Глава 1.0

Эта история началась десять лет назад, и рассказывать её нужно не торопясь.

Когда А Тоу увидела эту виллу, она размечталась о жизни богатых.

«Какое огромное место... Убирать его, должно быть, ужасно утомительно. Впрочем, богачи о таком не беспокоятся». А Тоу усмехнулась собственным мыслям. «Да и станут ли они сами прибираться? Наверняка у них целый штат прислуги. Может, даже садовники есть».

А Тоу постаралась вернуть самообладание.

Вилла была новой постройки. А Тоу припомнила, что этот богач владел множеством старинных зданий — у него было хобби их коллекционировать. Фамилия его была Се, или как-то похоже... она не помнила точно. Он был молод и занимался антиквариатом — скорее всего, унаследовал дело. А Тоу кое-что знала о нуворишах: чтобы в таком возрасте сколотить подобное состояние, нужно было заниматься интернет-бизнесом. Торговля антиквариатом — дело случая, к тому же требующее огромных вложений, так что на нём в юности не разбогатеешь. Даже если он и гений, для входа на рынок ему понадобился бы солидный стартовый капитал.

Когда она вошла в виллу, в гостиной её уже ждали заказчица и хозяин дома. Заказчицей была её давняя знакомая — женщина лет тридцати семи, по совместительству одна из секретарш хозяина. Впрочем, их знакомство — это уже другая история. Сам же хозяин дома был одет в розовую рубашку.

«А он ничего, — подумала А Тоу, разглядывая его. — Симпатичный, и розовый цвет ему идёт. В этом лице что-то есть».

Все трое сели. А Тоу протянула свой экземпляр договора.

— Вот, — сказала она. — Сами понимаете, Торгово-промышленная палата такую деятельность не одобрит, поэтому я указала «консультационные услуги по оформлению интерьера». Если возражений нет, подписывайте, и я приступлю к работе.

Господин Се взглянул на заказчицу.

— Она справится? Уж больно дорого.

— Несомненно.

Получив подтверждение от своей помощницы, господин Се быстро поставил подпись.

А Тоу достала планшет для рисования.

— Итак, договоримся сразу. Я могу нарисовать человека только с ваших слов. Чем точнее будет описание, тем меньше времени мы потратим. У меня нет третьего глаза, я не могу угадать, как выглядел тот, кого вы видели.

У А Тоу было много талантов, и умение по чужому рассказу быстро набросать портрет — один из них. Большинство её способностей так или иначе были связаны с изобразительным искусством, с мастерством карандаша. Да, прямо как в полицейских боевиках, где эксперт-криминалист со слов жертвы составляет фоторобот преступника. Только она работала на себя.

А Тоу не знала, чей портрет хотел заказать этот господин Се. Девушку мечты, увиденную мельком? Первую любовь, от которой не осталось даже фотографий? Афериста, обманувшего его в бизнесе? Неважно. Это её не касалось. За такую работёнку она получит сорок тысяч. Она была более чем довольна.

— Давайте, — А Тоу взяла карандаш и сделала набросок человеческого силуэта.

Господин Се взглянул на часы и обратился к А Тоу:

— Время ещё не пришло. Могу я для начала вкратце обрисовать вам суть предстоящей работы?

А Тоу кивнула. «Ты босс, тебе и решать». Она заметила на шее господина Се пятнышко, похожее на экзему, — с кожей у него было не всё в порядке. «Ой, или это засос? Не разглядеть».

Ей было совершенно безразлично, что скажет господин Се. Для такой работы не требовалось знать предысторию, но у многих людей была потребность выговориться, привести мысли в порядок, и она это понимала. Так что пусть себе говорит, а она пока может отключиться и просто любоваться его лицом. Ради такого лица она, пожалуй, согласилась бы и на скидку в пятьдесят процентов.

— Я не стану описывать вам детали, рассказывать, какие у него брови. Работа будет строиться не так, — произнёс господин Се. — Возможно, это не похоже на то, к чему вы привыкли. Через некоторое время вы должны будете сами увидеть и зарисовать.

