Рассвет

Девушка аккуратно мела старой метлой пол. Несмотря на все её старания, пыль поднималась в воздух и искрилась в лучах солнца, пробивающихся сквозь разбитые витражи. В этих бликах на мгновение мерещились тени прошлого — будто сама часовня вспоминала времена, когда здесь звучали молитвы, а свечи горели ровным пламенем. Но сейчас она преображалась на глазах: пропали лианы, некогда оплетавшие стены и колонны, алтарь и статуя были старательно очищены от грязи и мха.

Ла окинула помещение взглядом и тяжело вздохнула. Несмотря на проделанную работу, было ясно: сделан лишь первый шаг. Под окнами всё так же виднелись кучки щебня, дверь еле держалась на проржавевших петлях, старинные барельефы и фрески обсыпались, обнажая камень, а все металлические держатели для свечей отсутствовали — металл был слишком ценен, чтобы позволить ему сгнить в опустевшем доме бога.

— Но хотя бы здесь стало чище, — тихо произнесла девушка, скорее для своего успокоения. Её взгляд обратился к статуе: старой, местами потрескавшейся, с отколовшимися кусками. В трещинах скопилась многолетняя пыль, а в глазницах, казалось, затаилась печаль. — Бог Границ, я постараюсь восстановить величие этой часовни, как вы и сказали, но мне потребуется время.

— Кажется, ты поняла меня не совсем верно, — послышался голос из-за спины девушки.

Она обернулась и увидела призрачную фигуру Надара. Его облик мерцал, словно сотканный из тумана и лунного света, а фиалковые глаза смотрели с мягкой усмешкой.

— Навести порядок — и значит навести порядок. На данном этапе того, что ты сделала, достаточно. Со временем ты сможешь вновь вернуть это место к жизни. Но на данный момент это не важно: минимальные требования соблюдены, и я могу использовать это место, чтобы говорить с тобой.

Девушка попыталась опуститься на колени, но какая-то сила, тёплая и упругая, словно воздушная стена, не дала этого сделать. Бог Границ недовольно цокнул языком, и Латения вспомнила: Надар не хочет, чтобы она становилась на колени. Девушка покраснела, смутившись своего поступка, — и в ответ послышался лёгкий смешок, похожий на перезвон далёких колокольчиков.

— Прости, я не смогу пока ответить на твои вопросы, — продолжил Надар. — Времени мало, и нам нужно спешить. Поэтому молчи и слушай. Скоро в этом храме появятся люди — их будет десять. Странным в них будет всё: привычки, общение, знания. Это Странники, мои слуги. И они не из этого мира, поэтому тебе придётся помочь им адаптироваться к местным реалиям. Они принесут с собой иные законы, иные обычаи — и, возможно, иные страхи. Будь терпелива и мудра.

Призрачный бог подошёл к девушке и на мгновение положил ладонь на её плечо — не погладил, а словно передал частицу уверенности. Ла ощутила, как по телу пробежала волна тепла, а в голове прояснилось. Затем его фигура начала рассеиваться, словно дым на ветру, растворяясь в солнечных лучах.

— Не подведи меня, — прозвучали последние слова, эхом отозвавшиеся в тишине часовни. И где-то глубоко внутри Ла почувствовала, как в ней зарождается новая решимость.

* * *

Надар удовлетворённо откинулся в кресле и расслабился. Самая сложная и затратная часть наконец-то подошла к концу — остались лишь небольшие детали, и план начнёт воплощаться в жизнь.

— Что ж, стоит зайти на сайт и посмотреть заявки в моё божественное воинство, — тихий, задумчивый голос прозвучал в тишине обители.

Несколько раз щёлкнула мышь, и открылся сайт «Легенд Эграсии». С последнего посещения ресурс заметно оживился: на форуме скопилось уже несколько сотен комментариев, а в чате кипела оживлённая беседа. На мгновение курсор, двигавшийся к разделу заявок, замер в нерешительности, но затем вновь двинулся по намеченному пути.

