Глава 1

313.4Э Фолсхуд.

Демоны могли не спать, им достаточно было медитировать, однако Центеллио спала. Лишь во сне она укрывалась от своего "желания" и одиночества. Сегодня ей снилось множество лиц, которые окружили её со всех сторон и чего-то требовали. Они были полупрозрачными, невесомыми, и Центи словно тонула в них. На секунду она даже испытала нечто схожее со страхом, хотя с момента её преображения в демона и обретения сопутствующего могущества эта эмоция была вычеркнута из списка чувств, которые девушка могла испытывать.

Первые лучи солнца, пробившиеся сквозь окно, упали прямо на ее лицо, разбудив Центи. Её не обуздываемое желание проснулось вместе с ней. Как и до преображения, жажда касалась тяги демоницы к изучению болезней. Сейчас оно душило её не так сильно, так как Центеллио точно знала, что менее чем через час она точно будет на своём рабочем месте и вдоволь насладится своими исследованиями.

Девушка потянулась на кровати и поднялась. С улицы уже начали доноситься первые звуки человеческой активности. Фолсхуд, город, где странствующая Центеллио нашла своё пристанище, медленно просыпался.

Первым делом она подошла к зеркалу, самому важному предмету скромного интерьера её спальни. Увидев тёмные волосы сильно взъерошенными (должно быть она сильно ворочалась во сне), демоница одной лишь мыслью сделала себе идеальную укладку. Её волосы выглядели невероятно, но всё же в зеркале перед ней всё ещё отражалось чудовище с голубой кожей, четырьмя завитыми рогами и ярко жёлтыми глазами. Теперь она выглядела так.

Центи и сама до конца не знала, кто она теперь. Иногда она всё ещё мыслила себя эльфийкой, иногда чётко понимала свою демоническую суть. Но по большому счёту, теперь это было ей абсолютно неинтересно.

Улыбнувшись себе, своему истинному облику, который она видела теперь только по утрам и перед сном, Центеллио приняла вид эльфа, свой родной, первоначальный. Никто не должен был знать, что она стала демоном, ведь стараниями эльфов за ними повсеместно велась охота. Оставшись довольной своим преображением, девушка начала одеваться.

В её спальне было пустовато: кровать, зеркало, да шкаф с парой пыльных изъеденных молью платьев. Одежда демонице была не нужна, ведь она сама могла воплотить на себе любое, даже самое изысканное одеяние одной лишь мыслью. Наколдовав себе простенькую робу, Центеллио вышла из комнаты.

Демоница спустилась со второго на не менее скромный первый этаж, на котором находилась всего пара узких окон с задвинутыми створками, стол с одним стулом и небольшой погребок. Все гости когда-либо бывавшие у неё, всегда поражались скромности девушки, считая это качество признаком благочестия. Но всё было намного проще: Центеллио не интересовало ничего, кроме болезней.

В помещении стоял лёгкий сумрак. На небольшом столе лежала сдобная булочка недельной давности, уже успевшая покрыться плесенью. Демонице было необязательно питаться едой, однако, эльфам это было необходимо, и чтобы ничем себя не выдавать, эльфийка хранила дома немного еды. На самом деле демоны питались маной, постоянно поглощая её из окружающей среды. Центеллио в образе эльфийки покинула свой дом.

Яркое летнее солнце на секунду ослепило её, а слух пронзил привычный рабочий гул улицы. В нос ударил аромат свежей выпечки. Люди спешили заняться своим ремеслом, пришло время поспешить и Центеллио. Узкие улочки, которыми эльфийка шла к храму Жизни, были наводнены спешащими людьми. Каждый из них останавливался и кланялся эльфийке в знак уважения, желая доброго утра.

Местные пропитанные эльфийской идеологией правители, видя странствующую Пробуждённую и узнав, что Центеллио - целительница, любезно предложили ей остаться в Фолсхуде, пожаловав в собственность целый двухэтажный дом взамен на врачевание. Демоницу такой расклад вполне устраивал, тем более что её желание с момента преображения не давало ей покоя. На её пути Фолсхуд был первым зажиточным городом в раздробленных землях. Встречались Центи по пути и крупные города Кора, но оставаться там было опасно из-за близости границы с эльфийскими землями.

