Правила изменились.

Мои глаза перебегали от одного человека к другому, осматривая существо каждого. Они все отличались друг от друга. Маленькие. Большие. Антропоморфные. Звероподобные. Были и те, кого даже описать я был не в состоянии. Единственное, что всех их объединяло, — схожесть с тенями. Тени, которые были темнее обычных в десятки раз, которые перемещались словно паря над землей. За спиной каждого человека парило своё, словно привязанное к нему темное создание. Они просто преследовали людей. Некоторые внимательно за ними следили, будто изучали, но никто из них не касался человека напрямую.

Выйдя из ступора и немного успокоившись, я направился к библиотеке. Вновь натянутый на голову капюшон становился моим «щитом» от внешнего мира, от тех, кто меня окружал. Я не поднимал глаза на проходящих мимо людей. Мне по-прежнему было страшно, но я понимал, что у меня не выйдет просто закрыться дома и никуда не выходить. Мне хотелось понаблюдать за поведением этих существ, изучить его и, возможно, понять, кто они такие. Но сдавленная от ужаса грудь не позволяла мне этого сделать. Глаза словно приклеились к земле и не хотели от неё отлипать, руки были сжаты и спрятаны в карманы, а моя сутулость говорила сама за себя.

Библиотека находилась чуть дальше магазина — небольшое одноэтажное здание окружал красивый парк, наполненный разноцветными цветами. Пройдя по парку до дверей библиотеки, я с осторожностью вошел внутрь. На входе сидела пожилая библиотекарша. В помещении стояла полная тишина, пустые столы и стеллажи с множеством различных книг.

Глаза, быстро пробежавшие по фигуре библиотекаря, не заметили никаких страшных фигур. Я удивился. Это был первый человек, возле которого не было его «сопровождающего». В этот момент я почувствовал облегчение. Всё-таки есть люди, которых никто не преследует. Я хотел уже было что-то спросить у милой старушки, но опешил. Не представляя, видит ли она этих существ, я побоялся сойти за сумасшедшего. Однако отсутствие в этом помещении каких-либо посторонних сущностей облегчало мне задачу. Можно было полностью сосредоточиться на поиске интересующей меня информации.

Проходя мимо стеллажей, я пытался найти хоть что-то, где в теории могла бы быть информация, которая мне нужна. Я не знал, что именно искать, не знал, где, и уж тем более мне было неудобно спрашивать о таких вещах у другого человека. Перебирая глазами каждую книгу перед собой, мой взгляд зацепился за одну. «Астральные сущности». Взяв старую на вид книгу, я отправился за стол.

Открывая книгу и читая самые первые страницы, я пытался найти схожести со своей ситуацией. Невидимый мир, другие измерения, души умерших, ангелы, демоны. Каждое слово цепляло меня, и я пытался копать глубже с каждой новой зацепкой. Слишком заинтересованный исследованием, я не замечая начал говорить себе под нос:

— Ангелы?.. Они защищают людей, следят за ними и помогают, если к ним обратиться. Разве эти существа похожи на ангелов? Как же они нас защищают..
— Демоны… Больше похоже на правду. Как минимум по внешнему виду я бы скорее отнес этих существ к демонам..
— Души умерших. Бред. Не будут души просто следовать за каждым человеком..
— Я не понимаю..

Заметив на себе пристальный взгляд библиотекаря, я затих. Перечитывая книгу, я не мог определить, кем являются эти существа. Перевернув страницу, я наткнулся на другое, более похожее на реальность существо.

Лярвы — аморфные, тенеподобные. Концентрируются вокруг человека и питаются его энергией. Они не любят чужого внимания и избегают зрительных контактов.

Это больше всего было похоже на правду.

Мысли поглощали меня. Но даже так, всё не сходится… Лярвы не могут быть почти у каждого человека… это что-то другое… Избегание зрительного контакта тоже мимо — человек возле моего подъезда буквально смотрел прямо ему в лицо! Что же это такое… Нужно поискать где-нибудь ещё.