— Увидеть что? — опешила А Тоу.

— Увидеть то, что вы должны нарисовать, — ответил господин Се.

А Тоу впервые растерялась. Подумав пару секунд, она спросила:

— Вы хотите сказать, что человек, которого я должна нарисовать, скоро придёт сюда?

Господин Се кивнул.

А Тоу рассмеялась:

— Я должна рисовать его с натуры? Вы меня за уличного художника принимаете, который с туристов портреты пишет? Вот уж заблуждение богатеев!

А Тоу почувствовала себя оскорблённой. Нет, даже его смазливое личико не заставит её зарабатывать эти сорок тысяч таким унизительным способом. Она взглянула на заказчицу. Они дружили много лет, и та, скорее всего, и сама не знала, какой фортель выкинет её начальник. Подруга хорошо её знала. А Тоу не ушла сразу лишь из уважения к ней.

Заказчица молчала. А Тоу заметила, что подруга, кажется, чего-то боится.

Господин Се продолжил:

— Этот дом — не старый особняк, но в нём происходит то, чего в новом здании по идее быть не должно. Скажу прямо: каждый вечер с восьми до двенадцати в нашем городке отключают электричество. Причина неизвестна. В течение этих четырёх часов свет то появляется, то снова гаснет без всякой системы.

А Тоу не понимала, к чему клонит господин Се, но по её спине пробежал холодок.

— Свет гаснет и зажигается очень часто. Бывает, пропадёт на несколько минут, потом вернётся на секунду — и снова отключается.

— Угу.

— Последние несколько дней я работал здесь один. Когда пропадает электричество, я просто сижу и жду, пока его не включат. Вилла стоит у моря, других источников света поблизости нет, так что вокруг воцаряется кромешная тьма. И вот, каждый день в тот момент, когда свет на секунду зажигается и тут же гаснет...

— Угу.

— ...в этот самый миг, в эту долю секунды, я несколько раз видел в доме постороннего.

«Псих! Он что, притащил меня сюда рисовать призрака? — пронеслось в голове у А Тоу. — Сорок тысяч за это? Да я лучше пойду рисовать агитплакаты для города!»

— До свидания. — Она вскочила на ноги и направилась к выходу. Её бросило в дрожь, по всему телу побежали мурашки.

— Я уверен, что в тот момент в доме был только я один. Позже, когда свет горел дольше, я несколько раз обыскал всю виллу, но никого не нашёл. Этот человек... он появляется только в те секунды, когда свет мигает.

А Тоу отрезала:

— Господин Се, если у вас не всё в порядке с головой, не втягивайте в это меня. Шутки у вас дурацкие.

Господин Се взглянул на часы, но не стал её останавливать. Говорил он совершенно спокойно, и это не было похоже на шутку. А Тоу уже дошла до двери, как вдруг свет погас. Она услышала, как заглох кондиционер.

Работающие электроприборы всегда создают лёгкий фоновый шум. Обычно мы его не замечаем, давно привыкнув, но он всё равно существует, подспудно вызывая тревогу.

И лишь в момент, когда отключается электричество, наступает настоящая тишина. Гнетущая, абсолютная тишина.

— Восемь часов, — раздался в темноте голос господина Се. — Вы невнимательно читали договор. Вы не можете прервать работу на полпути. Мы подождём вас в машине снаружи. Пожалуйста, непременно нарисуйте лицо... этого существа. Если у вас получится, помимо сорока тысяч я сообщу вам сведения о человеке, которого вы ищете.

Вспыхнул фонарик на телефоне. Господин Се и заказчица встали. Женщина бегом бросилась к выходу. Господин Се посветил на А Тоу. Та сидела бледная, похолодевшая от ужаса. Ей хотелось закричать и убежать, но другое, более сильное желание мёртвой хваткой удержало её на стуле.

Она действительно искала одного человека. Искала очень долго и безуспешно.

Она огляделась. Виллу поглотила непроглядная тьма. «Почему здесь так темно? Такая огромная вилла... Как можно жить тут одному и не бояться?» — подумала она. Из мрака повеяло ледяным холодом.