Центеллио в Фолсхуде любили, однако сама эльфийка так и не смогла породниться с местными жителями. Возможно, скрываемая ею тайна отдаляла девушку от остальных. Эльфийка вежливо отвечала каждому, кто к ней обращался, хотя мысли её были всегда заняты удовлетворением своего желания.

Центи прокручивала в голове план сегодняшнего дня: заглянуть в храм и взять инструмент, пойти в восточный район где сейчас бушевала чума, навестить там пациентов, заняться исследованием этой болезни и так до самой ночи, после чего вернуться домой и лечь спать. Болезни, с которыми сталкивалась Центеллио сменяли одна другую, а цикл оставался вечным. В нём не было места друзьям. Как и во времена когда Центеллио была эльфом, она оставалась одинокой.

Предвкушая грядущие исследования, Центеллио быстро добралась до храма. Это был внушительный собор, где люди поклонялись некоторым эльфийским ангелам. В отличие от улицы, тут было довольно тихо, и лишь шёпот молящихся нарушал тишину помещения. В Фолсхуде эльфийский пантеон почитался на официальном уровне. Миссионеры Диэфайя внедрили тут свою религию ещё до прихода Центи, и с тех пор новая вера укоренилась в городе. Не задерживаясь в общем зале, Центеллио быстро прошла в общую библиотеку храма, где она хранила свои записи и инструмент. Эта библиотека считалась самой крупной в городе, хотя и состояла всего из пары десятков стеллажей, половину из которых занимали эльфийские писания о религии, идеализме и ангелах. С Ноу она не шла ни в какое сравнение, и Центеллио уже в первую пару дней потеряла к ней интерес. Однако демоница хранила тут свои записи, иногда оставаясь здесь по вечерам и дописывая при свете свечей заметки по своим исследованиям. Под работы Центеллио теперь была выделена отдельная полка, а заслуги эльфийки были отмечены не только Церковью, но и самим королём Фолсхуда.

- Центи! - звонкий голос раздался со стороны библиотечной стойки. - Рада тебя видеть. Уже на работу?

Только один человек обращался к Центеллио неформально. Это была Криа, юная послушница собора. Эта девочка была проста характером и крепка верой. Она заведовала библиотекой храма и всегда была очень добра к эльфийке.

- Да, Криа, уже пора бы, - лаконично ответила Центи, надеясь избежать пустой болтовни, которая лишь задерживала её.

Но у Крии, судя по всему, были свои планы. Она сделала заговорческий вид и тихо поманила эльфийку к себе рукой. Пересилить своё желание и ограниченность интересов демонам было невозможно, но они могли отсрочить их ненадолго. Это у них получалось гораздо лучше, чем у родственных им полудемонов. У тех это стремление становилось попросту неконтролируемым. Центеллио задержалась, готовая провести с Крией немного времени. Должно быть, в глубине души она всё же стремилась к тому, чтобы завести дружбу и избавиться от одиночества, пусть и в рамках своего Механизма Х.

- Что такое, Криа? - тихо спросила Центеллио, подходя к девушке ближе и подражая её заговорческой манере.

- Ты не заметила, что сегодня на улице людно, и народ весь чем-то озабочен? И в храме прихожан больше обычного?

Центи лишь пожала плечами.

- Ты как всегда в облаках витаешь... - констатировала Криа.

Это было чистой правдой. Для демонов ничего не имело смысла, кроме их собственных желаний. Это полудемоны могли иметь интересны на стороне, которые не относились к их Механизму Х. Демонам такая роскошь была недоступна. Именно поэтому они почти никогда не замечали изменения обстановки вокруг себя. Иногда Центеллио казалось, что даже если бы Клара перестала светить, она не заметила бы этого, пока ей напрямую об этом не сказали.

- В общем, слушай, - продолжила Криа - Сегодня ночью в город прибыла армия Протектората Вастлэндс! Говорят, они хотят присоединить к себе Фолсхуд и его территории.

