носом, заливалась слезами Герта, дочка короля. Позади девочки стояли Квинт, Криа и Гарет, последний был сыном короля. С другой же стороны стояли Цитра и Селери. Противоборствующие стороны ожесточённо спорили. Казалось, дело вот-вот дойдёт до драки, однако Менар с силой стукнул своей тростью в пол. Громкий звук разнёсся по залу, заставив всех замолкнуть.

- Стоит вас оставить на секунду, и тут же что-то случается! – твёрдо произнёс лорд, однако выражение его лица было далеко от разочарования.

- Менар! Наконец-то хоть ты объясни, что наша миссия мирная. – произнесла Цитра. – Мы бы не стали нападать на короля Генриха.

- Мирная? И поэтому вы разместили в городе гарнизон нежити? – усмехнулся Викториан.

Лорд снова ударил своей тростью, не давая новому спору разрастись:

- Если вы не хотите, чтобы этот гарнизон нежити пополнился новыми бойцами, то предлагаю вам остановиться, - спокойно произнёс Менар, словно передавая прогноз погоды.

Квинт открыл было рот, но замер на полуслове, вопросительно посмотрев на Менара.

- Так-то лучше. - подытожил лорд. - Надеюсь, все из здесь присутствующих понимают, что Протекторат Вастлэндс напрямую заинтересованы в мирном решении проблемы. Для нас сделка с Фолсхудом является важной частью объединительной компании.

Менар на пару секунд замолк, дав всем осмыслить только что сказанные им слова, а потом продолжил:

- Будет независимое расследование. В группу войдёт по два представителя от Протектората и Фолсхуда. С нашей стороны это буду я и паладин Илиас, так как в его чести усомниться крайне трудно. Со стороны Фолсхуда я предлагаю Виш Центеллио, - с этими словами лорд повернулся к эльфийке и подмигнул ей, - едва ли эльф может быть заинтересован в сделке с нежитью! А также можете назначить ещё одного человека на ваш выбор.

Центеллио не могла поверить своим ушам. Её только что втянули в политическую интригу против её воли. Едва ли она теперь могла отказаться, когда все самые влиятельные люди города смотрели на неё в этот момент. Ох уж этот Менар! Центеллио стоило догадаться, что за любезностью лорда скрывается весьма коварная натура.

- Сир Илиас, полагаю, у вас есть догадки о том, как умер король Генрих? – спросил Менар у ящеролюда, который всё это время провёл, склонившись над трупом и не участвуя в споре.

- Его отравили, – Илиас поднял бокал, – я чувствую в нём запах яда.

- Стража! Немедленно задержать всех дворецких и поваров! – воскликнул Гарет, принимая командование на себя.

После смерти своего отца теперь полноправным королём Фолсхуда становился именно этот юноша. И теперь ни Квинт Викториан, ни делигация протектората даже не могли предположить, что ждать от Гарета.

- В этом нет необходимости. Боюсь, убийца уже покинул замок. - произнёс Менар, выдохнув.

- Но откуда вы знаете? - удивлённо спросил Гарет.

- Потому что он толкнул меня, когда пытался скрыться... - с этими словами Менар посмотрел на Центеллио. - Боюсь, на его животе была не кровь, а расплескавшееся вино...