К удивлению Надара, в нужном разделе оказалось уже более ста заявок. Бог погрузился в их изучение с головой. Форма заявки была продумана весьма неплохо: она позволяла узнать о кандидате многое — от профессии и навыков до характера и мотивации. А божественная интуиция помогала отсеивать ложь, словно сито — песок.

Задача стояла непростая: нужно выбрать десять человек, которые первыми попадут в Эграсию.

Неопытному наблюдателю могло бы показаться, что следует набирать тех, кто лучше сражается: ведь основная задача иномирцев — сражаться. Но опыт подсказывал Надару иное. Без умелых ремесленников, создающих оружие; без фермеров, выращивающих продукты; без торговцев, налаживающих обмен; без поваров, поящих и кормящих воинов, армия будет невероятно слаба. Война — это не только умение размахивать мечом и швыряться огненными шарами. Это сложная система, где каждый играет свою роль. А Галу, к сожалению, в этом смысле оставалось слабым поселением, едва поддерживающим собственное существование.

«Три или четыре воина, остальные — ремесленники или фермеры», — подумал бог, разглядывая двадцать с небольшим анкет, прошедших первичный отсев. Именно из них предстояло выбрать счастливчиков.

— Чёрная Белка, воин — подходит, — тихо произнёс Надар в полутьме. — Лала, швея — подходит. Логат, воин — подходит. Анна, гончар — подходит...

Имена, прозвища, род занятий и вердикты звучали размеренно, словно ритм древнего заклинания. Каждый выбор имел значение — от него зависело будущее Эграсии.

* * *

Чёрная Белка безвольно сидел в кресле. В комнате царила полутьма — единственными источниками света были монитор и клавиатура. Парень уже несколько дней проводил время на сайте Эграсии: следил за форумом и напряжённо ждал. Почему-то ему казалось, что в его жизни настал очень важный, переломный момент, способный изменить буквально всё.

Вчера его посетило странное и мимолётное ощущение, будто на него обратила внимание некая сущность. Вместе с этим пришло необъяснимое чувство душевного подъёма. Белка до конца не понял, что это было, и списал всё на усталость.

Вдруг прозвучал звук уведомления о новом сообщении на форуме. С невольным нетерпением Белка нажал на него, чтобы прочесть:

«Приветствую тебя, Странник!

Поздравляю: ты избран как один из десяти первых людей, которые смогут окунуться в мир Эграсии и определить его дальнейшую судьбу. Помни: вы не просто часть этой истории — вы её творцы.

Помимо поздравления, хочу напомнить, что это RPG глубокого погружения. Старайтесь отыгрывать свою роль, чтобы позволить себе и другим получить максимальное погружение.

Нейрошлем и остальное оборудование будет доставлено в течение часа после получения этого сообщения. Во время первого подключения выполняйте все указания Ассистента для точной калибровки.

Будьте внимательны: во время первого подключения оборудование полностью привязывается к запустившему и может быть перенастроено только изготовителем в заводских условиях!

Начало теста: 20:00.

Удачи тебе, Странник. И помни: бог Надар следит за тобой».

Ощущение радости и предвкушения мгновенно наполнило Чёрную Белку. Наконец ожидание подошло к концу! Совсем скоро он сможет увидеть, что может предложить ему этот мир.

— Бесплатное предоставление оборудования... — задумчиво произнёс парень. — Честно говоря, это удивляет. Компания ноунейм предоставляет крайне недешёвое оборудование и запрашивает информацию, которая не относится к геймингу. Весьма странно. Хочу поскорее проверить эту игру. Думаю, она меня удивит.

В голове Белки роились мысли. У него уже появилось подозрение, что с производителем этой игры всё не так просто, как кажется. Весь вчерашний вечер он потратил на поиск информации об этой компании и, к своему удивлению, выяснил: несмотря на практически идеальную документацию, физически её не существовало.