Попытки найти что-то мистическое сменились на поиск информации о мозге человека. Исследование человека, находящегося на грани смерти. Открыв новую книгу, я пытался найти аналогии с чувствами, которые испытывал во время того, как чуть было не покинул этот мир.

«Исследование пациентов, находившихся в пограничном со смертью состоянии, показало необычные результаты. Некоторые пациенты испытывали чувство "облегчения". Кто-то говорит о свете вдали, кто-то о том, что наблюдал за собой со стороны».

За окном уже темнело, времени оставалось всё меньше, а вопросов становилось только больше. Голос, донесшийся от входа в библиотеку и разнесшийся эхом по всему помещению, об этом напоминал:

— Через полчаса мы закрываемся.

Я одобрительно кивнул и продолжил читать.

«Некоторые пациенты подмечали, что после пережитого у них начинались галлюцинации. Слышались голоса, виделись разные образы. Кто-то видел лишь мимолетные изображения краем глаза. Бывали и случаи, когда человек начинал видеть разных существ, не похожих на людей. Каждый описывал их по-своему, общего описания у них не было, чаще всего им присваивали черный оттенок и пассивное наблюдательское поведение».

Я почувствовал некое облегчение и выдохнул. Значит, я был не один. Кто-то тоже их видит. Судя по всему, это появилось из-за моего пребывания в пограничном состоянии. Я был практически мертв, но вернулся в реальность. Только вот… объяснения, что это за существа, я тут так и не нашел. Книга была ещё не дочитана, а времени уже не оставалось. Бесконечный поток мыслей промывал мою голову снова и снова, попытки выяснить природу «теней» вызвали лишь больше вопросов. Единственное, что я теперь точно знаю, — из-за чего я начал их видеть.

Закрывая книгу и смотря в сторону библиотекаря, я краем глаза заметил то, чего лучше бы и дальше не замечал. Умиротворенная обстановка небольшой библиотеки резко сменилась. Теперь я ощущал себя так, словно нахожусь в доме ужасов. Старушка, сидевшая у входа и у которой, как мне изначально показалось, не было никакого существа, смотрела на меня в ожидании, пока я поставлю книгу на место и уйду. Мой же взгляд был направлен на потолок, точнее, на того, кто сидел на нём.

Над милой, доброжелательной пожилой женщиной находилось до омерзения противное, пугающее существо. Его длинные конечности цеплялись за потолок, туловище было словно у паука, а голова — словно человеческая. Оно смотрело на меня… Огромные, белые, как пульсирующие в ночном небе звезды, глаза с черной дырой вместо зрачка пристально смотрели на меня. Это была первая тень, у которой были какие-то органы чувств.

Его холодный пристальный взгляд будто заморозил меня. Потерявшись в своих мыслях, я и забыл, кто находился вокруг меня последнее время. Мои движения были скованны, я хотел сорваться и убежать, но мне было страшно проходить мимо него.

— Молодой человек, нам уже закрываться пора, вы чего там уселись? Я же предупреждала, у вас осталось всего полчаса. Давайте собирайтесь, домой всем хочется.

С трясущимися от страха ногами я встал и понес книги к стеллажам. Пока я пытался найти, откуда брал книги, с меня стекали капли холодного, как лед, пота. Понимая, что выхода нет, я собрался с силами и пошел в сторону выхода. Выйдя из-за стеллажей, я вновь не увидел никого возле библиотекаря. Я не испытал облегчения, скорее мне стало ещё страшнее: я не понимал, куда же он делся, и, если честно, знать мне не хотелось.

Быстрым шагом перемещаясь к выходу, я извинился за задержку и быстро взялся за ручки дверей. Выходя и оборачиваясь, чтобы закрыть дверь, я увидел, как огромное черное с яркими глазами существо свисало над столом, за которым я читал. Оно провожало меня взглядом и немного наклоняло голову, якобы проявляя интерес. Я захлопнул дверь и отбежал подальше в глубь парка.