- Да? - с деланной заинтересованностью проговорила Центеллио.

- Но это ещё не всё, - Криа догадалось что эльфийку новость не впечатлила. - Поговаривают, что половина этой армии - легион нежити, а командует ей лич!

Это было уже что-то. Познание стазиса маны было бы ценным приобретением, ведь теоретически оно могло позволить Центеллио заморозить любую болезнь на любой стадии! Механизм Х переиначивал все мысли демоницы на свой манер.

- Вот это уже интереснее, - задумчиво произнесла эльфийка.

- И не говори! Они против эльфийского пантеона и хотят лишить нас религии! У них этот, как его, а... апатеизм, - Криа замялась. Всё же она не была сильно начитанной.

- Атеизм, - поправила её Центеллио.

- Именно! - возмущённо воскликнула Криа. - Тебя как представителя эльфийской расы это должно сильно возмущать!

- Да... - протянула Центеллио хотя ей было наплевать как на эльфийский идеализм, так и на эльфов в целом, однако рассуждать об этом дальше она была не готова. Странное чувство охватило девушку.

Криа уже хотела продолжить возмущаться, как вдруг неожиданно за одним из стеллажей раздался громкий звук. Кто-то, должно быть, выронил книгу. С глухим хлопком та упала на пол и прервала дальнейшую беседу девушек.

- Что там произошло? - возмущённо произнесла Криа. - С книгами надо бережно обращаться!

Непонятное чувствоусилилось. Что-то в окружающей Центеллио обстановке было не так. Да и с маной происходило что-то неладное.

- Я посмотрю, что там, - вызвалась она. - Оставайся за стойкой, вдруг кто-то придёт книгу взять.

- Спасибо подруга! - поблагодарила эльфийку Криа.

Центеллио быстро подошла к стеллажу, за которым упала книга. Беспокойство её постепенно возрастало. За этим стеллажом не чувствовалось никакого присутствия, но кто-то точно обронил там книгу. Эльфийка аккуратно выглянула из-за полки и к своему удивлению обнаружила за ней высокого худощавого мужчину, опиравшегося на стальную трость. Он был одет в богатый костюм чёрного цвета, а его кожа была болезненно бледна. Незнакомец пытался наклониться, чтобы подобрать упавший том, но, очевидно, был слишком слаб, чтобы проделать эту операцию. Уловив чьё-то присутствие, он поднял голову и увидел Центеллио. Под глазами мужчины чернели глубокие синяки. Взгляд его был очень уставшим.

- Вы мне не поможете? - улыбнувшись, вежливо попросил он.

Центеллио находилась в замешательстве, но голос мужчины вывел её из оцепенения.

- Да, конечно, - произнесла она, осторожно приближаясь к этому человеку.

- Не беспокойтесь, я не заразен, - проговорил он, словно переживая, что эльфику мог заставить замешкаться его болезненный вид. - Хотя я слышал, что эльфы не склонны болеть.

- Всё в порядке.

Центи окончательно пришла в себя и подняла книгу с пола. "Мигель Менар. Энциклопедия Фасфера," - было выдублено на обложке. Судя по всему, посетитель был весьма образован.

- Читали? - поинтересовался незнакомец, обративший внимание на задумчивость эльфийки.

- Да, - ответила девушка, стараясь лучше изучить посетителя и понять, что же с ним было не так.

- И как Вам?

- Весьма посредственно. На мой взгляд, автору стоило ограничиться описанием исторических событий и не лезть в культуру, разбирая Чёрную болезнь и Механизм Х.

Мужчина улыбнулся:

- Что ж... Спасибо за помощь. Тогда давайте вернём эту книгу на полку. Может быть, Вы можете порекомендовать что-нибудь ещё для чтения перед сном?

В голове Центеллио крутились названия сотни медицинских трактатов, однако она не думала, что гостю будет интересно описание болезней и способы их лечения.

- Боюсь... я не знаю, что Вам порекомендовать, - проговорила она. - думаю, с этим лучше поможет Криа.

