Глава 20.0

Глава 20

Похвалив себя за то, что, дабы ещё выше вознести талию, безупречно стянутую корсетом, отказалась от утренней трапезы, я без сил повалилась на лит-де-репо.

Совершенство леди — в осиной талии; я стянула шнуры столь жестоко, что рёбра будто проступили наружу, и у меня закружилась голова.

— Мне нечем дышать.

Я буркнула это не слишком любезно и выпустила томный вздох.

— Прикажете чуть ослабить?

Мари, с опаской, осторожно спросила. Я отмахнулась и уронила голову: даже отвечать было лень.

Меня с тех пор мутило без передышки, и я пропустила даже обед. Из всего съеденного — лишь лаймовый сок да несколько кусочков фруктов. Не только корсет грозил переломить мне хребет; меня куда крепче сдавливала необходимость прийтись по сердцу мадам де Лавальер, — аппетит и вовсе исчез.

Стоило представить будущие унижения и презрение, что мне от неё достанутся, как в глазах темнело и вставала едва заметная, но упорная злость. Послушание без раболепия — вещь для меня почти невозможная. Балансировать по лезвию между гордыней и покорностью — как же это хлопотно.

Удержусь ли, чтобы с языка моего не сорвалось грубое «каменная кукла»? Я молила, чтобы выдержка моя оказалась крепче камня — даже если ей вздумается оскорбить при мне мою мать.

Часа через полтора лакей вошёл и возвестил, что мадам де Лавальер прибыла к главным воротам.

С помощью Мари я поднялась. У зеркала ещё раз проверила волосы и платье, и, нацепив на лицо румянец любопытства и радости, спустилась на нижний этаж. Приёмный отец, мать и Роэна уже были там и дожидались меня.

— Тётушку ты видишь впервые, верно? — прошептала мне Роэна. Её лицо всё так же сияло, и от этого у меня подступала тошнота.

С трудом проглотив подступившую горечь, я ответила:

— Да. Может быть, потому-то и жду. Любопытно, что за особа.

Матушка, бледная до обморока, стояла рядом с приёмным отцом. Казалось, тронь — и она тотчас рухнет.

Словно маленькая девочка перед чудовищем. Не будь на ней звания новой хозяйки дома Вишвальц, она, верно, уже бы с криком обратилась вспять.

Наконец двери распахнулись, и вошла мадам де Лавальер. Мне даже хотелось рассмеяться от того, что в её облике не было ничего иного, чем прежде; я сдержалась.

Странно, что прежнюю её выправку я воспринимала как утешение; прежняя я сочла бы это безумием. Но мадам де Лавальер и впрямь была точь-в-точь, как в моей памяти. Волосок к волоску уложенная причёска сияла; стройная и вместе с тем пышная фигура была мягко облегаема платьем, до крайности изящным. Кожа — чуть бледна, но лосниста; губы, едва тронутые розовым, крепко сжаты и внушают странное давление. В очах, словно полных небесной лазури, мерцал ледяной холод; голос же, низкий, отчётливый, носил в себе силу, способную подавить собеседника.

Её неизменная трость изумрудного оттенка источала, подобно мечу рыцаря, глубокую темно-синюю угрозу. Даже в мелочи — как она снимала перчатки, как велела занести вещи — ощутимо струился благородный запах породы.

С вытянутой, неподатливой спиной, проходя мимо моей матери, мадам де Лавальер показалась мне гордою кошкой с высоко поднятым хвостом.

— Добро пожаловать, сестра. Надеюсь, дорога не тяготила?

— Ничто не составило труда. Спасибо за заботу.

После кратких объятий с братом мадам де Лавальер обвела взглядом Роэну и меня. Роэна, видя тётушку после долгой разлуки, была в совершеннейшем восторге.

— Ах да, Эни. Мой милый жаворонок. Как ты поживала?

— Добро пожаловать, тётушка, — отозвалась Роэна, бережно взяв кончиками пальцев край юбки и исполнив нежный реверанс. Слова Лавальер о жаворонке были точны: она и впрямь походила на эту милую пташку.

Её прелестное платье, густо отделанное бледно-жёлтыми кружевными оборками, ещё сильнее оттеняло её прелесть и вызывало общее восхищение. С сияющей улыбкой на лице Роэна и не думала скрывать радость от встречи — и даже Лавальер позволила себе едва заметную улыбку.

— Значит, ты — Сисыэ.

Едва она назвала моё имя, я шагнула вперёд и отвесила поклон — точно исчислив угол сгиба, плавность линий рук, число пальцев, удерживающих подол, и миг, когда следует выпрямиться вновь.

Все, как по уговору, затаили дыхание, пока я приветствовала её. А когда выпрямилась и встретила взгляд Лавальер, их поразила улыбка, тронувшая губы мадам.

Мадам де Лавальер смотрела на меня с удивлением.

— Не глупа.

Это была высшая похвала, на какую она способна. Я широко улыбнулась и ответила:

— Это преувеличение.

Не нужно говорить, что все выдохнули в унисон, словно один облегчённый вздох.

2. Мадам де Лавальер

Мадам де Лавальер — зверь. Нет, хищница. Она — изящная пантера, затаившаяся в траве, выжидая добычу. На лапах, что едва касаются земли, поблёскивают поднятые когти; зад, высоко вздёрнутый к небу, полон готовности вот-вот рвануть с места — напряг достиг предела.

