Самый смелый поступок в своей жизни

- Так вот, слушай внимательно, - начал рассказывать про задание торговец. - По пути в ваше захолустье мы проезжали лесом, и Аврора, - так, кстати, зовут мою охрану, - сказала, что заметила нечто необычное.
Он очень неуместно улыбнулся, глядя на девушку. - Однако идти осмотреть место она отказалась, хотя я её очень...

Не дав договорить торговцу, таинственная леди наконец сказала:

- Эта пещера необычная и крайне опасная. Живым там делать нечего.

Старик впервые убрал дурацкую ухмылку с лица и серьёзно нахмурился - ведь теперь не факт, что паренёк согласится на такую авантюру.

Лестиан, слушая Аврору, заметил необычность её глаз: они то и дело будто меняли цвет, а радужка то расширялась, то сжималась. Он, конечно, знал о магии, но она была невероятно редка, и он не мог сравнить это ни с чем в своей жизни. Тем не менее он понял: девушка - не просто человек, и обладает какими-то способностями. В её взгляде чувствовалась древность, словно она видела падение империй и рождение богов.

Расстроенный старик уже собрался поспорить со своей спутницей, но быстро передумал, снова натянул свою странную улыбку и обратился к парню:

- Раз там может быть, - он многозначительно поднял бровь, - чуть-чуть опасно, то я готов заплатить тебе ещё одну серебряную монету поверх обещанной брони. И самое главное - забирай всё, что найдёшь внутри. Я не жадный. Но если наткнёшься на что-то... скажем так, интересное... принеси мне. Остальное - твоё.

Лестиан и без того собирался согласиться - у него уже зрела идея, одновременно заманчивая и рискованная. Возможно, именно здесь, в этой проклятой дыре, скрывалась первая ниточка к силе, способной вернуть всё, что он потерял. Поэтому он совершенно уверенно сказал:

- Хорошо. Только у меня одно условие: раз там может быть опасно, броню ты даёшь мне прямо сейчас. Договорились?

Лестиан ожидающе смотрел на торговца - и вдруг пришёл в неописуемый ужас.

На миг лицо старика расплылось в улыбке, что не могла вместиться в человеческую кожу. Губы расползлись к вискам, обнажая острые клыки, испачканные засохшей кровью. Всё это длилось мгновение, но его хватило, чтобы душа Лестиана сжалась в комок льда.

Лестиан моргнул - и торговец внезапно пришёл в норму, будто всё это было лишь миражом.

- Да, я согласен, - спокойно сказал тот. - Забирай броню. И я провожу тебя до пещеры.

Лестиан, ещё не оправившись от увиденного, буквально замер. Он уже не был уверен, что перед ним вообще человек. А если и человек - то ничего хорошего от него ждать не стоило. В его голове крутилась одна мысль: «Это не просто торговец. Это что-то другое. Что-то, что давно научилось прятаться под человеческой кожей».

Но, понимая, что это его единственный шанс вырваться из бесконечного бытия нищего крестьянина, он попытался успокоиться, сделав несколько глубоких вдохов. Воздух был прохладным, чистым, но не приносил облегчения.

Придя в себя, он молча забрался в повозку. И так, в сопровождении торговца и таинственной девушки, они отправились к пещере.

Небольшое время спустя Лестиан, ощущая лёгкие дуновения прохладного ветерка, размышлял, не совершил ли он ошибку, согласившись рисковать жизнью ради чего-то неведомого. Ветер шелестел листьями, птицы пели вдалеке - мир вокруг казался мирным, но Лестиан знал: за этой тишиной скрывается голод, боль и предательство.

Честно говоря, он и не собирался быть честным с торговцем - тот внушал ему глубокое недоверие. Надев броню, Лестиан уже решил: он заберёт всё ценное из пещеры и сбежит. Он отлично знал лес - мог уйти так далеко и так тихо, что его не нашёл бы даже самый опытный охотник. А если повезёт - он исчезнет навсегда, оставив за спиной этот жестокий мир и тех, кто в нём правит.

Внезапный резкий удар сотряс повозку.

Что-то невидимое врезалось в бок. Лестиан вздрогнул, всматриваясь в кусты, - но ничего не увидел. Ветви шевелились, как будто что-то только что скользнуло мимо, оставив после себя лишь тревожную тишину.

- Эй! Что это было? Нас ударило! - крикнул он.

- Даже не знаю, - всё с той же, уже надоевшей Лестиану ухмылкой, холодно ответил старик. - Может, ветка упала.

Аврора бросила на парня сочувственный взгляд - но, заметив, что он смотрит на неё, тут же отвела глаза. В её взгляде читалось не просто сочувствие - там была тревога, почти предупреждение. Но она промолчала.

Наконец они добрались до того самого места. Лестиан внимательно вгляделся в пещеру - но та казалась самой обычной. Тёмный провал в склоне, несколько камней у входа, мох на краях - ничего особенного. И всё же кожа у него на затылке защекотала, как будто сама земля здесь дышала.