Сквозь отдышку я пытался прийти в себя. Почему я не заметил его раньше? Почему у него были глаза и почему оно не было так близко к своему носителю, как остальные?..
Почему оно направилось к месту, где я сидел?..

Находиться на улице желания было ещё меньше, чем в той библиотеке. Я направился домой, не переставая думать об этом случае. Раньше я не задумывался, но ведь они материальны? Они не проходили сквозь предметы… Да, некоторые из них словно парят над своим владельцем, но некоторые четко касаются земли. Значит ли это, что мы можем их почувствовать?

Я вспоминал, что каждое существо, которое я видел, находилось за своим человеком. Они его не касались, даже если обхватывали, то их руки словно парили над телом… Кто же это такие… Меня бросило в дрожь. Я вспомнил моменты, когда тебе кажется, что тебя что-то коснулось, но никого или ничего рядом нет. Возможно, это касания этих существ? Но я испытывал их раньше…

Холодный пот пробежал по моей спине от осознания того, что подавляющее большинство существ находилось за спинами своих владельцев. Если я испытывал эти фантомные касания раньше, значит, и у меня было это существо? А может, оно есть и сейчас… Просто я его ещё не видел… Еще большая паника охватила меня, дыхание участилось, а ноги стали словно ватными. Я уже доходил до своего дома, но не был уверен, что хочу в него возвращаться.

Медленно поднимаясь на этаж, с недоверием глядя на свою квартиру, я отпер входную дверь. Медленно, пытаясь избежать контакта с зеркалом, я подошел к тумбочке. Открыл шкафчик и взял из него небольшой коробок спичек. Подошел к зеркалу. В нём была всё та же непроглядная тьма, что и раньше. Я чиркнул спичкой о коробок и закрыл глаза… Спичка загорелась. Комнату осветил слабый свет от огня, и запах гари растворился в холодном воздухе, задуваемом из окна. Мысли были лишь об одном: лишь бы за моей спиной никого не оказалось…

Медленно я открыл свои глаза…

Мой взгляд был направлен прямиком в зеркало. Я смотрел на своё уставшее и испуганное лицо. Сзади никого не было… Я вздохнул с облегчением. Всё-таки я совсем один… Возможно ли, что эти существа находятся возле людей до момента, пока мы не погибнем? Или не будем близки к этому? Спичку задул холодный поток ветра из окна. Я, уже до ужаса вымотавшийся, сбросил с себя верхнюю одежду и направился к кровати. Лежа на боку и наблюдая за ветвями деревьев за окном, я размышлял вслух:

— Мне стало известно о том, почему я начал их видеть… Ну… это уже хоть какой-то прогресс, верно?
— Я так и не дочитал исследования тех пациентов… Книга осталась там, а возвращаться в библиотеку к этому монстру я не хочу… Где же ещё я могу найти информацию?

Мой взгляд упал на старый телефон, лежащий на тумбочке.

— Эх… была бы возможность…

Не очень удовлетворенный своими успехами в исследовании, я закрыл глаза и почти сразу уснул.

Вырвавшие меня из не очень глубокого сна крики соседей не переставали мне надоедать. Сколько же можно ссориться? В комнате было на удивление тепло и светло, лучи солнца падали на мою кровать и освещали всю квартиру. Давно я его не видел… По ощущениям, целую вечность. Небольшая утренняя тошнота и пустота в животе мягко напоминали о том, что еды вчера я так и не получил. Еда и деньги остались на полу в магазине… Я не знал, вернут ли мне те деньги, которые я там оставил, но вариантов больше не было. Медленно я начал вставать с кровати.