Указанные адреса были реальными, на них были заключены договоры, но по датам выходило, что компания буквально появилась из ниоткуда за один день. Он даже связался со своим высокопоставленным товарищем, чтобы узнать об этом проекте, но тот тоже упёрся в стену. Не было даже достоверной информации о хозяине компании. Это ещё сильнее подогрело интерес Белки.

«Возможно, это не просто игровой проект, а тестовая площадка какой-то государственной структуры, — размышлял он. — У них есть все возможности для подобных разработок».

Погружённый в свои мысли, парень отправился на кухню и начал готовить чашку кофе. Несколько минут спустя напиток был готов, и Белка с удовольствием сделал глоток.

В этот момент раздался дверной звонок. Он направился в прихожую и открыл дверь. На лестничной площадке никого не было, а на полу возле двери стояло несколько коробок.

— Быстро... И странно, — произнёс парень, удивлённо приподняв бровь. — А если бы меня не было дома? Так просто оставлять дорогое оборудование перед дверью и уходить, не удостоверившись, что оно достигнет получателя... Удивительно.

Подхватив почти невесомые коробки, Белка вернулся в комнату. Нужно было подготовиться к погружению в новый мир, которое должно было состояться через несколько часов.

К его удивлению, подключать почти ничего не требовалось. В комплекте были только шлем и небольшая станция — она выглядела так, будто её нельзя открыть, не сломав. На корпусе выделялись лишь два разъёма: один для питания, второй — для подключения шлема.

Белка попробовал надеть шлем и нажал кнопку включения, но на экране появилось сообщение: «Доступ невозможен до 20:00». Вздохнув, он положил устройство на стол и отправился на кухню перекусить.

Назначенное время, несмотря на тягостное ожидание, наконец наступило. Белка лёг на кровать, надел шлем, закрыл глаза и нажал кнопку запуска.

Его глаза открылись — он оказался в изолированном помещении, сплошь состоящем из серого камня.

— Поднимите левую руку, — прозвучал приятный женский голос.

Парень попытался поднять руку. Ощущение от этого действия было весьма странным, словно тело слушалось с небольшой задержкой. Команда следовала за командой, и он старательно их выполнял.

Минут через пятнадцать наконец прозвучали заветные слова:

— Калибровка окончена. Приступаем к настройке внешности.

Перед Белкой возник интерфейс настройки персонажа. Первый же взгляд на множество ползунков и параметров показал, что здесь есть где разгуляться. Но был и вариант для ленивых — кнопка «Случайная внешность». Несколько раз нажав на неё, парень убедился, что генерируемые образы выглядят вполне нормально, в отличие от многих игр, где случайная генерация выдаёт нечто несуразное.

Была доступна только человеческая внешность, но это Белку не огорчило — ему в целом было всё равно, как выглядит персонаж. Он остановился на последнем сгенерированном образе и отрегулировал возраст до 20 лет, после чего нажал кнопку подключения.

Яркая вспышка света на мгновение ослепила его. Когда мир вновь обрёл чёткость, Белка обнаружил себя в руинах какого-то здания. Единственной примечательной деталью в помещении была статуя, возле которой стоял алтарь. В воздухе пахло травой, а пыль слегка щекотала ноздри.

Белка глубоко вдохнул. Чистота воздуха буквально пьянила. Только через несколько минут он осознал, что это игра, но ощущения почти не отличались от реальности — даже превосходили её. Он никогда раньше не дышал таким чистым воздухом.

«Игра, способная подарить новые ощущения...» — эта мысль поразила его.

Он сделал несколько шагов и положил руку на стену. Прохладная, шероховатая — словно настоящая. В этот момент помещение начали озарять вспышки света, и на их месте появлялись другие люди. Все пребывали в замешательстве: трогали предметы, принюхивались, оглядывались по сторонам.

Скрипнула и открылась массивная дверь. В помещение вошла девушка, которую они видели в трейлере.