На секунду она ощутила мимолётную вину за свой Механизм Х. Ведь Центи была неспособна ответить на, казалось бы, такой простой вопрос. Вспомнив про Крию, демоница вспомнила и про работу, и хотя сейчас перед ней был достойный образец для изучения, всё же Центеллио хотела закончить начатые ранее исследования.

- Мне пора, - быстро проговорила эльфийка. - У меня ещё много работы.

- Понимаю, - ответил незнакомец. - Ещё увидимся.

Центеллио не обратила внимания на последние слова мужчины, ведь мыслями она уже была в чумном квартале. Ловко подхватив свои записи и сумку с инструментом, девушка двинулась к выходу из библиотеки. У стойки её снова перехватила Криа. Центеллио уже было хотела ответить, что спешит, но девушка лишь сказала:

- Сегодня вечером. Званый бал у короля. Лич и нежить. Приходи, нам надо отстоять независимость.

- Я подумаю, - коротко ответила Центи и покинула читальный зал.

Шагая по узким и пустым коридорам храма, Центеллио погрузилась в свои мысли: болезнь незнакомца была чем-то похожа на маэксмию, но... характерного шлейфа от потери маны не было. Вместо этого...

Топот нескольких пар ног и крики. Уже второй раз за сегодня резкий шум нарушал привычный уклад жизни Центеллио. Сначала этот незнакомец, что же теперь? Казалось, она никогда не дойдёт до работы, и это начинало действовать девушке на нервы. Однако, где были крики, там была и боль, а где была боль, там и до болезни было недалеко. Центеллио устремилась на шум и завернула в келью, откуда он доносился.

В тесной комнате с узким стрельчатым окном двое священнослужителей силой удерживали мужчину. Тот кричал что-то невнятное и изо всех сил пытался вырваться. Рядом с ними на полу осел третий церковник с пробитой головой.

- Что здесь происходит? - властно спросила эльфийка.

- Виш Центеллио, помогите усмирить его! - всё ещё удерживая брыкающегося мужчину, прокричал один из священников.

Эльфийка не стала медлить и, вытянув руку в направлении безумца, использовала одно из своих седативных заклинаний. Буйный мужчина тут же впал в глубокий сон, и оба священника с облегчением выдохнули. Лечащим прикосновением Центи тут же заживила рассечение на лбу третьего, сидящего на полу священнослужителя.

- Спасибо, виш Центеллио, Вы как всегда очень помогли.

Уложив уснувшего мужчину на кровать и на всякий случай привязав его к ней жёсткими кожаными ремнями, вся группа наконец расслабилась.

- Что с ним произошло? - спросила эльфийка.

- Сложно сказать, - собираясь с мыслями, ответил один из церковников. - По словам очевидцев, он неожиданно стал нападать на прохожих на улице, неся бессвязный бред. Следов каких-то физических травм у него нет.

О последнем Центеллио уже знала: она легко улавливала в мане малейшие физические травмы или недомогания. Однако своим взором она увидела кое-что ещё: состояние маны этого человека было спутанным. Обычно у любого живого существа, если оно было здоровым, мана была гармонично распределена и текла ровным потоком, проходящим через всё тело. В случае недомогания поток мог колебаться в тех или иных местах, в зависимости от травм. Однако в случае с этим человеком, поток маны словно был спутан, и вместо идеальной симметрии и правильности демонстрировал безобразную кривизну. Однако болезнью это тоже назвать было нельзя. Болезни выглядели иначе. Что-то тут было нечисто, но Центеллио моментально потеряла к этому человеку интерес.

- Мне пора идти, приглядите за ним, - проговорила она.

- Конечно, если что-то случится, мы дадим Вам знать. Правда это уже не первый случай. За последнюю пару месяцев произошло несколько подобных инцидентов.

Каким бы странным ни выглядел этот случай, он не входил в круг Механизма Х Центеллио, и поэтому вообще не вызывал у девушки никакого голода. Поэтому, чтобы поскорее приступить к своим делам, эльфийка дала священнослужителям стандартные инструкции:

- Найдите закономерности в возникновении этих приступов. Что-то должно их вызывать.