Погода на улице не вызывала во мне какой-то радости. Скорее наоборот. Людей сейчас будет больше, а следовательно… и монстров тоже. Я всё ещё не мог определиться, как же мне их называть. Подойдя к раковине и умывшись, я впервые за долгое время увидел себя в зеркале при свете дня. Растрепанные волосы и ссадины на лбу и губах придавали мне вид бездомного, потрепанная, местами порванная одежда это только закрепляла. Лицо выглядело на все сорок из-за постоянного недосыпа и вечной усталости. Вновь видя себя в таком состоянии, мне стало не по себе… Это было то, от чего я хотел избавиться. Тяжело вздохнув, я накинул на себя всё ту же легкую куртку и направился в магазин.

Спустившись по лестнице и выйдя на улицу, я смотрел на проходящих мимо людей. Страх всё ещё окутывал меня, но при ярком солнечном свете было как-то спокойнее. Я по-прежнему видел, как возле каждого человека находился его сопровождающий. В этот раз они все выглядели будто уставшие, вялые, сутулые и словно обессиленные. Мне показалось это странным, но я почувствовал облегчение.

Вновь натянув на голову капюшон, я направился к магазину. Голова уже была чуть выше, чем в прошлый раз, — мне было интересно понаблюдать за этими существами. Мимо проходили люди, по-прежнему их не замечая. Я не осмеливался смотреть на тени напрямую. Проходя мимо, некоторые существа попадали в область моего бокового зрения. Я видел разные формы, размеры и то, как они передвигались. Большинство из них просто словно летели за человеком, будто висели на нём. Некоторые же ходили как люди или животные — это пугало больше всего. Было ощущение, что они вот-вот сменят курс в мою сторону и набросятся на меня. Но каждый из них следовал за своим человеком.

Наконец добравшись до магазина, я вошел внутрь и увидел всё того же кассира. За девушкой находилось всё то же бесформенное облако с длинными руками и когтями. Я остановился на входе и замер. Я вспомнил, как оно ко мне потянулось, словно поняв, что я его вижу. Девушка за кассой обратила на меня внимание:

— Вы ведь вчера убежали и всё оставили здесь?

Я стоял несколько секунд, словно выпав из реальности. Меня пугала тень, находящаяся за её спиной. Опомнившись и поняв, что она обращается ко мне, я кивнул. Она достала хлеб и лапшу и оставила их на столике возле кассы:

— Вот, забирайте. Это то, что вы вчера оставили. Деньги вернуть, к сожалению, уже не смогу.

Подойдя к столу, я с неловкостью забрал лежащие на нем продукты:

— Извините, спасибо…

Мурашки пробежали по всему телу, мне было не по себе находиться в этом месте. Направляясь к выходу, я задумался о том, что же мне делать дальше. Идя в сторону дома, я засмотрелся на проезжающие мимо машины. Это было жуткое зрелище. Некоторые существа сидели у водителей прямо на руле, как птицы. Кто-то оставался на крыше, словно не помещаясь в салон. Иногда конечности торчали прямо из-под машин. Моя теория подтверждалась: они действительно материальны и делают всё, чтобы человек с ними не соприкасался.

Почти дойдя до дома, я услышал громкий, жесткий металлический удар, крики и визг тормозов. Совсем недалеко от меня машина сбила человека… Я не видел тело, видел только кровь, вытекающую из-под машины. Самое главное, я видел существо… Которое стояло рядом и наблюдало. Было ощущение, словно оно ждало, пока человек встанет, без сожаления, без переживания. Но он не вставал… Я застыл на месте и смотрел на эту аварию. Смотрел на текущую небольшой рекой кровь и на то, как тень ожидает возвращения своего хозяина. Простояв так пару минут, существо начало уходить. Уходить в сторону леса. Я провожал его взглядом и тут заметил, что остальные тени пристально следят за уходящим. Будто провожают.

Я перевел взгляд обратно на уходящую тень. Она остановилась. Словно что-то было не так. Мне казалось, что вот-вот она обернется. Мое дыхание остановилось. Я осознал: все тени вокруг смотрят теперь на меня. Я был единственным из людей, кто смотрел не на аварию, а в лес… На это существо…

Теперь они всё знают.