Её глаза, будто пылающие, пронзают всё насквозь — из них струится глубокая жажда добычи.

Этот зверь на редкость доброй породы и весьма изголодался. Но он не ест чего попало: он тщательно разглядывает намеченную дичь, выверяя, что вкуснее и достойнее. Соколиной зорью он сопоставлял меня и мою мать, прикидывая, на ком остановиться.

Увы, присутствие мадам де Лавальер было столь подавляющим, что матушка, пока мы шли в зал для обеда, не смогла разгладить своё застывшее лицо. Хоть я и держала её за руку, кончики её пальцев были холодны, как вынутые из ледника. Тело дрожало — точь-в-точь жалкий цветок, побитый дождём. Прерывистое дыхание давно поглотило все её силы, и казалось, она и шагать-то разучилась.

Если бы не требование безупречного облика новой хозяйки графского дома, она давно бы упала в мои объятья без чувств.

— О, дитя. Скажи, что я держусь хорошо, — прошептала она, крепко сжимая мою руку, пока мы шли по коридору. Лицо её, побелевшее до синевы, вот-вот должно было ороситься слезами.

— Вы ведёте себя безупречно.

И в ту же минуту сердце моё сжали невыразимая жалость и сострадание к матери, ищущей утешения у собственной юной дочери. Как не пожалеть женщину, переносящую всё ради меня!

Стать щитом для матери и сойтись с мадам де Лавальер — в этом был мой жребий.

К счастью, взгляд мадам де Лавальер был обращён не на мать, но на меня. Сытый вид хищника, будто играющего в капризную скромницу, — всё это, вне сомнения, делалось с оглядкой на меня. Ей, видно, приятнее было охотиться на новую, более молодую и сочную добычу, чем на прежнюю.

Это было настолько явно, что приёмный отец не находил себе места. Лишь Роэна с детской беспечностью щебетала тётушке.

Обед с нею вышел однообразным: при угрюмой, будто несли на голове тяжесть, тишине не звучало ничего, кроме молчания. Даже словоохотливая Роэна держала рот на замке, как раковина. Звон приборов почти не слышался. И горничные на сей раз умели ступать так, что и шуршанья юбок не слышно; приносили блюда с предельной осторожностью. К десерту казалось, что все позабыли дышать.

Пока я не проломила её железной брони, влияние Лавальер в нашем доме было огромно. Связи её охватывали всю светскую жизнь, и она пользовалась всеобщим почтением и обожанием; приходилось держаться с ней осмотрительно. Она твёрдо различала частное и служебное; даже родной брат, мой приёмный отец, не смел идти против её воли. Всё должно было соответствовать достоинству дворянина, и ни в чём — даже в малости — нельзя было поступиться правилами рода.

Дворянка из дворянок, леди из леди: слава мадам де Лавальер досталась ей не даром.

И всё же даже эта железная женщина была весьма снисходительна к брату — о том свидетельствует её молчаливая уступка его браку с моей матерью. Хотя, не сдержав ярости, она публично унизила её перед дамами, впоследствии она не вмешивалась в дела дома Вишвальц.

Но, видно, человек она живой: глядя на брата, она снова вспоминала былые неудовольствия. Потому-то явная враждебность, хищно жмущая горло, изливалась теперь на меня — дочь моей матери.

— Недурно, — бросила она, пожалуй, второй комплимент, когда мы, окончив трапезу, перешли в гостиную пить чай. — Не знаю, вродилось ли это в тебе, либо же давняя школа, — но так не ведут себя те, кто учился короткий срок.

— Благодарю за чрезмерную похвалу, — отвечала я. — Вы благосклонны ко мне, потому вам и видятся одни достоинства.

Она тотчас усмехнулась холодно:

— С чего ты решила, что я благосклонна к тебе?

Я улыбнулась, опустив ресницы.

— Если человек не мил, разве видят в нём одну лишь светлую сторону? Стало быть, я пришлась вам по сердцу и показалась миловидной — вот вы и осыпаете меня чрезмерными похвалами.

Все умолкли. Мать была уже почти без чувств; приёмный отец судорожно сглотнул и не сводил глаз с сестры. Живыми, ощутимыми в той комнате оставались мы с Лавальер — только мы двое. Напряжение — как струна на грани разрыва.

Я наслаждалась жгучей стужей, стягивавшей кожу, и не снимала улыбки. Прежде я по-детски полагалась на лукавый язык; теперь же собиралась гладить её против шерсти так, чтобы это приносило выгоду мне. И такое давление меня не пугало; напротив, я приветствовала его как должную степень напряжения: оно напоминало, с кем мне иметь дело.

Спустя минуту мадам де Лавальер, быть может, с усмешкой, молвила, бросив как бы вскользь:

— Дерзкая.

Я снова склонила голову, как бы стыдливо принимая похвалу, и с игривой почтительностью сказала:

— Благодарю, тётушка.

Молодая змейка обвивает лапу хищника. Но зверь, не ведая, что перед ним гадюка с ядовитыми клыками, снисходительно находит эту игру забавной и снимает сторожу. Увы, эта гордая пантера опомнится лишь тогда, когда ядовитая змея подточит его плоть до костей.

Гадюка — молодая змейка, полная едкого яда, — будто смутившись слов Лавальер, склоняет голову и подставляет свой гладкий лоснящийся затылок. Как бы говоря: «Повелевай». Скрывая сущность свою.