Глава 16.0
Нанести себе вред, значит накликать суровое наказание на королевскую семью, ведь Анастасия была Императрицей, любимицей богини.
[Да и никто другой не стал бы совершать подобное злодеяние.]
[К тому же, никто не знал о её отъезде: путешествие должно было быть тайным, без каких-либо объявлений.]
[И что важнее всего, ни в оригинальной истории, ни до её возвращения во времени никто никогда не пытался причинить Анастасии вред.]
«Это будет внезапный визит. Уже само по себе неудобство, приезжать без предупреждения. Не хочу создавать лишнего дискомфорта при нашей первой встрече. Поэтому большой эскорт мне ни к чему.»
«Понимаю…»
Мадам Рочестер вовсе не была против желания Императрицы. В конце концов она тяжело вздохнула и отступила на шаг.
«Но всё же будьте осторожны, Ваше Величество. На первом месте - безопасность, на втором…тоже безопасность, на третьем…»
«Да знаю я.» - рассмеялась Анастасия, словно прося её прекратить, и мадам Рочестер мягко выдохнула.
«Тогда счастливой дороги…Увидимся вечером.»
«Хорошо. Всё, что я просила, подготовили?»
«Разумеется.»
«Спасибо. Пожалуйста, присмотрите за дворцом Императрицы.»
Анастасия покинула дворец со светлой улыбкой. Даже садясь в карету, она двигалась изящно.
«Поехали.»
Так начиналось её долгое путешествие.
***
«Эх…»
Тяжёлый вздох миссис Эссеншал наполнил тихую комнату.
«И в этом месяце прибыль почти нулевая.»
Удивляться не приходилось: последние месяцы они постоянно едва сводили концы с концами. Так было весь год.
Но всё же им удавалось как-то держаться, благодаря помощи храма, соседей и пожертвованным продуктам.
Её муж работал днём и ночью, повторяя, что не позволит их двадцати детям голодать. В редкие свободные минуты он ещё и шил детям одежду.
[Но сейчас мы уже на пределе…]
Миссис Эссеншал с мужем воспитывали двадцать детей.
Однажды холодным зимним утром, когда она была подавлена тем, что сама никак не могла забеременеть, она обнаружила на пороге корзину с новорождённым. Посчитав ребёнка даром богини, она решила растить его как своего.
С тех пор что-то будто притягивало к ней детей-сирот. Одних бросили, другие потеряли родителей из-за болезней и оказались без дома.
Не успели они и оглянуться, как у них уже было двадцать детей. У каждого. своя судьба, но супруги приняли их всех как родных.
Однако было очевидно: для их скромного дохода это число стало неподъёмным. Несмотря на помощь соседей, жить становилось всё труднее.
[Мы пойдём работать, чтобы помочь.] - сказали недавно старшие дети.
Эти слова разорвали её сердце. Старшему было всего двенадцать…конечно, супруги запретили им работать.
[А мне ещё нужно отдать Шайло проценты за этот месяц…Где же взять такие деньги?]
Миссис Эссеншал с тревогой думала, как платить долги, когда её прервал крик:
«Мама!»
В комнату забежал её десятый ребёнок - Томас.
«Что делаешь, мама?»
«О, Томас… »
Она постаралась стереть с лица тревогу и улыбнулась.
«Ничего, просто писала кое-что. А ты зачем пришёл?»
«Принёс тебе гороскоп на сегодня!»
«Гороскоп?»
«Да!»
Томас вытащил из кармана колоду карт, их недавно сделала вторая дочь, Кайли. Он быстро перетасовал их и разложил на столе.
«Давай, выбирай любую.»
«Ну…посмотрим…»
С всё ещё тревожным лицом миссис Эссеншал вытянула карту.
«Что там, мама?»
«Пишут, что «сегодня я встречу благородную женщину».
[Удачное предзнаменование, как нельзя кстати.]
«Благородную? Это как?»