- Сделаем.

Центеллио наконец удалось покинуть храм Жизни. Спускаясь по лестнице, эльфийка вновь поймала себя на странном чувстве, словно кто-то смотрел на неё, буравил демоницу взглядом. Укол давно позабытого ночного страха заставил её оглянуться. Осмотрев стремящиеся ввысь стены собора, Центеллио ничего не заметила: лишь высокие пятиметровые витражные окна стрелами указывали вверх на собирающиеся над головой тучи. В этот же момент где-то вдали, неразличимый человеческим, но не демоническим слухом, раздался раскат грома. Скоро должен был начаться дождь, и воздух уже пах им. Но не только им: что-то ещё незримо витало в воздухе, делая его тяжёлым. Оно выжидало момента, набирало силы.

Этот день уже выходил из-под контроля. Слишком много происходило событий, выбивавших Центеллио из привычного графика жизни. Демоница махнула рукой на сгущающуюся атмосферу и двинулась на восток в сторону чумного квартала.

Когда знакомые, возведённые наспех из толстых необтёсанных досок баррикады-заграждения преградили Центеллио путь, её дух возликовал. Она была уже близко. Как только чума поселилась в городе, Центеллио как опытный врач сразу ввела карантин всего квартала. И теперь довольно высокие стены не давали жителям проникнуть на или же наоборот покинуть заражённую территорию. Только Центеллио могла беспрепятственно пройти туда, так как эльфы всегда были более устойчивыми к заболеваниям. Еду в район привозили и оставляли в буферной зоне, откуда жители по ту сторону стен могли её забрать.

- Припозднились Вы сегодня, - сказал Берт.

Берт был стареющим и медлительным пожилым мужчиной. Одним из двух стражников, стороживших чумной квартал, воином почти что в отставке. Несомненно, безопасная работа по охране единственного прохода в обитель больных крайне ему подходила. Его можно было встретить на посту каждый день в светлое время суток.

- Вынуждена была задержаться из-за казуса с безумным мужчиной, который, по слухам, неожиданно стал нападать на всех подряд, - рассказала Центеллио о своём мини-приключении.

За сотни походов по ту сторону баррикад между ней и Бертом словно бы установилась некая связь, которую эльфийка поддерживала, как могла, в меру своих интересов.

- В народе поговаривают, что это проклятие, - серьёзно сказал стражник. - Это ведь далеко не первый случай.

Центеллио призадумалась. Такое безобразное состояние маны обезумевшего вполне могло быть вызвано проклятием. Это действительно могло всё объяснить.

- Но кому это может быть нужно? - без интереса спросила Центи.

Девушка отчётливо понимала, что Берту было одиноко целый день стоять на посту, и старалась скрасить его скуку короткими диалогами.

- Колдуны Протектората! У них там целая армия нежити. Ничто не мешает им провернуть такое, чтобы дестабилизировать Фолсхуд и захватить его с минимальными потерями, - уверенно сказал Берт. - Не удивлюсь, если эта проклятая чума - это тоже их рук дело.

Уже второй раз за сегодня Центеллио слышала рассуждения про опасность Протектората Вастлэндс. Демонице, впрочем, было всё равно, под чьей властью будет этот город, пока её Механизм Х удовлетворялся. Центеллио вежливо поблагодарила Берта за интересные сведения, откланялась и, миновав буферную зону, прошла в чумной квартал.

Чума бушевала тут уже немногим больше полугода, и за это время район изменился до неузнаваемости. По улочкам почти никто не передвигался, разве что изредка можно было увидеть прошмыгнувшую крысу. Улицы давно никто не чистил, а постройки, без должного ухода ветшали. Запахи экскрементов и разложения были тут постоянными жителями. Двери домов, где людей постигла зараза, были отмечены жирными белыми крестами. Антисанитария, царившая в домах больных была свойственна всему кварталу. У людей уже просто не оставалось сил следить за своими домами. Всё тут пребывало в состоянии упадка.

