Глава 28.0
«Я понимаю…»
Это услышанное вовсе не удивило, скорее, оно казалось ожидаемым.
Выражение Мелины ещё тогда, когда Анастасия предложила ей должность, не выглядело радостным.
[Интересно только, почему?]
Разумеется, никто не обязан был соглашаться стать её фрейлиной. Но сейчас, когда репутация Анастасии заметно укрепилась, любопытство не давало ей покоя: [чем же вызвано такое нежелание?]
[Разве место фрейлины при самой Императрице - не величайшая честь для незамужней девушки?]
[Неужели…?]
«У тебя есть кто-то, за кого ты планируешь выйти замуж?»
«Что?»
«Мне просто показалось, что именно из-за этого ты сомневаешься.»
[Обычно девушки стремились стать фрейлинами именно ради выгодного брака, служба при дворе открывала множество дверей.]
Многие так и делали: выходили замуж и уходили с должности. Анастасия подумала, что, возможно, Мелина одна из таких.
«О нет! Что ты…Я вовсе не так популярна среди мужчин.»
Её голос прозвучал странно тихо и смущённо. Анастасия тут же поспешила возразить:
«Да что ты такое говоришь? Ты ведь очень красивая и очаровательная.»
«Дело не в этом…» - Мелина нахмурилась. «Проблема, в моём происхождении.»
«В происхождении?»
Мелина была единственной дочерью маркиза Лютента.
Анастасия не сразу поняла, что та имеет в виду.
«Да. Многие знают, что я не настоящая дочь маркиза.»
«Что?»
«Да, пусть меня и вписали в родословную, когда я была ребёнком, но…я родилась от служанки. И некоторые этого не забывают.»
Мелина пожала плечами и продолжила:
«Были мужчины, что добивались меня лишь ради имени Лютентов. Но были и такие, кому моё прошлое казалось пятном, которого они не могли принять.»
«Понимаю…»
Услышав эти признания, Анастасия на миг растерялась.
[Почему я слышу это впервые?]
[В прошлой жизни она никогда не знала об этом. Ни словом, ни намёком Мелина не делилась подобным.]
[Я никогда и не пыталась узнать её ближе…]
Анастасия не сразу нашла, что ответить. Тяжесть в голосе Мелины, её грусть, всё это подвисло в воздухе.
И тут как раз вовремя подошёл служащий с тележкой и поданными блюдами, плавно оборвав тему.
***
После обеда девушки вернулись в лавку, где Мелина купила разноцветную карамель.
«Ну как? Вкус такой, как ты ожидала?»
«Эм…нет. Обычная. Совершенно обычная.»
«Вот как… жаль.»
Обменявшись парой фраз, они направились обратно к карете.
Но внезапно, словно с ветром, кто-то врезался в Анастасию с такой силой, что обе чуть не упали.
«Ах!» - Анастасия едва удержалась на ногах.
Мелина мгновенно повернулась к виновнице столкновения:
«Эй, ты куда смотришь?!»
«П-простите…пожалуйста, простите…»
Это был дрожащий, испуганный детский голос. Анастасия опустила взгляд и увидела девочку лет на несколько младше неё.
«Ты в порядке?» - мягко спросила она.
Лицо девочки было в ссадинах и рубцах, больших и маленьких. Это не походило на случайные царапины.
Эти следы были следствием издевательств. На шее - рубец словно от кнута. Щёки опухшие, будто её били кулаками. От неё пахло немытостью, как будто ребёнка давно не подпускали к воде.
Мелина невольно прикрыла нос рукой и отступила.
«Куда подевалась эта крыса?!»
«Смотрите там!»
Грубые мужские голоса донеслись со стороны переулка. Девочка содрогнулась, будто от удара током.
«П-помогите…прошу…» - она упала на колени, судорожно сжав руки. «Если они меня поймают, я умру. Пожалуйста…»
«Мы должны уходить. Быстрее, пока нас это не коснулось.» - твёрдо сказала Мелина, хватая Анастасию за руку.
Но та мягко освободилась.
Ободрительно взглянула на девочку, и произнесла:
«Спрячься за мной.»
«Анастасия, ты что?!»
