Реинкарнация

Ли Ан спокойно сказал:

— Довольно мелодраматичная история.

— Она и есть мелодраматичная, — улыбнулся Цзоу Чжэнцзэ. — Когда я смирился с этим и вернулся в тот город, то обнаружил, что она совсем уехала. Я начал её искать, хотел извиниться. Вот только когда я снова о ней услышал, прошло уже двадцать лет. Естественно, она стала женой и матерью. Я не ненавидел её за это, наоборот, я был искренне за неё рад и желал ей добра.

— Я начал собирать их бытовой мусор. Люди могут лгать и обманывать, но их мусор — нет. Я видел её кухонные отходы и знал, что она по-прежнему любит на завтрак пшённую кашу, по-прежнему обожает свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе и жареное мясо с грибами. Я видел её чеки из магазинов и знал, что она всё так же предпочитает сандаловое мыло «Bee Flower» и крем для рук «Пион». Я знал, что раз в месяц они ходят в концертный зал, и каждую среду вечером танцуют медленный танец в гостиной под музыку с винилового проигрывателя. Видеть, что она живёт хорошо, делало меня очень счастливым.

— Если всё действительно так, — спросил Ли Ан, — зачем же вы тогда пытались причинить им вред?

— Как я и сказал ранее… из-за любви, — горько улыбнулся Цзоу Чжэнцзэ. — Вы знаете о Китайской Академии Иных Учений?

Ли Ан кивнул.

Академия Иных Учений, или Общество необычайных дел и явлений, чья история прослеживается до династий Цинь и Хань, является одной из древнейших в этой стране организаций сверхлюдей, созданных Игроками Игры-бойни. Древние «заклинатели», или «Игроки», естественно, вступали в контакт с правителями после обретения сверхсил. Однако и у правящей семьи были свои первоклассные Игроки. Вследствие этого несколько попыток узурпации власти со стороны заклинателей провалились. В конечном итоге под руководством королевских Трансцендентов была создана организация под названием Академия Иных Учений.

Эта организация была верна только действующим правителям. Когда началась Игра-бойня и духовная энергия возродилась, Академия Иных Учений отвечала за вербовку Игроков из числа простолюдинов и помогала правящей семье уничтожать демонов, бродивших по миру. Когда Игра-бойня прекращалась и духовная энергия иссякала, Академия брала на себя несколько обязанностей. Они составляли книги, чертили атласы демонов и записывали миссии. Кроме того, они пытались в обход Игры-бойни документировать и передавать сверхсилы, несмотря на истощение духовной энергии. Это также можно было понимать как передачу их учений.

После династий Суй и Тан Игра-бойня стала проводиться реже и в меньших масштабах, что означало угасание духовной энергии и постепенный отход сверхъестественных элементов. Заклинатели Академии Иных Учений унаследовали свои традиции по бамбуковым свиткам. Хотя они и не умирали от жажды, как рыбы в пересохшем пруду, развиваться они тоже не могли, и их присутствие становилось всё более незначительным.

К концу династии Мин и началу династии Цин страна была в смятении, и наступила эра Прекращения Пути Бессмертия. От Академии Иных Учений осталась лишь горстка членов да склад с покрытыми пылью бамбуковыми свитками в Запретном городе. Новые правители, незнакомые со всплесками духовной энергии, относились к работе Академии пассивно или даже негативно. Вследствие этого большое количество бамбуковых свитков было утеряно или уничтожено. Журналы заданий Игры-бойни, записи о передаче сверхсил и атласы демонов были таким образом утеряны для истории.

Лишь когда, как говорится, «десять тысяч ив зазеленели на весеннем ветру, и все земли поднебесные обновились», почти исчезнувшая Академия Иных Учений наконец-то вновь обрела жизненную силу. В разгар повсеместного разрушения старых храмов и горных обителей они, пользуясь случаем, собирали разрозненные бамбуковые свитки, пополняя свои архивы.