Парень почувствовал тяжёлый хлопок по спине. Повернувшись, он увидел смотрящего на него торговца и на миг напрягся, ожидая увидеть ту самую дьявольскую улыбку. Однако всё было спокойно - и Лестиан чуть расслабился.

- Ну что, исследователь? - с сарказмом произнёс старик. - Вперёд. Цель ты свою видишь. Достань мне всё самое интересное и необычное. Ну и... вернись, конечно.

Лестиан повернул голову и посмотрел на девушку. Та, по непонятной для него причине, стояла к нему спиной и, кажется, пыталась отвлечься от происходящего, ковыряя кору стоявшего рядом дерева. Её пальцы дрожали, хоть она и старалась этого не показывать.

Парень решил не думать о причинах такого поведения - особенно перед столь волнительным моментом. Осмотрев окрестности, он заметил и поднял вполне увесистую палку, видимо намереваясь использовать её как оружие. Дерево было сухим, но крепким - лучше, чем голые руки.

Торговец, увидев это, открыто рассмеялся - и чуть не покатился по земле от хохота.

Лестиан, не обращая на него внимания, шагнул в пещеру.

Тьма накрыла его, как мокрое одеяло. С потолка то и дело падали капли чего-то чёрного. Они не пахли, не шипели - просто оставляли тёмные пятна на полу, будто слёзы из другого мира. Стены были из какой-то горной породы, но коснуться их было нельзя - всё пространство пещеры, кроме пола, оказалось острым, как бритва. Даже случайное прикосновение оставляло на пальцах тонкие, кровоточащие царапины.

Казалось, пещеру создали вручную из чёрного материала: коридоры были выстроены с идеальной геометрией, все повороты - под прямым углом. У Лестиана возникло ощущение, будто он бродит по подземельям замка, где вместо камня использовали нечто иное - что-то живое, дышащее, наблюдавшее за каждым его шагом.

Вглядываясь вдаль, он заметил мерцающий огонёк. Подойдя ближе, разглядел яркий синий кристалл, излучавший холодное сияние. Свет не грел, не утешал - он лишь отбрасывал длинные, дрожащие тени, которые то сливались с тьмой, то вытягивались, как руки.

- Офигеть... Тут даже свет есть, - пробормотал он себе под нос.

Блуждая по этим, как ему казалось, бесконечным коридорам, он наконец обнаружил то, чего раньше не видел: на полу валялись три трупа разной степени разложения. От двоих остались лишь скелеты, высохшие и чистые, будто их вылизали до костей. Третий ещё источал тошнотворный запах гнили, его плоть отслаивалась кусками, открывая жёлтые кости под ней.

Непонятно чего ожидая, Лестиан ткнул каждого палкой. Как и следовало ожидать, реакции не последовало.

- Фух... Повезло, - пробормотал он, явно чего-то боясь, и двинулся дальше.

Внезапно раздался глухой взрыв. Лестиан замер, ожидая обвала, и лихорадочно соображал, в какую сторону бежать. Но больше ничего не произошло. Только эхо долго гуляло по коридорам, словно смеясь над его страхом. Настороженно он продолжил путь вглубь этого крайне неприятного места.

Спустя ещё несколько минут блужданий паренёк увидел нечто совершенно неуместное в пещере - массивную, резную дверь. Она была украшена сложными узорами, будто её вырезал мастер королевского двора. Линии переплетались в причудливые символы, похожие на древние письмена, которые, казалось, шевелятся при свете кристалла.

- Ха-ха-ха... Ну и бред, - рассмеялся Лестиан, осознав абсурдность этой мысли.

Ему было страшно - он никогда не бывал в таких местах. А учитывая реакцию той таинственной девушки и самого торговца, внутри могло быть всё что угодно. Шутки были его единственной отдушиной.

Но и этот способ не помог бы справиться с тем, что он увидел дальше.

В самой двери зияли десятки выемок. В каждой - глаз. Человеческие, звериные, птичьи... Все разные, все мёртвые - и все смотрели в пустоту. Некоторые были мутными, другие - яркими, как будто их вынули совсем недавно.

И в одно мгновение, с неприятным скрежетом, все они повернулись и уставились прямо на него.

Лестиан резко отпрыгнул назад, занёс палку и замер в боевой стойке, ожидая атаки. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот разорвёт грудную клетку.

Но кроме биения собственного сердца - такого громкого, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди - он ничего не слышал.

Наконец, не дождавшись нападения, он решился подойти ближе. Убедившись, что дверь не проявляет агрессии, он встал перед ней вплотную.

И совершил самый смелый поступок в своей жизни.

Преодолев страх, вспомнив о сестре, которая изо дня в день питается жалкими кусочками картошки, он протянул руку - и открыл эту безумную дверь.