Мелина даже забыла, что перед ней Императрица.
«Мы подвергнем себя опасности!»
«Кто осмелится тронуть меня?»
Она говорила спокойно - с абсолютной уверенностью. И не зря: вокруг, невидимые взгляду, находились её скрытые охранники.
Но Мелина всё ещё колебалась.
«Но…»
«Живо. За моё платье.»
«Вон она!!!»
Трое мужчин заметили девочку и пошли прямо на них.
Ребёнок спрятался, почти плача, но было уже поздно, их заметили.
«Эй, госпожа, отдайте нам эту крысу, и мы уйдём.»
«Зачем она вам?» - голос Анастасии звучал холодно.
«Не твоё дело. Не суйся, и все разойдутся спокойно.»
«Я не могу.»
Она смотрела на них твёрдо, не моргнув.
«Здесь явно происходит что-то плохое.»
«Чёртова баба, какая же ты назойливая!»
Крупный мужчина сделал шаг вперёд, сжимая кулаки. Но Анастасия не двинулась.
«Отвечайте. Что вы собирались сделать с этим ребёнком?»
«Ты слишком дерзкая, а? Хочешь пойти вместе с ней? Что за...?!»
Договорить он не успел, в тот же миг из-за спин прохожих появились рыцари и заломали ему руку.
Мужчины повалились на землю, вскрикивая, но охрана даже глазом не моргнула. Один рыцарь обратился к Анастасии:
«Ваше Величество, прикажете устранить их?»
«Сначала я задам несколько вопросов.»
«Пусти! Ты хоть знаешь, кто мы?!»
«Если тронете нас, вам же хуже будет! Ааа!!»
Анастасия смотрела на них сверху вниз - спокойно, почти равнодушно.
«Интересно…а что будет, если я трону вас?»
«Если не отпустите нас немедленно, пожалеете!»
Сцена выглядела абсурдно: они орали, а рыцари держали их, не меняясь в лице.
Анастасия холодно повторила:
«Говорите. Почему вы преследовали девочку? Что собирались с ней сделать?»
«Ха! Думаешь, я расскажу?!»
«Сэр Мартин.»
«Понял.»
«Постой! Я скажу! Скажу всё!»
Осознав, что угроза, не пустые слова, мужчина мгновенно сдался. Анастасия смотрела так, будто заранее знала, что заговорят.
«Она сбежала через нору в заборе. А мы ведь всё для них делаем! Кормили, давали место поспать, а эти неблагодарные твари только бегут!»
«Вы хотели убить её, если бы я не вмешалась?»
«Н-нет…ну…»
Теперь уверенность исчезла, голос ослабел.
Анастасия задала вопрос.
«Хотели продать её на невольничьем рынке?»
Мужчина побледнел, реакция была ответом.
[Не думала, что это действительно правда…]
[Работорговля.]
Официально в Розенберге её запретили сто лет назад. Но на деле торговцы людьми всё ещё процветали. На чёрных аукционах детей и взрослых продавали тайно и быстро, меняя города, скрывая следы.
[В прошлой жизни дети госпожи Эссеншал тоже были проданы такими же тварями…]
[Поймать их с поличным было почти невозможно. Даже Император Вильгельм и его отец не сумели искоренить проблему полностью.]
[Но сейчас, перед ними была ниточка.]
«Говори. Где и когда пройдёт аукцион?»
«Я не могу!»
«В таком случае, вопросов нет.»
Она лишь взглянула на рыцарей, и мужчина затрясся:
«Ладно! Ладно! Сегодня! В семь вечера! В подпольном трактире „Роттеро-21“!»
[Если всё равно собрался говорить, зачем было тянуть?]
Анастасия только вздохнула.
Она продолжила расспрос, пока не выжала из них всё, что должна была узнать. Когда те упрямились, один только взгляд на меч рыцаря возвращал им память и язык.
«Запереть их в пустынном лесу. Строго следить до завершения операции.»
«Слушаемся, Ваше Величество.»
«…В- Ваше…Величество?»
Когда мужчины поняли, кого пытались шантажировать, краска ушла с их лиц.
Страх стал таким густым, что повис в воздухе.