Однако скоро должен был наступить переломный момент. В своих исследованиях за пару месяцев наблюдений и опытов эльфийка пришла к выводу, что положительная динамика лечения наблюдалась у больных в том случае, если бубоны своевременно вскрывались специалистом, гной выдавливался, а рана после прижигалась. Это был самый простой метод лечения этой пока неподвластной людям болезни. И сейчас, вдоволь насладившись изучением чумы, Центеллио начала применять его на практике. Кроме того, демоница была уже близка к сотворению полностью очищающего организм заклинания.

Обход Центеллио всегда начинала с Джоан. То была юная девушка, потерявшая всю свою семью из-за чумы и сама мучившаяся от этой хвори.

- Спасибо, виш Центеллио, - поблагодарила Джоан эльфийку после очередной процедуры прижигания. - Мне уже значительно лучше.

- Не за что, - ответила Центеллио. - Это моя работа.

И правда, благодарить эльфийку было не за что. Центеллио уже достаточно давно подобрала метод лечения чумы, однако механизм Х требовал дальнейшего исследования. Поэтому, прежде чем начать полноценное лечение района, эльфийка со всем пристрастием изучила анамнез и течение болезни, пожертвовав немалым количеством людей, в том числе и родителями Джоан. Также Центеллио давно догадалась, что переносчиками заразы являются крысы, и вороны, истребив которых можно было прекратить появление новых заболевших, однако и тут демоница медлила, так как не могла лишиться ценного материала для исследований.

Закончив все необходимые процедуры, Центеллио надиктовала в зачарованный блокнот текст наблюдений за пациенткой и коротенькие выводы. Для Джоан всё записанное звучало крайне позитивно. Чума перестала прогрессировать, и новые бубоны перестали появляться. Сейчас девушке требовались только покой и полноценное питание для восстановления сил. Центи напоила Джоан водой с добавлением зелья, восстанавливающего силы, и немного покормила кашей.

- Виш Центеллио, если я поправлюсь, я бы хотела посвятить себя медицине. Вы позволите мне стать Вашим учеником? - неожиданно спросила Джоан тихим от усталости голосом, как только трапеза подошла к концу.

В голове Центеллио тут же пронеслись воспоминания о Трит. Интересно, как она теперь жила? Центеллио всегда было проще одной. Она не подпускала никого к своему внутреннему миру, ведь все, кто когда-либо знал её секрет, всегда осуждали её. Поэтому она никогда бы не взяла эту девушку к себе в ученицы.

- Боюсь, я не гожусь в учителя, - ответила Центеллио холодно.

К удивлению эльфийки, ожидавшей увидеть разочарование на лице Джоан, девушка лишь понимающе кивнула и, собравшись с последними силами, произнесла:

- Тогда позвольте, хотя бы подружиться с Вами.

Такого предложения Центеллио точно не могла ожидать. Должно быть, это была очень интимная сцена, которая должна была затронуть хоть какую-то частичку её души. Демоница вся обратилась вовнутрь, словно там могли возникнуть такие чувства, какие посещали девушку в старые времена, до её преображения. Однако сейчас внутри Центи был лишь Механизм Х. Демоница отметила, что сейчас она хотела пойти и продолжить обход пациентов, но, чтобы не показаться невежливой, ответила:

- Посмотрим.

На удивление даже такой сухой ответ смог обрадовать Джоан. Та благодарно кивнула, так как у неё уже не было сил на полноценный ответ, и покорно положила голову на кровать.

- Я загляну к Вам при первой же возможности, - сказала Центеллио на прощание.

Последующие пациенты, за исключением контрольной группы, которым не оказывалось никакого лечения, также медленно, но верно шли на поправку. С одной стороны, Центеллио была довольна своей работой, однако к ней снова начинала подступать пустота. Она вытянула из чумы все знания и скоро ей нужно было зачистить всех переносчиков инфекции и окончательно победить эту эпидемию. А это означало лишь одно... Придётся искать новую болезнь для изучения. Сейчас Центеллио оставалось надеяться, что, возможно, сегодняшний званный вечер мог подкинуть ей новую пищу для Механизма Х.