Семь месяцев назад, когда Игра-бойня снова началась в больших масштабах, Академия Иных Учений, с её внушительной исторической репутацией, вернулась на историческую сцену в качестве разведывательной структуры, помогающей Бюро по особым делам. Можно сказать, что существование Академии — это благословение её долгой истории, законное и неотъемлемое преимущество для стратегического планирования страны. В конце концов, у неё было славное прошлое.

Даже на форумах, где собиралось большинство Игроков, Академия Иных Учений считалась одной из самых таинственных и древних организаций — из тех, что появляются под собственную крутую ретро-музыку и с полностью прокачанной шкалой репутации.

«Но какое это имеет отношение к тебе, Цзоу Чжэнцзэ?»

Встретив недоумённый взгляд Ли Ана, Цзоу Чжэнцзэ вздохнул.

— Только вчера я попал в сценарное задание одного человека. Уничтожив озлобленного духа древнего заклинателя, я открыл огромную тайну Академии Иных Учений.

— Помимо вербовки Игроков из народа, истребления демонов и составления книг, на них также лежит тяжкая ответственность — стоять на страже смерти.

«На страже смерти?»

Ли Ан смутно почувствовал, будто ухватил общую суть чего-то.

— Будучи Игроком в Игре-бойне, вы, должно быть, убивали современных озлобленных духов, верно? — продолжил Цзоу Чжэнцзэ. — Вам не любопытно, почему эти духи говорили вам, что загробный мир пуст, нет Призрачных Чиновников, чтобы их задерживать, нет Подземного Суда Инь для суда и нет Шести Путей Перерождения?

Он говорил зловещим тоном:

— Потому что с тех пор, как закончилась предпоследняя крупномасштабная Игра-бойня, весь Подземный Суд Инь исчез более пятисот лет назад.

— С тех самых пор Шесть Путей Перерождения полностью остановились. Когда смертные умирают, их души не могут переродиться. Вместо этого они летят на Крайний Север, в запредельное пространство. Там их перемалывают в чистые Осколки Души, тщательно перемешивают и переплавляют в совершенно новые души, не имеющие ничего общего с их прежними «я».

В этот момент на лице Цзоу Чжэнцзэ отразился страх, его тело неудержимо дрожало.

— Когда Шесть Путей Перерождения ещё работали, — сказал он, — неважно, сколько раз душа проходила через перерождение, пила Су Мэн-по, шла по Пути Жёлтых Источников или пересекала Море Паучьих Лилий —

— через циклы смерти, перерождения и возрождения —

— воспоминания менялись, но суть души оставалась. Ты всегда оставался собой.

Великий ужас лежит между жизнью и смертью. Все человеческие цивилизации по всему миру на протяжении своего исторического развития испытывали самый благоговейный страх и почтение перед загробным миром.

С древних времён до наших дней;

От диких племён каннибалов Папуа-Новой Гвинеи в Тихом океане до современного мегаполиса Нью-Йорка;

От истерзанного войной Ближнего Востока до торжественного и священного Ватикана.

В разные эпохи, на разных языках, в разных культурах, разных расах и даже с разным уровнем образования все люди верят, глубоко верят и надеются на существование человеческой души, чтобы уменьшить страх перед лицом смерти.

Начало Игры-бойни впервые по-настоящему доказало существование души. Но прежде чем посвящённые успели возрадоваться, сокрушительная реальность оказалась слишком тяжела. У людей есть души, но после смерти эти души дробятся на осколки. Нет ни ада, ни рая; так называемый покой после смерти — чушь собачья. Смерть — это просто прекращение существования, навсегда.

Ли Ан молчал. Хотя с внешней точки зрения, неважно, дробится ли душа на осколки или проходит перерождение, для общего функционирования мира живых разница невелика, но для отдельных людей она огромна. Для тех, кто озабочен целостностью души, загробный мир становится царством полного отчаяния.

— После смерти душа уничтожается, превращаясь в осколки, дух её полностью рассеивается, и ты перестаёшь существовать в этом мире, — серьёзно произнёс Цзоу Чжэнцзэ. — Единственный способ избежать измельчения души — это стать Одиноким призраком. А чтобы стать призраком, есть два пути: первый — умереть с огромной неразрешённой несправедливостью и горем, а второй — узнать, как устроен загробный мир.