«Это значит, хорошего человека. Было бы чудесно, если бы это сбылось…»
«Мам! Мам!»
В комнату вбежала взволнованная Люси, двенадцатая дочь.
«Что случилось, Люси?»
«Плохое, мама! В наш дом ворвались плохие люди!»
«Что?!»
«Они всё ломают! Мне страшно!»
«Успокойся, Люси. Томас, побудь с ней.»
Миссис Эссеншал выбежала в коридор, и остолбенела.
«Ах…»
Всё было именно так, как сказала Люси: в дом вломилась банда и устроила хаос.
«Мистер, вы не имеете права это делать! Это наш дом!» - кричал Джордж.
«Проваливай, мальчишка! Где ваша мать? Тащите её сюда!»
Джордж попытался остановить мужчину, который молотком крушил старую мебель, но его грубо отшвырнули.
«Джордж!»
Миссис Эссеншал бросилась к сыну. Главарь бандитов усмехнулся:
«О, наконец-то появилась.»
«Шайло, зачем ты это делаешь?!»
«Взял в долг - верни. Теперь этот дом мой.»
«Но я каждый месяц плачу проценты!»
«А вот теперь пришло время вернуть основной долг. Хотя…как ты заплатишь десять золотых?»
«Десять золотых?! Я заняла у тебя всего пятьдесят серебряных!»
«Проценты растут. А значит, и долг растёт.»
«Ты не говорил такого! Как может сумма вырасти в двадцать раз?!»
«Подписывала же договор, значит, знала.»
Он сунул ей документ. Она не умела читать, как и большинство простолюдинов в Розенберге, и не могла возразить.
«Но двадцать раз, это же…»
«Хватит болтать. Дом мой. Убирайтесь. Хотя…даже он не покроет твой долг. Так что…»
Он скользнул взглядом по детям.
«Придётся взять несколько детей в счёт уплаты.»
«Нет! Ты не посмеешь забрать моих детей!»
«Почему бы и нет? Тебе же будет легче, меньше ртов.»
«Я знаю, что вы с ними сделаете!»
Она прекрасно понимала: мальчиков продадут в незаконное рабство, девочек - в публичные дома.
«По крайней мере, они голодать не будут.» - ухмыльнулся он.
Он указал на троих детей:
«Вон того, того и этого. Забирайте.»
«Нет! Нет!»
Миссис Эссеншал заслонила детей собой.
«Никого не отдам! Сначала убей меня!»
«Да что ты за ведьма…Убирайся!»
Шайло толкнул её так сильно, что она упала, а бандиты наступили ей на плечи.
«Мама!»
«Тащите детей!»
Дети плакали и тянулись к матери. Она собрала последние силы, вскочила и вцепилась зубами в руку Шайло.
«А-а-а! Ты бешеная?!»
Разъярённый, он схватил её за ворот и занёс руку для удара.
И вдруг...
Бам!
Дверь распахнулась, и в дом ворвались рыцари.
«Что за…?!»
Рыцари молниеносно скрутили Шайло, переломав ему руки, а его людей связали.
«Эй! Что творится?!»
«Увести всех. Передать местному суду.» - прозвучал холодный женский голос.
Услышав его, Шайло поднял голову, и тут же рухнул, когда рыцарь вжал ему шею в пол.
«Кто ты такая?! Эта женщина кто…А-а-а!»
За богохульство он получил удар по шее и затих, дёргаясь, как рыба на берегу.
Анастасия нахмурилась:
«Он умер?»
«Пока нет. Убить, Ваше Величество?»
«Нет. Пусть суд разберётся. Он не заслужил лёгкой смерти. Ему придётся ответить за всё.»
Банду вывели, и дом наконец погрузился в тишину.
Анастасия облегчённо выдохнула и повернулась к миссис Эссеншал, та сидела, дрожа, обнимая детей.
Императрица мягко подошла, её губы тронула тёплая улыбка.
«Хорошо, что я успела. Вы не ранены, миссис Эссеншал?»